Читать книгу Блуждающая звезда - Владимир Крышталёв - Страница 2

– Внимание, экипаж! Боевая тревога!

Спросонок Сергею показалось, будто капитан рявкнул в самое ухо. Переход от безмятежной тишины к резкому тону командного голоса был настолько неожидан, что юноша кубарем скатился с кровати, в результате ударившись головой о тумбочку. Всепредвидящие дизайнеры позаботились о подобных случаях, лишив тумбочку углов, но это почему-то не сделало её более мягкой.

"Ну и денёк начинается!" – подумал маркетолог, с трудом разлепив веки и потирая ушибленный затылок.

Он лежал в весьма неудобной позе на полу своей каюты. Яркий свет, включившийся одновременно с объявлением тревоги, резал глаза и заставлял жмуриться. А капитанский голос всё ещё гремел из динамиков, словно задавшись целью прогнать сон подальше.

– Тревога! Всем занять свои боевые посты!

Сергей помотал головой, надеясь прояснить сознание, и вскочил на ноги. Потянулся за футболкой, мельком бросил взгляд в сторону настенных часов. Табло высвечивало без двадцати два ночи по корабельному времени. У него ещё было законных шесть часов сна!

Динамики на миг стихли. А потом капитан, уже неофициальным тоном, бросил лишь одно слово:

– Пираты.

Система внутреннего оповещения отключилась.

"Что за дурацкая привычка нападать ночью?! – мысленно простонал Сергей, натягивая джинсы. – Совести у них нет!"

Он почти не почувствовал страха, хотя встреча с пиратами и была для него в новинку. На предыдущей планете, Мике, "Блуждающая" взяла такой груз, что потерять его было не страшно. Основную же часть заработанных там средств они перевели на свой банковский счёт. Так что Старик мог смело капитулировать, поставив условием сохранение целостности корабля и неприкосновенности экипажа. Пираты всегда блюли свой кодекс чести, и если корабль сдавался без боя, они ограничивались лишь экспроприацией груза и ценных вещей. Капитан наверняка не станет рисковать.

Сергей застегнул пояс и улыбнулся, заметив, что успокаивает сам себя. Его пальцы пробежали по внутренним кармашкам пояса, затем он выхватил из ножен оба клинка, сделал пару агрессивных движений, хмыкнул и придирчиво осмотрел своё оружие.

Торговцы называли их мечами. Тонкие обоюдоострые лезвия, длиной едва ли превышающие тридцать сантиметров, увенчивались короткими рукоятями с затейливым рисунком, который удобно ложился в руку и не давал оружию выскальзывать в самый неподходящий момент. Изящная гарда отлично защищала пальцы от укорачивания мечом противника, а небольшое навершие с вплавленным в него багровым камешком служило, вероятно, по преимуществу для эстетических целей.

Вот этим бы навершием да по темечку того пирата, что первым придумал нападать в два часа ночи! Хотя – Сергей был справедлив – может, у пиратов по корабельному времени как раз день.

Владеть мечами новичок-маркетолог только начал учиться. Это было одно из тех необходимых Свободному искусств, которые иногда спасают жизнь. Внутри корабля, где подавлялось любое огнестрельное и излучающее оружие, альтернативы изобретению древних не существовало. Можно было бы, конечно, драться голыми руками, но, к сожалению, прущие на абордаж пираты очень редко забывали клинки дома. А с кулаками против лезвий… хм, себе дороже.

Бросив мечи назад в ножны, Сергей обулся и выбежал из каюты. Место на случай боевой тревоги ему определили неподалёку от двигателей, на самой нижней палубе. Сюда пираты добирались редко, и при абордаже маркетологу пришлось бы, скорее всего, бежать на подмогу к кому-нибудь из товарищей, дежурящих на более ответственных точках. Впрочем, в одном случае из ста пираты всё-таки вырезали кусок обшивки и проникали на борт как раз где-то в этом районе, что давало им возможность перехватить контроль над генераторами энергии и системами жизнеобеспечения корабля. Так что расслабляться не стоило.

Спустившись по лестнице, юноша наткнулся на Кена Аргайла, старшего энергетика "Блуждающей". Тот, увидев взъерошенного маркетолога, подмигнул:

– Ну что, повоюем?

– Угу, – пробормотал Сергей. Воевать ему хотелось в самую последнюю очередь.

– А я думал, что придётся скучать до конца вахты, – ухмыльнулся энергетик.

Кену было где-то около сорока. Обладая ничем не примечательной внешностью, он смог бы легко затеряться в любой толпе. Не запоминающиеся черты лица, средний рост, выцветшие голубовато-серые глаза – ничто не останавливало на себе взгляд постороннего. Приходилось лишь гадать, почему он не работает в какой-нибудь агентурной разведке – при его-то уме!

– Слушай, везет же тебе! – продолжал Аргайл весело. – Всего третий перелёт – и уже пираты. Я два года по космосу слонялся, пока получил боевое крещение. Ты определённо счастливчик.

Он на миг отвлекся, проверяя какие-то показания на моноэкранчике, встроенном в стену. Затем снова улыбнулся:

– Всё в порядке. Эх, жаль не полезет Старик в драку, а то мы бы им показали…

Кен мечтательно погладил свои мечи.

Его бесшабашное настроение передалось и Сергею. Юноша вдруг почувствовал обиду. Как же так, какие-то там разбойники собираются отнять у них честно заработанное! Да пусть только сунутся!

Чуть позже энергетик вздохнул:

– Но на нашу с тобой долю всё равно не достанется ничего интересного. Эх, угораздило же меня оказаться вахтенным! Нижняя палуба – самое глухое место на всём корабле.

О том, что Кен был энтузиастом разного рода потасовок, Сергей узнал ещё на Кассиде. Там разбушевавшегося энергетика, которому кто-то из местных неосмотрительно сплюнул на ботинок, едва угомонил подоспевший капитан. К тому времени посреди улицы уже лежали грудой разбитые столы, а крышу ближайшего дома лизали языки пламени. Кто был прав, кто виноват, разбираться не стали, посчитав за благо убраться незамеченными. Никто на планете не связал инцидент с "Блуждающей звездой", и капитан (как потом сказали Сергею, в который раз) ограничился строгим выговором. Аргайл стоял тогда в рубке с виноватым лицом, и можно было подумать, будто бузотер действительно раскаялся. Впрочем, наверное, так всё и обстояло, поскольку на Мике он ограничился лишь тем, что выбросил в окно официанта, принесшего ему суп с тараканом. В то же время суп он съел с совершенно невозмутимым видом, из чего владелец ресторанчика заключил, что дело вовсе не в плохой кухне, а в неудачном подборе обслуживающего персонала, и даже принёс свои извинения…

Сергей неожиданно ощутил толчок, словно что-то ударило в борт корабля. Кен тут же взглянул на свой экранчик.

– По нам попали, – сообщил он. – Сильно задело, хотя ничего страшного. Из чего это они там палят? Эдак они мне генераторы за четыре выстрела посадят. У, вражьи дети!

В подтверждение его слов корабль снова тряхнуло, на этот раз чувствительнее. Энергетик раздражённо покачал головой и решительно взялся за клавиатуру, которая, угадав его желание, выехала из-под экрана.

– А мы подключим второй и седьмой, – заявил Аргайл. – Вот так-то лучше!

Юноша заметил, что кривая в левой части экрана резко поползла вверх. Кен, обернувшись, проследил за его взглядом и объяснил:

– Через восемнадцать секунд поле стабилизируется. Видать, серьёзные пушки у них там стоят…

Клавиатура самостоятельно убралась назад, в стену. Энергетик ещё раз посмотрел на экран и с донельзя довольным видом произнёс:

– Вот, уже нормально. Ладно, Сергей, не скучай. Я пробегусь по генераторным. Если самое интересное начнётся без меня, свисти.

Он шагнул к ближайшей двери и скрылся за нею. Маркетолог остался сам, и от нечего делать присел на корточки. Вокруг сомкнулась тишина.

Ему подумалось, что это совсем глупо – сидеть вот так здесь, знать, что за бортом сейчас в неистовом безумстве вертятся звёзды, проступают сквозь извечную мглу искры вспышек космического боя… просто сидеть и ждать очередного толчка от прямого попадания. И если это попадание всё же "погасит" генераторы, то следующее будет для "Блуждающей" последним. А вдруг пираты не додумаются вовремя остановиться?

Юноша ощущал себя совершенно беспомощным. Пустой коридор нижней палубы наводил тоску, а каждое вздрагивание пола отзывалось холодком в груди и трепетом в душе. Сейчас всё решалось на мостике, всё зависело лишь от капитана и пилотов, и подобная невозможность решать собственную судьбу наводила странную тоску с привкусом… страха, что ли?

Неожиданно включилась внутренняя связь.

– Сергей, – позвал капитан, – поднимись на мостик.

Он вскочил. Интересно, для чего понадобился там, наверху, маркетолог?

Как раз в этот момент из-за одной из дверей высунулась физиономия Аргайла. Энергетик прищёлкнул языком и заметил:

– Вот, ещё и поболтать не с кем мне будет! Ух, скажу я Старику!..

Что именно он собирался говорить Старику, Сергей пропустил мимо ушей, поскольку как раз в этот момент рванул к лестнице. Мысли юноши улетели вперёд. Он уже чувствовал: что-то не так.

Стремительно ворвался он      на мостик… и замер. Приготовленная по дороге фраза застряла в горле.

Огромные экраны, создававшие полную иллюзию окон, во всех деталях и красках демонстрировали текущий космический бой. Это было красиво и страшно.

То далеко, то совсем рядом вспыхивали ослепительные солнца взрывов, на миг затмевая далекие звёзды. Затем вспышки угасали – постепенно, пробегая все цвета радуги и особенно долго задерживаясь на изумрудно-зелёном. Иногда разлетающиеся от взрывов кольца сталкивались между собой, что порождало причудливые фейерверки. Брызги смертоносного огня, попав в зону действия защитного поля корабля, мгновенно тускнели.

Это великолепие цветов было, пожалуй, самым прекрасным, что видел в своей жизни новичок-маркетолог. Но получать простое эстетическое удовольствие от созерцания боя ему не давала другая сторона медали.

Скорость, с которой их маленький корабль метался между полыхающими сферами вновь родившихся звёзд, ужасала. Сергей не мог представить, каким должно быть мастерство пилотов, чтобы так маневрировать – да ещё успевать следить за противником. Порой взрывы просто смазывались в нечёткие полосы, которые мгновенно исчезали с экранов, – это когда корабль совершал очередной разворот.

Юноша почувствовал лёгкое головокружение и перевёл взгляд на сидящих перед пультом.

Капитан настороженно следил за каждым действием пилотов, готовый вмешаться в любой маневр. Лицо его стало суровым, но, как ни странно, теперь он выглядел моложе. Словно поубавилось в волосах седины, словно исчез со скулы шрам, заработанный несколько лет назад в очередной стычке с пиратами… и словно зажёгся в глазах огонёк неуемного озорства, азарта, готовности играть с любым партнёром. Даже со смертью.

Впрочем, именно со смертью они сейчас и играли.

Джей, занимавший своё законное кресло первого пилота, был полностью погружён в управление кораблём. Его отсутствующий взгляд говорил сам за себя – лучше, чем летающие на пультом руки.

Макс, второй пилот, большей частью просто наблюдал за манипуляциями Джея. Но порой он подхватывал начатые фразы маневра – там, где сам Джей не справлялся. В таком сотрудничестве было что-то мистическое, поскольку как мог второй пилот узнать, что первому нужна помощь именно в этот миг, а не секундой раньше или позже? Как он угадывал замысел первого в ситуации, которая менялась со скоростью мысли?

Непосвященные говорили об интуиции, а посвящённые лишь улыбались. Ибо никакая интуиция не вытянет корабль из пылающего ада…

Выражение показалось Сергею удачным. Он снова взглянул на экраны, и только сейчас ему пришло в голову, что такое адская красота. Творившееся за бортом как раз и было адской красотой.

– Кхм, – наконец прочистил горло юноша, давая знать о своём присутствии.

Капитан мельком скосил глаза в его сторону.

– А, Сергей? У нас возникла проблема.

Он ещё несколько секунд последил за маневрами пилотов, убедился, что его помощь по-прежнему не требуется, и встал из-за пульта.

– Подойди сюда, – пригласил он маркетолога, взмахнув рукой в направлении бокового экрана.

Сергей так и сделал. Экран мгновенно переключился в другой режим. Теперь на нем вращался вокруг вертикальной оси космический корабль.

– Это наш преследователь, – кивнул Старик.

– Малый крейсер С-14? – для чего-то уточнил Сергей, хотя ответ был очевиден.

– Вот именно, – подтвердил капитан. – В этом и заключается проблема.

– Э-э?

– Что ты знаешь о пиратах?

Старик задал этот вопрос неторопливо, спокойным тоном – так спрашивает профессор в самом начале семинарского занятия, когда времени ещё много, и можно попытаться найти истину совместными усилиями. И странное дело: неистовство сражения будто отошло вдруг на второй план, сделалось незначительным. Мир сузился до уютного мостика, на котором царила почти идеальная тишина. Сергей переступил с ноги на ногу и выложил:

– Пираты – это люди, не признающие государственного авторитета. Занимаются незаконной деятельностью в пределах наших границ, в том числе грабят торговые суда. Любят быть независимыми, поэтому редко объединяются в группы…

Жестом капитан остановил его.

– Достаточно. Значит, нападают, чтобы грабить? А теперь скажи, куда, ко всем чертям, они собираются девать наш предполагаемый груз?!

Юноша удивленно хмыкнул, уловив направление мыслей Старика. На малом крейсере, предназначенном исключительно для военных целей, не существовало грузовых отсеков. Там вообще не было свободного места, и даже офицеры ютились в двухместных каютах.

– Само по себе странно, что пираты смогли захватить такой корабль, – размышлял капитан вслух. – Ну да всякое бывает. Но вот нападать в одиночку они явно не стали бы. Если нет возможности забрать награбленное, то какой смысл?

– А этот крейсер точно один? – заинтересовался Сергей.

– Абсолютно, – отрезал капитан. – Если бы пираты работали в паре, то в паре они бы и сражались – это для них непреложный закон. Впрочем, я успел проверить окрестности. Здесь поблизости нет не то что корабля, а даже самой завалящей глыбы диаметром хотя бы с полметра…

Пол вдруг резко ушёл из-под ног, и Сергей едва не влетел головой в экран со злополучным крейсером. В следующий миг всё стало на свои места.

– Хорошее попадание, чёрт побери! – Старик покачал головой. Юноша опасливо покосился на пилотов, но их лица не изменились. Капитан тоже никаких признаков беспокойства пока не проявлял. Маркетолог решил подождать с паникой и попытался вернуться к проблеме:

– Может, они хотят забрать только деньги?

Брови капитана поползли на лоб:

– А я что, деньги вожу в сундуке? Система банков – очень удобная штука, и пираты тоже об этом знают. Они не могут серьёзно рассчитывать взять у торговца достаточную сумму наличными – достаточную для того, чтобы ввязываться в бой. Не то.

– Но тогда выходит… – Сергей запнулся, почувствовав, что нашёл правильное решение. В спину тут же повеяло холодком, а мостик перестал быть уютным местом. – Выходит, они хотят нас уничтожить?

Старик удовлетворённо кивнул:

– Я тоже так подумал. Однако тогда это не пираты.

Он отвернулся от экрана, прошёл к пульту, сел в кресло. Затем вместе с креслом снова повернулся к маркетологу.

– Мы продержимся ещё минут десять-пятнадцать. Если повезёт – двадцать. Это всё, что у нас есть. Вариант только один – подобрать к чертовой загадке ключик. Я послал SOS, но на это надежды мало: мы слишком далеко от оживленных трасс. А вот если мы поймём, кто на нас напал, и дадим сообщение открытым текстом… у нас есть шанс.

– …в том случае, если преследователи боятся разоблачения, – продолжил Сергей недосказанное. – Если не пираты, то кто?

Капитан пожал плечами:

– Не знаю. Личные счёты вроде бы отпадают: мы не наступали на хвост столь влиятельным людям, – он небрежно махнул рукой в сторону крейсера. – Такие игрушки стоят недёшево… Не знаю. Потому и пригласил тебя.

Маркетолог не торопился с вопросами. Он полагал, что сейчас Старик скажет всё сам. И не ошибся.

– У тебя удивительная память, – продолжал капитан. – Вспомни, не мелькала ли где-нибудь в новостях информация, которая может иметь отношение к этой чертовщине. Странные случаи исчезновения кораблей или что-то в таком духе?

– Я понял. – Сергей прикрыл глаза. Разумеется, он не мог за несколько мгновений переработать весь объём информации, услышанной в последние дни. Но этого и не требовалось. Нужно было лишь хорошенько усвоить поставленную задачу и дать волю интуиции. Необходимые факты всплывут сами.

Где-то спустя минуту маркетолог отрицательно покачал головой:

– Ничего.

Открывая глаза, он успел заметить, как вздрогнул капитан. Да и Сергею уже через миг стало не по себе: от собственного ответа веяло фатальной окончательностью, и голосовые связки, кажется, сами нашли подходящий тембр для передачи безнадёжности. Уйдя в некое подобие транса, он осознал это не сразу.

Старик, не глядя, взмахнул рукой над пультом, и изображение на боковом экране изменилось. Теперь там трепетала на ветру, которого не могло быть, компьютерная реконструкция "весёлого Роджера" – не прикреплённое ни к чему полотно плескалось на фоне космического пространства, усеянного звёздами.

– Пиратский знак вежливости, – пояснил капитан. – Они всегда транслируют это, когда собираются нападать на корабль, вошедший в поле зрения их приборов. Предупреждают о своих намерениях, дают подготовиться к бою… может, ещё что-то. Хотел бы я знать, зачем этот крейсер выдаёт себя за пирата!

Сергей понимал, что последняя фраза – скорее выражение досады, чем реальной заинтересованности. А раз Старик попусту сотрясает воздух, значит, его мозг занят сейчас принятием решения. Очень важного решения…

***

В это самое время три крупных корабля спешили по каким-то своим делам. С виду суда были похожи на грузовики, но множество дополнительных надстроек придавало им странные очертания, а кильватерный след на протяжении пятисот тысяч километров за кормой пылал зловещей сиреневой линией, выдавая чудовищные искривления пространства, производимые двигателями. По данному следу опытный специалист мог бы рассчитать примерную скорость кораблей… но он выбросил бы свои расчёты, потому что грузовики не способны развивать такую скорость.

На мостике корабля, идущего чуть впереди остальных двух, дежурил человек. Развалясь в кресле, он предавался сладкой дрёме, лишь изредка поглядывая на экраны. Трасса была выбрана отличная, и вмешиваться в управление второму пилоту почти не приходилось. Так что он спокойно отдыхал после немыслимо утомительной процедуры недавней погрузки, когда приходилось снова и снова сажать челнок на опостылевший космодром, мотаться вокруг контейнеров, устанавливаемых бригадой рабочих в грузовом отсеке, проверять распределение массы, орать до хрипоты на непонятливых роботов… Хорошо, что это всё уже позади. С разгрузкой будет куда проще…

Им попался очень выгодный контракт. Заказчик к тому времени отчаялся найти торговцев, которые взялись бы переправить его груз на весьма отдалённую планету в чрезвычайно сжатые сроки, и был согласен платить не просто много. Когда он назвал сумму, Тай (так звали второго пилота) сразу понял: предстоит работа. Подобный заказ они просто не могли упустить.

Помнится, когда заказчику сообщили об их согласии, тот опешил. Дело в том, что ни один грузовой корабль не смог бы преодолеть такое расстояние за отведенные восемь дней, в чём и заключалась основная трудность. Торговцы явно брали на себя невозможное.

Впрочем, это их дело, – рассудил тогда старый предприниматель. Контракт чётко оговаривал сумму штрафа в случае опоздания, а раз они его подписали, значит, на что-то рассчитывают. Может, действительно ещё не всё потеряно?

Он не знал, что сидевшие напротив него представительные люди – совсем не торговцы. Иначе вряд ли поставил бы под контрактом свою подпись с такой лёгкостью…

Приятную дрёму вдруг нарушил резкий звук. Тай вздрогнул. "Получен сигнал бедствия", – высветил контрольный экран. Ниже шёл текст: "Торговый корабль подвергся пиратскому нападению. Прошу помощи".

Прочитав это стандартное обращение, второй пилот расслабился. Улыбка тронула его губы. Пираты, значит? Интересно, это случайно не кто-нибудь из старых знакомых? Эх, если бы не спешка с грузом, можно было бы заглянуть.

Тай потянулся к пульту, намереваясь уничтожить послание, но тут его взгляд упал на графу в "дополнительных сведениях": "количество нападающих: один корабль класса Джи-Эм С-14". Рука зависла в воздухе.

Что за ерунда?! Пираты на военном крейсере?

Размышлял Тай недолго. Обо всех подозрительных происшествиях во время вахты следовало докладывать либо капитану, либо старшему помощнику. Немедленно. Поколебавшись, второй пилот выбрал капитана.

– Сейчас буду в рубке, – откликнулся по внутренней связи сонный голос, когда Тай коротко изложил ситуацию.

Через минуту она вошла – принеся с собой на мостик терпкий аромат духов и неуловимое очарование только что пробудившейся женщины. Тай с удовольствием заметил, что капитан следит за собой, и даже сейчас она не забыла поправить прическу, хотя точно знала: на мостике кроме второго пилота нет никого.

Рассеянно улыбнувшись Таю, капитан посмотрела на экраны.

– Это далеко? – спросила она.

Второй пилот, уже успевший проделать необходимые вычисления, ответил сразу:

– Минут пять ходу.

– Тогда меняй курс. Посмотрим, что там.

Спустя ещё полминуты все три корабля совершили нехитрый маневр и направились к месту, где готовился к гибели одинокий Свободный торговец.

***

– Экипажу надеть скафандры! – приказал Старик. – Райси, тебя это тоже касается!

Сергею живо представилось, как где-то там, на средней палубе, вздохнул известный ненавистник космических скафандров.

Отключив внутреннюю связь, Старик повернулся к маркетологу:

– Спускайся на свой пост и готовься к эвакуации. Через семь минут я дам команду собраться у шлюпок. Не забудь о скафандре. Иди.

Таким и запомнил его юноша: неторопливый, спокойный человек с немного печальным голосом и усталым взглядом – взглядом капитана, теряющего свой корабль. Собирался ли он спасаться вместе со всеми? Хотел ли занять своё место в шлюпке рядом с остальными?..

Скафандр оказался в меру удобным: двигаться в нём было на первый взгляд легко, однако когда ты собирался почесать себе спину, ошибочность подобной точки зрения представала пред тобой во всей своей красе.

Чтобы приспособиться к новому одеянию, Сергей немного попрыгал, затем присел, разведя руки в стороны… За этим занятием его и застал Кен, по-прежнему крутившийся возле генераторов.

– Зарядку делаешь? – ухмыльнулся энергетик. – Да, в скафандре интереснее, тут ты прав. Надо попробовать!

И он с энтузиазмом взялся за свой костюм. Сергею подумалось, что это неплохой способ выполнять приказы – вообразить, будто мнение капитана просто удачно совпало с твоими собственными мыслями. Или превратить всё в шутку. Вроде бы результат тот же, а получается намного веселей. Да, у Кена есть чему поучиться.

***

– Юлия, ты с ума сошла! – капитан "Алгола", грузный мужчина, недавно разменявший пятый десяток, но выглядящий значительно старше своего возраста, раздражённо пыхтел сигаретным дымом прямо в экран. – Это не наше дело, соваться во всякие драки! У нас контракт горит…

Девушка сделала небрежный жест, и собеседник послушно замолчал.

– Это касается всех нас, – произнесла она тихо.

– Ничуть не касается! – категорично заявил мужчина, делая ещё одну затяжку. – Мы…

Он осекся, заметив, как блеснули гневом глаза капитана "Астарты".

– Мы поступаем так, – сказала Юлия, повысив голос и чеканя каждое слово, – потому что мне это кажется правильным. Достаточная причина?

Теперь её взгляд давил, словно сделавшись физически ощутимым. Капитан "Алгола" счёл за лучшее промолчать – от греха подальше.

– Ты не будешь говорить мне, что нужно делать, – продолжала высекать слова девушка. – Тем более в таком тоне. Понял, Виктор?

– Хм, извини, – мужчина поспешно опустил глаза. – Я немного не выспался после всей этой суеты…

– Ну и что? Ты можешь срывать плохое настроение на своих подчиненных, но не на мне, – голос Юлии остался холодным. – Кстати, я тоже человек, и устала не меньше твоего.

– Прости…

– Впредь хорошенько подумай и разберись со своими чувствами до того, как вызывать меня по экстренной связи.

– Я… – Виктор лишь развёл руками.

Лицо капитана "Астарты" чуточку смягчилось. Насмешливо прищурясь, она поинтересовалась:

– И с каких это пор тобой овладел дух предпринимательства? Стареешь?

Однако здесь мужчина нашёлся, что ответить:

– Ну, наш девиз ведь: "Честь и золото!"

– А первой идёт всё-таки честь, – Юлия даже улыбнулась. – Помни об этом.

***

Истекали последние минуты. Сергей чувствовал, что развязка близится.

Сидеть сложа руки было невыносимо. Кен теперь почти безвылазно колдовал в генераторных, предоставив маркетолога самому себе, но юношу отнюдь не радовало это одиночество. Так гораздо отчётливее чувствовалось каждое мгновение, которое приближало всех их… к чему?

Вот-вот должна была включиться внутренняя связь. Капитан отдаст приказ вовремя – в этом Сергей не сомневался. Но почему он тянет до последнего? На что надеется? На чудо?

Юноша в очередной раз прошёлся по коридору.

Одна из дверей почти в самом конце, возле лестницы, вела в шлюпочный отсек. Сергей остановился, задумчиво разглядывая достаточно абстрактную инкрустацию, покрывавшую обе её половинки. Затем протянул руку к устройству запирания. Половинки бесшумно убрались в стены.

Шлюпочный отсек был сравнительно небольшим. От противоположной стены Сергея отделяло метров двадцать ничем не занятого пространства, а по обе стороны располагались собственно шлюпки. Их было две; ещё одна, резервная, находилась на верхней палубе, в хвостовой части корабля.

В принципе, каждая из шлюпок вполне могла бы взять на борт весь экипаж "Блуждающей" – пятнадцать человек, – однако часто возникали такие ситуации, когда запас совсем не мешал. И даже приходился кстати.

Юноша знал, что кроме шлюпок "Блуждающая" несла ещё четыре грузовых катера, которые также могли использоваться в качестве средств спасения. Впрочем, подходили они для этого куда меньше: тяжёлые и неповоротливые, не снабжённые неприкосновенным запасом продуктов, средствами первой помощи и выживания в незнакомом мире, они были способны избавить людей от немедленной смерти, чтобы, возможно, обречь их на более тяжкую. От голода, если катер затеряется в каком-нибудь безлюдном районе космоса, или от неизвестной болезни – если экипажу повезёт больше, и они найдут-таки подходящую для жизни планету поблизости.

Самое плохое состояло в том, что катера управлялись лишь "приблизительно", то есть задать им нужный курс было практически невозможно. Они подходили для доставки груза с орбиты на поверхность планеты, и наоборот, но никак не для межзвёздных путешествий. И ещё они не имели средств дальней связи.

Размышляя обо всём этом – большей частью только для того, чтобы уйти от совсем уж мрачных мыслей по поводу их нынешнего положения, – Сергей сделал ещё один шаг вперёд.

Дверь позади него тут же схлопнулась, отрезав от коридора. Юноша озадаченно обернулся: он не ожидал от бортового компьютера подобной прыти. Однако выяснить, что произошло, уже не успел.

Практически одновременно с его движением раздался страшный грохот, сопровождающийся шипением. Картина того, что видел перед собой Сергей, вдруг скомкалась и, кувыркаясь, начала уноситься прочь.

А потом пришла тьма.

***

Джей пока не допустил ни одной ошибки, но было заметно, что он начал уставать. На лбу вздулась вена, а по щекам катились крупные капельки пота, несмотря на то, что воздух в рубке по-прежнему был холодным. Капитан, в очередной раз взглянув на своего первого пилота, наконец решил: пора.

Его рука потянулась к пульту, включая внутреннюю связь. Но прежде чем он успел что-либо произнести, зазвучал настойчивый сигнал. Локатор обнаружил новый объект.

Старик вздрогнул и уставился на свой контрольный экран. Тот пока безмолвствовал: параметры объекта ещё не были определены. Может, космический корабль, может, астероид… Во всяком случае, уповать на вовремя подоспевшую помощь сейчас было слишком большим искушением. Капитан не мог позволить себе такую роскошь.

За первым сигналом последовал второй, потом третий. А потом компьютер переварил-таки полученную информацию и выдал:

"1. Корабль неизвестной конструкции.

2. Корабль неизвестной конструкции.

3. Корабль неизвестной конструкции".

И, словно издеваясь, подвёл итог: "3 корабля неизвестной конструкции".

– Очень содержательно, – буркнул капитан, на всякий случай снова отключив систему оповещения. Похоже, фортуна вытащила из своей колоды какой-то козырь. Теперь возник вопрос, кого этим неизвестным козырем будут бить.

То, что компьютер не опознал тип приближающихся кораблей, фактически ни о чём не говорило. Локатор дальнего обнаружения зачастую был не в состоянии "высветить" достаточно отчётливо даже стандартные модели, а уж если "гости" изобиловали всякими усовершенствованиями (что встречалось не так уж и редко), то об идентификации не могло быть и речи. По крайней мере, на таком расстоянии.

Неожиданно наступило затишье. Капитан почти физически ощутил волну облегчения, которая прокатилась по мостику, хотя пилоты, на первый взгляд, остались так же сосредоточены на своём деле. Может, дело было в экранах? Теперь там не взрывались фейерверки огня, не разверзались пылающие бездны… да и вообще было гораздо спокойнее.

По "Блуждающей" больше не стреляли.

"Неужели?" – спросил себя Старик, ещё не в силах поверить в чудо. И тут же осекся.

Экран снова переключился, и демонстрировал теперь то, что передавали вошедшие в поле зрения локатора корабли. "Весёлый Роджер" на фоне звёзд.

Капитан, сам того не замечая, стиснул подлокотники. Мышцы предплечий выступили из-под рубашки мощными буграми.

Итак, подмога прибыла. Только, кажется, не к ним.

Но Старик был не из тех людей, которые опускают руки и начинают готовиться к гибели, если решат, что ситуация безвыходная. По его кораблю ведь пока не стреляют – и то хорошо. А раз пираты отвлеклись, можно…

– Джей, – окликнул капитан первого пилота, – переключайся в маршевый режим, по старому курсу.

– Мало энергии, – Джей под воздействием его слов будто ожил, выныривая из своей сосредоточенности. Он даже провёл рукой по лбу, стирая пот, для чего на миг оторвался от пульта.

– Знаю, – так же лаконично подтвердил капитан. – Но попробуем.

Переброска основной части энергии на двигатели грозила кораблю крупными неприятностями в случае прямого попадания вражеского снаряда. Для вымотанной боем "Блуждающей" это почти наверняка обернётся гибелью. А если ещё учесть ограниченные возможности маневрирования в маршевом режиме…

Однако Старик, полагаясь больше на своё чутье, чем на логический анализ происходящего, всё же решился рискнуть. Это было что-то сродни мгновенному озарению, и капитан понимал, что поступает импульсивно, но времени на всестороннее обдумывание проблемы не оставалось. Сейчас каждая секунда могла стоить слишком дорого.

***

По сути, Виктор был правой рукой Юлии. А до этого – правой рукой её отца. И каковы бы ни были разногласия между седовласым капитаном "Алгола" и взбалмошной девчонкой (так её часто называл Виктор про себя), он всегда старался проводить в жизнь политику своей юной начальницы.

Впрочем, таков был его долг. Но выполнение приказов, с которыми он не соглашался, неизменно вызывало у "полковника" (как его иногда звала Юлия, под хорошее настроение) зубовный скрежет, а порой даже длительную меланхолию. Вот и сейчас капитан "Алгола" хмуро рассматривал в зеркале отражение собственной физиономии, размеренно и методично отплевываясь ругательствами. Правда, между делом он задавался вопросом: стоит ли предстоящая "конференция" того, чтобы побриться? Или пусть у врагов сердца уходят в пятки при виде его двухдневной щетины?

Со щетиной он и впрямь представлял собой внушительное зрелище. На многих планетах его наружность вызвала бы в обывателях устойчивую ассоциацию с внушенным с детства образом некоего уголовного босса. Что, кстати, было совсем недалеко от истины.

Ещё десять лет назад одним своим видом он разбивал женские сердца. На что ему было, в общем-то, наплевать: избалованный вниманием, он воспринимал всё это как должное.

Тогда он был стройным, подтянутым мужчиной с желтовато-карими глазами и тёмными чуть кучерявыми волосами, на висках уже тронутыми сединой. Тогда его лицо не носило даже намёка на теперешнюю рыхлость, и складка на шее не превращалась во второй подбородок. "Господи, – думал он время от времени, ужасаясь произошедшим с ним изменениям, – неужели старость всегда приходит вот так, незаметно? А однажды я посмотрю в зеркало и просто пойму, что жизнь прожита?"

Тут наконец-то дал о себе знать интерком, установленный в режим ожидания.

– Капитан, мы вошли в зону устойчивой связи, – доложил с мостика старший помощник.

Виктор провёл ладонью по щеке, пробуя её на колючесть. Так и не побрился. Может, это и к лучшему?

– Поднимай флаг, – распорядился он. – И жди меня.

– Понял, – мгновенно подтвердил получение приказа старпом. Тихий сигнал известил, что интерком отключился.

Неохотно поднявшись с кресла, Виктор поправил рубашку, на всякий случай расстегнул ещё одну пуговицу сверху, взъерошил волосы, проверил наличие сигарет в пачке и направился на мостик.

Здесь царил порядок. Оба пилота заняли свои места, хотя реальной работы им ещё не было. Старпом следил за ситуацией и занимался отладкой канала для связи с крейсером.

– Всё готово, – сообщил он, увидев входящего капитана. – Помех почти нет, изображение будет, как на правительственной линии.

Виктор кивнул:

– Включай.

Он не стал садиться. Это имело свой смысл: так собеседник должен был подсознательно ощутить, что капитан "Алгола" не собирается уделять ему слишком много внимания. И времени.

Время дорого. Черт побери, Юлия не понимает, насколько дорого!

– Братья! – заговорил Виктор, обращаясь в пространство. – Это большая удача, что наши пути пересеклись здесь, далеко от суеты населённых миров. Не согласитесь ли вы принять от нас скромные дары в честь этой встречи?

Так он сократил традиционное приветствие – дальше некуда. При этом капитан надеялся, что "братья" не обидятся на него за подобную редакцию. А также за несколько свирепый внешний вид, который он старательно на себя напустил.

Ну же! Используйте форму вежливого отказа, сошлитесь на дело, скажите, что у вас всё нормально! Дайте нам со спокойной совестью идти дальше.

Обмен дарами был одним из давних и весьма почитаемых пиратских обычаев. Он давал вольным джентльменам удачи то, чего в других ситуациях они себя лишали, – чувство общности. Пиратам нравилось думать, что у них есть единомышленники, живущие по тем же неписаным законам. Люди, перед которыми можно похвастаться своими победами, и которые способны прийти на помощь в случае, когда дела пойдут из рук вон плохо.

Экран, настроенный на входящий сигнал, оставался безжизненным. С крейсера отвечать не хотели. Правда, о том, что незнакомцы всё-таки получили приглашение Виктора, косвенно свидетельствовало другое: прекратился космический бой. Вероятно, они там решили обдумать сложившуюся ситуацию.

– Не очень вежливые ребята, да? – спустя несколько секунд после передачи Юлия сама вторглась на один из экранов двухсторонней связи, и теперь с любопытством пыталась что-то высмотреть в лице своего помощника. Тщетно, конечно. Виктор давным-давно привык не выказывать своих чувств.

И тут, словно подтверждая её слова, крейсер дал залп.

Все снаряды предназначались "Астарте", но поскольку стрельба велась с дальней дистанции, пилоты успели увести корабль в сторону. Лишь три или четыре взрыва взяло на себя защитное поле, слабо замерцавшее в местах соприкосновения со смертельным огнём.

Связь с Юлией оборвалась.

Это было вопреки всем правилам. Пираты никогда не нападают на своих собратьев, поскольку так они автоматически лишаются последней поддержки во всей галактике, обрекая себя на вечное одиночество и войну со всеми. Никто не должен нарушать законы братства.

Виктор удивился странному действию крейсера, хотя и не очень. Ведь с самого начала было ясно: с этими ребятами что-то не так. Но открытое нападение не лезло ни в какие ворота.

Однако незнакомцы на крейсере крупно просчитались. Понадеялись на неуязвимость военного корабля и его безусловное превосходство над гражданскими. Видимо, они нечасто сталкивались с настоящими пиратами. Сейчас им придётся осознать свою ошибку.

– Юлия, как ты там? – Виктор наладил аудиосвязь с "Астартой", ничуть, впрочем, не беспокоясь за свою начальницу. И так было видно, что корабль цел.

– Спасибо, всё хорошо, – откликнулась девушка, в её голосе капитану "Алгола" почудилось веселье. – Бьём на уничтожение, но приготовься прекратить огонь, если они больше не станут огрызаться. Давай!

***

Новый бой продолжался не больше пяти минут. На крейсере достаточно быстро поняли, что суммарная огневая мощь трёх грузовиков куда больше, чем можно было бы предположить. Однако никаких просьб о снисхождении не последовало. Корабль просто улучил момент и резко ускорился, покидая поле битвы. Оставалась надежда на превосходство в скорости.

Но и она не оправдалась. Когда несколько снарядов довершили дело, и военный красавец стал обычной грудой металлолома, годной лишь в переплавку, Юлия была настолько возбуждена, что сама возглавила десантную группу. Её разбирало любопытство. Странный корабль так и не попытался выйти на связь, предпочтя смерть. За этим наверняка что-то скрывалось. Может, на борту ещё есть кто-нибудь живой, кто сможет всё объяснить?

Однако весь экипаж – двадцать три человека – уже распрощался с грешным миром. Интересного обнаружить не удалось. Юлия вернулась ни с чем.

Казалось бы, вся эта перестрелка не имела смысла. Но всякий, кто поднимает пиратский флаг, должен отвечать за свои действия. Так гласил один из основных принципов братства, а Юлия ещё была слишком молода, чтобы хоть иногда забывать о принципах.

Когда капитан "Астарты" снова появилась у себя на мостике, к ней обратился Тай:

– Мне показалось… я заметил…

– Что? – нетерпеливо спросила Юлия.

– Ещё до того, как они выстрелили, я что-то увидел… недалеко… Кажется, это был человек.

Ткань скафандра специально устроена таким образом, чтобы по-особому "светиться" на локаторе, так что даже если аварийный пеленгатор перестает работать, человека в большинстве случаев всё-таки можно отличить от булыжника тех же размеров.

– Сможешь его найти?

– Попробую, – пожал плечами второй пилот. – Но я думаю, он мёртв. Я не засёк сигнала пеленгатора, а "светился" он меньше обычного. Наверное, скафандр был повреждён взрывом.

Юлия нахмурилась.

– Посмотрим, – бросила она.

Через семь минут на борт "Астарты" втащили обмякшее тело. Предположение Тая оправдалось: скафандр изрядно обгорел и практически не функционировал. Неудивительно, если учесть, что ему довелось провести некоторое время прямо на поле боя. Автоматика полностью вышла из строя, система регенерации и не подумала включаться, запас воздуха давно исчерпался…

Но человек был ещё жив.