Читать книгу Вышибалы - Вячеслав Базов - Страница 2

– Слыхал, твой дружбан третий день не появлялся. Как ушёл, ни разу даже за водой не вернулся. Ещё слыхал, он чё-то там рассуждал, что жизнь говно и всё задрало. Ну мы прикинули и вещи его поделили, он же вряд ли теперь обратно вернётся. Сходил бы проверил, может его закапывать уже пора?

Тен был самым крупным в их отсеке, играл роль большого босса. Лори нахмурился, приложил ладонь ко лбу козырьком и посмотрел вглубь пустыни, туда, куда ушёл его друг – на заброшенную наблюдательную башню. Раньше такие использовались как пункт отдыха для охраны. Но правительство вскоре решило, что пустынная планета-тюрьма не то место, куда можно отправлять невиновного человека даже для работы. Охрану большей частью заменили машинами, похожими на трёхногих пришельцев из книги Уэльса. Назначили немного Карателей, за какие-то их грешки – чинить технику и разбираться в спорных моментах. В остальном же бросили планету вариться в собственном соку, а заключённых самим поддерживать у себя границы и дисциплину. Получалось как у дикарей, оставленных без власти, без бога, заброшенных на планету, покрытую только серым песком из крупных песчинок. В единственном океане плескалась такая жидкость, которую не то что пить нельзя было – она кожу разъедала при соприкосновении. До появления тут тюрьмы планета была необитаема, и правильно отсюда убрали охрану – от бесконечных песков, изрезанных ветром скал и толп головорезов можно было свихнуться. А слетевший с катушек охранник – страшнее спятившего заключённого уже потому, что у него есть оружие. К местам заключения можно было привязать только тем, что еда поступала только по месту «прописки» заключённого, в соседнем секторе вряд ли бы кто-то стал делиться дрянной, но всё же провизией. Смотри, как бы твою кто не отобрал.

На самом деле с ушедшим их зря называли друзьями, просто в этой дыре важно было держаться вместе, но, когда приятель засел в башне – Лори был первым, кто проверил его вещи и забрал всё самое более-менее ценное, оставив только мусор. И вовсе не для того, чтобы сберечь – Лори тоже не надеялся, что приятель вернётся. Но пойти проверять означало и самому потом закапывать дохляка, скорее всего в одиночку.

И всё же – найти труп в башне было бы вполне естественным концом этой истории и его друга. Но тут и начались странности: вместо того, чтобы сброситься с башни или повеситься, его приятель сидел там третий день без еды и воды, медитировал на смену небесных светил и больше не рассказывал о том, как ему хочется умереть. И что-то с ним происходило странное, пугающее – башня стала для него коконом, в которым зрел новый человек. И Лори уже не узнал своего приятеля, кто-то чуждый сидел под дырой в крыше и, обернувшись, с безмятежной улыбкой странника в этом мире задал самый дурацкий вопрос, который только мог сейчас прийти в голову:

– За мной не приходили?

Космос был пуст, кроме человечества населять его некому, и всё же Лори с опаской ждал, что у башни с минуты на минуту приземлится тарелка, как в старых фантастических фильмах, и оттуда выползут такие же ненастоящие пришельцы, под руки уведут его приятеля в свой летающий домик и умчатся в безграничный космос. Лори и сам уже не мог понять, у кого едет крыша – у него или друга.

К слову. Имя товарища, с которым он вот уже третий год мотал срок в этой проклятой пустыне, проступило в памяти постепенно, как из-под волны отбоя. Его друга звали Акросс, и у Лори снова появилось необъяснимое чувство, что так не всегда было, а после кокона друг сменил имя. Но, когда Лори спрашивал себя, а как же Акросса звали раньше, ответ был только один: «Акросс? Порядковый ФС-1863». Лори оказался заворожён этим превращением, и на четвёртый день принёс Акроссу его паёк: бутылку воды на три литра и кирпич пищевого концентрата. Удивлённый Акросс поблагодарил, но от подношения отказался, и Лори уже почти готов был поверить, что на вершине башни «созрело» какое-то буддийское божество, заброшенное в ад для спасения их, грешных. Верил Лори в этот бред вплоть до осознания, что раз Акроссу еда не нужна, то она по праву принадлежала самому Лори.

Пришли за его приятелем день на пятый – и это были не серые или зелёные человечки. У подножья главной лестницы стоял Каратель в своём коричневом балахоне, и первой мыслью, затрубившей в голове Лори, было: «Дождался».

Башня – территория более-менее запретная. То есть в них нельзя было находиться, но за этим никто не следил. Конечно, если пробыть на башне день-другой, то этого не заметили бы, но пяти дней Акроссу не простят. А Каратели – они на то и Каратели. Их ненавидели, потому что стоило такому хмырю в балахоне пальцем ткнуть и сказать: «Смертный приговор» – и человек нежилец. Убийство Карателя – автоматически смерть, успел он приговор вынести или нет. Их сторонились, им по возможности старались и на глаза не попадаться – мало ли, что у такого в голове, ведь Каратели тоже на этой планете-пустыне были заперты, а от однообразности пейзажа и ощущения собственной власти рано или поздно ехала крыша. Получалось, даже если Акросс и передумал умирать – окружающий мир его мнение не заботило и с башни он теперь вернётся только трупом.

Поднимающийся по ветхим ступенькам Каратель воспринимался как змея, заползшая в спальню приятеля, и спасать его теперь – вот уж настоящее самоубийство. Лори развернулся, собираясь уйти по-тихому с сегодняшним дополнительным пайком, который нёс другу, но не успел и метра пройти, замер, привлечённый обычным звуком – шагов вниз по лестнице. Но спускался уже не один человек, и Акросс шёл первым так, будто не Каратель вёл его на расстрел, а он вёл Карателя – вперёд, к простирающемуся где-то океану, к опасности и приключениям. И Лори понял, что из кокона башни вылез не пророк, а герой.

– Никто не появлялся, – пожаловался Акросс, выбираясь на солнце, оно тут же вцепилось мёртвой хваткой в его тёмные волосы, за три года отросшие почти до плеч. Весь он был как эта башня: тощий и вытянутый вверх. – Я думал, так и буду тут сидеть. Местные уже что-то подозревают.

Капюшон ответил тихо, голос был мягкий, воркующий, и в то же время… Лори подобрался ближе, спрятался за стеной башни, чтобы прислушаться – не показалось ли.

– Правда? – переспросил Акросс, повернулся не в сторону лагеря, а к пустыне. – Это сколько же нам топать?..

– Тут другие сутки, – произнёс негромко Каратель, и Лори удостоверился, что ему не показалось – голос женский. Женщин на этой планете не было, пожалуй что, с самого её открытия астронавтами, если среди них вообще были женщины. – Но… Барс тут, недалеко. А вот до Тима топать и топать.

– Собрался куда? – Лори умудрился принять такую позу, словно не прятался, а давно тут стоял, его просто не замечали, но Акросс шарахнулся, и Каратель, чтоб ему пусто было, вскинул руку, чтобы защититься. Не будь это девушка, Лори бы и не сунулся, не будь рядом Акросса, он бы бежал отсюда подальше, но два этих обстоятельства в совокупности впрыснули в кровь смертельный градус храбрости. Она испарилась от жеста защиты, и Лори скрючился, закрыв голову руками, в ожидании роботов, прибежавших на зов, но случилось нечто ещё более внезапное – Акросс опустил руку Карателя и успокоил:

– Так, этот меня тут навещал. Всё в порядке. Он безопасный. Испугалась?

– Дьявол, конечно испугалась! – выругался Каратель, на всякий случай отодвигаясь. Лори впервые видел, чтобы Каратель так себя вёл. Обычно они были прямые и непрошибаемые, не похожие на настоящих людей. Получалось, девушка – не Каратель, а просто пробралась на планету, чтобы помочь Акроссу. А в чём? Само собой, сбежать, что тут ещё можно было делать. – То есть нет. Не испугалась… Просто не привыкла пока.

– Недавно в Карателях? – тут же подхватил Лори.

– Можно и так сказать.

– Он безопасный, – негромко заверил Акросс, и у Лори прибавилось смелости.

– Не только безопасный, но и капец какой преданный. Всё время на шухере был, чтобы Акросс тут с собой чего не сделал. Некоторые его вещички припрятал, чтоб в них не копались. А теперь вот мне благодарность – дружбан собрался куда-то без меня.

– Это не то путешествие, в котором ты хотел бы составить мне компанию, – Акросс в наглую улыбался, произнося это. – Спасибо, что приберёг вещи, можешь забрать их себе. Я не вернусь, и они мне не понадобятся.

Ну точно валить собрался! Акросс развернулся в сторону противоположную лагерю, успел сделать только шаг, прежде чем Лори поймал его за ворот робы, дёрнул к себе.

– Слыш, мы сюда вместе попали и вместе…

И прикусил язык – снова Каратель навёл ладонь на него, но на этот раз из рукава механический голос спросил:

– Серый сектор, заключённый Крек Лори, порядковый си-йэч один три два восемь, подтвердить смертный приговор?

– Руки от него убрал, – стальным голосом, без намёка на прежнюю неуверенность, скомандовал Каратель.

– Всё в порядке, – тут же вступился Акросс и мягко освободился из захвата. – Лори просто растерялся. Ему скучно сидеть на одном месте, и он решил напроситься с нами. Так?

Лори сглотнул, чувствуя, что от этого зависела сейчас его жизнь. Трехлапые роботы обычно были ростом с человека, а некоторые выше этой башни – метров пять-восемь. И Лори представил, как подписывается смертный приговор, и слышится грохот шагающих сюда металлических ног. От такого голыми руками не защитишься, да и охотиться за ним будут по всей планете. Ни единого шанса.

– Но у нашего путешествия нет цели, – продолжил Акросс. – То есть для тебя оно бесполезно.

– Ты сам сказал – кости размять.

Акросс и Каратель переглянулись так, будто под капюшоном можно было рассмотреть выражение лица. Но случилось чудо – Каратель опустил руку, проекция так и не подписанного приказа исчезла.

– Я за тобой прослежу, – предупредила девушка.

– Лори – это Вега, Вега – это Лори. Вега, она… Проще сказать, что мы раньше работали вместе.

Картина предыстории с кучей белых пятен потихоньку дополнялась. Вега прибыла, чтобы вытащить Акросса – это понятно. Почему только теперь, спустя три года? Так ведь не так-то просто попасть в Каратели, потом найти лазейку, чтобы прибыть на планету с мужской колонией, вместо женской. На это могли и все десять лет уйти. И Лори решил, что в итоге путешествия у Акросса вполне может оказаться свободное место в шаттле, который заберёт их с этой проклятой планеты.

***

– Что надо куда-то пилить – я понимаю, – Лори говорил задорно, пытаясь скрыть усталость и раздражение. – Но объясни мне, зачем нам ещё кого-то забирать?

– В этом суть моего путешествия, – пожал плечами Акросс. Вот так, будто всё сразу должно было стать понятным. Каратель шёл впереди всех, показывал дорогу, и ему пришлось обернуться, чтобы было слышно ответ:

– Мы и с ними раньше вместе работали.

– Подельники? – понял Лори. – Ну, тогда яснее… Почему они сроки по другим статьям мотают? Увязли чуть больше, чем ты?

– Вроде того, – легкомысленно отмахнулся Акросс.

– Эй, не бери в голову, – грозно посоветовала Вега, и Лори предпочёл слушаться.

Они подошли к более-менее спокойному лагерю, хотя он и был похож на общественный сортир: разрисованные стены бараков с зияющими в них дырами. Их заметили ещё в пустыне. У забора, стального и такого же бесполезного, как и в любом лагере, собралась понемногу компания. Из бараков подтягивались всё новые и новые заключённые в зелёных робах, начали что-то выкрикивать, подзывая, старались напугать.

– Зелёный – сектор контрабандистов, – пояснила Вега. – Космические пираты. Может быть работорговцы.

– Чем больше толпа, тем сложнее его найти, – цыкнул Акросс и отчаялся до того, что выкрикнул, поставив руки рупором:

– Барс! Барс, выходи поиграть! А то без тебя уйдём!

Толпа, уже образовавшаяся у забора, нестройно расхохоталась. Вегу они не воспринимали как помощницу в этом путешествии, она и стояла поодаль. Когда через забор начали перелезать самые отчаянные и заскучавшие – Лори испугался, что Каратель и дальше будет защищать только Акросса. Даже отступил на два шага, но в это время и послышался лязг металлических ног – несколько киборгов по полтора метра оцепили периметр забора, синтезированным голосом приказали:

– Внимание – обнаружены беспорядки. Разойдитесь по местам, иначе мы применим силу.

Один из роботов неуклюже подошёл к их компании, отсканировал Акросса и Лори, деловым металлическим тоном произнёс:

– Ваш блок находится в трёх часах к востоку. Если вы заблудились, то я могу показать дорогу. Если пришли специально – я выношу вам…

Вега снова подняла ладонь, отодвинула рукав и на закреплённом вокруг запястья устройстве набрала код.

– Пароль принят, – кивнула трёхногая машина. – Сопровождаются Карателем в другой блок. Найти заключённого из зелёного сектора…

Нехотя разошлась толпа у забора, и всё же среди неё выбивался один, он шёл против потока. Он не выглядел враждебным – в два движения влез на забор, как мальчишка, который боялся, что друг уйдёт играть без него.

– Акросс! – балансируя и размахивая руками, позвал он. – Акросс, я тут! Ты, наконец, пришёл, паразит! Я тут!..

Почти одновременно он привлёк к себе две угрозы – на нём сконцентрировались пушки роботов и соседи по блоку, не успевшие ещё отойти. Они стащили его за ноги обратно.

– Бл… – ругнулся Акросс. Вега снова программировала на своём устройстве и, бросив: «Пойду его спасать,» – бегом отправилась туда, за ней подтянулась и послушная техника.

После всего этого Барс остался живой, но, сидя на песке, сплюнул кровь, затёр, отряхнул испачканную форму и выглядел при этом довольным жизнью. Это молодой парень, но было в нём что-то совсем мальчишеское – затерялось в густых каштановых волосах, в светящихся глазах, в крапинках веснушек.

– Я думал, что сдохну, – обнажая в улыбке окровавленные зубы, произнёс Барс. – И ещё не знал, от чего – от машин или от людей.

– Рёбра целы? – без особого беспокойства спросил Акросс, ответа не дождался. – Зачем на забор полез?

На шее Барса виднелся след от верёвки: красный и местами синюшный. Радоваться чему-то в такой обстановке – безумие. И Лори тут, в нескольких метрах от лагеря, не чувствовал себя в безопасности, постоянно оборачивался, и не знал, чего боялся больше – притаившихся там контрабандистов, для которых он с Акроссом чужаки, или как цапли расхаживающих вокруг территории роботов. Их родной блок был более-менее мирный и дисциплинированный, за это у них оставалось чуть больше свободы от этих охранников. Видеть их в таком количестве – признак опасности.

– О, Тим, ты так изменился, – прокомментировал Барс, протягивая руку Лори. Тот, помедлив немного, её всё же пожал, но переспросил:

– Тим?

– Четвёртый, которого мы должны забрать, – подсказал Акросс. Барс засмеялся, словно шутка его удалась.

– О, нам так повезло, что Тим пока не с нами. Вот увидишь, – тут же рассказал Барс. – Где нам его искать, к слову? Раскапывать придётся?

– Нет, – ответил Каратель, и Барс на него отреагировал спокойно и привычно. Это укрепило Лори в мысли, что они договорились заранее. – Но это далеко отсюда, так что поднимайся уже.

Она даже не приказала – голос её был мягче, чем когда она разговаривала с Лори. Скорее дружеское подстёгивание, чем приказ. И Барс, который до этого кряхтел от боли и сплёвывал на песок алые комки, поднялся и отряхнулся, как хороший симулянт.

«Далеко» – сказано ещё очень мягко. После того, как до Барса они добрались за несколько часов, Лори ждал, что дальнейший путь займёт ну на пару больше, но в дороге они провели больше суток. Именно в это время Лори и пришло на ум: «Инопланетяне всё-таки прилетали» – все трое не просто не останавливались отдохнуть, но даже не отвлекались на еду и туалет. Лори спасало только то, что кроме своего пайка он захватил и долю Акросса, на которую никто из компании не посягал. Они напрочь забыли обо всех человеческих потребностях. Каратель-то может и понятно, про них говорили, что они не люди, никто никогда не видел, чтобы Каратель ел или облегчался, но Акросса-то Лори знал уже три года, и раньше тому нужны были и сон, и еда.

– Куда мы так спешим? – раздражённый от недосыпа, спросил Лори, и спохватился, что это могли принять за жалобу и развернуть обратно в лагерь, раз путь так тяжёл для него.

– За нами может быть хвост, – ответил Акросс спокойно.

– И ты не захочешь встретиться с этим «хвостом» без Тима, – добавил Барс от себя.

– А мне казалось, что нам очень повезло, что его нет, – Лори не мог не съехидничать теперь, но Барс задорно развёл руками. Он с Акроссом выглядели уставшими – хоть тут порядок. – Кто такой вообще этот Тим, что он так нужен и?..

Лори замолк, оступившись, заметив на горизонте возвышение. Оно отличалось от привычных бараков так, будто те были построены в девятнадцатом веке из того, что валялось рядом, а этот – возведён прогрессивным человечеством двадцать второго века. Лори никогда здесь не был, но знал, какой вид преступников охраняли на таком высоком уровне.

Год назад была попытка бунта в блоке сидящих за убийство. Каратели посовещались и, вместо того, чтобы отправлять киборгов, открыли эти карцеры. О дальнейшем рассказывали шёпотом, как страшные истории, но об этом знали все заключённые, даже те, кто прибыл сюда позже. Это оказалось эффективнее роботов, всё равно, что натравить на людей чудовищ.

Лори замер резко, подняв в воздух фонтан песка – обернулся только Барс, но и он продолжал идти.

– Вы рехнулись! – заорал Лори громче, чем надо было бы. – Вы знаете, кто там сидит?! В карцерах только серийные убийцы! Маньяки, на пожизненном! Почему их нельзя обойти?!

– Мы должны забрать Тима! – ответил Барс, и по-прежнему пилил вперёд. Лори стало не по себе в пустыне, к тому же он преодолел такой долгий путь не для того, чтобы тут сдаться. Пройденные километры толкнули его в спину, заставили поступить совсем как героя фильмов ужасов: «Карцеры для маньяков-психопатов? Конечно, мы пойдём туда, а куда же ещё нам пойти в этой пустыне, не обратно же, в самом деле».

Поэтому Лори счастливо выдохнул, когда на подходе к месту дорогу им преградили наползающие с разных сторон роботы. Они пялились своим глазом-дулом в их сторону, ни менее одного на каждого «гостя», кроме Карателя.

– Вы приближаетесь к опасной зоне. Рекомендуем вам обойти местность. Рекомендуем вам вернуться обратно в свои лагеря. Рекомендуем вам…

Вега подняла руку и процесс перекодировки отразился на машинах, они реагировали как звери – отшатнулись, замерли, чуть отклонились, едва не упав при этом, а затем разошлись, неуклюже перебирая суставчатыми «лапами». Лори снова практически услышал тревожную музыку за своей спиной и выкрики: «Не ходи туда! Ну куда ты, ну ты что совсем дурак?!». Зона карцеров начиналась с резинового покрытия на песке, всё это место выглядело необитаемым, похожим на покинутый завод: трубы, решётки, перекрытия; но в целом состояло из камер, наподобие больших сот.

– И как мы найдём тут Тима? – Акросс осмотрелся, задрав голову к самым высоким этажам.

– Можно стучаться в каждую камеру и спрашивать, кто из них Тим. Я узнаю его по реакции, – веселился Барс. Лори держался позади всех, как можно дальше от стенок карцеров. Вега, никому ничего не говоря, первым делом нашла пульт – сенсорный экран. Лори был более чем уверен, что попробуй остальные что-то на нём запустить или прочитать – система бы им не подчинилась. Очень скоро один из отсеков отделился, приземлился на песок, заставив остальных отскочить.

– О, прикинь, Акросс, – подозвал Барс, рассматривая табличку на кубе, – это его порядковый. «Т.И.М». А зовут его Джей-Джей. Я б с таким именем тоже убивать начал.

Лори передёрнуло, он ощутил спиной одну из тёплых металлических стен, тут же отодвинулся от неё, как ошпаренный, поспешил к снятому карцеру, чтобы остановить.

– Тормозите! Джей-Джей? Почему он?! Про него даже я слышал! Говорят, у него пятьдесят жмуров на счету! Он как-то семерых за ночь вырезал!

– Пятьдесят? – задумчиво протянул Барс. – Это как-то сильно преуменьшено. Я помню, как Тим человек тридцать за раз уложил.

– Это да. Он тогда думал, что для победы надо убить всех, кто против тебя, – без задора и раздосадовано припомнил Акросс. – Но больше пятидесяти точно.

– Я думаю, Лори прав, – подхватил Барс, но улыбка от уха до уха выдавала его несерьёзный настрой. – Ну его нафиг этого Тима. Пусть тут посидит до конца. Одни проблемы, честное слово.

Из озорства при этом поддел одну из панелей и получил по рукам от Карателя. Он зло отчитал:

– Сломаешь.

Лори успел только развернуться бежать, когда сзади послышался вдох открывающейся панели – размером с небольшую дверь, она отъехала в сторону. Высокий парень в бардовом с короткими светлыми волосами практически вывалился из неё, но сохранил равновесие, спокойно осмотрелся. Вега, как заправский механик, зашла со спины, чуть дольше возилась с его скованными руками, но вскоре кандалы опали на прорезиненный пол.

Первое, что сделал освободившийся отморозок – ударил ждущего его с распростёртыми объятьями Барса под дых, потом уже потянулся и пояснил:

– Я всё слышал.

Глаза у него были пустые, совершенно без эмоций, он и не злился, но и не был рад свободе. Барс показал большой палец, смех пробивался через кашель:

– Я тоже по тебе скучал, Тим. Но это ещё раз подтверждает, что не надо было… – и получил уже ногой по спине.

– Ну? – обернувшись к остальным, спросил Тим. Он был на десяток сантиметров выше Акросса, и чуть шире в плечах. Если Акросс выглядел вытянутым дрыщем, то Тим был вполне пропорционален своему росту. – Где враги? Почему я так долго ждал?

– Мы могли тебя и вообще не найти, если бы не Вега, – Акросс упрямо сложил руки на груди. На секунду показалось, что и он сейчас по сопатке схлопочет, но Тим не напал, только перевёл хмурый взгляд на Карателя и снова на Акросса. Чёрт возьми, смотрел он так, что и Карателя бы тут же порешил, не побоялся!

– От Тима благодарности можно не ждать, – продолжил поднимающийся Барс, всё ещё держащийся за живот. Он сплюнул на чёрную резину кровь, тут же затёр её и снова улыбнулся. – Вашу ж мать, только начали, а я уже второй раз кровью харкаю.

И всё же – этот отморозок не убил всех разом. Стоя между тремя спутниками, он был опасной коброй: поворачивался то к одному, то к другому, но нападать не собирался, если не считать первой атаки.

– Легион у нас на хвосте? – нервно осматривался Тим.

– Вполне возможно, правда мы его ещё не… – начал Акросс, но Тим, полностью опомнившийся от своего заключения, заметил остановившегося поодаль Лори и прямой наводкой боксёрской собаки или пущенной на тепло ракеты пошёл к нему. – Тим, тормози! Всё в порядке, Лори тут…

Кто такой Акросс, чтобы его слушать? И Лори сорвался на бег, но скоро осознал, что его не преследовали. Обернувшись, он почти увидел несуществующий поводок, затягивающийся на шее маньяка по мере того, как Акросс объяснял ему ситуацию, указывая на самого Лори. Тим кивнул, ещё раз кивнул, достал заточку и опять попытался преследовать ненужного ему человека. Но Акросс окликнул снова, и маньяк, о чудо, нехотя убирал лезвие обратно в шов на одежде и выслушивал нотации, как провинившийся ученик.

Лори заново открыл для себя друга. Неделю назад тот Акросс, которого он знал, бежал бы со всех ног от любого из этих камер, тем более от такой знаменитости, как Джей-Джей.

Барса, попытавшегося дружески похлопать его по плечу, Тим легко бросил через себя. Но было ощущение, что, даже когда Барс к нему лез – он понимал, чем это чревато, а всё равно действовал на нервы маньяку-убийце.

– Тим, это Лори, – Акросс подвёл отморозка как маленького ребёнка. – Лори – та же фигня. Ведите себя хорошо и не дерись, – Акросс, как бы обращаясь к обоим, закончил всё равно с нажимом глядя на Тима. Тот руку не протянул, смотрел с высоты своего роста, вместо извинений разъяснил:

– Со мной довольно трудно ужиться.

– А то он не заметил, – тут же прыснул Барс, который этим весельем показывал себя ещё более отмороженным, чем Тим. Будто боли не чувствовал, продолжал его провоцировать. На этот раз Тим только раздражённо цыкнул, потеряв интерес к Барсу как жертве, и в этом было что-то настораживающее – возможно, Тиму понадобится новая.

– Кто такой Легион и почему он должен нас преследовать? – срочно сменил тему Лори, стараясь не отрывать взгляда от Акросса. С Тимом как с собакой – в глаза ему не смотри, зубы не показывай. – Мы поэтому столько пилили без сна и еды?.. Хотите сказать, мы и теперь побежим дальше, даже дух не переведя?

– Что, серьёзно, хочешь остаться здесь? – Акросс показал на карцеры вокруг, и Лори не к месту вспомнил суровое: «Я всё слышал». До него только теперь дошло – этот гул, делающий карцеры похожими на огромный завод – это не работа станков или механизмов. Это барабанили изнутри сотни маньяков-психопатов, жаждущих свободы. Сотни чудовищ в человеческом обличии.

– Нет, – Лори сглотнул. – Хочу уйти отсюда как можно дальше, но… у меня закончилась вода. И еда. А вы вообще уже столько времени не…

– В моей камере есть еда, – безразлично подсказал Тим. – Я её не использовал. И вода должна быть.

Лори ждал ловушки – захлопнувшейся за спиной двери, тьмы и изоляции, но внутри камеры (небольшой: с кроватью, туалетом, умывальником и погасшим экраном) на край одеяла осторожно были сложены брикеты еды и несколько бутылок воды. Судя по этому количеству, Тим не ел не меньше пяти дней. Решив, что тут на всех хватит, и поэтому его наедине с запасами не бросили, Лори смахнул находку в свой вещь-мешок. И даже удивился, когда обнаружил, что его ещё ждали.

***

Как только карцеры пропали с горизонта, они всё-таки устроили небольшой привал. Больше всего этому рад был Лори – у него слипались глаза, и всё тело протестовало против продолжения пути. Одно из солнц как раз двигалось к горизонту, второе, не такое большое и горячее, осталось в зените, но планета погрузилась в подобие сумерек, и стало заметно прохладнее.

– Вы познакомились ещё до ареста? – Лори выложил на песок воду и припасённую еду, часть развернул сам, посмотрел осторожно в сторону Тима, ведь это его еда, он мог возразить.

– Да, – кивнул Акросс. – С Вегой знакомы уже очень много лет, с Барсом чуть позже пересеклись. С Тимом… Тоже, наверное, давно. В довольно неприятной обстановке познакомились.

Даже Барс кивнул, не переставая улыбаться.

– Там кто-то умер? – зачем-то спросил Лори, чувствуя одобрение от этой улыбки, но ледяной голос Тима продрал по коже как песок:

– Там все умерли.

– И даже не всех из них убил Тим, – подхватил Барс, но получил только выразительный взгляд. Его зелёная форма и так была с кляксами крови.

Лори решил отложить все остальные новости и мысли на завтра. Уже после беспокойных семи часов сна он отозвал Акросса в сторону, чтобы спросить:

– Слушай… Ты уверен? Он реально же ненормальный этот Тим. Я могу понять – Барс. Каратель вообще в хозяйстве человек полезный. Но Тим? Если ему в голову взбредёт всех перерезать, то кто его остановит? Я? Ты?

Акросс слушал со снисходительной улыбкой, и вся эта ситуация походила на какое-то детское приключение, в котором Акросс – заводила. Самопровозглашённый главный герой, он придумал сюжет интересной игры. Возможно ли, что это была попытка Акросса спасти себя же от тоски, от мыслей о самоубийстве? Ведь он и теперь улыбался, и в глазах был огонёк, который можно назвать безумным.

– Слушай, – снисходительно начал Акросс. – Я знаю Тима много лет. Он может выглядеть достаточно страшным… Окей, Тим может быть на самом деле страшный, но своих он не трогает, это его табу.

– А Барса?! – у Лори получилось кричать шёпотом, и он верил, что их никто не слышал. Акросс вздохнул:

– Барс сам нарывается. Я с ним об этом уже разговаривал, но ему нравится всех доставать. А от Тима просто достаётся. То, что его это не останавливает – его проблема.

– Да они отбитые, – высказал Лори, ещё раз насторожённо обернувшись, и обнаружил, что остальные молча смотрели на них – Барс с улыбкой, Тим напряжённо, Вега чёрным провалом капюшона. Акросс помахал в знак того, что с ним всё в порядке, и вернулся к друзьям. Между этими четверыми была настолько прочная связь, что Лори чувствовал себя неуместным, устроился чуть поодаль.

– Я нашла двоих, – начала Вега. – Это логично, девушек тут нет ведь… Кощей – синий блок, несколько километров южнее.

– Синий? – Барс не мог вспомнить, только поэтому Лори решился подсказать:

– Наркоторговцы. К ним тоже пойдём?

– Нет, – серьёзно отказал Акросс. – Легиона ты тоже нашла?

– Разве не он должен нас найти? Ваш друг?

Барс согнулся пополам в приступе хохота. Акросс всерьёз задумался:

– Это сложно объяснить, но… Легиона нужно найти нам. Или ему нас.

– Для чего? – упрямо спросил Лори, потому что единственный тут ничего не понимал и ощущал себя идиотом.

– Чтобы убить, – отрезал Тим, и даже Барс резко успокоился.

– Легион – враг, – пояснил Акросс, подбирая слова так, будто пытался изъясняться на языке, который плохо знал. – Кощей – тоже враг. Его подчинённый. Но есть вариант, что они не успели собраться и их можно перебить по одному.

– Зачем? – Лори всё ещё казалось, что это не всерьёз. Акросс, которого он знал, не стал бы никого убивать.

– Чтобы они не перебили нас, – отозвался тот, пожав плечами.

– Так вот, Легион в красном секторе, – нетерпеливо продолжила Вега. Про красный сектор, судя по всему, остальные знали, потому что медленно обернулись к ней. Красный сектор – зона тех, кого посадили за убийство.

– Говорят, там людей жрут. Просто от нефиг делать, – припомнил Лори. Барс подхватил, попытался улыбаться:

– Ага. Я ещё слышал, они развлекаются боями без правил. Отлавливают по пустыне тех, кто от своих бараков далеко ушёл, и кидают на ринг против таких, что запросто позвоночники людям ломают.

– И кто говорит? – недоверчиво переспросил Тим, который единственный не выглядел ошарашенным новостью.

– Туда мы тоже не пойдём? – с надеждой уточнил Лори, но Акросс поморщился, ответил:

– Хотелось бы, конечно, но… Так надо. Причём как можно скорее, пока к Легиону не подтянулись остальные.

– Ты всегда можешь вернуться, – напомнил Тим, настолько спокойный, что это уже было глупо. Каким бы сильным он ни был, против толпы головорезов не выстоит.

– Ну да. Через карцеры, – отфыркнулся Лори, под это заявление достал из общей кучи ещё один брикет, но остальные по-прежнему не выглядели голодными.

– Нормально в карцерах, – подхватил Барс, радуясь смене темы. – Тихо, спокойно. Прямо как на кладбище. Ну, если бы все были зомби, запертыми в своих могилах неким заклинанием.

***

Когда среди пустыни им попалась небольшая группа, Лори был даже рад, но Тим напрягся, обогнал команду, постарался встретить их первыми. Каратель и вовсе исчез. Возможно, не хотел отпугивать потенциальных союзников. Лори ждал, что и эти ребята – давние друзья Акросса, но реакции узнавания не было. Барс догнал Тима, что-то шепнул ему на ухо, и вместо привычного удара под рёбра получил кивок. Компания была такая же разношёрстная, как и их: парень в зелёной, как и у Барса, робе, двое в синих, остальные в жёлтом и белом, запачканные и пропылённые.

– Ну наконец-то, – приветствовал одетый в жёлтый. Лори пристальнее следил за заключённым в белом, потому что в такой сектор отправляли только безнадёжных сумасшедших, а обрезанные рукава этой робы когда-то были длинные, как у смирительной рубашки. Этот тоже доверия не внушал: бормотал что-то под нос, порывался копаться в песке, расшвыривая его от себя горстями. – Мы немного заблудились. Вода заканчивается. В какой стороне ближайший блок или башня?

Акросс попытался подойти, чтобы начать разговор, но Тим оттолкнул его обратно, себе за спину. Даже Лори уже понял, что лучше не приближаться. Ну и что, что они были такой же разношёрстной компанией с убийцей во главе. Они психи, и вероятность других таких же психов среди пустыни не настолько велика, чтобы на них вот прямо тут натолкнуться.

– Нам нужно на вашу территорию, – вместо ответа начал Тим. – Мы к Легиону. Он знает о нас.

– Легион? – переспросил жёлтый. – У нас в блоке такого не было.

– Ага, – согласился Барс, и, хотя улыбался, улыбка была другая, недружелюбная. – А я в нашем блоке никого такого не помню, – он кивнул на заключённого в зелёном. – Зато где-то с месяц назад от нас до жёлтых парень ушёл. Из новых. И так и не вернулся.

– Это же пустыня, мало ли, что могло случиться, – пожал плечами жёлтый, пока остальные напряжённо ждали. – Вол, он не верит, что ты зелёный.

– Насрать, – прокомментировал тот.

– И актёр так себе, – кивнул Барс. – Короче! У нас есть бардовый, и мы можем его применить! Как вам такие шахматы?

– Барс, – одёрнул Акросс, сам продолжил диалог, хотя ближе Тим его не подпускал. – Нам не нужны проблемы и нам как-то всё равно, откуда вы и с кого сняли комбинезоны. Тот же зелёный Барсу был никем. Если вы собрались нас тут перебить – то простите, Тим не любит проигрывать.

– Он Тим, – на всякий случай уточнил Барс, показывая большим пальцем. – Минимум пятьдесят трупов и отсутствие чувства юмора. А ещё сейчас полнолуние и у него обострение.

– Но если есть какие-то условия, чтобы вы проводили нас к Легиону – то я слушаю. Возможно, мы могли бы их выполнить.

– Ты же не собираешься скормить им меня, – шепнул Лори едва слышно. Настолько, что даже Акросс не разобрал, о чём его спрашивали.

– Ну, ваш бардовый выглядит довольно хилым, – прокомментировал жёлтый, всё ещё балансируя между признанием и продолжением игры в заблудившихся путешественников. – Уверены, что он с кем угодно справится?

– Бои без правил? – тут же поинтересовался Барс, забывшись и перейдя некую границу, отмеченную Тимом как безопасная. Тот сразу же вернул его за капюшон обратно.

– Не совсем. К нам приходят иногда ребята… Ну, кто-то добровольно, кто-то нет, но приходят. И мы им гарантируем, что, в случае выигрыша на ринге, у нас в блоке можно спокойно передвигаться. Где-то года три можно. Вот и поискали бы своего Легиона.

– У вас? – переспросил Лори, уже понимая, о ком шла речь.

– Блок убийц, – за них ответил Тим, устав ждать. – Годится.

– Не так быстро. У нас добровольное участие платное. Все любят азарт. Мы поставим свободное передвижение по территории, а вы?

– Можете съесть его в случае проигрыша, – Барс снова указал на Тима. На его выразительный взгляд оправдался: – Что? Ты собрался проиграть?

– Понятия не имею, кто распускает слухи о том, что у нас жрут людей.

– Он слишком костлявый? – перебил Барс. – Слишком жилистый?

– Нас всё равно сожрут, если проиграем, – подсказал Лори, но его снова не услышали.

– Ну, раз хорошей ставки нет… – продолжил жёлтый, разворачиваясь. Если бы он ушёл, то мог вернуться с подмогой. Не говоря уже о том, что на территорию красных они теперь точно не проползут, а Акроссу туда отчего-то нужно позарез. Возможно, ключи к спасению отсюда были именно у этого Легиона, но сам он почему в тюрьме, если знал, как выбраться?

– Есть, – внезапно, как если бы заговорил впервые, обронил Тим. Безошибочно перехватил воздух рядом с Акроссом, как мим, изображающий что поймал что-то большое. Но маскировка дала сбой, зарябила помехами, затем проявила Карателя.

Из их собеседников на месте остался только тот, что в белом, но бормотать под нос забыл. Остальные отшатнулись.

– Э, никто не будет убивать… – начал Вол, до этого провалившийся со своей зелёной маскировкой.

– Убивать? – переспросил Тим, сдёрнул с Каретеля капюшон.

Лори за два дня их путешествия, как и за время заключения, успел себе придумать что-то совсем далёкое от реальности, чуть ли не девушку с обложки, но Вега оказалась вполне обычной, с вьющимися волосами и чуть заострённым носом. Её чертам лица не хватало гармоничности, правильности для того, чтобы назвать её красавицей. Но это была первая девушка за три года, которую увидел Лори так близко, и он почувствовал, что, на месте убийц-отморозков, он бы согласился. Даже если бы его расстреляли потом за это. Главное успеть до расстрела.

– Вега пробралась сюда под видом Карателя, но техники хватает только на маскировку, – соврал Тим.

– Ты что творишь? – прошипела та. – Они вас просто перебьют теперь.

– Не перебьют, – упрямо пообещал Тим. – Подходит?

– Да, – согласился жёлтый, расплывшись в улыбке.

– Зато я тебя убью, как только… – начала Вега, обращаясь к Тиму, но её прервал Акросс, положив руку на плечо. Говорил так, будто успокаивал:

– Всё будет в порядке. Мы почти не рискуем. К тому же, мы сможем тебя защитить.

Лори слабо в это верил. Но с другой стороны у Веги полномочия Карателя, а патрулирующие территорию роботы защитить её точно смогли бы. Больше он волновался за себя, настолько, что подкашивались ноги. Но их уже вели, и сбежать из этой ловушки, оставшись в живых, было нереально.

***

Вокруг красной зоны киборгов было больше. Они обходили территорию по двое, похожие на карусель. Единственное, что спасало их компанию от обнаружения – небольшая насыпь, за которой лёжа можно было спрятаться.

– Интервал где-то минута, – рассказал жёлтый. – Не успел – вернули в зону. Попытка сопротивления – расстрел. Вас-то далеко будут нести, так что, если хотите сбежать – достаточно им…

– Не сбежим, – заверил внезапно такой смелый Акросс. Что-то по-прежнему смущало Лори в нём и, поискав глазами того, с кем можно это обсудить, он остановился на Барсе, подполз ближе.

– Акросс до заключения был таким? Неужели тюремный срок настолько его изменил?

– Ну, вполне возможно, что ты знал другого Акросса, – с радостью ответил Барс, но понятнее от этого не стало. Может, Барс и пояснил бы, но наступил тот самый интервал, в который они должны были успеть пробраться к лагерю.

Забор тут был основательнее: бетонный, с колючей проволокой. Виднелись рядом покинутые пустые вышки для пулемётных установок. Ворота открылись так, будто вместо бараков внутри была древняя крепость, охрана которой реагирует только на условный стук.

– Уверен, есть другой способ войти, – прокомментировал запыхавшийся Барс, прижимаясь к забору. – Просто нам его не скажут.

– Этой тайны достаточно, чтобы нас не выпускать, – снова осадил его Акросс, прежде чем вслед за Тимом войти в ворота. Барс тоже особо не раздумывал, нырнул за ним. Веге и вовсе бояться было нечего. Задержался только оставшийся один Лори – посмотрел на ползущих по кругу роботов, и заметил в пустыне, далеко, несколько человек в красном. Решив, что рядом с Карателем безопаснее, Лори вбежал в ещё открытые створки.

«Выход-вход санкционирован, – прокомментировал механический голос двери. – Ворота снова заблокированы».

– У них есть Каратель, – как можно тише шепнула Акроссу Вега, тот кивнул. – Они не могут удерживать Карателя против воли.

– Кто-то устраивает эти их «бои» для себя, – понял Акросс.

– И двоих я не смогла найти, – кивнула Вега.

Бараки красных выглядели уже лучше: бетонные двухэтажные строения, нары в камерах на двух-четырёх заключённых, отгороженные решётками. Ржавые лестницы вели на вторые уровни. Практически все бросили свои дела, завидев чужаков, выделяющихся цветом робы. Они безошибочно ждали развлечений, и именно поэтому не нападали. Всё равно что забить бойцовскую собаку вместо того, чтобы натравить её на другую.

Встретившиеся им в пустыне вели их как экскурсоводы, но смотрели на них как на убойную скотину.

– Я не очень хорошо дерусь, – решил прояснить Лори. – Если Джей-Джея порешат…

– Тима не порешат, – легкомысленно отмахнулся Барс.

Их поток постепенно вышел к импровизированной арене: колодцу со стенами метра по два, дно которого было покрыто песком. Сидячих мест вокруг не было, но пустого пространства достаточно, чтобы заменить трибуны.

Ближе к пятачку арены Акросс за руку поймал Тима, что-то шепнул ему и отпустил на покрытую песком круглую проплешину.

– Что ты ему сказал? – негромко спросил Барс.

– Если он проиграет, я убью Вегу. За то, что потом с нами сделают, отвечает он.

У Лори всё внутри похолодело, Барс сорвался к бетонному ограждению круга, чтобы выкрикнуть:

– Тим! Тим, твою мать! Если проиграешь, ещё месяц будешь просыпаться в зубной пасте! Ломай мне руки или нет – Акросс меня с радостью подменит.

– Достал, – единственное, что бросил Тим. Он должен был понимать, чем грозил проигрыш, но, чёрт возьми, он вёл себя так, будто его жизнь – зажжённый фитиль, который всё равно прогорит в ближайшие дни. Лично Лори в его совесть совсем не верил, оставалось надеяться только на то, что у него была какая-то гордость серийного убийцы, которая не позволит проиграть.

Последняя надежда угасла, когда на арену вышел противник. Тим и сам высокий, но этот парень был выше него на полметра минимум, к тому же выглядел так, будто всё свободное от еды время качался.

Лори здраво рассудил, что только таких, пожалуй, на ринг и выставлять. Парень выглядел профессиональным боксёром, а Тим – дворовым бойцом в сравнении с ним.

– На что уговорились? – поинтересовался противник, обнажая в улыбке редкие зубы. – На бабу? Ну не знаю, я бы и этого забрал.

Он указал на Тима. Тот от такого обращения повёл плечами, и, хотя остался бесстрастным, что-то всё равно изменилось.

– Ой-ей, – лаконично заметил Барс.

– Да, мужик его по всем параметрам в два раза больше, – кивнул Лори. Присматривался пока, куда можно будет в случае чего бежать.

– Ага, – безразлично согласился Барс. – Но это-то фиг с ним… Но он разозлил Тима! Я думал, что Тим его в два удара собьёт, а теперь он играть начнёт. Мстить, чтоб его…

– Да уж. У нас совсем нет на это времени, – кивнул Акросс.

– Он не будет против! – крикнула Вега мстительно. – Забирай его тоже!

Акросс, и сам этим удивлённый, обернулся, поискал поддержки у Барса, тот поднял руки на уровень груди, показывая, что он тут ни при чём. Лори казалось, что Вегу спасло от обернувшегося Тима только то, что она Каратель.

– Я могу его убить, или будет какой-то гонг? – найдя в толпе жёлтого, переспросил Тим, и его в следующее мгновение отшиб к бетонному забору разбежавшийся противник. Лори от неожиданности даже вскрикнул, но этот возглас потонул в общем хоре ликования. Не то чтобы Лори боялся за Тима, скорее за себя в случае его проигрыша, а удар был такой, что после одного можно и не встать.

– Неудачник! – крикнул Барс, но за громом трибун и его голос потерялся.

И всё же Тим услышал. Он поднялся, ушёл вниз от следующего выпада, впечатал противника лицом в бетонный забор. Тоже не так уж сильно – тот засмеялся, выпрямляясь, и Тим оборвал его попытку пафосно утереть кровь из разбитого носа ударом под коленную чашечку. Только когда громила упал на колени, Лори вспомнил, что Тим был не просто парнем с дурным характером, а приговорённым к карцеру убийцей.

Тим успел показать Барсу жестом: «С тобой потом поговорим», и его тут же затянуло в водоворот драки. Несмотря на то, что противник был выше, они дрались даже не на равных – Тим уходил от целящихся в него ударов и прицельно прошибал по болевым.

– Я же говорил, теперь играть будет, – невозмутимый Акросс опёрся о трибуны.

– Скажи ему, что нам скучно. Тебя он послушает, – предложил Барс. Лори по-прежнему не казалось хорошей идеей относиться к происходящему спокойно, но битвой можно было любоваться – это точно. Особенно когда Тим как в боевиках отскочил от бетонного бортика, чтобы ударить сверху. – Брось полотенце.

– Это значит проигрыш, – напомнила Вега.

– Можно подумать, у нас есть полотенце. Блин, я б даже посмотрел на то, как он попытается трахнуть Тима. В смысле, у него бы всё равно не получилось, но у Тима наверняка очень удивлённое лицо было бы. Никогда не видел, чтобы он удивлялся… Ай, выглядит больно. Он же его просто убить должен?

– Это же Тим. Пока есть время, и если ему чем-то не угодили, он будет развлекаться, – заметил Акросс, пожав плечами. – Ему в принципе до фонаря, что мы переживаем.

– А мы переживаем? – удивлённо переспросил Барс, но что-то похожее на беспокойство нашёл только на лице Лори, который смотрел на них с осуждением. – Да ладно, Лори. Это ж Тим. Он почти не человек, он танк в человеческой шкуре.

На всякий случай Барс всё-таки обернулся проверить, не слышал ли его Тим. Тот был слишком занят – заломив противнику руку за спину, с неприятным хрустом сломал её.

– Добивай! – пробившись в этот гвалт, приказал Акросс. – Хватит иг!..

И снова общий крик, причём зрители поддерживали Тима. Слишком хорошо дрался тот, чтобы они не переметнулись на его сторону.

– Интересно, ещё не поздно поставить на Тима? – осмотрелся Барс.

– Мы уже поставили, – напомнил Акросс.

– Действительно, пусть играет, – произнёс спокойный, незнакомый голос рядом с ними. – Пусть даст волю своим наклонностям.

Барс всерьёз испугался, отскочил, чуть не сбив с ног и Акросса. Тим остро отреагировал на происходящее, обернулся, отшвырнув хрипящего врага на песок.

Невысокая, тонкая девушка наблюдала за ним с трибуны, находясь рядом с Акроссом. Не трогали её именно потому, что на ней, как и на Веге, были плащ и экипировка Карателя. С неприятной улыбкой девушка не отрывала азартного взгляда от Тима.

– Они знакомы? – переспросил Лори, пока Барс пытался справиться с собой и не отходить дальше от капитана.

– Прекрати, – скомандовал ей Акросс, и на секунду Лори подумал, что и этот Каратель тоже их друг.

– А, Акросс, я тебя и не заметила, – соврала та, не поворачиваясь в его сторону. – Снова как пахнет жареным, так выбрасываешь Тима на амбразуру? Я ему давно говорю, что в нашей команде ему было бы лучше.

– Акросс, отойди! – окликнул Тим, направился к трибунам.

Новый участник вышел на арену: таких только в боевиках и снимать, главными злодеями. Остальные из их команды на это появление отреагировали так, будто в бассейн, где плавал Тим, выпустили акулу. Барс, до этого относившийся к драке показательно спокойно, перегнулся через бортик, протянул Тиму руку. При этом сам чуть не упал туда же, и Лори пришлось перехватить его за пояс, удерживая на трибунах.

– Тим! – позвал Барс, пока тот оборачивался.

– Вы его знаете?! – успел спросить Лори, заметив улыбку, распускающуюся на хмуром лице нового противника.

– Да, это – Легион, – ответила за всех Вега.

Тим отряхивался, гипнотизировал Легиона взглядом, но убегать не спешил.

– Он ведь не добил противника. – напомнил Каратель. Легион прошёл вглубь арены, ногой перевернул застонавшее тело, подтвердил:

– Не убил. Теперь придётся победить меня. Что, струсил, Тим?

– Не поддавайся! – заорал Барс. Тогда и произошло нечто странное – Тим послушался. Разбежался, чтобы взобраться по забору и ухватиться за руку Барса. Его беспрепятственно вытащили на трибуны.

– Ну вот вы и продули, – наигранно вздохнул Каратель, но, разворачиваясь, наткнулся на Вегу, которая была выше её на полторы головы.

Три робота, метров по пять, перелезли забор и верными дворнягами побежали, ломая перекрытия и камеры, к Веге, среди разбегающейся толпы двигались медленнее, неуклюже.

– Мы уходим, – осторожно произнесла Вега, и её саму трясло от своей смелости. Девушка напротив была спокойнее, пожала плечами и подняла руку к глазам.

– Думаешь, ты одна…

Чёрт его знает, что сделал бы в этой ситуации Лори, ведь у него на подкорке было записано табу: Карателя трогать нельзя, даже если он направляет технику на твоё убийство. Но мимо них бардовой тенью проскользнул Тим, сбил с ног Карателя алых и ударил в подбородок. Когда Тим опустил руку, из гортани торчала заточка, редкие струйки крови стекали по горлу. Тим, снова не добивая, отступил.

Это вышло за рамки привычного мира, и Лори даже не сразу вспомнил, почему так испугался. Развернулись к ним пятиметровые роботы, взяли в прицел Тима, пока Вега лихорадочно пыталась снова перевести их управление на себя. Но бесполезно – убийство Карателя была автоматической командой на расстрел. Даже если виноват сам Каратель – никто не будет жалеть сидящую здесь мразь, если она попыталась поднять голову. Акросс это знал, поэтому вместо того, чтобы подставляться за Тима, он рывком оттащил Вегу, когда раздались первые выстрелы.

– Уходим, – скомандовал Акросс, за общей паникой его почти не было слышно. Среди неразберихи он успел перехватить Барса, который проверял, смог ли Тим выжить после пятнадцати пулевых ранений. Потом, уже с меньшим энтузиазмом, взглядом нашёл и Лори. – Тут останешься?

Лори отрицательно помотал головой и отправился с ними. Люди в красном, как дикари, пытались повалить пятиметровых роботов, но через забор лезли на помощь новые, поменьше. Тех, кто в драку не вмешивался, они осторожно обходили, и с этой своей щепетильностью выглядели смешно среди толпы, словно боялись раздавить жуков. Или вляпаться в них.

***

Даже если его спутники не ели и не отлучались в туалет – уставали они так же, как и Лори. Сбежав по сыпучему песку на достаточное расстояние, они на всякий случай спрятались у небольших скал высотой чуть меньше десяти метров. Все четверо валились с ног, жадно глотали воздух.

– Полудурок, – высказал зло Лори, в перерывах между вздохами. – Чем думал?!

Не то чтобы Лори жаль было маньяка, но казалось, что на его месте мог быть и сам Лори, если бы Тим не сунулся убить Карателя.

– Мы нашли Легиона, – глухо ответил Акросс, и в голосе не было ни капли раскаяния.

– Джея пристрелили, – напомнил Лори, зачерпнул песок, швырнул в сторону прошлого приятеля, тут же вызвал этим рассерженный взгляд у Веги.

– Да, скучно без него будет, – подосадовал Барс и сел, всё ещё тяжело дыша.

– Вам плевать? А если бы оно нас перестреляло?! Если бы Каратель их перенаправила на нас!?

– Поэтому Тим её и убил, – пожал плечами всё ещё спокойный Акросс. Он задумчиво поднял глаза к небу, пытаясь сформулировать то, что думал, прежде чем произнёс:

– Я особо не волнуюсь, потому что с Тимом мы ещё увидимся. Хотя то, что его больше тут нет, конечно, проблемка.

– Он имеет ввиду, – перебил Барс, придвинувшись ближе. – Ну блин, ну тебе ведь Тим и так не нравился. Напрягал же? Так вот, не ссы, Лори, этот дядя тебе больше ничего плохого не сделает и не перережет нас, пока мы…

– Он нас спас, – Лори только теперь осознал эту мысль во всей её катастрофичности. Остальные даже глубоко дышать забыли, переглянулись, и в лицах их наконец было что-то близкое к грусти, но не к такой, с какой надо хоронить товарища.

– Да, – Акросс кивнул, теперь смотрел в песок, загрёб его, пропустил между пальцами. – Опять.

– Да он умер за нас! Не просто спас!

– И такое бывало!

Лори ушам своим не верил, но Барс произнёс это задорно, снова улыбнулся и, чтобы окончательно всех добить, уточнил:

– Как думаете, они его съедят?

***

Меньшее из солнц вполне заменяло луну – так же не светило и не грело. Когда на небе оставалось только оно, это называлось ночью. Его спутникам по-прежнему не нужно было спать, но больше сейчас делать нечего.

– Что тебе сделал этот Легион? – как можно тише спросил Лори, готовый и к тому, что Акросс давно спал и не ответил бы. Расположились прямо на песке, у ветром изрезанных скал – всё равно, что спать на мелкой гальке.

– У нас с ним всегда так. Мы в одной… на одной планете существовать не можем. Кто-то один должен умереть.

– Не то чтобы я не понимал, чем он может бесить… – начал Лори уже громче, потому что теперь никто не подумал бы, что он говорил сам с собой. – Но, во-первых, у такой ненависти должны быть причины, а во-вторых – по-моему, сравнение будет не в твою пользу.

Немного подумав, Акросс ответил только:

– Он первым начал.

Барс перестал притворяться, что спал, прыснул в сторону, но, выдав себя, начал смеяться уже в голос.

– Это так! – возразил Акросс, перевернувшись на живот. – То, что он попытался сделать при нашей первой встрече – это убить меня! Хотя мы не были знакомы!

– Почему? – не понял Лори.

– В душе не держу, – Акросс снова перевернулся на бок, зашуршал, устраиваясь удобнее. Лори упрямо открыл рот задать следующий вопрос, но Акросс подскочил, подняв волну песка. До оклика Лори думал, что его сейчас ударят.

И только после болезненного женского вздоха понял: кроме них был ещё один человек, почти слившийся со скалой в этой темноте, высоченный, высохший, нереальный в окружающем их мраке. Лори продолжал лежать, когда и Барс вскочил, одновременно отбросив фигуру на камни, Акросс упал рядом с девушкой. В груди Карателя был осколок, то ли железный, то ли деревянный. Он дёргался вместе со вздохами, словно живьём жрал Вегу. Лори сложил для себя этот пазл: высохшая фигура, подкравшаяся и слившаяся со скалой, пришла убить их козырь, их Карателя.

– Какого хрена?! – наконец выдавил из себя Лори.

– Кощей, – ответил Барс, отступив на два шага. – Ты, наверное, совсем дурак? За убийство Карателя…

– А ваш Тим – не дурак? – переспросил глухой голос, похожий на шелест песка. И Барс, чёрт бы его побрал, рассмеялся! Пусть горько, но рассмеялся, приняв это за шутку. Лори казалось, что от такой наглости замолкала даже Вега, но вскоре он понял, что причина в другом: на руках Акросса был уже труп. Опять.

В пустыне возникло движение: ползли роботы, подбирались к их укрытию.

– Надо сваливать, наверное, – предложил Барс, пытаясь рассмотреть, откуда ждать «гостей». Лори даже сделал несколько шагов в противоположном направлении, но Акросс всё ещё стоял у скалы, и смотрел не на мёртвую девушку или убийцу – тоже куда-то во тьму, откуда был слышен скрежет техники.

– Акросс? – осторожно окликнул Барс. Тот как заворожённый обернулся и махнул спокойно, попытался отогнать их.

– Идите, – разрешил Акросс. – Я тут задержусь.

– А? – переспросил Барс. – Что значит идите? Если ты тут разберёшься, то и мы тут…

На фоне тёмного неба было видно, как один из роботов неловко пролез по хребту скалы, и Барс отскочил, словно крысу увидел.

– Пойдём, – дёрнул его Лори. – Если он что-то задумал…

Оба пригнулись, когда услышали выстрелы. И тогда зажёгся тусклый красный свет от робота, этот луч выхватил из темноты Акросса, стоящего спокойно, с поднятыми руками.

– Я должен поговорить с Карателями, – медленно и раздельно произнёс Акросс. Робот скрипел, свесившись со скалы ожившим фонарным столбом, свет то тускнел, то разгорался снова. В следующее мгновение он этим светом выхватил из темноты Барса и Лори, и те упали в песок, ожидая следом и автоматной очереди. Но снова стало темно, слышался скрип металла, теперь уже удаляющийся. Как только глаза привыкли к темноте, стало можно разглядеть, что ни мёртвого Карателя, ни Акросса нигде не было.

– Отлично, – прокомментировал Барс. – Предлагаю окопаться и ждать.

И лёг в песок, откопал себе небольшое углубление.

– Ждать чего? – не понял Лори. – Акросса убьют как соучастника. Ему не поверят.

Лори совсем не чувствовал жалости, скорее досаду: затащил их почти на край света, в опасные места, а сам исчез. В конце концов, уже двое погибли из-за него. Тим сидел бы и сидел в своём карцере, Вега жила бы на какой-нибудь спокойной планете, работала официанткой в кафе, а сам Лори валялся бы сейчас на нарах и слушал раскатистый храп сотни глоток.

– А чёрт его знает, – честно признался Барс. Лори лёг поодаль, закрыл голову капюшоном. За несколько часов труп не должен начать вонять, значит пока можно было переждать тут.

А проснулся он от ощущения пристального взгляда, сверлящего его. Солнечный свет проникал даже через плотную ткань. Когда Лори осторожно снял капюшон, он без удивления обнаружил вокруг человек семь в красных робах. Те деликатно старались вести себя как можно тише и не ржать над такой безалаберностью. А Лори била дрожь, он перехватил за плечо Барса, глядя вверх на замершие рожи, потряс его, а произнести ничего не мог. У него было ощущение, что, если вести себя тихо, то он сливался с песком, и его не тронут, не найдут. Отчасти получилось, что это правда – сел в песке Барс, протёр глаза, осмотрелся кругом и спросил:

– А по какому поводу у нас собрание? – при этом улыбался, чёрт бы его побрал. И враги оживились, разразились хохотом, а Барс получил в челюсть и ногой в солнечное сплетение за свою удачную шутку.

***

Барс взял на себя роль некоего громоотвода, и сколько бы его не били – продолжал хохмить, нарываться. А впрочем, он и Тима не боялся, чего ему кучка отморозков.

На заброшенную башню у красного блока его доставили, протащив по ступенькам и швырнув в ноги Легиону как мешок картошки. Или уже мёртвое тело. Кашель его скоро снова перешёл в смех.

– Где Акросс? – устало спросил Легион.

– Мы его съели. Идём по пустыне, никакой надежды встретить мясо, ну и стали жребий кидать…

– Заткнись, – ещё более устало оборвал Легион. Лори только теперь заметил, что справа от него, в тени навеса, настоящая женщина, и не Каратель. Эта выглядела красивее Веги, несмотря на красную мужскую робу. Любоваться мешали только толпа отморозков за спиной и рассерженный Легион.

Лори сдался сразу, стоило на него глянуть. В конце концов, не было ничего секретного в том, куда ушёл Акросс.

– Его забрали. Он был рядом с телом Карателя, и они, наверное, решили…

Легион отвернулся, больше не заинтересованный в нём, и у Лори перехватило горло – он замолк. Барс уютно устроился на полу, положив руки под голову, изобразил отдыхающего на пляже.

– Кто это? – терпеливо спросил Легион, кивнув на Лори. – Новый в вашей команде?

– Ну не знаю, – протянул Барс. – Мы об этом ещё не говорили, но парень вроде надёжный. С Тимом ужился, а это так трудно.

– Чего такой смелый? – оборвал Легион.

– Гиену убили. А тебя чего бояться?

– А, ну да. Она же не так давно тебя практически вскрыла… И что, думаешь я так не смогу?

Лори начало ощутимо трясти, Барс же спокойно пожал плечами, но ответил серьёзнее, без наигранного веселья.

– Фантазии не хватит.

В этот момент Лори убедился, что Барс – самоубийца. Не прочитать ситуацию и не понять, что последует за этим, тем более проведя тут уже несколько лет, было безумием. Барс дёрнулся в попытке встать, когда Легион подхватил один из острых, как специально отточенных, обломков, и пригвоздил того к полу, прошив насквозь плечо. Непонятно, чего Барс добивался, потому что вся весёлость тут же сошла с него, он заорал, бесполезно попытался вытащить осколок.

Лори отступил назад, прислонился спиной к стене, рукой ухватившись за выступ. Его пытать не станут – хотел надеяться он. Ведь сказал же он, где Акросс, и вообще вёл себя осторожно, старался не раздражать.

– Ты знаешь, кто они?.. – Легион ждал, морщился, делал вид, что вспоминал имя.

– Лори, – подсказал тот.

– Ну да.

Он говорил мягче, пытался изображать приветливость, и Лори почувствовал огромное облегчение, безумную надежду на милость сильнейшего.

– Заключенные… я их не знал. Я знаю Акросса, нас привезли в одной партии и мы три года… мы были знакомы.

– Акросса, – кивнул Легион, прошёл мимо Барса, который из своего положения мог только следит за ним, больше не перебивал. – И как? Его всегда звали Акросс? Он всегда был брюнетом? Всегда так выглядел.

– Да… – подтвердил Лори, но уверенности в его голосе не было. Акросс до его ухода в башню вдруг стал размытым пятном, в котором с нынешнем угадывались только общие черты.

– Нет, – за него ответил Легион. – Это потому, что они паразиты. Вот Барс и выеживается – это тело не его, и ему не жалко. И Акросс, по сути, убил того, кого ты знал. Твой знакомый собирался покончить с собой?

Лори молчал, язык стал слишком большим, забил ему горло. Если его обманули, то может и не убьют?

– Пытался, – снова за него ответил Легион. – И каждый из них пытался. И тут появляются паразиты. Они всегда так делают – у них нет физического тела, которое может путешествовать. Это хуже паразитов. Потому что паразиты сосуществуют. А они выбрасывают личность самоубийцы и заменяют её. Кукушки.

Барс снова засмеялся, на этот раз хрипло. Продолжил тем же безразличным тоном:

– А в чём проблема? Они всё равно умерли бы. Между прочим, так себе удовольствие приходить в мир в теле, болтающемся на верёвке под потолком или висящим на карнизе небоскрёба. Блин, к тому же от хорошей жизни с собой не кончают. Знаешь, почему этот парень жить не хотел?

С самого начала его монолога, пока Легион не оборачивался, хоть и не перебивал, из тени ленивой кошкой вышла женщина. Барс продолжил говорить, даже когда она покрепче перехватила осколок в его плече, чтобы выдернуть. При рывке Барс болезненно застонал, но откатиться в сторону не успел, к тому же и осколок мешал, нависнув над ним. Удар пришёлся в голову, насквозь не пробил, только кожу рассёк. Барс ещё был жив, пытался подняться, зажав рану рукой, но вернулся Легион. С усталым вздохом забрал оружие у женщины. Лори отвернулся, услышал только смачный звук ломающейся кости. Страх снова холодом сжал внутренности, но Лори был тут единственным чужаком, и ему уже сложнее было верить в спасение.

– Если ты пойдёшь за Акроссом, – продолжил голос Легиона, и сопровождал его звук, с которым тот кромсал уже мёртвое тело, – то будешь умирать. Снова и снова. Снова и снова. В адских муках. Я сам буду раз за разом убивать тебя. Потому что я – лекарство. Не лучше ли остаться тут, в тишине и более-менее привычном мире? Чтобы уйти с Акроссом, прежде всего надо умереть, Локи.

Лори даже не поправил, потому что было всё равно. Конечно, он не хотел идти за Акроссом, ему сейчас казалось безумием, что он вообще ввязался в это гиблое дело в надежде на побег отсюда. Верил ли он Легиону? Он и сам не знал, не хотел думать об этом. Но с Акроссом и правда что-то было не так.

– Там короче, – начал всплывший рядом с Лори один из заключённых, – этот. Который тут раньше был. Он пришёл требовать боя.

– Ему нечем платить, – произнёс Легион сквозь зубы.

– Есть. Ну и мы подумали – а круть будет, если ты его там на арене ушатаешь. А то он че-то больно довольный для проворовавшегося счетовода.

– Иду, – подтвердил Легион и, пройдя мимо Лори, властно перехватил его за шкирку, как ребёнка потащил вниз, к арене.

Для человека виновного косвенно в смертях уже троих людей, Акросс выглядел слишком довольным, даже Лори ощутил ненависть к нему.

– Тебе платить нечем, – повторил Легион уже ему, бросив Лори на трибунах и в одиночку выходя на арену. – И ты остался без команды. Ты на что надеешься?

Акросс с улыбкой покопался в карманах робы, достал начатый блок сигарет. Лори смутно припоминал, что друг не курил.

– Примерно столько стоит твоя жизнь, – заметил Акросс, оставил блок на песок арены, отошёл от него на пару метров.

– Пропуск на арену. Можно сказать, что ты платишь им за то, чтобы они посмотрели, как тебя убьют.

– Ты ничему не учишься, – возразил Акросс, едва сдерживая улыбку. Снова в общий гомон влился уже знакомый звук железных суставчатых лап. Красные осторожно расступились, когда один пятиметровый аппарат в сопровождении двух трёхметровых выползли на арену, повернув дула в сторону Легиона.

– Заключённый двадцать девять и три, блок красных, – вполне человеческим голосом произнёс пятиметровый. Круглая крышка его кабинки открылась, на песок спустился Каратель. Легион, сдерживая злость, вспомнил то, чему не придал значения:

– Забрали к Карателям…

– Мы прослушали записи из вашего блока. Информация о том, что убийство Карателя заказано вами, подтвердилась.

– Стукач, – констатировал Легион, глядя только на Акросса, тот развёл руками, уже не скрывая улыбки.

– У нас приговор, – так же невозмутимо продолжил Каратель. Легион отвернулся, отошёл к трибунам, заставив Лори отшатнуться. Но страх был напрасен – Легион забрал женщину, та спустилась покорно, без возражений. Так же покорно приняла удар лезвием в шею, сползла на бетонный пол истекать кровью. У Легиона не было выбора, он знал, что было бы с ней без его защиты.

– И проговариваетесь к смерти, – продолжил Каратель. Легион не обернулся, и автоматная очередь прошила его широкую спину.

***

Они молчали почти всю дорогу обратно. Акросс не выглядел таким довольным, как на арене – он был мрачен. И молчал, в отличие от Лори, не от пренебрежения и брезгливости, а в задумчивом оцепенении. Но на крутых перевалах он ждал Лори, останавливался, если тому нужно было облегчиться или поесть. Дал ему выспаться в одну ночь, пока сам не спал, ожидал рядом, заодно присмотрев, чтобы их не прирезали во сне.

Акросс за обратный путь будто стирался о мелкий гравий под ногами, как о наждачку. Снова вернулась его сутулость, и Лори почти поверил, что на него давило чувство вины за умерших, бессмысленность их смерти.

Первые слова Акросс произнёс у той самой башни, на которой просидел столько дней, вблизи уже родных бараков.

– Я задержусь, – предупредил зачем-то Акросс. Лори прошёл пару шагов, остановился, но не обернулся.

– Легион говорил, что ты не мой друг. Ты убил моего друга и занял его место.

– Это правда, – подтвердил Акросс без сожалений.

– Какого хрена?

– Он бы всё равно умер. Ты хотел сбежать. Пойдёшь со мной?

– Иди нахер, – так же не оборачиваясь послал его Лори и продолжил путь к баракам.

На следующий день другого салагу отправили проверить, как на башне себя чувствовал Акросс, и посланный вернулся за лопатами и попросить в помощь ещё кого-нибудь, чтобы закопать труп.