Читать книгу Договор - Владимир Ящерицын - Страница 7

Проснувшись на следующий день, я обнаружил в Доме суету. Как мне объяснила служанка, сегодня день представления меня Дому. Во всём Доме будет вечером праздник, на котором объявят моё имя и представят меня всем родственникам.

Меня приодели чужие служанки, которые потом удалились, оставив меня сидеть на кровати. Вскоре появилась моя орин с маленькими расшитыми полусапожками – моей первой обувью. Натянув их с помощью орин, я почувствовал себя скованным. Орин помогла мне подняться, и я увидел себя в стоящем зеркале. На меня смотрел толстенький карапуз с короткими, чуть заострёнными ушками, ослепительно-белой кожей, круглым лицом и очень серьёзным взглядом. Я вздохнул и пошёл в гостиную завтракать. Завтрак тоже удивил – меня дожидалась маленькая тарелка какой-то каши и ставшее уже обыденным молоко. Поискав ложку, я обнаружил её в руке моей орин – она решила меня кормить. Не буду я, наверное, выделяться – пусть кормит.

Съев кашу, я почувствовал себя бурдюком, неспособным к движению, но эту проблему решила моя служанка, взяв меня на руки. Она принесла меня в чьи-то огромные покои. Спустя пару минут пришла мать, одетая, как обычно, в вызывающе легкомысленный наряд. Сделав нам знак следовать за ней, она распахнула высокие двустворчатые двери и вошла в помещение за ними. Это оказался почти обычный элитный очень большой рабочий кабинет: в дальней стене было узкое, меньше полуметра, окно, боковые стены были заставлены книжными шкафами, буквально забитыми книгами, на полу лежал толстый ковёр, на котором стоял письменный стол с аккуратными стопками каких-то деловых документов и книг. Стены были обшиты чем-то очень похожим на лакированное дерево, а по углам серого потолка свисали короткие магические светильники, светящиеся мягким желтоватым светом.

Мать обошла стол своей плывущей походкой и уселась в кресло, обтянутое тёмной кожей. Получившийся контраст белой кожи атар и тёмного кресла завораживал. Орин под тяжёлым взглядом матери посадила меня в одно из кресел, расположенных напротив неё, и замерла за моей спиной, почти не дыша. Мать медленно оглядела меня и, скользнув взглядом из-под пушистых ресниц по свитку, лежащему перед ней на столе, произнесла:

– Сейчас, мой сын, ты познакомишься со всеми своими родственниками, сёстрами и братьями. Хоть многие и считают, что это рано, я думаю, опираясь на доклад твоих учителей, что ты готов к вступлению в семью. Со всеми вытекающими правами и обязанностями. Ты меня понимаешь, Ашерас?

– Да, мама.

– И ещё, с данного момента ты должен называть меня, при любых встречах, где присутствует хоть кто-то, включая орин, кроме нас двоих, – Матриарх, и никак иначе. Я ясно выразилась?

Вот и первый айсберг.

– Да, Матриарх.

– Ну что ж, хорошо, что я в тебе не ошиблась. – Мать встала с кресла и не спеша подошла ко мне. От её походки я на мгновение забыл, где я и кто я. Остановившись рядом, мать протянула мне руку: – Идём, Ашерас.

Она взяла меня за правую руку и, наклонившись влево, из-за того что я доставал ей ладошкой только чуть выше колена, медленно вывела из кабинета. Пройдясь по длинному коридору, мы вошли в довольно большую комнату. Первое, что бросилось в глаза, – все присутствующие в ней были атар.

Почти все разбиты на пары, и, на мой взгляд, в комнате был настоящий светский приём, где все почти равны по статусу и давно друг друга знают. Но была одна многочисленная группа: высокий беловолосый Высший разговаривал с черноволосыми молодыми атар, внимающими каждому его слову. Две моих старших пепельно-волосых сестры сидели в креслах напротив и сверлили друг друга глазами. Две других сестры, черноволосые, намного моложе и ниже окружающих, почти дети, с интересом наблюдали и тихо комментировали их молчаливый поединок. Ещё один высокий беловолосый атар разговаривал с моим отцом. Последняя беловолосая Высшая, будучи одета только в боевые штаны с многочисленными ножнами с оружием, просто отдыхала, полуобнажённая, сидя в глубоком кресле и держа золотой кубок в правой изящной руке, покоящейся на мягком подлокотнике. Её куртка была небрежно брошена на высокую спинку кресла. Выражением лица и позой она напоминала престарелую скучающую львицу, которую отнюдь не веселят игры малых львят и которой уже начхать на мнение всех и в особенности, как я бы сказал в моём земном мире, на мнение туристов, фотографирующих её из машины.

С приходом меня с Матриархом разговоры прекратились, и взгляды всех присутствующих устремились на меня. Было довольно неприятно, и я наполовину спрятался за мать, что вызвало улыбки у всех. Мать вывела меня перед всеми в центр комнаты и, отпустив мою руку, громко и торжественно произнесла:

– Представляю вам нового члена нашего Дома – Ашерас ат И’си’тор!

После этого все присутствующие подняли правую руку и неожиданно дружно произнесли, глядя на меня:

– Во славу Дома И’си’тор!

После чего мать подвела меня к полуобнажённой жрице, развалившейся в кресле и с интересом рассматривающей меня.

– Моя младшая сестра, Арисна. Командует отрядом Глубинной Стражи на нижних рубежах нашего Дома, прибыла лишь на праздники и скоро вернётся обратно.

Группа из четырёх атар отделилась от гостей и подошла к нам.

– Мой старший брат Арештар, служит там же.

Высокородный беловолосый чуть кивнул.

– А это, – мать указала на старшего парня из троицы, – Тедзиром, старший сын моей сестры, обучается в Храме богини Яростной схватки Реа. – Рука матери переместилась на среднего Высшего: – Это мой сын Аксидор – учится в Храме богини Вечной печали Криаты, а это – младший сын моей сестры, Растиер, он пока не достиг первого совершеннолетия.

Матриарх подвела меня к двум пепельноволосым жрицам. Левая встала с кресла и, чуть склонив голову, произнесла:

– Моё имя Иситес, я – дочь Арисны и, являясь великой жрицей Дома И’си’тор, занимаю пост командующего Разящим копьем. – Она бросила взгляд нам за спины и заметно смутилась. – Это всадники на хиснах и ристах. – Ещё больше смутившись, она села обратно.

Сидящая справа жрица поднялась и, хмыкнув, снисходительно посмотрела на меня:

– Я Аресре, дочь Таенори, нашего Матриарха. Командую внутренними отрядами атретасов и подразделениями ариров детей Элос. Иначе говоря – гвардией Дома и разведывательно-диверсионными отрядами.

Две девочки тоже решили представиться первыми, не дожидаясь слов Матриарха. Первой шагнула вперёд старшая и, вздёрнув подбородок, произнесла:

– Я Сираз, дочь Таенори, нашего Матриарха.

Младшая девочка попыталась полностью скопировать старшую, но в её исполнении это выглядело немного смешно. Но мне удалось сдержать улыбку.

– Я Хеласреи, дочь Таенори, нашего Матриарха.

Её голос был звонким и настолько красивым, что выделялся даже среди голосов атар. Интересно, со временем он загрубеет или останется таким же красивым и добавит мелодичности?

Тем временем отец и его собеседник тоже подошли к нам, но не стали представляться первыми, терпеливо ожидая, когда Матриарх обратит на них внимание.

– Это мои братья: Эхаер, – её рука указала на собеседника отца, – и Сариехарна, твой отец.

М-да уж. О кровосмешении тут, похоже, никто никогда не слышал. Или, может, этого народа это правило не касается? Всё-таки мы же не люди, и, вполне возможно, из-за развития магии и влияния богов этот фактор не учитывается вообще.

После всего этого моя семья начала куда-то собираться. Появившиеся слуги собрали пустые бокалы. И моя семья, подождав одевающуюся тётю, потянулась к выходу. Все пошли не спеша, дабы я поспевал за остальными. К счастью, прежде чем я выдохся, мы подошли к широкой лестнице, облицованной гранитными плитами. Спустившись по ней, мы оказались на широком крытом внешнем балконе. Мать подняла меня и поставила на специальную каменную приступочку, но мой рост всё равно не позволял заглянуть за каменные перила. Мать замешкалась и взяла меня на руки. То, что я увидел, потрясло меня. Мы находились на уровне третьего этажа, под нами простирался внешний двор. Он был полностью занят экипированными в начищенные доспехи атретасами.

– Мои верные солдаты и слуги! – провозгласила Матриарх. – Вчера наша богиня благословила моего сына именем Ашерас. И сегодня мы приняли его в семью! Да славься Дом И’си’тор! Во славу богини!

Что-то быстро она. Я думал, будет как на Земле – речь на два часа и всё такое… Серые секунды три переваривали речь Матриарха, после чего дружно, чётко и зычно рявкнули:

– Во славу Дома!

Я с интересом рассматривал энергоауры и щупы стоящих передо мной атретасов. Не было ни одного похожего дара. Мало того, ауры различались по интенсивности свечения, активностью и длиной щупов. А также цветом! Чего тут только не было! Все цвета радуги, чёрный, зелёный, серый, а также многообразие оттенков.

– Отпразднуем же это событие! – Мать кивнула атретасу в красивом синем плаще, расшитом золотом.

Он поднял посох, который держал в правой руке, и, неожиданно для меня, начал в воздухе быстро рисовать навершием в виде загнутого когтя светящуюся синюю спираль. Завершив десятый виток, захватил «когтем» центр и, потянув вниз, создал из спирали воронку. Мать, нагнувшись, поставила меня на пол и прошептала:

– Вытяни руку. Терпи, будет очень больно. Постарайся не кричать и не плакать.

С ума сойти! Надеюсь, я не сдохну. Я вытянул руку перед собой. Серый в плаще наклонил воронку к моей руке и проткнул «когтем» мою кожу. Я не успел почувствовать боль от укола, как вся спираль начала втягиваться под кожу. Это было ужасно. Казалось, мне в тело заталкивают раскалённую струну. Я не смог смотреть на это и задрал голову к каменному потолку, став рассматривать его. Внезапно я увидел две алые точки в тени у основания сталактита нашего дома. Это явно был чей-то взгляд. Лишь мгновение мы смотрели друг на друга. А потом я собрал всю боль и ярость в один импульс и попытался хлестнуть ими по глазам. Неожиданно боль исчезла, и, как мне показалось, ничего не произошло. Но это спокойствие длилось лишь секунду. А потом я увидел, как часть каменного свода начинает светиться, раскаляясь. Область стала быстро расти и стала довольно большой. Я в панике опустил голову. Мать довольно смотрела на меня – синяя нить практически втянулась под кожу, остался лишь небольшой кусочек, сантиметров пять-шесть. Я указал пальцем наверх и спросил мать:

– Матриарх, что это?

Мать вместе со всей роднёй подняла голову и изумлённо выдохнула:

– Великий Хаотический дракон Р’еареш проснулся!

Подняв голову, я действительно увидел гигантский контур крылатого существа. Сейчас по его раскалённой коже пробежали трещины, из которых вырывались видимые даже с такого расстояния языки пламени, буквально расплёскивающиеся о каменный свод. Матриарх, очевидно усилив голос магией, зычно крикнула: – Очистить двор! Р’еареш проснулся! Всем покинуть двор! Включить защиту от огня! Быстрее!

Во дворе начался хаос. Все разбегались кто куда. Однако никто из них не доставал оружие, я не увидел ни у кого из окружающих меня атар признаков страха. Только облегчение и даже радость. Я поднял взгляд вверх вовремя, чтобы увидеть, как гигантский, объятый багрово-оранжевым пламенем дракон отцепился от свода и начал медленно падать прямо в опустевший двор Дома. Он был даже красив. Перед тем как коснуться каменных плит двора, дракон затормозил, резко хлопнув крыльями. Из-за этого с тела дракона сорвался огромный протуберанец пламени и, осветив, наверное, весь Альверист’ас, с рёвом разлился по своду, охватив основание сталактита Дома.

Дракон неожиданно мягко для такой-то туши стал на плиты двора и не спеша подошёл к нам. Его голова и сложенные крылья были чуть выше уровня балкона. Чудовище одним своим видом внушало ужас. Оно было покрыто чем-то похожим на чёрные роговые пластины, между которыми вырывалось жёлтое пламя. Его голова была треугольной и будто обуглена. По строению она напоминала кошачью: широко расставленные пылающие провалы глаз подразумевали отличное бинокулярное зрение. Пасть, похоже, не имела другого выражения, кроме оскала, и была усеяна лишь чёрными клыками, растущими из внешней части челюстей. На затылке был чёрный щиток, обрамлённый чем-то вроде рогов. Ушные отверстия были спрятаны за ещё одними небольшими щитками. Шея, как мне показалось, была заметно длиннее, чем у кошки, будь она аналогичного размера. Вдоль позвоночника шло два ряда разведённых в разные стороны, загнутых по направлению к хвосту шипов. Строение лап тоже напоминало кошачье, мне даже показалось, что во время посадки дракон выпустил длинные острые когти. На локтях лап также были шипы. Крылья дракона очень сильно были похожи на крылья земных рукокрылых. Приблизившись, дракон произнёс очень глубоким голосом:

– Приветствую тебя, Таенори, старшая дочь Аэриснитари! Я, Протектор Дома И’си’тор, Хаотический дракон Р’еареш, поздравляю тебя с достойным прибавлением в семье! – Тяжёлый взгляд чудовища прошёлся по родственникам и остановился на мне.

Дракон говорил не ртом или пастью. Было такое впечатление, что его голос просто возникал перед ним. Я сумел рассмотреть плотный узел заклинания, связанный с энергощупами дракона и расположенный чуть ниже пасти.

Мать, опустившись на одно колено, произнесла, глядя в огненные провалы глаз дракона:

– Приветствую в пределах Дома нашего Стража и Защитника. Вы очень долго спали.

– Да-а… – пророкотал дракон. – Я бы спал дольше, но меня разбудил твой сын. Его дар очень своеобразен. – Дракон наклонил свою голову ко мне. – Мне показалось, что это твоя мать разбудила меня. – Пылающий взгляд, казалось, проникал в самое моё естество. Он отстранился. – Пусть он дотронется до меня, Таенори.

Мать поставила меня на каменный постамент, а дракон вытянул из своей пасти раздвоенный ярко-жёлтый язык. Все окружающие атар отшатнулись от жара. Но я его не чувствовал. Для меня ничто не изменилось. Я протянул руку и осторожно ткнул пальцем в светящуюся оранжевую плоть. Язык дракона был мягким, как поролон, и очень тёплым, но не горячим. Когда я касался дракона, у меня возникало странное ощущение по всему телу. Мой взгляд упал на рукав моей курточки – он тлел, но я не стал отдёргивать руку. Дракон же, втянув язык, поднял голову и пророкотал:

– Свершилось! У меня опять будет служитель, Таенори! Возрадуйтесь! – Дракон взглянул на Матриарха: – Я поставлю ему свою печать, Таенори. У него необычно ясный рассудок для своего возраста. После ритуала нужно начинать его учить вашей магии. Когда ему исполнится десять, приведи его ко мне. Я же возвращаюсь обратно.

Дракон ещё раз посмотрел на меня и направился к центру двора. Я с интересом смотрел на грациозно удаляющуюся громаду. Дракон остановился, присел и прыгнул, громко хлопнув крыльями на взмахе. Взлетал он не в пример грузнее, чем садился, и временами буквально закутывался в пламя. Прицепившись к основанию сталактита, чудовище шустро перебралось на участок свода непосредственно возле колонны дома и замерло, начав быстро остывать. Я перевёл взгляд с потолка на двор – из проходов, коридоров появлялись атретасы и, стараясь не сводить взгляда с быстро остывающего дракона, снова строились.

– Наш Страж, дракон Р’еареш, выбрал себе нового служителя! Мой сын, Ашерас, избран ариром Хаоса! Скоро наступит время мести нашим врагам! Да будем же мы едины, как меч и рука, держащая его! – Мать опять начала вещать какую-то возвышенную муть. Впрочем, надолго её не хватило, и она распустила воинов, сказав: – Праздник будет организован здесь же, через час.

Атретасы неспешно стали растекаться со двора. Матриарх тут же развернулась к нам:

– Вы тоже все свободны, кроме тебя, Ашерас. – Мать сделала знак орин, стоящей у нас за спиной: «Неси его за мной».

Меня подхватила орин, и мы двинулись за стремительно двигающейся по коридорам Матриархом.

Вообще я понял, что здесь каждый, кроме орин, носит как бы маску на лице и в зависимости от того, с кем общается, меняет не только её, но и линию поведения. Эти изменения очень существенны. К примеру, у моей матери, Таенори, этих «образов» было несколько: расчётливый и жестокий Матриарх, заботливая и осторожная мать, а также кровожадный воин. Возможно, были и другие, но я их пока не видел, и, наверное, к лучшему. Интересно, а что прячется под ними? Испуганная девочка? Безумная жрица своей богини? Голый разум, лишённый эмоций? Что-то мне расхотелось заглядывать в них…

Матриарх привела нас в свой кабинет и, сделав знак моей орин, расположилась в своём чёрном кресле. Служанка, посадив меня, бесшумно вышла. Мать скользнула взглядом по бумагам на столе и посмотрела мне в глаза. От её жёсткого взгляда у меня похолодело внутри. Она, ухмыльнувшись, достала из ящика письменного стола небольшую чёрную пирамидку и, поставив её на стол, произнесла:

– Этот артефакт предназначен для допросов пленных атретасов. Принцип его работы прост: он определяет количество веры, убеждения в словах говорящего существа. Если этот показатель низок, существо, которое попало в зону действия, испытывает очень сильные фантомные боли. У артефакта есть свои недостатки и преимущества. Его, после долгого обучения, может обмануть только атар. Сейчас я его активирую. – Мать протянула руку и пальцем дотронулась до вершины пирамидки. Откликнувшись на это прикосновение, пирамидка засветилась слабым белым светом и сразу поменяла цвет на серый. – Я задам тебе несколько вопросов. И лучше тебе отвечать правдиво. Итак, кем ты был в прошлой жизни? – Матриарх выжидательно уставилась на меня.

Всё моё нутро замерло. Я смотрел на пирамидку. Она меня наконец-то раскусила. Ну и что из этого? А ничего! Я свалю всё на Эхаялин. Как-никак божья воля, да и Элос не убила. Я поднял взгляд на Матриарха. Хочешь правды? Ты её получишь…

– Я родился в другом мире. Там я был воином. Меня предали и тяжело ранили. Когда я уже умирал, меня завербовала богиня Эхаялин. Никаких заданий не давала. Сказала только служить Дому и народу.

Коротко и ясно.

Матриарх, неотрывно смотрящая на артефакт, неожиданно рассмеялась. Успокоившись, она произнесла:

– Это вполне в её духе. Чего-то учудить, никому не сказать и исчезнуть. Как будто и не является богиней Холодного страха! Я всегда думала, что по части шуток у нас был Ихитос. Но, похоже, все боги являются лишь гранями Творца…

Мать, что-то вспомнив, задумалась.

Немного подождав, я решился на вопрос:

– Какова будет моя судьба, Матриарх?

– На этот счёт не беспокойся. Не ты первый, не ты последний. Скажу больше: твой отец тоже является подобным рекрутом. Мы называем вас перерождёнными. Вот только его притащил как раз Ихитос. Наша семья наиболее одарена прародителем в магическом плане. В довесок, мы единственные из всех атар можем напрямую обращаться к нашим богам. Но мы переживаем сейчас не лучшие времена… – Великолепное лицо матери исказила печаль. – Мой Дом располагает пятью с половиной тысячами атретасов, нам служит почти двадцать три тысячи орин, и на всю эту армию лишь двенадцать атар. Мы лишь Пятый Дом. А ты знаешь, сколько атар у Четвёртого Дома? Почти сто… Я скажу больше: если бы не наш Страж, мы бы остались лишь в старых легендах… Мы уже почти тысячелетие входим в Высокий Совет Домов постольку-поскольку… Поэтому тёмные боги понемногу нам помогают. И ты не исключение. – Мать вздохнула, глядя мне в глаза. – После праздника тебя начнут учить по полной программе. История Дома и мира, политическое устройство, обычаи разных народов, счёт и много ещё чего… Эти знания необходимы для ориентирования и выживания в окружающем мире. Также Иситес, как твой куратор, будет учить тебя работать с Предвечной Тьмой, а кто-то из командиров атретасов будет тебя учить фундаментальным основам магии и плетению силовых узлов и конструктов. Вроде бы ничего не забыла? Ах да! А как ты разбудил древнего Стража?

– Я собрал боль, которую испытывал во время ритуала, и, накачав даром, хлестнул по его глазам!

– Неплохо, неплохо. У тебя сильно выражена стихийная часть Дара. Это хорошая новость. Наш Дом всегда тяготел к Силам, а не Стихиям. А он что, смотрел на тебя?

– Да, мама. Когда я выходил на плац, то почти всегда видел его глаза.

– Что же он задумал? Последним ариром древнего была моя мать… Будь осторожен, Ашерас, ему больше тридцати тысяч лет, и он современник той, кто стал верховной богиней, богини Элос… Его могущество огромно. Знай, сын мой, что именно его вмешательство в Первую войну народов заставило бежать светлых эльдаров на другой материк… Он не вполне разумен, если можно так выразиться, его логика другая, чуждая. Но мы ему необходимы, как и он нам. Кстати, чтоб ты знал – он не совсем дракон… м-м-м… Даже не так: он совсем не дракон. Более подробно ты узнаешь о нём в библиотеке и на уроках истории Дома. Я рекомендую в ближайшее время узнать о нём побольше, поскольку ты его арир. Ну а сейчас ты свободен. То, о чём мы здесь говорили, в принципе не является великой тайной, но не распространяйся об этом кому ни попадя. Кто должен, тот будет знать.

Матриарх сложила из пальцев странную фигуру. Практически сразу послышались шаги, и я, обернувшись, увидел свою орин.

– Выше нос, малыш! – произнесла мать. – Самое страшное уже позади.

В комнату вошли несколько слуг Матриарха. Они несли то, что мать хотела надеть, очевидно, на смену. Если те странные шёлковые полоски можно назвать одеждой. Моя орин взяла меня на руки и понесла в мои покои.

В моих покоях меня одели в новую курточку, взамен истлевшей. По-моему, пора узнать, как её имя, а то и позвать в случае чего будет трудно… Орин как раз сервировала передо мной маленький столик с моей, успевшей уже надоесть, порцией еды.

– Орин, скажи, как твоё имя?

– Эран, мой атар. – Служанка повернулась ко мне.

– Я прошу, наедине со мной не называй меня атар, только по имени. Это возможно?

– Да, атар.

Я поморщился. Служанка испуганно прикрыла рот ладошкой.

– Прошу прощения, Ашерас.

Орин закончила сервировку и повернулась ко мне:

– Прошу вас, Ашерас.

Быстро съев свою порцию и запив молочным коктейлем, я стал смотреть на то, как Эран быстро убирает мой столик. В голове было пусто, и хотелось спать. День был сегодня напряжённый. А ведь ещё тащиться на этот чёртов праздник…

Пока Эран убирала, бесшумно зашёл другой орин и, положив свёрток, так же бесшумно удалился. В свёртке была одежда, расшитая золотом, а также красивые сапожки. Эран переодела меня и, взяв на руки, понесла по коридору во двор.

Возле выхода мать с моей тётей Арисной что-то обсуждали, оглядываясь по сторонам. Когда мы подошли ближе, то увидели двух атретасов, держащих какой-то большой, заляпанный чем-то тёмным свёрток в руках, и я услышал обрывок слов Матриарха:

– …проклятые твари! Мы же не можем уже отменить праздник! Скажи мне, сестра, как они проникают в Дом, находящийся в осадном положении?

– Если бы я это знала… Это ещё ничего. Если бы я не приказала сменять часовых каждые полчаса, мы бы ещё час не знали о внедрении. А так мы предупреждены. – Арисна оглянулась на нас: – А вот и Ашерас. А то я хотела послать за ними жриц в боевом снаряжении.

Что-то точно произошло. Мать повернулась ко мне и сказала:

– У нас проникновение. Кто-то или что-то проникло в Дом и убило часового. – Мать кивнула на свёрток. Да это же труп! – Вполне возможно, он не единственный. Убийца, скорее всего, среди атретасов. – Таенори посмотрела на свою сестру и твёрдо произнесла, глядя на двух солдат, держащих тело: – Скрытно поставьте в известность всех командиров отрядов и пошлите дополнительную охрану ко всем атар. С телом разберёмся завтра. Приступайте!

Солдаты молча кивнули, и правый, забросив свёрток с телом на плечо, удалился в глубь Дома. Я успел заметить выбившиеся из свёртка длинные тёмные волосы. Левый солдат вышел во двор и кому-то махнул рукой.

– Может, их цель опять ты? Второе покушение за последние дни. Высший вампир и, очевидно, перевёртыш. Что будет дальше? Небольшой прорыв инферно? Хитроумная мина-ловушка? Яд? – Арисна так сжала свой жезл-плеть, что побелели пальцы. – Я рада, что не на твоём месте, сестра, и хотела бы как можно на большее время оттянуть своё правление.

– Так вот в чём причина твоей заботы обо мне? – Таенори звонко рассмеялась и кивнула кому-то в глубине коридора. Спустя секунду оттуда появился отец, напряжённо всматривающийся в сестёр. – Ладно, поиграем в ловлю на приманку. Пора начинать.

А как неплохо начинался день и как хреново он закончится. Я бросил взгляд на родственников – все они будто сменили маски: вместо настороженности теперь гордость и надменность с величием. Орин поставила меня на землю, и мать, взяв меня за руку, вышла во двор.

Мы вышли и оказались вовлечены в праздничный хаос. Это было кошмарно – какого чёрта творит Матриарх? От предчувствия опасности я раскрыл дар, распустив вокруг колыхающиеся, невидимые для других щупальца. Казалось, на нас нападут сейчас же. О, тёмные боги, дайте мне сил! Эхаялин, помоги мне! Вокруг сновали слуги, расставляя столы и раскладывая столовые приборы. Интересно, а я смогу вообще убить? Всё-таки в этом теле это будет в первый раз…

Когда мы проходили мимо стола, на котором стояло много кувшинов с чем-то, я, накачав энергощуп энергией из дара – разобраться бы ещё, что там наворотила Богиня, – хлестнул отдельно стоящий. Кувшин неожиданно мягко развалился на две части, разливая содержимое. Что ж, орудие убийства у меня есть. Раньше я никогда не уделял внимание энергощупам, очевидно зря.

Мать кивала в ответ на приветствия. И даже перекинулась парой слов со встречными. Я распустил щупы больше чем на пятнадцать метров и почти полностью погасил обычное зрение, заменив его магическим. Как ни странно, я сейчас видел намного лучше. Мир вокруг замедлился, я видел даже кровеносные системы окружающих. Но радиус видения был невелик, не более двадцати – двадцати двух метров, а дальше – непроницаемая мгла. Я не видел даже стен дворика, но ощущал всё вокруг. Заглянув внутрь дара, я убедился, что расход энергии очень низок. Подняв глаза на мать, я увидел, что перед ней висит несколько энергоузлов, а нас окружает невидимая тонкая сфера, подпитываемая чёрным энергощупом из серьги в правом ухе. Охрана идёт сзади на расстоянии четырёх-пяти шагов, тоже окутанная подобной защитой.

«Сейчас будь осторожен», – прошептало что-то внутри. Я дёрнул за руку Матриарха. «Сверху!» – закричала Тьма внутри меня. Я поднял голову, а мать с охраной лишь недоумённо посмотрели на меня. В сферу видения быстро проникла багровая клякса. От предчувствия непоправимого я хватаю щупами стоящие рядом столы и стулья за ножки и, неожиданно легко, швыряю их навстречу кляксе. За это мгновение клякса успевает преодолеть половину расстояния. Я охватываю щупом мать, буквально выворачиваю дар, накачивая все остальные щупы. От этого меня захлёстывает боль, и я выдираю из пола плиты покрытия, швыряя их тут же вслед. Таенори пытается что-то сделать, но я с силой отбрасываю её в сторону. Багровая клякса проходит через столы, выжигая в них круглые дыры. От предчувствия смерти и отчаяния я ударяю щупами вокруг себя – и во все стороны брызжут крупные обломки каменных плит. Щупы мгновенно собирают их предо мной ещё одним щитом. Багровая хрень, пробивая плиты, собирается в длинное копьё, свитое как веретено. От ужаса я мысленно взываю к Эхаялин, и она отвечает! Чужая воля и сила вливается в меня. Из моего рта вырывается Тьма и за оставшиеся доли секунды струёй бросается навстречу копью. Я дополнительно сплетаю из чужой силы и своих щупов толстенный канат и за мгновение до столкновения сил с боку бью по копью. Никакого эффекта – щупы разлетаются, разнося всё вокруг. В следующее мгновение Силы сталкиваются и начинают расплёскиваться в блин. Во все стороны летят чёрные брызги. От струи Тьмы отделяется жгут и, свернувшись в пружину, целится в пол и сразу распрямляется, выталкивая меня из-под удара. Эхаялин успевает сдвинуть меня всего на полметра в сторону, но этого достаточно, чтобы багровое копьё, пройдя совсем рядом, начало зарываться в пол. Я успел отлететь всего на три метра, как во все стороны побежали трещины, и из пола багровым взрывом вырвало несколько очень крупных обломков. Один из них летел в меня. Отклонив голову от приближающейся смерти, багрового снаряда, я увидел фигуру атретаса, стоящую на крыше перехода и держащую на плече странную трубу, похожую на гранатомёт. Жаль, что вообще нет сил, я бы мог его достать. А что, если?..

Я воззвал к огненной птице и с радостью услышал её вопросительный клёкот. Если можешь, убей его, я больше ни о чём не прошу. Внезапно я остановился в полёте, вместе с обломками скал. Время вернуло свой бег. Меня чуть не оглушили крики раненых и хаос вокруг. Стрелок стал снова наводить своё оружие. Но ему не суждено было закончить движение – ближайший обломок раскалился и, резко сорвавшись с места, врезался в него, облепив раскалённой добела лавой, словно тестом. От чудовищного удара горящее тело перебросило по дуге через крышу, скрыв его с моих глаз.

Спустя секунду могущество оставило меня, и я грохнулся на пол. Казалось, сил не было даже дышать. От жуткой боли в перенапряжённом даре хотелось выть. Но спасительная тьма всё не приходила. Всё, что я мог делать, – это бешено вращать глазами от боли и мысленно молить всех сразу богов о потере сознания. Секунды казались вечностью в Аду, вдобавок всё тело скрутила судорога. Пытка была чудовищна. Невзирая на все усилия, разум мог думать лишь о боли. Я тонул в ней и начал молить о смерти. Это же для вас такая малость… Я молю о снисхождении… Отпустите… Прошу… Умоляю… Богиня, отпусти меня…

Сознание вернулось рывком, просто – раз, и я лежу на кровати. Первые ощущения – тело как бы парит, но я не могу пошевелиться. Вдобавок я не чувствую свой дар. Хочется пить. Я ничего не вижу. Вокруг лишь тьма.

– Пить.

Я не узнал свой детский звонкий голосок. Его не было, был лишь слабый сиплый шёпот.

Мне дали воды, чуть приподняв. Я с трудом сделал глоток и, когда меня снова положили на подушку, тяжело отдышался.

– Почему я ничего не вижу?

Голос, ответивший мне, был незнаком.

– У вас лопнули глаза, господин. Не переживайте – они восстановятся завтра.

– Где моя орин?

– Она погибла, господин…

Её больше нет… Печали не было. Внутри стала разгораться ярость и ненависть к стрелку. Они, смешавшись, дали мне сил на продолжение разговора.

– Что с моим даром?

– Наша Матриарх считает, что он тоже скоро восстановится.

– Эта тварь… сдохла?

– Перевёртыш? Да, он мёртв… С вами хотела поговорить Матриарх. Позвать её?

– Нет. Если ты говоришь, что глаза восстановятся завтра, – завтра и поговорю… – Занятые силы закончились. Я расслабился и провалился в сон.

* * *

Матриарх стояла на балконе второго этажа, глядя, сузив глаза, на глубокий узкий кратер во дворе. Весь Дом освещал сверху ярко горящий Страж. Рядом с ней стоял один выживший из двух атретасов её охраны.

– Значит, он был как раз надо мной, на крыше?

– Да, Матриарх. Мы заметили его слишком поздно, когда наше внимание привлёк Ашерас.

– Что это было за оружие, выяснили?

– Вы сами видели, что случилось со стрелком. Что не сгорело, то расплавилось… Единственное, что сказали наши оружейники, – это было оружие наподобие боевого посоха. Плетения были разрушены после уничтожения носителя. Всё, что они смогли сказать, – это то, что использовалось «Багровое пламя» для его накачки.

– «Багровое пламя»… И Ашерас сумел противостоять ему, призвав Тьму напрямую и чуть не умерев из-за этого. А ведь ему лишь год от рождения.

– Это просто чудо, что он выжил. Целители говорят, что только ваше своевременное вмешательство не дало ему умереть. Целитель Ремрот клянётся, что его тело уже завтра полностью излечится и тогда же вернётся его дар.

– Да, он и мне это говорил. И… я сожалею о смерти твоего брата. Мы не ожидали… такого.

– Не беспокойтесь зря, Матриарх. Все мы знаем, на что идём.

Атретас поклонился и отошёл на два шага.

* * *

Мне снился кошмар. Я осознавал это, но ничего не мог с этим поделать. Я снова переживал этот проклятый, без сомнений, день и короткую схватку, знаменующую его. Хорошо, что хоть без финала. Словно Тьма хотела что-то показать, подчеркнуть нечто оставшееся вне моего внимания, но тем не менее виденное мной. После окончания схватки всё начиналось сначала. И так раз за разом. Пока наконец я не увидел, как в момент пролёта мимо меня багрового копья один из охранников поднимает чёрный жезл в сторону стрелка, но ему ломает шею особо жестоким способом его напарник. Убедившись, что я увидел это, кошмар прекратился. Оставив мне лишь ненависть, пылающую чёрным пламенем во мне. Если он жив, я убью его. Осознав это, я понял, что проснулся. Ощутив дар, я нырнул в него и позвал свою птицу. Она довольно курлыкнула, обрадовавшись моему вниманию. Прости, но, если я не справлюсь, ты поможешь мне, хорошо? Я открыл глаза. Мягкий жёлтый свет больно резанул, заставив снова зажмуриться. До меня донёсся незнакомый голос:

– Вы проснулись, господин Ашерас?

Я снова попытался открыть глаза. На этот раз было полегче. Проморгавшись, я сумел отождествить голос с атретасом, сидящим справа и одетым в необычный плащ чёрного цвета с зелёным вышитым значком напротив сердца. Его волосы были белы как снег. Я всмотрелся в его лицо – не он. Жаль. Я прошептал:

– Кто вы?

– Моё имя Аскаер, я целитель.

– Меня отнесут к Матриарху или она придёт сюда?

– Придёт. Сейчас вас покормят и оденут. Матриарх как раз освободится к тому времени.

Аскаер сделал знак в направлении гостиной, и оттуда вышла незнакомая беловолосая орин. Она с рук покормила меня какой-то кашеобразной жижей. Закончив кормёжку, она удалилась, чтобы вернуться со свёртком моей одежды. Я посмотрел на своё тело – как же я похудел!.. Повернув голову в сторону наблюдающего за мной целителя, я спросил:

– Сколько я был без сознания?

– Сегодня третий день с момента покушения. У вас были обширные кровоизлияния – глаза, к примеру, пришлось выращивать заново.

Ненависть толкнулась внутри, словно ребёнок в чреве матери. Если эта тварь будет с Матриархом, я не поленюсь ещё раз обратиться к богине. «Лучше сразу иди ко мне», – прошептала Тьма из дара. «Хорошо», – попытался я направить эту мысль обратно. Эх, мне бы разобраться с даром в медитативке. Без толку мечтать. Попытка будет только одна. Выложусь на полную.

Пока меня одевала служанка, я, выпустив щупы, словно спрут, накачивал их силой из дара. Обыскивая, буквально ощупывая ими комнату, неожиданно натолкнулись на три щупа, принадлежащие целителю. Но они были какими-то вялыми и еле шевелились, практически не реагируя на мои касания. Я внезапно осознал, что начинаю ощущать свои энергощупы неотделимой частью своего тела, вроде руки или ноги. Пошевелил ими. Накачанные энергией, они слушались идеально. В ожидании я начал считать их, собирая в пучки. Вышло аж шестьдесят три штуки. Я осторожно ощупал ауру Аскаера и нашёл ещё несколько щупов, но они были все небольшими и короткими. Решившись, я потыкал щупом в его ауру. Он поморщился и стал недоуменно осматривать помещение. О боги, он что, их не видит? Пожалуй, сейчас я действительно стал постигать всю разницу между атар и атретасами. Когда служанка меня одела, я обессиленно сел на кровати и посмотрел на целителя:

– Когда зайдёт Матриарх, оставишь нас одних.

Целитель кивнул.

Послышались шаги. Мои энергощупы замерли, согнувшись наподобие хвостов скорпиона, готового ужалить. Врубать магическое зрение заранее не буду, иначе не рассмотрю лицо своей цели. Не хотелось бы убивать случайного воина или жрицу.

Открылась дверь, и вошла Матриарх, одетая, как обычно, более чем фривольно. Аскаер поднялся и, приветственно кивнув ей, направился к выходу. А следом за матерью шагнул тот, кого я собирался убить. Узнавание пришло мгновенно. Я нырнул в дар, параллельно активируя магическое зрение, и воззвал к Тьме. Она отозвалась почти сразу. Но я не атаковал – на линии огня была мать. Я решил напасть в тот момент, когда между ними будет минимум два шага. И предатель решил мне этот момент предоставить, остановившись у дверей и продолжая играть роль охранника. Мать сделала шаг в сторону, улыбнулась и что-то начала говорить, потом сделала другой шаг. За эту секунду я решил не убивать «охранника» сразу. Очевидно же, что он работает не сам.

Выражение на его лице начало меняться в тот момент, когда я выстрелил в него всеми щупами. Я целил рядом с телом так, чтобы щупы, воткнувшись в стену, прижали его к ней, как раскрытыми клещами, и пригвоздили суставы рук и ног, чтобы он не мог пошевелиться. Один должен был пробить его щеки, выбив боковые зубы и оторвав челюсть – а вдруг у него в зубе яд или ещё что? Моя атака была стремительна, его защита продержалась всего мгновение и лопнула. Щупальца прижали предателя к стене, боковой удар в челюсть почти оторвал её, и она повисла лишь на нескольких мышцах и коже. Хлынула кровь. Аскаер испуганно замер перед порогом, уставившись на распятого атретаса. Мать заорала на меня:

– Что ты творишь, Ашерас? Отпусти его! – и начала нечто убойное вязать в мою сторону, не заметив, как предатель тоже начал что-то плести.

Я видел только сами узлы, но щупов не было. Не зная, что это, я свободным щупом хлестнул по узлам обоих плетений. Материнское просто растаяло, а предателя – звонко хлопнуло, лишив его сознания. Мать снова начала плести узлы, одновременно дюжину. Я обеспокоенно поднял руки и быстро проговорил, вырубив зрение – всё равно предатель без сознания:

– Я видел, как он убил второго охранника, сломав ему шею!

Мать, неверяще обернувшись к распятому атретасу, произнесла:

– Не может быть, чтобы он убил своего брата. Ты уверен?

Скажу как есть.

– Мне показала это Тьма…

В комнату ввалилась дюжина вооружённых беловолосых жриц во главе с Арисной, и недоуменно уставилась на нас четверых. Мать медленно перевела на них взгляд и обратилась ко мне:

– Отпусти его.

Я выдернул щупы, перехватив его тело ими поперёк туловища, и опустил его на руки первой попавшейся жрицы. Глядя на это, Матриарх произнесла невыразительным голосом:

– Ошейник из тераста на него, залечите его раны – и в допросную… Не спускать с него глаз и никому из командиров не давать приблизиться. Доступ только для атар. Он убил своего брата и, вероятно, сам или с соучастниками впустил перевёртыша. Каждый атретас, попытавшийся проникнуть к нему, сразу становится подозреваемым в соучастии и должен быть задержан. Ни в коем случае не дать ему покончить с собой. Если он остановит себе сердце, известить меня и реанимировать до моего прихода. Постарайтесь не давать ему двигаться, жёстко зафиксировав. Вызовите Сариехарну. Арисна, после того как он прибудет, начинайте допрос. Мои приказы ясны?

Слитный кивок был ей ответом.

– Выполнять.

Целитель попытался затеряться вместе с ними, но окрик Матриарха остановил его:

– Аскаер, вызови Эхаера ко мне в кабинет.

Когда он торопливо скрылся, Мать сделала знак служанке, неуверенно маячащей в гостиной: «Неси Ашераса за мной в мои покои, и пусть уберутся здесь».

Мать вышла из моих апартаментов, и беловолосая орин, взяв меня на руки, последовала за ней. По пути я, нырнув в дар, с сожалением констатировал, что энергии осталось меньше шестой части от максимальной наполненности. А значит, ещё одной битвы мне не выдержать – обращение к Тьме и птице, похоже, тоже жрут энергию, а очередное обращение к богине сведёт меня в могилу… Впрочем, из разноцветных сфер, окружающих дар, словно туман, истекала энергия, понемногу уплотняя центральную область. Это было завораживающе, вдобавок мне показалось, что от моего внимания дар наполнялся быстрее. Я вынырнул из дара вовремя, так как меня уже усаживали в кресло. Матриарх сидела за своим столом и кинула орин:

– Оставь нас.

Я даже на секунду подумал, что она это мне, но исчезнувшая, как по мановению волшебной палочки, служанка развеяла мои сомнения. Мать откинулась на спинку кресла, с интересом глядя на меня. Очевидно, мы ждём моего дядю или результатов допроса предателя. Я опёрся о подлокотник кресла и прикрыл глаза. Внутри чуть шевельнулся голод. Я же вроде недавно ел? Впрочем, с тех пор уже много чего произошло, да и истощение даёт о себе знать. Открылась дверь, и в кабинет вошёл Эхаер, одетый в расшитый золотом и серебром камзол с высоким строгим воротником. Его волосы были, как и в прошлый раз, уложены в тугой белый хвост, перехваченный чёрными шёлковыми лентами. Одним словом – идеален. Поприветствовав Матриарха – молча склонив голову и подняв правую руку, – он, дождавшись ответного кивка Таенори, прошёл к свободному креслу справа от меня. Мать, посмотрев на меня, произнесла:

– Эхаер, виновник прошлой суматохи, пришёл в себя. И тут же захватил моего охранника, Тариса, обвинив его в убийстве своего брата. И я склонна ему верить. Тариса сейчас пытают Арисна и Сариехарна. Но я тебя вызвала по другой причине. Мы тогда обсуждали, что могло вызвать такие разрушения и чем ты защищался, Ашерас. Мы не пришли к общему мнению. Вдобавок только что, при захвате Тариса, ты применил нечто необычное. Мне интересно, что это было? И вообще, расскажи, что произошло тогда, своими словами, то, что ты видел и сделал.

Она замолчала. Я вздохнул.

– Когда мы шли, я распустил свои энергощупы и включил магическое зрение. А потом Тьма внутри дара шепнула мне, что скоро будет сверху атака. Я всё, что было, влил в щупы и бросил их навстречу багровой кляксе, дополнив двумя соседними столами и стульями, и отшвырнул вас, Матриарх, потом выдрал щупами из пола плиты и добавил их к столам. Но толку не было. Я разбил щупами плиты вокруг и из осколков собрал ещё один щит. А потом воззвал к богине, и она ответила. Изо рта у меня потекла Тьма, но, когда и это не помогло, она оттолкнула меня с пути багрового копья, и тогда я увидел, как этот Тарис убивает, ломая ему шею, своего брата, уже целящегося в перевёртыша чёрным посохом. Я обращаюсь к своей Птице, и она убивает стрелка раскалённым камнем. Потом океан боли и… всё. – Я вопросительно посмотрел на мать.

– Поразительно! – воскликнул Эхаер. – Чтобы ты знал, мы, народ тёмных эльдаров, называем энергощупы, – при этих словах он чуть улыбнулся, – терами. Я, конечно, понимаю, что ты перерождённый, но общей терминологии придерживаться необходимо. И сколько тер у тебя?

– Утром было шестьдесят три.

У Таенори отвисла челюсть, а Эхаер мгновенно посерьёзнел и переспросил:

– Ты уверен?

Я дёрнул уголком рта:

– Я могу пересчитать, но я уверен.

Эхаер откинулся в кресле:

– Таенори, это всё объясняет! Покушения были направлены не на тебя! А на него! – Он указал на меня, взволнованно вскочил и забегал по кабинету. – О тёмные боги, да он перекрывает в одиночку тебя, меня и своего отца. О, Элос, почему он не родился сто лет назад? Мы бы смяли всех голой мощью! И даже не вспотели бы! Если бы… Если бы… А сейчас он станет лишь небольшой тенью надежды под жгучим солнцем наших врагов… И естественно, они зашевелились… Как и тогда…

Он успокоился и сел обратно, закрыв лицо ладонями. Мать посмотрела на него с жалостью:

– Не печалься, брат мой, мы отомстим. И месть наша будет ужасна… – Она перевела взгляд на меня: – Тебя будут постоянно охранять, пока мы не узнаем, кто помогал Тарису. Ты не против?

– Я даже рад, Матриарх. Я только хочу узнать, как погибла моя орин?

– Эран задавило обломками. Завтра мы призовём богиню Хеат в наше святилище Криаты и попросим её и Осира провести души к почившим. А труп перевёртыша и обломки его оружия отвезут послезавтра в верховный Храм. Пусть ариры богини разбираются, что делал эмиссар Хаоса у нас в Доме!

– Не хули богиню, Таенори, – тихо произнёс Эхаер. – Если бы не она, ты была бы уже мертва, и завтра Арисна несла бы твоё тело в святилище…

– Да, но… – Браслет на правой руке Матриарха засветился, и она, нахмурившись, зашипела ругательство. Переведя взгляд на нас, она сообщила: – Тарис во время пыток умер! – И посмотрела на Эхаера: – Догадайся как! Ну? У тебя одна попытка! Что и кто может сделать так, чтобы пленного нельзя было расколоть?!

Эхаер побледнел так, что его белая кожа стала белее мела.

– Неужели… иллитиды… Опять?

Иллитиды. Пламя ненависти заполыхало с новой силой. У меня есть цель…

– Арисна рвёт и мечет… Сариехарна шипит, говоря, что Тарис лишь безумно хохотал во время пытки, а когда Арисна в ярости призвала Тьму, его голова, – мать выразительно щёлкнула пальцами, – лопнула, забрызгав ее с ног до головы ошмётками мозгов.

– Не хочу я что-то ей попадаться на глаза…

– Да куда ты денешься? Я объявила Совет жриц Дома, и ты будешь присутствовать. На нём будут все атар нашего Дома. – Мать перевела взгляд на меня: – Знаю, что ты ещё не пришёл в себя до конца. Но это необходимо. В свете настоящих проблем.

Я опустил голову.

– Я понимаю, Матриарх. Я только снова хочу есть. Прикажи меня покормить.

– Конечно, Ашерас. – Мать дотронулась до знака на браслете, и буквально через секунду вошла орин из свиты Матриарха. – Принесите еды для Ашераса.

Орин так же безмолвно, как и вошла, удалилась, закрыв за собой дверь. Я прикрыл глаза и попытался расслабиться. Мои теры, лишившись контроля, словно щупальца осьминога, начали ощупывать пространство и атар вокруг. Первым они решили осознать Эхаера. Разразилась настоящая битва, в которой беловолосый эльдар быстро потерпел поражение. Это было даже забавно. Я когда-то давно видел борьбу котёнка со своей матерью-кошкой. Так вот, здесь в роли котёнка выступил Эхаер. Половина моих щупалец держала его теры, а другая – ощупывала его ауру. Это было странно. В его ауре в основном присутствовали только четыре цвета – белый, чёрный, серый и зелёный. Все остальные цвета были представлены лишь слабыми вкраплениями, которые плавали на поверхности ауры, словно на мыльном пузыре. Я открыл глаза и решил спросить:

– Меня кое-что интересует. Почему ауры раскрашены в разные цвета и на что это влияет? – Взглянув на тяжело дышащего Эхаера, я вспомнил, что до сих пор держу теры его дара, и тут же отпустил их, полностью втянув свои.

Матриарх, покосившись на брата, ответила:

– Цвета ауры показывают предрасположенность и наполненность дара определённой Силой или Стихией. Чёрный цвет – Тьма, белый – Свет, серый – Смерть, зелёный – Жизнь. Это четыре основные Силы. Ниже по иерархии находятся Стихии: коричневая – Земля, синяя – Вода, оранжевая – Огонь, бесцветная – Воздух. Существует также неразлучная пара Равновесия – Порядок и Хаос. На границе всех этих Сил, Стихий и Равновесия существует огромная палитра их смесей. Они называются протосилами. Каждая из них тоже имеет свой цвет. Но даже не каждый атар имеет доступ к ним. Их цвет, как правило, показывает, какие Силы или Стихии были смешаны. Но такое бывает не всегда. Ашерас, если ты видишь ауру Эхаера, то должен заметить голубые кляксы на её поверхности. – Дождавшись моего кивка, мать продолжила: – Эхаер является мастером «Ледяного пламени» – это одна из протосил, возникшая на стыке Огня и Смерти. Причём Огня в этой смеси больше. К твоему сведению, все атар нашего Дома имеют доступ к протосиле, а вот у других Домов с этим проблемы. Кстати, у моей сестры – «Призрачное пламя», как и у всех её дочерей и сыновей. Протосил неимоверное множество. Наш Дом издревле тянется к Огню и смешивает его с чем только можно. Только перечисление наиболее известных займёт немало времени. Очень редко бывают смеси трёх… м-м-м… частей. Таких смесей известно всего четыре – «Тень», «Кровь», «Лёд» и «Багровое пламя». Но хочу тебе сказать: каждая из протосил крайне разрушительна. Как бы тебе объяснить попроще… Ладно, объясняю так, как объясняла мне моя мать. – Матриарх развернула руку ладонью вверх. Над ней почти мгновенно возникла сфера, сотканная из языков пламени. – Это – огнешар. Простейшее заклинание Стихии Огня. Оно накачано минимальным количеством маны, ты называешь её энергией. Это заклинание признано стандартом. Минимальное количество маны, затраченной на его активацию, равно одному эргу. – Мать пошевелила рукой, и огненная сфера беззвучно сомкнулась и исчезла. – При взрыве подобного огнешара этот стол разнесёт на мелкие обугленные кусочки. Это Стихийное заклинание. Если я применю аналогичное заклятье Силы, то не только это, но и соседние помещения будут полностью уничтожены. Перекрытия между помещениями снесёт. Правда, на минимальную накачку Сферы Тьмы уйдёт больше двадцати эргов маны Тьмы. Но эффект будет того стоить. Если же я попытаюсь накачать это заклинание доступной мне протосилой, я затрачу в пять раз больше маны, но эффект будет ужасен. Кстати, ты уже сталкивался с протосилой. Да-да. То багровое копьё было накачано «Багровым пламенем». У протосил много недостатков. И самый главный – ими очень трудно защищаться. Какое заклинание ни заряди ими – хоть «Сферу защиты», хоть «Купол», всё едино – выйдет что-то разрушающее. Даже если возьмёшь «Лёд» и заключишь себя в него, Смерть проморозит всё вокруг… Существует мнение, что в каждой протосиле есть Хаос с Порядком. И именно эта пара искажает всё, к чему прикоснётся. На данный момент известно четыре мира протосил – мир «Багрового пламени», мир «Льда», мир «Тени» и мир «Кровавого болота». Жуткие места, пропитанные своими протосилами насквозь. Они полны маны, и существа, живущие там, чудовищно сильны и кошмарны на вид. Многие из них более-менее разумны. Неизвестно как, но в эти миры попали драконы и под влиянием протосил изменились, став существами, многократно превосходящими по силе обычных драконов. Слава Тьме, что Творец заснул задолго до их становления как самостоятельных протосил. А то в дополнение к Адской вселенной все бы имели ещё четыре нестабильных вселенных, со своими войнами владык в каждой… – Мать задумалась о чём-то и, посмотрев на свои браслеты, добавила: – Впрочем, более детально мы поговорим позже, а кое-что тебе смогут рассказать твои учителя.

– Матриарх, а когда начнётся моё обучение?

– Как только ты поправишься.

Дверь открылась, и в неё аккуратно вошла служанка, несущая поднос с моей едой. После кормления под молчаливым одобрительным надзором матери и меланхоличным блуждающим взглядом Эхаера мне захотелось спать. Но только я подумал об этом, как распахнулась дверь и вошла Арисна с искажённым от ярости лицом и тёмными пятнами на одежде. Отец вошёл следом в полном доспехе и с боевой маской на лице. Мать посмотрела на него:

– Сними её. Я не хочу, чтобы все думали, что мы воюем у себя дома. Заметь, я не против оружия, хотя и считаю, что ты должен брать пример со своего брата.

Сариехарна снял маску и с явным сомнением покосился на Эхаера, у которого из оружия было только два набедренных коротких меча:

– Ему, как сильнейшему магу Дома, это простительно. Мне же подобное отношение может выйти в чёрный шёлк…

– Не прибедняйся больше, чем это необходимо. Мне напомнить, сколько я из тебя оружия в своей спальне вытряхнула? По-моему, единственное место, куда ты не засунул хоть маленького, но кинжала, – задница! О тёмные боги! Ну скажи, зачем тебе внутри Дома держать во рту отравленные иглы?! А без толку. Тебя не переделаешь. – Мать перевела взгляд на Арисну: – Успокойся, сестра, в первый раз, что ли? Ты же служишь в Глубинной Страже! Для тебя кровь пролить – что воду. Да глядя на вас обоих, можно подумать, что на нас напали и сейчас идёт штурм Второго Кольца обороны! О богиня, вы же разменяли третью сотню лет, а до сих пор как дети!

Арисна вздохнула и села в свободное кресло.

– Я не видела такого уже лет двести, сестра. С последней стычки с иллитидами. Я думала, это недоразумение. Вот сейчас мы закапаем Тарису в глаза «Слёзы счастья», и всё разъяснится… – Беловолосая жрица чуть покачала головой. – А он начал хохотать и на все вопросы – лишь безумный хохот. Дабы пробить ментальный блок тогда, во время войны, Аэриснитари вызывала Предвечную Тьму. Но только я потянулась к ней, его голова просто лопнула… Тарис служил в твоей личной охране больше сорока лет. Проклятые Адские владыки! Да кому после такого вообще можно доверять?! А ты брата упрекаешь за лишнее оружие. Я знаю одно: спать я буду не у себя, а в казарме, с нашими офицерами и в кольчуге. А то и к хиснам пойду попрошусь под тёплый бок. И вам всем советую удвоить личную охрану…

– В твоих словах есть зерно правды, сестра… Тарис не мог действовать в одиночку. Я согласна с увеличением личной охраны до четырёх жриц. Наберём их из разных дюжин и начнём проверять всех атретасов Предвечной Тьмой.

– Все пять с половиной тысяч? Может, ещё всех орин проверить? С рабами в придачу?

– Ну, хотя бы личную охрану, командиров, их заместителей с первыми клинками и посвящёнными, наиболее сильных магов в первую очередь. Их всех будет не так много – сотен пять-шесть.

– А вот это уже приемлемо. В день мы впятером будем проверять по пятьдесят – шестьдесят. Предлагаю начать с личной охраны. Если поторопимся, и ночевать на сеновале не придётся…

Дверь открылась, и вошла беловолосая орин, впуская моих самых старших братьев и сестёр во главе с ещё одним моим дядей, Арештаром. Подчёркнуто вежливый, одетый в плащ с глубоким капюшоном, он производил впечатление строгого учителя, ведущего на экскурсию своих учеников-раздолбаев. Две моих старших сестры по манере одеяния, похоже, копировали Арисну, а братья были облачены в стиле Эхаера – серебряные камзолы со знаком Дома, расположенным на уровне сердца. В кабинете стало немного тесновато. Матриарх поднялась с кресла и, подождав, пока закроется дверь, произнесла:

– Что ж, теперь, когда все собрались, я сообщу вам причину сбора. Скрывать определённые факты стало бессмысленным. Итак, мой младший сын Ашерас является перерождённым. Его покровительница – богиня Холодного страха Эхаялин. Вдобавок у него сильнейший дар за всю историю Дома. На данный момент у него шестьдесят три полностью развитых теров. – После этих слов Матриарха все зашумели. Мать подняла руку, успокаивая родственников. – Мы с Эхаером считаем, что оба покушения были направлены не на меня, а на него. – Если до этого на меня и смотрели все, то теперь от взглядов зачесалась кожа. – Сегодня, час назад, Ашерас произвёл захват Тариса, моего охранника, по подозрению в участии в последнем покушении и убийстве своего брата. Его обвинения подтвердились. При попытке допроса «Слезами счастья» Тарис начал безумно хохотать, а при призыве Предвечной Тьмы его голова лопнула. Как многие из присутствующих знают, умениями, позволяющими создать такой эффект, обладают только древние иллити. Имеет право на существование гипотеза, что Тарис действовал не один. В связи с чем мы должны увеличить личную охрану вдвое и сегодня же проверить её призывом Тьмы. Также я созвала Совет жриц Дома, на котором расскажу большую часть правды, чтобы жрицы также присматривали друг за другом. В ближайшее время мы должны проверить всех атретасов, занимающих ключевые посты.

Я зевнул. Перекусить бы ещё раз да сходить в туалет… Мать посмотрела на меня:

– Ладно, идём. Они уже должны были собраться.

Внутри дара раздался голос Тьмы: «Я помогу. Я скажу, кто из них под контролем». Я посмотрел на Матриарха, которая как раз проходила мимо меня, и дотронулся рукой до её ноги. Мать, остановившись, с интересом посмотрела на меня.

– Тьма говорит, что скажет, кто предатель… – Я прикрыл глаза и нырнул снова в дар. С трудом сосредоточившись, я послал мысль во Тьму: «Как? И что мне нужно сделать?»

Ответ пришёл сразу: «Просто смотри. Я скажу, кто это будет».

Я открыл глаза, с трудом выныривая из мрака моего дара.

– Она скажет. Она сказала смотреть…

Матриарх оглянулась:

– Вы слышали. Будьте готовы, нам они нужны живыми. Это не танцоры, которых можно резать на алтарях без разбору, – это жрицы. Становой хребет нашей армии и Дома. Надеюсь, это понимают все? – Мать обернулась ко мне: – Когда выйдем, посмотришь на охрану. Если что – тихо говоришь мне.

Мать дотронулась до браслета, и тот ответил ей переливом разноцветных огней. Матриарх развернулась и направилась к выходу. Родственники потянулись за ней. Ко мне подошла орин из свиты матери и взяла меня на руки. Я заглянул в свой дар и с удовлетворением увидел, что он заполнен на две трети. Переведя внимание на вращающиеся вокруг него сферы, я наконец-то понял, что это. Здесь были все восемь цветов Сил и Стихий, названных Матриархом во время небольшой неполной лекции. Интересно, а что символизирует сам дар? Порядок? Хаос? Пожалуй, всё вместе.

Я вынырнул из дара и обнаружил, что мы прибыли в большую залу, в которой расположилась небольшая группа беловолосых жриц-атретасов. Я позвал Тьму: «Ну как? Они в порядке?» Ответ пришёл незамедлительно: «Здесь всё в порядке». Я посмотрел на Матриарха и помотал головой. Мать сузила глаза и, посмотрев на меня и атретасов, обратилась к ним:

– Как вы знаете, сегодня был задержан Тарис, по подозрению в убийстве своего брата. Однако во время допроса он покончил с собой. Мы думаем, Тарис принимал непосредственное участие в недавнем покушении. Существует очень большая вероятность того, что он действовал не один. Мой сын Ашерас сейчас контактирует с Предвечной Тьмой. Она обещала сказать, кто предатели, если они, конечно, есть. Вы должны будете задержать их, если предателей окажется слишком много для нас. Знайте, что над ними, вероятнее всего, поработал кто-то из древних иллити. И только Предвечная может им помочь. Поэтому без необходимости не убивать. Ситуация ясна?

Жрицы, как по команде, встали на одно колено и подняли правую руку:

– Да, Матриарх.

– Идёмте.

Мать вышла из залы, за ней – жрицы Совета и орин со мной, а следом – жрицы охраны. Пройдя по коридору, мы вошли в огромное внутреннее помещение, похожее на амфитеатр. Я, окидывая взглядом стены, украшенные барельефами и статуями, изображающими жриц, услышал Тьму: «Вот они». Мои глаза перестали повиноваться мне, остановившись на четырёх черноволосых жрицах, стоящих вдоль пути нашего следования. Я взмолился: «Не смотри на них – что-то заподозрят!» Они так молоды… Глаза вернулись под мой контроль, и я тут же стал шарить по лицам других жриц. «Больше никого нет?» Ответ был короток: «Я не ощущаю».

Матриарх тем временем забралась на сцену и начала что-то вещать. Я даже толком не воспринял ни одного слова, прощупывая лица жриц и контролируя первых четырёх. Заглядываю в дар: «Ты поможешь мне?» Ответ меня заинтриговал: «Даже больше. Я, как говорится у тебя в мире, инвестирую в тебя кое-что. Не бойся, больно не будет. И, да, я помогу тебе со жрицами. Приблизься к ним как можно плотнее, когда будет достаточно, я атакую всех четырёх. Ты понял?»

Вынырнув, я посмотрел на отца, а он на меня. Я кивнул ему и, обернувшись, сказал орин, державшей меня:

– Сейчас идём назад той же дорогой. Когда я атакую, стой и не двигайся. Поняла?

– Да, атар.

– Иди. Знай, они справа. Четыре черноволосые молодые жрицы.

Служанка медленно пошла обратно по проходу между рядами. Я буквально почувствовал, как напряглись родственники и одеревенели руки орин, держащей меня. До группы жриц остаётся десять шагов – и я распускаю все теры, накачивая их силой. Пять шагов – теры зависли живыми пучками щупалец над четырьмя жрицами. Они смотрят на меня, не сознавая нависшей опасности. Орин начинает делать ещё шаг, а я активирую магическое зрение, не смотря на четверых хоть и невольных, но предательниц. Восприятие времени растягивается. Орин касается пола каблуком – и я атакую. На каждую жрицу по пятнадцать теров. Их оплетает, как коконы, и я одним рывком подтягиваю жриц к себе. Они пытаются создавать какие-то заклинания, но не успевают. Когда до меня остаётся меньше метра, беззвучным взрывом чёрного тумана нас всех накрывает Тьма. Секунды кромешного мрака. Слышатся удивлённые крики, топот бегущих ног, лязг вынимаемого из ножен оружия. Тьма быстро рассеивается, и я вижу, как она втягивается лежащим на полу, головой ко мне, жрицам в глаза.

«Протяни руку», – шепчет Тьма. Я протягиваю и вижу, как на руке расходится кожа и мышцы, практически разделяя кисть пополам. Из страшной раны не вытекает ни капли крови. «А вот сейчас будет больно», – еле слышно предупредила Тьма и начала шептать жуткие слова на древнем языке. Я слышу каждый звук её голоса, который стал нарастать, превращаясь в зычный крик. Эхо его гуляет внутри меня, многократно отражаясь и накладываясь, превращаясь в страшный ритмичный рокот. Внезапно всё прекращается. Тьма снова шепчет уже последнее слово и сжимает мою разделённую кисть в кулачок, из которого капают четыре чёрные, дымящиеся Тьмой капли. Они замирают в воздухе, а потом устремляются к лежащим. Остановившись над распростёртыми жрицами, падают им на лоб, мгновенно впитываясь в серую кожу. Тела жриц сразу выгибаются и так же резко расслабляются. Контроль Силы над окружающими падает, но никто из атретасов не шевелится, а близко стоящие почти не дышат, опасаясь повредить моим действиям или концентрации. Матриарх пробирается внутрь круга и опускается на колено. Хочет что-то сказать, но в следующее мгновение тела жриц начинают меняться. Сначала стремительно белеет кожа, принимая такой же цвет, как у атар, а потом и волосы становятся белее снега. Все четверо начинают дышать и, открыв глаза, извернувшись с кошачьей грацией, становятся передо мной на колени и хором произносят:

– Приказывай, владыка.

От рокочущего хохота Тьмы у меня начинает дёргаться левый глаз. Хохот прерывается, и Тьма шепчет: «Они будут охранять тебя, а то мне некогда возиться с тобой по мелочам».

Ощущение безграничной силы уходит, оставляя лишь слабость и головокружение. Мать поднялась, вопросительно глядя на меня. Я смотрю на руку – раны нет, лишь тонкий шрам напоминает о ней. Мой голос слаб и тих, но в абсолютной тишине он слышен почти всем.

– Мой Матриарх, Предвечная Тьма сказала, что они будут служить мне и защищать меня. Среди присутствующих жриц с изменённым сознанием больше нет. Всех остальных, боюсь, придётся проверять по вашему плану. Призыв Предвечной сильно меня истощил.

Глаза начали слипаться. С трудом удерживая себя в сознании, я услышал, как Матриарх отдаёт приказы:

– С завтрашнего дня начинаются проверки всех остальных призывом Предвечной Тьмы. О произошедшем здесь не распространяться. Дом на осадном положении. Не выпускать никого, кто не прошёл проверку. Маги, командиры ариров и рейдеров должны быть под постоянным наблюдением до тех пор, пока не пройдут ритуал призыва. Приказы ясны?

Жрицы-атретасы что-то утвердительно гаркнули. Я перевёл взгляд на коленопреклонённых белокожих и беловолосых жриц, ожидающих моих приказаний. И что, они ожидают, я им прикажу? А, не будем ничего мудрить: у меня как раз нет служанки.

– Охрана и уход за мной…

Я почувствовал, что силы меня окончательно оставили. Мои глаза сомкнулись, и я погрузился во тьму без сновидений…