Читать книгу Сквозь Зоны. Спящий сталкер - Владимир Лебедев - Страница 5

Сталкеры прилично попетляли, прежде чем добрались до намеченного ориентира. Перебравшись через забор рядом с дырой (от греха подальше), напарники оказались в северной части заброшенного завода химических удобрений. Ни рычания мутантов, ни выстрелов с территории бывшего производственного комплекса при появлении гостей не раздалось, но охотники за артефактами на полусогнутых устремились до ближайшего маломальского укрытия и притаились. Среди развалин они не почувствовали себя увереннее. Да, теперь они не маячили, как ростовые мишени, однако в любой коробке мог залечь жадный до чужого добра человек. Со своего места сталкеры могли контролировать территорию только перед и за собой. Слева обзору мешало административное здание с пропускными воротами, а справа видимость ограничивали проржавевший ангар и крытая погрузочная платформа. Монументальные в своем запустении сооружения давили на психику, вызывая легкое чувство клаустрофобии.

«Вон тот вагон…» – прищурившись, Лоцман определил на глазок расстояние до следующей точки остановки. Железнодорожные пути с обветшалыми товарными вагонами пролегали метрах в тридцати от укрытия сталкеров. И все бы ничего, если бы рельсы, стрелочный механизм и семафор не облюбовали «электроны», с нежностью пробегающие по металлу шаловливыми пальчиками голубых разрядов. Словно предупреждая бродяг, одна аномалия разрядилась, выбросив в пространство пучок ослепительных молний. И тут же следом где-то над Стечанкой небо пронзила ломаная кривая грозового разряда.

Покосившись на далекую вспышку, Зубр произнес:

– Сверкает… Чуешь, какой воздух здесь чистый?

– Ага. Будто и не в Зоне вовсе, – согласился Лоцман. – Я думаю так, дружище, переползем за те вагоны и там чуть-чуть передохнем.

Зубр изучил предложенный маршрут, посмотрел на здания, на забор. Внезапный порыв ветра донес далекий лай.

– Тухлособы суетятся, – произнес здоровяк. – Догматики расшугали. Будет весело, если стая на нас выскочит.

Лоцман пожал плечами.

– У нас выбор невелик. Если пойдем прямиком на север, то влетим в два «ка» и станем кучей «ка-ка». – Он прислушался, глянул на детектор, затем пояснил: – Поле «круговертей» там. Огромное, три Шторма уже держится. От Когорода до Ковтеба. А по другую сторону озера территория кровохлёбов до самой Чистогаловки. Анархисты не догматики, им плевать на нечисть под боком базы.

– Да? Ну, я в эти края не совался в последнее время, – хмыкнул Зубр. – Больше на восток хаживал, за Припять-реку.

– Глобус твой вчера весь вечер как прилежный ученик у доски пометки ставил.

– Шторм на Шторм не приходится. Может, этого поля уже нет, – возразил Зубр. – Но спорить не буду. По промзоне, так по промзоне. Патроны не лишние, конечно, ну да хрен с ними.

– Здесь «электронов» полно, тухлособам не разгуляться. – Лоцман подтянул лямки вещмешка и сделал первый шаг к железнодорожной ветке. – Если догматики их шуганули, то они уж, поди, до Рассохи дочесали.

Сталкеры замолчали. Ветер вновь донес собачий лай и треск выстрелов.

Зубр с шумом втянул ноздрями воздух. По молчаливому согласию вышел вперед.

Мелкими шажками, осторожно обходя вросший в землю хлам, ходоки двинулись к путям. След в след. Проброс за пробросом. От того, как пружинила под ногами «земля», Лоцман ощущал себя идущим не по асфальту, а по коварной топи. Вздутия и бугры легко сходили за кочки, из разломов и трещин росла остролистая травка, а черные лужицы с успехом исполняли роль бездонных «окон». Одно слово – болотина.

Обошлось.

Достигнув железной дороги, сталкеры принялись аккуратно переступать через рельсы.

«Хорошо, “электроны” не создают шаговое напряжение, не подойти было бы… Хотя дугой через рельс шарахнуть еще как может. Загадка природы, блин… причуда Зоны…» – размышлял Лоцман, то и дело скашивая глаза на плескающиеся неподалеку синие молнии. Аномалии резвились и играли друг с другом, не обращая никакого внимания на ничтожных людишек. В воздухе стоял устойчивый запах озона.

Метры, метры…

На покорение расстояния от забора до кирпичного здания напарники затратили полтора часа. Каких-то триста метров по аномальному болоту, а сил ушло – словно едва сбежали от бешеного слонопотама, неся при этом по два пуда на закорках. Скинув заплечные мешки на пол бывшего склада, сталкеры расположились на перерыв. Лоцман, наблюдая через оконный проем за улицей, без особого энтузиазма отметил, что раны «ведут себя хорошо». Зубр тем временем установил металлическую распорку, положил на нее две таблетки сухого горючего и поджег. Неожиданно игра огня заворожила Лоцмана. Язычок пламени, то бледно-голубой, то ярко-оранжевый, поманил в свои глубины. Взгляд сталкера заскользил следом и уперся в Зубра.

Лицо у напарника отсутствовало!

Вместо него Лоцман увидел черный череп. Полыхающие мертвенным светом глазные яблоки висели в пустоте широких глазниц.

С приглушенным хрипом Лоцман отшатнулся. Иллюзия пропала. Перед ним стоял все тот же Кеша, в шапке-душегубке и с накинутым на голову капюшоном.

«Кукловод? Опять? Нет!»

– Лоц, ты чего? – Зубр налил в кружку воду для кофе и присел на рюкзак. Вытянув ноги, принялся тихонечко насвистывать, ожидая, когда закипит вода.

– Я на свежий воздух, Кеша. Осмотрюсь еще раз, – уклонился от ответа Лоцман и, не дожидаясь согласия напарника, через дыру в стене выскользнул наружу.

«Неужто кабан мозги стряс, мерещится всякое…»

Лоцману безумно хотелось пройти к памятному вагону и вскрыть уже сверток, но осторожность переборола это желание. Он посмотрел на крышу склада. Место для наблюдения выглядело так же, как и при последнем посещении. Через полминуты Лоцман уже лежал наверху и осматривал территорию в бинокль. На севере, востоке и юге ничего стоящего – мостовой кран, бункерные сушилки, осветительные вышки, различные цеха. Свежие трупы тухлособов, прыгунов, кровохлёба, кенгуров. Людей нет. А вот на западе…

На западе все было плохо.

Очень плохо.

Группа зачистки, о которой говорил Михалыч с блокпоста, попала в смертельный переплет. Бойцы хорошо прошлись по территории завода, оставляя после себя мертвых мутантов, но удача изменила клановцам. Они отступали. С потерями. Один догматик с тяжелыми ранениями висел на плечах второго. Безвольно болтающуюся голову покрывали красные от крови бинты. Армейские ботинки тяжело стучали по бедру несущего. В такт шагам.

Лоцман перевел бинокль на постройки, откуда шел выживший. Зомби. Сталкер насчитал двадцать кадавров, разной степени свежести. Два полутрупа с выжженными Штормом мозгами терзали тела второй пары квада. Под их руками, зубами погибшие догматики постепенно лишались одежды и кожи. Другие живые мертвецы, пробитые пулями, валялись поблизости и дергались в попытках подняться. Рядом лежали убитый эхо-пес и снова тухлособы.

Лоцман отметил, что в числе зомби были два сталкера, четверо военных, наемник, а остальные – гражданские. «Да уж, сближает Зона людей», – с ненавистью подвел он итог наблюдениям, меняя сектор обзора. На глаза попались окровавленные части кровохлёба, гнома, человеческая рука до локтя, ботинок и сапоги. Ботинок был из натуральной кожи, с цепями и черепками, а оторванная рука – в серо-голубом рукаве комбеза.

Сердце заколотилось с удвоенной скоростью. Еще утром хозяин ботинка и руки был живее всех живых…

Наметанным взглядом Лоцман определил причину гибели сталкеров и мутантов – их разорвала молодая «мясорубка» у самого спуска в подземный гараж.

Вот гадство!

Мысль о том, почему они все сунулись туда, выбила Лоцмана из колеи. Он опустил голову и вжался в железный настил крыши. Леденящий душу страх, который Лоцман раз за разом загонял в глубины памяти, вновь нашел лазейку наружу.

Эти сапоги… Глобус. Мутанты… Неужели они попали под колпак?!

Лоцман до боли прикусил губу, чтобы успокоиться.

Нет. В «мясорубку» все влетели, когда подвал не поделили. Все.

Подействовало. Страх ушел, затаился до следующего раза.

Лоцман снова взялся за бинокль. Его внимание опять привлек догматик. Тот, ориентируясь по вешкам, миновал здание депо с проржавевшим электровозом в воротах; прошел через лабиринт из «вспухающего воздуха» и заводского утиля и теперь двигался по асфальтированной площади к остову вертолета. Измотанный боец уже практически добрался до машины, как из-под нее неожиданно посыпались кенгуры! Яростно заверещав, мутанты прыжками преодолели немногие метры до человека и кинулись на него. Догматик успел сделать лишь одну очередь. Пули ушли в никуда. Звери облепили его и, действуя зубами и когтями, принялись раздирать черно-красную «Силу». Отбиваясь от кенгуров, сталкер уронил товарища. Когда раненый упал на землю, часть мутантов переключилась на него. Визжа и прихрюкивая, они принялись рвать еще живого человека! Срывающийся крик оставшегося на ногах бойца разнесся по округе. Полное страдания эхо отразилось от стен, проникло в пустые ангары и ветром унеслось прочь. Автомат дал еще три очереди по земле, пока не вывалился из прокушенной руки. Сталкер сделал два последних тяжелых шага и упал на колени. Левая рука пыталась оторвать от лица мерзкого зверя. Не удалось. Крик оборвался. Мертвое тело покачнулось и завалилось на бок.

Рядом со Лоцманом раздались выстрелы. От неожиданности сталкер дернулся и чуть не уронил бинокль. Пока он, зачарованный, наблюдал за агонией, Зубр успел выскочить из здания и залезть на крышу.

– Какого хрена ты смотришь?! – крикнул здоровяк. – Вали их!

Его пули настигли цели. Правда, кенгуры не обращали внимания на косившую их смерть. Они утоляли голод. Несколько быстрых очередей, и магазин опустел. Зубр потянулся за следующим, но Лоцман неожиданно придержал его руку и молча достал гранату. Приложил к губам, затем сорвал чеку и бросил «эргэдешку».

Расчет броска оказался идеальным. Граната упала в метре от беснующихся мутантов и, отскочив от асфальта, подкатилась прямо к телам догматиков.

Взрыв разметал кенгуров, не заглушив, впрочем, их визг. Но эффект получился мощным. То зверье, что уцелело, в панике кинулось прочь, на ходу влетая в «мухобойки» и «омуты», густо насаженные по всей площадке. Сработала «жаровня», выбросив на три метра вверх струю всепожирающего пламени. Из всей стаи в живых осталось с полдюжины покалеченных особей. Более-менее уцелевшие разбежались кто куда.

Лоцман осторожно спустился с крыши и присел на корточки. Резкие движения отозвались болью в ранах. Зубр еще с минуту наблюдал за кенгурами, потом тоже спрыгнул вниз. Присел рядом с напарником.

– Выглядят как кенгурята, а хрюкают, как свиньи, – наконец сказал он. – Как же эти сволочи мужиков погрызли…

Сквозь зубы выругался.

«Не стал, значит, как на Крота, ящик ставить», – подумал Лоцман, но вслух ничего говорить не стал.

Какое-то время сталкеры молчали. Затем здоровяк все-таки не утерпел:

– Лоцман, гранату ты ювелирно закинул! Где наловчился так?

Тот поежился. Не вовремя эти расспросы-допросы… В голове как в калейдоскопе мелькали последние минуты – трупы догматиков, зомби, останки из «мясорубки», Зубр в образе монстра…

– …Палыч, колись давай, где поднаторел?

«Вот же привязался…»

– Тебе что, лекцию прочитать, а? Кто из нас в армии служил? – Лоцман сплюнул. – Камни кидал для тренировки. Много кидал. Граната эффективнее пальбы и экономия патронов для пробросов.

– Ну ты, интеллигент, блин, даешь! – Зубр покачал головой. – В институте, что ли, учат нестандартно мыслить?

– Какие институты? Мы где с тобой? Вот и ответ.

Зубр понимающе кивнул. Хотел что-то сказать, но Лоцман показал жестом «внимание» и буркнул:

– У тебя вода кипит.

Здоровяк нехотя поднялся и скрылся в проломе.

«Отстал».

Лоцман приложил ладонь к груди. Вагон, как магнит, тянул к себе…

В тот день у вагона сталкер Лоцман в который раз оказался на волосок от смерти…

С трудом переставляя пудовые ноги, он пошаркал к манящему чернотой проему двери товарняка. Двигаясь по краю эстакады, коснулся рукой листьев небольшой березки. Проросшее сквозь асфальт деревце тихонько шелестело, словно читало молитвы о загубленных душах. «Может, сгинувшие тут дали ей силы вырасти прямой и здоровой… – подумал Лоцман, – и теперь она с благодарностью шепчет их имена…»

Черный квадрат приближался.

Зеленая пузырящаяся аномалия исчезла. После недавнего Шторма пропала, будто ее никогда и не было.

Сталкер дотронулся до древних досок. Вагон простоял тут больше тридцати лет. Пережил все Штормы и кислотные дожди. Служил укрытием и засадой. Он давным-давно должен был развалиться, рассыпаться в прах. Но он жил. Жил своей странной жизнью, застряв в какой-то точке пространства и времени. Или вообще в параллельном измерении, где время ничего не значит…

Дверь в другой мир…

Лоцман шагнул туда.

Как же здесь темно!

Рука быстрее молнии метнулась в карман, вытаскивая сверток наружу. Пальцы превратились в стальные крючья, разрывающие грязную тряпку.

Наконец они коснулись чего-то…

Бархатного на ощупь…

Приятная теплая волна прошлась по телу сталкера. Мышцы расслабились, ноги отказали, и Лоцман без сил опустился на пол. Тьма начала окутывать сознание. Мир стал чернеть, звуки становились все тише и тише…

– …!!!

Вопль. Вопль отчаяния. Страшный. Пронзительный. Выворачивающий душу.

Зажмуренные веки не удержали слез. Возникший перед внутренним взором расплывчатый образ стремительно угасал. Лоцман изо всех сил старался удержаться на поверхности реальности, но неумолимая сила затягивала его все глубже и глубже. Сознание и рассудок постепенно тускнели. Борьба была тщетной. Глухая чернота подсознания раскрылась перед ним, и он увидел…

* * *

…Небо. Какое же оно глубокое…

Давненько я не чувствовал себя так спокойно. Почему мандраж прошел – не знаю. Может, из-за того, что в небе разошлась хмарь и оно стало синим? Может быть… Синее небо – это хорошо. Значит, не совсем еще проклята Зона…

Человек по сравнению с громадой неба – никто. Тем более, если один…

Одиночкой быть трудно… Один. Всегда один. И некому прикрыть спину…

Спрятавшись в старом товарном вагоне, я смотрел через дырку на участок длинного дебаркадера склада и ждал жертву. Вообще засада в вагоне – это опасно, можно запросто оказаться в западне, но, с другой стороны, в том и соль. Умники как раз поэтому не поверят в возможную засаду и не утроят осторожность, проходя мимо. Но сегодня их бдительность усыпит еще один козырь – в трех метрах от вагона, прямо посреди бетонной площадки разлилась лужа зеленого киселя, на краю которой шевелился слизистый комок. Бывший кенгур. Никакой сталкер не подумает о ловушке, увидев бесхозный артефакт. А когда кинется брать, я его и прищучу.

Только вот счетчик Гейгера своим нескончаемым треском действовал на нервы. Пока не выключил.

Вагончик в свое время от души хапанул радиации. Да и плевать! Антирад вколю, таблетки проглочу, не скопычусь. А там, если дело с клептоманом выгорит, добрыми артефами подлечусь и с капиталом на волю подамся…

На глаза опять попался комок «лизуна». Мерзкий. Вытягивает маленькие щупальца. Затягивает обратно. Живет, мол. Вот же хрень какая выходит – только из живой твари можно сварганить богатый артефакт! «Сердце», к примеру. Да и то не каждый раз. Иначе давно бы это дело на поток поставили. Кинул дохлого мутанта – держи артеф! Фиг вам. Зона только за живую душу расщедриться может. Но порой такой довесок припаяет, что десять раз пожалеешь…

Мне таких артефактов не надо. Я лучше по старинке, обычным шмотом перебьюсь. Хватит с меня аномальных гостей да собеседников.

Зона-зона… мерзкое место…

Не выходит завязать с ней. Край как охота, но не выходит!

Попал под колпак…

Холодно. Не вагон, а холодильник, даром что деревянный. Зеленые пузырьки «студня» вздуваются и лопаются. Не дают сосредоточиться. Кроме них с «лизуном» в обозримом пространстве ни единого шевеления. Стоит прикрыть веки, как перед глазами тут же встает картина с растворяющимися там людьми. Мерещится, как они тянут ко мне руки, их кожа лопается и отслаивается, плоть становится ноздреватой, курится сизо-зеленым дымком. Рты скошены в немом крике. Вместо криков – хрип. Не больно поорешь с сожженными связками…

Видел я такое.

Как же охота сбежать отсюда! Свалить куда подальше, лишь бы не видеть шипящего зеленого месива, не слышать тихих щелчков бесконечных пузырей!

Лишь шматок неба, на который я изредка бросал взгляд из-за полуприкрытой створки двери удерживал меня на месте. Подпитывал душевное равновесие. Остальной пейзажик красотой не блещет. Да и чему блистать-то? Кучам ломаных шлакоблоков с кусками штукатурки? Гнилым бревнам, битым кирпичам, гнутой ржавой арматуре?

Одна Грязь. С большой буквы. Но всматриваться в эту Грязь все равно надо. Зона ротозеев не прощает… Щербины на стенах и бурые разводы подтвердят сию истину…

Ну когда же… когда же появится хоть кто-нибудь… Сволочи. Пошевелившись, я попробовал принять более удобную позу. Через дыру в полу задувал ветерок и, забираясь под плащ, комбез, неприятно холодил бок. Кожа не хотела остывать, из-за чего по телу то и дело высыпали мурашки. Хуже нет, чем ждать чего-то.

Башка раскалывается… Видения… все нервы измотали… никогда на бессонницу с кошмарами не жаловался и вот те дожил – мертвецы пристали. Все Зона. Стерва. Пьет кровь потихоньку… Двое суток из-за нее не сплю…

Шум!

Сердце ухнуло вниз и бешено забилось в предчувствии смертельного риска.

Мерзкий ветерок принес писк кенгуров. Кто-то их шуганул!.. Так-так, все-таки несет кого-то нелегкая! Лишь бы только одиночку!

Ветерок меня больше не донимал. Наоборот, он стал моим союзником, с усердием принося мне шорохи от движений крадущегося человека. Кенгур еще раз взвизгнул, затем сработал «электрон». Недобиток, что ли, был? Обычно они стайками гоняют. Ну да черт с ним! Пожива близко!

Чуть слышные шаги раздавались все ближе. Человек шел не спеша, часто замирал на месте.

Че ты там копаешься! Заняться больше нечем, как чуть что – сразу хариться! Тут же артефакт! Вот он, миленький! Прям сам в котомку просится! Нет, надо каждую кочку ощупать, каждую какаху местной животины обнюхать!

Пальцы непроизвольно пробегали по рукоятке ножа, все примериваясь, как бы так поаккуратнее схватиться, чтобы при случае нанести удар, обезвредить бычка.

Шума мне не надо. Без огнестрела меньше шансов завалить случайно. Трупы мне не нужны. Покойники мне совершенно без надобности, если хочу протянуть еще чуток в Зоне в поисках ушлого коллекционера…

Пистолет успокаивающе оттягивает карман. На самый крайний случай.

Надо разжиться патронами для автомата, а то пустой…

Уже близко!

А-а, вижу-вижу тебя, паря… Давай еще чуть-чуть…

Я приготовился к прыжку. Сталкер уже увидел артефакт. «Лизун» сразу завладел его вниманием, на что я и рассчитывал. Схема четкая, надежная. Затаив дыхание, я выжидал момент, когда бродяга отпустит автомат и возьмется упаковывать артефакт.

Удары сердца отмеряли секунды. Ветер дунул как-то особенно резко и колюче. Скосив глаз, я увидел, что небо затягивается тучами. Вместе с уменьшением синего лоскута чистого неба последние крохи спокойствия растворялись в сумерках безотчетной тревоги. Плохой знак.

Сталкер занялся контейнером! Пора!

Я шагнул из вагона и уже через долю секунды приставил нож к горлу охотника за артефактами.

– Стой, мужик, не рыпайся, – негромко произнес я. – Тихо. Иначе полосну, ей-богу.

Сталкер вздрогнул. Выронил из рук и артефакт, и контейнер.

Первый ход за мной.

– Давай, друже, скидывай свое барахло и вали на все четыре стороны, – озвучил я. – Убивать тебя я не хочу.

Никаких угрожающих нот и зловещего шепота. Не на сцене. Человек и так безошибочно чувствует близость костлявой.

– Послушай, уважаемый, давай договоримся…

Голос бедолаги просел от напряжения. Хорошо. Вещмешок, правда, у него какой-то тощий, но и то прибыток.

– Я отдам добычу. Только денег у меня нет и со снарягой туго. Однако…

«Уважаемый?.. – пронеслось у меня в голове, когда я чуть надавил на нож, чтобы прикрыть болтуну рот. – Что за херня?»

– Метки в КПК тоже посмотрим, – продолжил я за умника и потянулся левой рукой к ремню его «калаша».

– Однако я знаю людей, у которых водятся… – с этими словами незнакомец резко дернул мою руку с ножом вниз, а сам рванулся вперед.

Я попробовал достать его ножом, но лезвие лишь скользнуло по металлу контейнера и ушло в никуда.

«Ах ты сука!» – только и успел подумать я, как раздался шальной выстрел.

Пуля вошла в аномалию, отчего та зло зашипела и запузырилась. Утырок, не упуская момента, попытался отскочить от меня. Автомат последовал за хозяином, и ремень выдернуло из моей руки. Как в замедленном фильме, я видел, что дуло автомата по дуге идет вниз, а затем из него вырывается пламя. Грянул второй выстрел. В это же время моя нога уже летела в живот сталкеру. Пуля щелкнула по эстакаде в нескольких сантиметрах от меня, выбив осколки бетонного крошева. Ходок попытался вытянуть автомат вперед, но мощным ударом я перевернул его на спину. Когда аномалия успокоилась, я уже лежал на сволочи, и мой нож опять устроился возле чужой шеи, нажимая на платок, подрагивая от биения чужого пульса.

Звон от выстрелов все еще стоял в ушах.

«Все, приплыли. До лужи метр…»

Черные глаза, широко распахнувшись, смотрели на меня затравленным зверем. Страха в них не было. Была лишь обида и злость за такую несправедливость – что я окучил его, а не он меня.

«Больно, падла? Вижу, больно!»

– Ты че, сука, попутал, что ли? – прошипел я, еле сдерживаясь, чтобы не проткнуть горло сталкера.

Резко и от души ударил его в челюсть.

Удар вышел хорошим. Костяшки заныли, а респиратор, закрывающий лицо утырка, съехал на бок.

Лоцман?!

Твою мать! Неужели Лоцман?!

От удивления я даже чуть отпрянул назад.

– Лоцман?

В глазах небритого бродяги вспыхнул огонек надежды. Судя по тому, как забегали его глаза, он пытался присмотреться и сообразить, кто я.

Маска!

Не меняя позы и не делая резких движений, я поднял руку и убрал защитную ткань с лица.

Еще две секунды узнавания.

– Гришко? – наконец прошептал мой бывший подельник. Потом более уверенно воскликнул: – Сидор, ты, что ли, мать твою за ногу?

Вот и встретились, значит…

– Седой, а не Сидор, – буркнул я, убирая нож и поднимаясь на ноги. – Давай вставай, погутарим нормально.

Пока Лоцман, потирая челюсть, отряхивался, собирал разлетевшиеся манатки, я вытер со лба испарину и огляделся. Прислушался. Принюхался…

Никого нет. Только небо все затягивается тучами. Будет дождь… Нормальный дождь в Зоне редкость…

Легкое прикосновение вернуло меня на грешную землю.

– Седой, ты что, теперь вышибалой работаешь? – водрузив барахло на себя, Лоцман вытер с подбородка кровь. – И почему один? Где Кесарь со Штуцером?

Как всегда, вопросы. Без них никуда.

Я шагнул к краю эстакады и присел на корточки.

«Выгнали меня эти сволочи! Кесарь, падла, в меченые меня записал…»

Попробуй такое скажи.

Лоцман ждал, поглядывая на меня исподлобья. С него я перевел взгляд на «студень», потом на скопление «электронов», посверкивающих среди рельсов перед моим вагоном. Молнии лениво гуляли, время от времени облизывая стальные колеса ржавых и облезлых товарных вагонов. Ближайший был заполнен углем, который аномалии превратили в каменную глыбу. Катастрофа на ЧАЭС сделала завод территорией призраков, а следом Зона перекроила все на свой лад…

– Разошлись наши дороги. – Услышал я сам себя. Сердце обожгло ненавистью, но всего лишь на миг. – Замотался я здесь. Замотался, спасу нет.

– Что так?

Все-таки я скажу это.

– Знаешь, Лоц… по ходу, Зона на мне метку поставила.

Дрогнувшие связки подвели меня. А безотчетный страх, что терзал меня в последнее время, выплеснулся через мои глаза. Лоцман увидел его. Уверен в этом. Потому что он отразился в его зенках. Но старый лис не подал виду.

Как же я устал от Зоны! От безнадеги! От трупов, от призраков прошлого!

– Я здесь застрял… Видел всякое. Сколько людей тут полегло, тебе и не снилось! – Моя мысль прозвучала вслух, но мне уже было все равно. – Старых, молодых, всяких! И они…

Я резко обернулся, почувствовав, что за спиной кто-то есть.

Никого.

Ни живой души, ни покойников.

В горле пересохло. В голове по вискам стучали тысячи молоточков.

– Что – они? – спросил Лоцман. – Зона пометила? И? Промышлять мешает? Так вроде не мешает?

– Да не в том дело. Теперь я один. Раньше было проще. Борзых ставили в стойло, совсем борзых на тот свет отправляли. С мокрухой я завязал. А мне всего-то надо кое-что провернуть и отчалить отсюда. Поэтому приходится промышлять, с грехом пополам.

– М-да… – Стреляя глазами по сторонам, протянул Лоцман.

Плевать ему на меня, у него свои головняки.

– Ты как? – спросил его.

– Как и все, – Лоцман встряхнул вещмешок, – выживаю, как могу. С артефактами не везет в последнее время. У Хищника в черный список попал. Непруха, в общем.

– С кем-нибудь из наших не пересекался?

– К счастью, нет. С Угрюмом только. Теперь он Хмурый, у Симона на побегушках.

– Угрюм жив?! – Я испытал легкий шок. – И попал в «005 кюри»? Как так?

– Мутная история. – Лоцман потер щетину, скривился. – Анархисты нашли его на дороге у Чистогаловки. Доставили Симону, тот взял его чернорабочим. Меня он не узнал, память ему напрочь отшибло. Однако заметил у него новую татуировку. Вот и думай.

Лоцман хотел что-то добавить, как вдруг по округе разнесся звук сдвигаемого железнодорожного состава, а спустя секунду – свисток локомотива.

От неожиданности я вздрогнул. Одна рука автоматически метнулась к карману, другая – к груди. Лоцман тоже напрягся и присел, выставив вперед автомат.

Тишина.

Фантом пропал. Отголосок прошлой жизни всплыл на поверхность настоящего и снова канул в пропасть. Никаких звуков человеческой деятельности. Лишь, как обычно бывает перед дождем, ветер задул быстрее, закручивая и поднимая в воздух пылинки. Где-то неподалеку на крыше ангара захлопал полуоторванный лист железа.

Кукловод?

Нет. Дыхание Зоны… Испариться бы, провалиться сквозь землю, лишь бы не чувствовать его.

Так и живем. Собственной тени боимся.

Я все ждал, что звук повторится. Но нет. Лишь монотонное бряканье железного хлама.

– Лоц, ты, случаем, кукловодов больше не встречал? – спросил я.

– Шутишь, что ли?

Тупой, конечно, был вопрос, но кто его знает… Эти твари могут быть повсюду…

– Так ты, значит, решил поглубже в Зону залезть? – сменил я тему. – От Кесаря подальше, к жирным местам поближе? В Припять до хаты не мотался случаем?

Лоцман сплюнул кровавый сгусток в аномалию. Зеленая слизь зашипела, и после некоторого бурления на ее поверхности появилась бляшка. Может, даже мини-артефакт. Только вот попробуй его достать.

– Не, в глубокие рейды не хожу, – качнул головой он. – Максимум за Дугу… «Догма» следит за территорией вокруг Когорода, охотники тут не шастают. Один ты такой безбашенный выискался.

Ха! Стремается говорить как есть, мол, урки тут не шастают, «охотниками» величает! Да… как был Лоцман гуманитарием, так и остался.

– Слушай, ты говоришь в «005 кюри» обретаешься? Не видал там случаем каких-нить необычных бродяг? Ну, там, из глубоких рейдов или со странностями? – спросил я его. Потому как самому встречаться с догматиками опасно, а узнать за коллекционера стоило.

Появлялся ли он у Когорода или зря я от Беневки сюда шлепал?

Лоцман задумался. Пожал плечами, почесал макушку.

Не видел, значит…

Придется рвать когти обратно к «Вектору», а оттуда до Дока…

– Ладно, не бери в голову, – махнул рукой я. – «Догма» как там? Процветает? Вербовали, поди, как тертого сталкера?

Лоцман утвердительно кивнул. Так мы и сидели друг против друга – я в дверном проеме вагона, он, непрерывно крутя башкой, рядом со «студнем».

– Не боишься, что они прознают, как ты наводками для Кесаря занимался?

– Нет. Не прознают. Это ты с Графом маху дал, у меня засветов не было. У «Догмы» нет повода копать под меня.

Не нравится ему наш разговор. Морщится… Несладко вспоминать былые подвиги.

Но я не мог отказать себе в удовольствии поддеть старого приятеля.

Он завязал со стопами. А я нет. Но внутри он остался таким же, как и я. И я видел это. Поэтому не держал на него зла, что он ушел из бригады сам. А меня чуть не убили.

– Да, пришлось бы тебе валить куда подальше, прознай они, кто обнес их добрый схрон в позапрошлом году. И про тех четверых, которых мы завалили той же осенью…

– Нет! И точка! – Все-таки я разозлил его. – Хорош уже! Никто ничего не узнает. Все, забыли!

– Забыли, ну да. – Я ухмыльнулся. – Тебе, конечно, удобно забыть, как я с Мордатым за тебя рассчитался. Ладно… шучу я.

Мысли о прошлом вихрем пронеслись в памяти. Хватало там мокрых дел. Но были и дружбаны-братухи… А сейчас я остался один. Или…

Резко вскинув голову, я посмотрел в сторону железнодорожной стрелки недалеко от нас. По ту сторону «электронов» стояли два сталкера. Просто стояли. Даже не смотрели на нас с Лоцманом. Но я узнал их! Узнал пробитый пулями комбез одного и пепельно-русые патлы второго…

Точно!

Второй раз за последние пять минут предательская слабость пробежала по телу.

Немец! Да еще и Марика с собой притащил!

Я бросил взгляд на Лоцмана.

Он не заметил их? Ведь он всегда все подмечал раньше других! Поэтому и протянул в Зоне так долго. Или их вижу только я?

Сделав вид, что мне что-то нужно в сидоре, я спрятался в вагоне. Лоцман поднялся на ноги и, кажется, решил прощаться.

Я стал лихорадочно соображать, что мне делать. Эти пришли днем. А сколько их еще придет ночью?! Нужно избавиться от них!

Хотя бы на пару дней. Иначе мне каюк.

Дрожащей рукой я залез за пазуху и вытащил тряпичный сверток.

Что там говорил Веселый Граф? «Вектор», Беневка, Док, Речица… Где-то там чертов коллекционер, который может что-то сделать… чтобы я соскочил с крючка Зоны!

Надеялся встретить его здесь, но он не появился…

Я должен найти его!

Но эта чертова бирюлька! Я больше не могу таскать ее! НЕ МОГУ!

– Седой, слушай, – Лоцман заглянул в вагон и увидел, как я сижу над открытым сидором, тупо уставившись на сверток. – Хорошо, что встретились, но мне пора. Пойду я.

– Подожди! – Я ухватился за спасительную мысль, как за соломинку. – Палыч, у меня к тебе дело есть. Скромное, непыльное, но рассчитаюсь нормально!

– Да? – удивился он. – И что за дело? С наводками я завязал, сам знаешь. Поспрошать что-то у догматиков? Или хабар какой ищешь?

– Все куда проще. Хочу оставить тебе кое-что на сохранение. Придержишь у себя вот это? – Неожиданно для себя я схватил его за руку и вложил в нее бирюльку в тряпке. – Я край после Шторма вернусь и рассчитаюсь.

– Рассчитаешься?

Снова удивление и недоверие. Убрал руку. Такой он, Лоцман. Никому не доверяет. Мордатый научил…

– А есть чем? Кого-то еще ограбишь?

Но моя надежда уже разгорелась с немыслимой силой. Я не мог больше ждать.

– Вот «лизуна» этого забирай. Там под вагон еще два закатилось. Знаю еще пару схронов и нычек сгинувших сталкеров. Как раз собираюсь наведаться в район Стечанки и «Вектора». А тебя тормознул, так как маслины для автомата кончились. – Меня понесло. – Вещь ценная. Опасаюсь с собой нести. Сам знаешь, что там воендосы лагерь держат, шастают по округе, выхлапывают всех подряд.

– Думаешь, порешить могут?

– Да нет. Я уже два раза им попадался. Прошмонают сидор, оружие, артефакты заберут – и пинком под зад. А в тряпке вещь, которую я для мажорика одного приберег.

– Тайничок какой соорудил бы, и дешевле, и надежнее, нет?

Опять он за свое…

– Так я потом на север пойду, – на ходу придумывал я. – Вдруг не успею обернуться до встречи, ты, глядишь, за доплату навстречу ко мне подскочишь. А если нычку кто вычислит или аномалией накроет? Вещь сильно редкая, так что живая душа для меня надежнее.

– Так что там у тебя?

– Вещь. Не переживай, не опасная. Только не вздумай вскрывать сверток. И никто не должен знать о нем. У меня свои причины скрывать. Буду должен. Расчет выберешь сам. Информация, артефакты, лекарства, консервы… – Душа затрепетала, и, к своему стыду, я уже не мог остановиться и погнал как сивая лошадь. – Да че там, конечно рассчитаемся! Ты ж меня знаешь, я в долгу никогда не останусь! Мы же с тобой старые приятели, пировали сколько раз вместе! Зону вместе топтали! Мордатого за тебя я хлопнул! Все…

– Ладно, ладно. Давай сюда свою хреновину. – Лоцман прикоснулся к свертку. – Тебя когда ждать? И где?

– Э-э… Да хоть тут. Где-то дней за пять-шесть смотаюсь туда-сюда. Шторм, если че, пережду в Фабричном схроне. В общем, свяжусь с тобой.

– Договорились. – Вытащил из подсумка магазин с патронами и бросил мне на сидор. – Больше нет.

Я пожал ему руку и отдал сверток.

– Ладно, Седой, я пошел. – Лоцман повернулся к выходу из вагона, засовывая тряпку за пазуху.

В дверной проем я видел, как небо становилось темнее. Синева исчезла. Ветер дул из центра Зоны, предвещая один из ядовитых дождей. Тьма сгущалась. Когда Лоцман вышагнул из вагона, мне захотелось пожелать ему удачи:

– Эй! Палыч…

* * *

– …очнись! Хорош балдеть!.. Неужто набрехал ты мне и раны не просто «царапины»? – Встревоженный голос Зубра пробился сквозь пелену дурмана, а тяжелая оплеуха выдернула сознание из коматозного состояния.

– М-м-м… – Лоцман хотел сказать, что он далеко не в порядке, что жутко трещит голова, а дневной свет ножом режет по глазам. Но вместо всего этого у него получилось лишь невнятное мычание. Язык отек и не желал слушаться. Правая кисть сжимала сверток. Почти рефлекторно рука дернулась и скрылась за пазухой, уложив вещь во внутренний карман куртки.

Сталкер почувствовал, как мощные руки напарника приподняли его и потащили куда-то. Когда Зубр устроил его у стены, сознание окончательно прояснилось. Навалившись спиной на твердую поверхность, Лоцман ощутил, как от нее веет расслабляющей прохладой.

Мыслительный процесс возвращался к норме. Глаза начали различать окружающий мир. Пока картина получалась размытой, но все равно была лучше непроглядного мрака.

«Невозможно!»

В сознание начали прокрадываться странные образы, липкими щупальцами проникая в каждую частичку души, не позволяя думать ни о чем другом. Как сон, цепляющийся за сознание, хотя человек с каждой секундой после пробуждения все больше забывает его.

«Неужели я словил глюк, что был Седым?»

Лоцман пошевелил руками и ногами. Прислушался к внутренним чувствам. Сам себе утвердительно хмыкнул.

Определился, что прямо сейчас нужно для душевного равновесия.

– Все в порядке, Зубр… кхм…

«Неужели этот хриплый голос – мой?»

Недавнее видение волной накрыло Лоцмана. Тучи… засада… разговор… Все встало на свои места.

Последняя встреча с Седым.

Он вспомнил, как вскрыл сверток… Затем пустота. Черная, безжалостная темнота, в которой можно сойти с ума. А потом…

С каждым вздохом он вспоминал сон все четче и четче… Или видение?

– Слышь, Зубр. – Хрип уже практически сошел на нет. – А сколько я провалялся?

– Не знаю… Провал тут сотворился. – Зубр с рюкзаком на плече появился из проема. – Со временем хренотень какая-то приключилась.