Читать книгу Путешествие в Лостгард. В Центре Миров - Вячеслав Перелыгин - Страница 6

С каждым днём я привыкал к Охотнику всё сильнее, и к концу обучения уже чувствовал себя в нём, как рыба в воде. Ранлог говорит, что тренировки даются мне гораздо легче, чем Грею – но это и не удивительно, он-то тренировался в диких местах и по наитию, а я на арене и по плану. Длилось моё обучение около полутора месяцев. К тому же, судя по отчётам и ругани Доргрея, из хранилища душ уже исчезла треть всех именно демонических духов, и никаких следов, ни Грей, ни Ранлог, ни даже Уриэль, со всей своей инквизицией, найти не смогли. Этот факт серьёзно беспокоил всех посвящённых в это людей. Но, неизвестно почему, больше всех переживал за это Ранлог. На расспросы об этом, он лишь язвил и отшучивался.

Этот день, как и многие предыдущие, мы с Греем и Ранлогом проводили в тренировках. На арене я уже сразился с большинством существ из пойманных ими. На мой взгляд, самыми опасными противниками оказались демоны. Ангелы хоть и были на удивление сильны и жестоки, когда дело доходило до сражения, но в жажде крови и разнообразии они серьёзно им уступали.

Вот и сейчас я стоял посреди арены в ожидании очередного противника, которого Грей выпустит по мою душу. Но на этот раз Охотник был готов. Я был готов. Из огромных динамиков, расположенных на смотровой площадке, громогласно по всей арене пронёсся голос Грея:

– Ну что, мальчики и девочки! Пришла пора настоящих развлечений! долой наскучившие дуэли – начинаем бои гладиаторов!

Почему-то в этот момент эти слова прозвучали, как приговор. Учитывая уже привычку к его выходкам и «сюрпризам», я старался не терять спокойствия. Но, как и обычно, чутьё меня не подвело. Массивная решётка начала подниматься, и лишь успела дойти до половины, как из-под неё на перепончатых крыльях вылетело жуткое существо с прямыми, торчащими вверх рогами, жуткими когтями и острыми клыками вместо привычных зубов. Когда монстр приземлился и, встав на копыта, выпрямился, в холке он оказался около четырёх метров, кожа на теле отсутствовала полностью, оголяя мышцы и суставы на нём.

– Снова демон? Грей, ты повторяешься. – цинично сказал я. – Что ж, придётся повозиться, как и в прошлый раз.

– Рано расслабляешься, сынок. – ехидно поправил меня Ранлог. – По моим данным это ещё не всё.

Когда решётка поднялась полностью, из клетки, неспеша, слегка согнувшись, вышел второй Рыцарь ада, с виду куда внушительней, чем его резвый брат. Этот пятиметровый гигант шёл медленной, тяжёлой поступью, рассматривая окружающее его пространство. В отличие от первого демона, у этого рога были закручены и куда больше в размерах, с плеч свисала устрашающая накидка из странного материала, напоминающего кожу, глаза были сплошь чёрными, а тело, словно панцирь, покрывала огрубевшая до каменного состояния кожа. Немного погодя, когда в одно движение его плащ, развернувшись, превратился в два гигантских крыла, мне окончательно стало не по себе.

– Нихрена себе! – я аж присвистнул. – Ну, Ранлог, ни дня без развлечений!

Включив маскировку, я стал искать возвышенность, чтобы выиграть время и обдумать план атаки. Учитывая, с каким азартом эта кровожадная пара стала искать свою жертву, его на размышления совсем не оставалось. Взобравшись по одноэтажному домику на первую попавшуюся колонну, я стал наблюдать за их поведением. Демоны ещё несколько секунд бродили по земле, разрушая хлипкие из строений, затем самый крупный из них воспарил над ареной, поднявшись под самый её свод, и глазами начал выискивать меня с Ранлогом, а второй стал взлетать высоко над землёй, периодически пикируя над самыми крышами зданий и срезая мощными крыльями непрочные колонны, если такие попадались на пути, в надежде найти, а по возможности, и убить Охотника. «Тактика второго мне совсем не улыбается». – подумалось мне, но не успела эта мысль прийти мне толком в голову, как эта гора мышц спикировала прямо на меня. В последнее мгновение я едва успел нагнуться, как эта «туша» пролетела прямо над кабиной Охотника. На размышления времени не оставалось совсем. Нужно было срочно что-то предпринять, пока они меня не вычислили и не разорвали на кусочки да детальки. «Ну, Грей, сволочь!»

Выждав, когда резвый демон пойдёт на очередной заход, я достал кольт и выстрелил в зависшего под сводом второго демона, после чего тот помчался в свободном падении навстречу земле, а сам, рассчитав траекторию полёта первого, прыгнул ему навстречу в попытке перехватить. Увидев меня, он начал быстрее набирать скорость, выставив вперёд свои острые рога… Сказать, что столкновение для нас двоих вышло неудачно, значит не сказать ничего. Демон вонзил рога в ногу Охотника по самые основания, что лишило нас обоих контроля над ситуацией. Словно куклы, мы с огромной скоростью полетели на землю, снося своими телами всё, что под нас попадало. При ударе о землю рога у демона обломались и остались торчать в ноге робота, после чего мы с диким грохотом разлетелись в разные стороны. Как можно быстрее придя в себя, я, по пути выхватив нож, помчался на него и в прыжке всадил твари между глаз, отчего тот умер, не успев издать ни единого звука. Воцарилась гробовая тишина.

– Ничего не забыл? – заметил доселе молчавший Ранлог и, как оказалось, вовремя. Внезапно земля задрожала и топот с каждой секундой начал становиться всё сильнее. – Беги!

Я едва успел отпрыгнуть в сторону и, что было сил, рванул к стене. Пятиметровый демон, словно состав, пронёсся мимо, разнеся в щепки пару построек. Но к тому моменту, как он остановился, я уже был на другой стороне арены.

– Есть идеи, как его завалить, Алекс?

– Есть одна. Только не лезь.

– Как скажешь. Но если Охотника эта хрень разнесёт, а тебя выковыряет и съест, я на тебя буду в страшной обиде! – заявил Ранлог.

– Да понял я, не переживай! – улыбаясь ответил я с приподнятым настроением от его шуток. – Ну, иди ко мне, мразь! Чего встал?! – заорал я демону.

– Я раздавлю вас обоих, черви! – выкрикнул низким гортанным голосом монстр, и, зарычав, что было сил рванул на меня, словно бульдозер.

– У меня сложилось впечатление, Алекс, что это была плохая идея… – с ноткой недоверия и обеспокоенности произнёс Ранлог.

– Не сейчас… – ответил я ему, находясь в предвкушении следующего действия.

– Я к тому веду, что для меня было честью драться вместе с тобой и тому подобная…

– Сейчас! – перебив саркастический монолог Ранлога, я резко отпрыгнул в сторону, уходя от мчащегося на меня локомотива.

Демон с бешеной скоростью врезался головой в стену, отчего та пошла трещинами, а сам исполин на несколько секунд потерял ориентацию в пространстве. Это был идеальный момент для ответного удара, и мы с Ранлогом решили не затягивать. Зайдя ему со спины, я со всей силы, которую придавала мощная гидравлика, провёл прямой удар ногой в спину чуть выше копчика, переломив гиганту позвоночник, и затем, обездвиженного, опрокинул на землю. После короткого, но расчётливого рывка, исход сражения был на моей стороне, и, стоя над поверженным, но ещё живым противником, я почти физически ощущал это.

– Смерть моей оболочки ничего не изменит! – сквозь боль, смеясь, прорычал демон. Видимо, от сильной боли приступ слепой ярости отпустил его. – Мы всё равно ещё встретимся и заберём тебя обратно в ад, Ранлог. Но сперва, ты за своё предательство будешь на собственной шкуре испытывать самые изощрённые пытки, которые мы приготовили для тебя здесь, в Лостгарде. – замолчав на секунду, следом он обратился ко мне. – И по тебе ад плачет, Алексей. О, да. Мы знаем, кто ты и откуда. Мы заберём и тебя!

– Не сегодня. – с циничностью в голосе, Ранлог, перехватив управление, раздавил ногой череп монстра, превратив его в кровавую кашу.

– Зачем ты это сделал? – удивился я.

– Чтоб знал, как чушь всякую нести. – парировал дух. – Им лишь бы людей до потери пульса запугивать.

Мы стояли рядом с обезглавленным телом, рассматривая его.

– Кстати, Алекс, а чего это аду плакать по тебе?

– Наверное, что много пил и развратничал. – отшутился я. – А вообще, я в детстве котёнка с дерева не спас…

– Да пошёл ты! – засмеялся Ранлог. – Нахватался от Грея, бред всякий нести.

– Не без этого. Ладно, пошли на смотровую, а то он нас уже заждался.

Подойдя к смотровой площадке, я уже привычным движением запрыгнул на неё, после чего Ранлог открыл кабину и высадил меня возле Грея.

– Вот сколько тебя знаю, всё не перестаю удивляться, какая ты сволочь редкостная. – выпрыгивая из Охотника, сказал я в шутку. – У меня иногда такое впечатление, что ты меня специально угробить пытаешься.

– Зато как вышло! – сказал он с улыбкой человека, который только что удачно разыграл друга. – Считай этот бой своим выпускным экзаменом.

– Смех смехом, а на тебе теперь моя починка, Грей. – встрял в диалог Ранлог.

– Ходишь же нормально, значит рога ничего важного не задели. А остальное – второстепенное. – ответил ему Доргрей, но уловив его настрой, передумал. – Ладно. Сейчас скажу техникам, чтобы готовили тебе платформу с манипуляторами.

– Хотя бы так. – удовлетворённо согласился дух. – В таком случае, до встречи, парни!

– До встречи! – одновременно мы с Греем сказали ему вслед. Когда Ранлог скрылся за выходом, мы продолжили свой разговор.

– Кстати говоря, я после каждого этапа твоего обучения отправлял отчёты с результатами Уриэлю. Он вполне доволен твоими успехами и, опять же, кстати, мне вчера от него пришло пригласительное письмо. Алекс, ты помнишь ту шестёрку, про которую упоминал Уриэль в вашем давнем разговоре?

– Конечно, помню. А что случилось? – спросил я, уже догадываясь о возможном ответе.

– Случится. В полдень их сегодня должны казнить. Вот только странно… – Грей задумался.

– Что именно?

– Странно, что на эту казнь приглашают персонально, а не созывают в обязательном порядке всех, как обычно. И мы – в числе приглашённых.

– И что из этого? – всё никак я не мог понять его.

– Понимаешь, приглашение на казнь, это в новинку для Уриэля. Обычно на праздники приглашают, а не на такое. – Грей отвёл глаза и себе под нос сказал. – Уриэль, что же ты задумал…

– На моих часах сейчас половина одиннадцатого утра. Пойдём? Спросил я, глянув на свой наручный компьютер.

– Ха! Само собой! Уриэль определённо что-то задумал, и мы обязаны выяснить, что.

Что-то странное было в поведение Грея. То, как он отреагировал на новость о казне… Может он о чём-то догадывался, или уже знал заранее? Чтобы узнать наверняка, я должен был отправиться с ним, как, впрочем, и поступил.

Когда мы вышли из лифта на поверхность, я внезапно осознал, сколько же я не видел открытого неба и сияющего солнца на нём. Его лучи обжигающе впились мне в глаза, от чего я невольно зажмурился. Лифт поднял нас на окраину площади. Выглядела она роскошно: вымощена белой фигурной брусчаткой, в центре площади, мозаикой из разных видов мрамора, был выложен герб города-крепости Мидран, изображающий инквизиторский молот на фоне ангельских крыльев, испускающих чистый свет. На стенах каменных домов, окружавших площадь, пестрили своими яркими цветами многочисленные гобелены огромных размеров, каждый из которых повествовал об определённом значимом событии, происходившим за всю историю пребывания человечества в Лостгарде – начиная от появления первых Хакеров Врат и заканчивая «рождением» Охотника на Ведьм. Их выносили и развешивали лишь на большие праздники, церемонии и торжества, и, судя по окружению, в этой коллекции скоро появится новый гобелен…

– Смотри, Алекс. – Грей указал пальцем на толпу. – Такого скопления народа я давно не наблюдал здесь. Уверен, скоро будет интересно.

– А вам здесь казнь, это всегда интересно? – возмутился я.

– Нет, конечно! Но для этой слишком много странностей. Если бы не эшафот, я решил бы, что здесь большой праздник. Давай-ка подберёмся поближе.

Мы стали пробиваться сквозь плотную массу галдящих между собой и недоумевающих людей, и с большим трудом вышли в первые ряды. Отсюда всё уже было детально видно: на эшафоте, на коленях, со связанными за спиной руками и склонив головы, стояли шестеро заключённых. Трое из них были совсем ещё юными, лет по семнадцать-девятнадцать, а одна так вообще была девушка… Слева от них стоял у рычага палач в чёрных доспехах, кроваво-красном шлеме и в чёрном плаще, а по краям платформы находились два стражника, одетые в чёрные плащи с капюшоном и нарисованной горящей лилией на спинах, скрывающие лёгкие металлические доспехи, начищенные до зеркального блеска. В руках они держали винтовки, очень схожие с оружием, которое я видел у Хакера Врат, но гораздо проще в конструкции, и от него тянулся кабель к контейнеру за спиной, где, вероятно, находится электрик, который и давал заряд энерговинтовке. Ещё несколько минут ничего не происходило, но вдруг с обратной стороны эшафота на площадку по ступенькам поднялся Уриэль.

– А вот и виновник сего торжества. – прокомментировал происходящее Грей.

– Неужели он всерьёз их всё-таки казнит?

– Сейчас и увидим…

Инквизитор, в роскошно расшитом одеянии, шёл медленно и расчётливо, полностью уверенный в себе. К моему большому сожалению, по его каменному выражению лица было невозможно даже построить предположение о том, что он задумал. Дойдя до середины платформы, он остановился и, повернувшись к народу, сделал жест рукой, призвав его замолчать и внимать своей речи. В тот же миг наступила гробовая тишина.

– Приветствую вас, дети мои. – спокойным тоном, но с тем необычно громко, говорил Уриэль. – За всю историю, со времён образования нашего города-крепости, вы множество раз собирались на этой площади узреть, как над нечистыми вершилось святое правосудие. Но в этот раз я лично пригласил вас всех, ибо этот случай – особенный. Сегодня обвиняются шестеро людей, не одержимых, и даже не преступников… – но тут инквизитора криками и возгласами перебила возмущённая и недоумевающая толпа. – Брат Марон, успокойте, пожалуйста, людей. – утомлённо обратился он к стражнику. Тот кивнул в ответ и, подняв вверх винтовку, произвёл выстрел мощным энергетическим разрядом. Раздался оглушающий хлопок, после чего все вновь мгновенно замолчали. – Благодарю. – сказал он, а затем снова обратился к народу. – Перед этими людьми иной грех. С самого их рождения они получили своё проклятие. Они наделены демонической силой и запятнаны магией. Но так, как я уже говорил, этот случай первый на нашей памяти, и по моей просьбе наш любимый король Родерик отдал решение их судеб мне. А я, после долгих размышлений и взвешиваний, решил следующее. – он умолк, нагнетая обстановку, и все присутствующие затихли, как один, с замиранием сердца ожидая слова старшего инквизитора, которое, вероятнее всего, станет последним для этих бедолаг. На несколько секунд повисло тягостное молчание, а затем Уриэль повернулся к обвиняемым. – Желаете ли вы искупить свои грехи и послужить во благо своей родины и дома, защищая его и свои семьи? – все шестеро, хоть и не сразу, от удивления, но одновременно кивнули в знак согласия. – В таком случае, решено. Властью, данной мне, и от имени короля Родерика, я, старший инквизитор Уриэль третий, освобождаю сих заключённых из-под стражи. Приказ привести в исполнение немедленно.

Народ сначала даже не понял, что произошло. Лишь через некоторое время, когда люди осознали случившееся, на площади поднялся дикий гул. Но среди ликующей и недоумевающей толпы, мы с Греем заметили три весьма расстроенных и обозлённых человека, и странную личность в рваной накидке с капюшоном, полностью скрывающим его лицо.

– Я же говорил, будет интересно! – улыбаясь, слегка плечом толкнул меня Грей. – А сейчас будет ещё веселее. – и едва заметно подмигнул мне. Да он всё знал!

Инквизитор молча ждал, когда стража срежет верёвки с рук и пока освобождённые поднимутся с колен. Как только они встали, с лицами, не менее удивлёнными, Уриэль вновь обратился к ним.

– Если вы согласны с моим предложением, то отныне стойте твёрдо, не преклоняя пред опасностью головы, так как впредь ваша жизнь будет тяжела и полна трудностей, ибо я нарекаю вас первыми учениками, которые дадут начало ордену Круга магов. – инквизитор снова немного помолчал, давая переварить этой ошарашенной шестёрке полученную информацию. – Но вам будет нужен наставник. Лорд Доргрей, Охотник на Ведьм, подойди.

Тот послушно вышел из толпы и, поднявшись, опустился на одно колено перед Уриэлем. Хоть они и были старыми друзьями, но на людях, да и вообще, он относился к нему с большим уважением, чем кто-либо другой.

– Я здесь, как вы и приказали, господин. – смиренным голосом произнёс Грей. Инквизитор положил ему ладонь на голову и произнёс:

– Также, властью, данной мне, я снимаю тебя с должности Охотника на Ведьм и назначаю магистром нового Круга магов. Будь мудр, честен и справедлив. Отныне ты в ответе за этих людей и за каждую душу под твоим началом, как за свою собственную.

– Я с честью приму это, господин.

– Встань же, магистр Доргрей. – после чего Грей поднялся с колена и встал по правую руку от Уриэля. Затем инквизитор обратился к новоиспечённым ученикам. – Это лорд, а ныне и ваш наставник, магистр Доргрей. И хоть он не обладает врождённым талантом к магии, как вы, за долгие годы пребывания Охотником, его познания в ней и чудовищах стали очень велики. Он будет вашим наставником, даст неоценимые знания, поможет развить ваши таланты и укажет верный путь. – затем он жестом указал на башню, довольно большую и высокую, возвышающуюся над плотной застройкой однообразных домов золотым шпилем в облака. – Эта башня отныне станет вашей обителью и первым в нашей истории Кругом магов.

– Вот, значит, как вы с ними обращаетесь?! – выкрикнул из толпы человек в капюшоне. – Нас на костёр и в петлю, а им теперь все блага и почести?!

Молодой парень из этой шестёрки заметил, как этот человек двинулся в сторону эшафота, и себе под нос что-то невнятно прошептал. Незнакомец резко вытянул руку, и из запястья у него вылетел шип со скоростью, сродни пуле. Но, к тому моменту, реакция у парня стала более, чем сверхчеловеческой. В одно мгновение он силой мысли остановил снаряд у самого глаза инквизитора, а затем, направив руку на стрелка, начал медленно сжимать её, что из-под капюшона нападавшего раздался нечеловеческий визг от боли, а следом затрещали кости, после чего оттуда потоком хлынула кровь. Затем парень схлопнул обе ладони, и после сильного хруста, незнакомец смолк навечно и упал, словно кукла, брошенная кукловодом. Мы с Греем, да и вся толпа, стояла в шоке от произошедшего, а в это время те трое подозрительных человека растворились в толпе.

– Стража! Осмотреть тело, выявить признаки жизни, установить личность и доложить! – резко скомандовал Уриэль.

Стражники тотчас подбежали к телу, вокруг которого люд уже расступился, и сняли с него капюшон. Но вместо головы из него вывалился кожаный бурдюк, наполненный жижей из крови, перемолотых мозгов и костей.

– Господин, парень ему голову в кашу превратил. Личность установить не удаётся, лишь только, что это зверолюд, одержимый, если судить по когтям, клыкам и шипе, которым он выстрелил. Существо безусловно мертво, господин.

Семнадцатилетний паренёк, расправившийся с нападавшим, ослабленный, повернулся к Уриэлю и виновно склонил перед ним голову, не осмеливаясь смотреть ему в глаза.

– Прошу простить меня, господин. У меня не было выбора, иначе этот монстр мог убить, если и не вас, то в будущем кого угодно. – с укором в свой адрес еле говорил парень от слабости.

– Не вини себя. Это чудовище, и оно заслужило смерти. – положа руку на плечо паренька, успокоил его инквизитор. – Ты правильно поступил, избавив людей от такой опасности. – затем он повернулся к народу и, на слегка повышенных тонах, стал заявлять:

– Вот вам наглядный пример, дети мои, что происходит с человеком, когда он заключает сделки с духами. Он лишается собственного рассудка, ибо в его изуродованном магией теле живёт и мыслит чуждое существо. Дух забирает его душу и по сути, человек погибает, отдав по собственной воле своё тело этому чудовищу. Взываю к вам, дети мои! Услышав голос в своей голове, даже если во сне – не поддавайтесь ему ни под каким предлогом и не пытайтесь духа обхитрить в сделке с ним. Некоторые из них прожили столетия, а многие прошли тысячи лет существования. Они невероятно умны и хитры, и сделают всё, чтобы вас обмануть. – Уриэль на минуту замолчал, оставив горожан наедине со своими мыслями, а затем заговорил с ними снова, но с уже вновь ровным и спокойным голосом. – На этом всё, дети мои. Наше мероприятие подошло к концу. Прошу вас расходиться по своим домам. – после чего все неспеша стали разбредаться, а два стражника из ордена Пылающей Лилии и палач ушли в церковь. На площади остались только инквизитор, Грей, я и шестеро счастливчиков. Когда народ почти весь разошёлся, Уриэль стал давать последние указания оставшимся. – Доргрей, отведи своих учеников в башню и займись их обустройством. Для практики, кстати, отлично подойдёт твоя арена. Тем более, что для одного Охотника это слишком роскошно. Перед тем, как займёшься их обучением, возьми с них клятву верности.

– Будет исполнено. – поклонившись, ответил Грей. – Все за мной! – скомандовал он своим ученикам, и они ушли, скрывшись в узких переулках.

– Алекс, прошу за мной. – спустившись с эшафота, пригласительным жестом позвал меня инквизитор.

Я сразу же последовал за ним. Как я понял, шли мы к нему в келью, но, несмотря на такое хорошее завершение происходящего, был он мрачнее тучи.

Зайдя внутрь, Уриэль сразу снял с себя роскошное одеяние, переодевшись в робу, выглядевшую даже поскромнее, чем самая рядовая инквизиторская, но при этом гораздо удобнее. Он уселся на стул, обперевшись спиной о стену и, закрыв глаза, поднял голову, протяжно выдохнув.

– С вами всё в порядке? – осторожно поинтересовался я. Он открыл глаза и, взглянув на меня уставшим взглядом, едва заметно улыбнулся.

– Такие мероприятия утомляют, юный Алекс. – ровным тоном говорил он, но почему-то каждое его слово эхом отзывалось из самых глубин моей души. Да, он умел расположить к себе.

– Но всё прошло как нельзя лучше?

– Ты ведь и понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти, чтобы всё так и вышло. – с ноткой иронии сказал он. – Иначе бы ты так не считал. Спустя две недели размышлений, после разговора с тобой и Доргреем, я попытался найти поддержки у остальных инквизиторов в создании Круга магов, но все, как один, были против. Лишь благодаря дружбе с королём, после многодневных обсуждений, мне удалось уговорить его встать на мою сторону. Под его давлением совет инквизиторов не мог мне отказать. Я многим рискнул, юный Алекс, поверив в твою идею. Хоть я пока ещё и глава инквизиции, но с таким рвением, боюсь, ненадолго.

– Я считаю, это не должно больше волновать вас. В любом случае, на вашу защиту встанет хоть и только основанная, но в скором могущественная организация, которая отстоит ваши интересы. – выдвинул своё мнение я, но резко умолк, поняв, что его у меня никто не спрашивал.

– Возможно. Но когда этот момент настанет, утечёт немало времени. Жизнь покажет. – закрыв этими словами тему, Уриэль слегка оживился, и, склонившись над столом, нажал вмонтированную в его торец кнопку, после чего верх стола разъехался и из него вылез пульт с большим количеством клавиш и регуляторов, а прикреплённый на потолке небольшой проектор стал раскладываться на несколько меньших, которые рассредоточились по всем углам кельи и засветились, спроектировав в воздухе трёхмерную карту всей известной людям территории Лостгарда с исследованными подземельями. На исследованной местности выглядела она до мельчайших деталей, за исключением одного необычного леса и ещё нескольких не менее странных мест. – Но, как ты уже понял, я тебя позвал не меня обсуждать. У меня есть здание для тебя. – Уриэль нажал ещё пару клавиш, и на дороге у окраины гигантского, по размерам деревьев, леса, который располагался в пяти-шести часах от крепости, загорелась красная точка. – Вот здесь, – инквизитор указал на неё пальцем. – неподалёку от того места, где Доргрей нашёл тебя, вчера произошло нападение на наш караван, который мы отправляли на дальнюю заставу. Его составляли два грузовика, загруженные оружием и продовольствием, шесть бойцов в костюмах быстрого реагирования и два водителя. После нападения был выслан беспилотник, который прислал нам эти снимки. – он нажал на клавишу и передо мной стали возникать изображения снимков с беспилотника. Это была картина пепелища: практически полностью развороченные взрывом и расплавленные грузовики, в которых лишь едва можно было разглядеть останки их водителей в виде обгоревшего куска руки или ботинка, а вокруг лежала в расплавленных доспехах вся шестёрка бойцов, заживо сгоревших в них.

– Тихий ужас, не иначе… – еле слышно проговорил я.

– Мы подозреваем, что это дело рук нашего сбежавшего заключённого с вселившемся в него духом. Только он способен на такое.

– Прошу прощения, но почему я? Я ведь даже не Охотник, и обучение вот-вот прошёл. Да и то, формально.

– Кстати, об этом. У Доргрея теперь масса других, более важных дел, а ты последнее время показал себя с лучшей стороны. Так что можешь считать себя полноправным Охотником на Ведьм. А это задание станет твоим первым испытанием. – затем Уриэль нажал на кнопку в торце стола и всё погасло, а приборы вернулись в исходное положение. – Осилишь задание, юный Алекс?

– А у меня есть выбор?

– Неплохой ответ. А теперь ступай к себе и готовься. Выход завтра в шесть часов утра.

Мы попрощались, и я отправился к себе в комнату, с полной головой мыслей об этом задании. Фотографии этих жертв крематории не выходили у меня из неё, гвоздями прибитые к мозгу. Когда я зашёл внутрь комнаты, первое, что бросилось в глаза, это пара больших рогов на стене, обломанных у демона во время утренней тренировки. На одной из них была наколота бумажка с надписью: «Твой трофей, как в знак окончания обучения. Ранлог.»

– Вот привычка мне останки монстров тащить в комнату! – усмехнулся я. Потом, поужинав, я весь вечер посвятил себя чистке формы и подготовке снаряжения. Завтра будет тяжёлый день…

«Алексей… Филиппов… С Земли… Сильный, необычный дух, крепкий сосуд… Нам будет, что обсудить… Мы ещё встретимся, Алексей…»

Проснулся я весь в холодном поту и с сильной одышкой, сердце билось в бешеном ритме. Этот шёпот во сне был едва различим, но каждое слово глубоким клеймом отпечаталось в моей памяти и наводило животный ужас на подсознательном уровне… Я тряхнул головой, пытаясь выкинуть дурные мысли из неё и, встав с кровати, пошёл под холодный душ. Надев свою кожаную форму пилота, я двинул в ангар блока за Ранлогом. Как и следовало ожидать, он стоял на своей платформе, отлаженный и перекрашенный в защитный зелёный цвет. Подойдя поближе, я заметил, что всё необходимое вооружение для задания уже было на нём. «Наверняка снова подслушал всё! И как ему это всегда удаётся?» – подумал я. Когда подошёл к нему вплотную, он так же стоял неподвижно. Решив, что он меня не заметил, что в принципе невозможно, я похлопал ему по корпусу ладонью.

– С добрым утром! – крикнул я ему, но он так и оставался молчалив, словно статуя. Тогда я, взяв гаечный ключ на сорок восемь, что лежал рядом, с размаху ударил по спине Охотника.

– Алекс, отвали от меня. – утомлённым голосом простонал дух. – Ещё только половина шестого.

– Можно подумать, духи спят. – с сарказмом заметил я.

– Почти. Я думал.

– Нирвану ловишь, Будда? – продолжал подстёгивать его я.

– Не смешно, мальчишка. – с небольшой ноткой укора и раздражения в голосе ответил он. – Я до сих пор в толк не возьму, куда демонические духи деваются. Вроде перепроверил всевозможные варианты, и все оказались неверны. Не испаряются же они.

– Значит, не все проверил. Надеюсь, что мы в скором времени выясним. Кстати, я смотрю, ты уже собран?

– А чего медлить? Как только я с техниками завершил ремонт, сразу пошёл в свою оружейную за барахлом. Ты помнишь, что обещал мне?

– Помню, не переживай. – успокоил я его.

– Ну, тогда рванули. – Ранлог присел и открыл кабину. Запрыгнув в Охотника, я быстрым движением закрыл её и уселся поудобнее. С небольшим шипением механизм подъёма панорамного окна придавил резиновую прокладку им к кабине, наглухо загерметизировав робота.

– Ранлог, проведи полную диагностику систем Охотника.

– Может ещё и станцевать на дорожку? – взъелся он. – Я два часа назад всё проверил. Тебе мало?

– Это моё первое реальное задание, и я хочу быть уверенным в полной боеспособности робота.

– Какой же ты зануда! Как и Грей. Тому тоже лишний раз всё проверь, да покажи.

В итоге, несмотря на упёртый и язвительный характер Ранлога, через недолгое время, он всё же согласился и стал выбрасывать проекции различных шкал и диаграмм. Подождав, когда я их прочту, всё исчезло, и Ранлог выполнил несколько приёмов рукопашного боя, поочерёдно задействовав каждый сервопривод. Затем на пару секунд включил маскировку, и в завершении откалибровал систему наведения: достав револьвер, он резким движением направил его в сторону самого дальнего прожектора. Система наведения практически мгновенно скоординировала направление и подправила руку с оружием, и Ранлог плавно нажал на курок. Пуля безошибочно достигла своей цели и разнесла в ней лампочку вдребезги.

– Всё чётко работает, как я и говорил. – удовлетворённым голосом пробурчал он.

– Двинули. Дай команду на открытие выходных ворот.

Тут же раздалось тяжёлое лязганье железа – это затворы огромных гермоврат начали разъезжаться, а за ними и сами массивные стальные ворота. За эти долгие, как мне показалось, насыщенных полтора месяца, я наконец вышел из мира машин и лабиринтов в живой, хоть и гораздо опаснее, но с тем такой прекрасный мир…

– Расчётное время прибытия, около полудня, это если быстрым шагом идти. А если бегом, то часа за два управимся. Как пойдём?

– Давай прогуляемся. Нам особо некуда торопиться.

Включив маскировку в пол силы, чтобы Охотник стал прозрачным, словно фантом, мы быстрым шагом отправились к месту происшествия, стараясь не привлекать ничьего внимания. Наконец, я увидел крепость снаружи и вблизи. Какая же она огромная! Крепостные башни её, расположенные вдоль стены, были высотой с сотню метров с небольшим, да и сама стена простиралась у краёв горы на гигантское расстояние, и высотой была не менее пятидесяти метров. Неудивительно, что никто не в состоянии был взять её в лоб. Золотые шпили башен дворца, инквизиции, храма и нового Круга магов, ещё задолго до своего окончания, скрывались в облаках. Да, воистину, эта крепость на горе, Мидран, была величественна и неприступна. На Земле таких не встретишь…

Шли мы уже около двух часов в относительной тишине. Лишь иногда Ранлог отвечал мне или острил, когда я его о чём-либо спрашивал. Но тут я вспомнил про шёпот и решил поинтересоваться у него, знает ли он что-нибудь об этом.

– Слушай, а ты знаешь что-нибудь обо всяких шёпотах во сне?

– В основном это бредни и собственное воображение. А что тебя конкретно интересует?

– Сегодня ночью сквозь сон я слышал странный голос. Он был едва различимый, но жгучий, как калёное железо. Причём этот шёпот всё про меня знал и в конце сказал, что мы с ним ещё встретимся. Не знаю, что это было, но проняло до мозга костей.

– Ну, просто замечательно… – он вдруг внезапно смолк, словно не мог решить, рассказывать что-то, или нет.

– Ты куда пропал? Ну, так что это было?

– Это вероятнее всего демонический дух был. Но для этого он должен был быть довольно рядом. Наверное, это один из пропавших объявился. Но это и выходит, что они внутри крепости бродят совершенно свободно…

– Это плохая новость. – резюмировал я.

– А что до тебя – то они тебя нашли, и будут охотиться за твоим сосудом в два раза упорнее.

– Ты умеешь порадовать. – иронично и совсем безрадостно ответил я ему.

– Послушай, Алекс, раз уж так всё складывается, я должен тебе кое-что рассказать…

– Что же эта за тайна?

– Не смешно. Раньше похожий случай с пропажей духов уже был, только немного иначе. Тогда я ещё был обычным демоническим духом без оболочки, и мы нашли лазейку для побега из хранилища, неспеша выбираясь из него, и вселяясь в животных и людей. Именно тогда создали Охотника, и наши планы оказались под угрозой. Мы в тот же день вселили духа в одного из техников, который и предложил идею Грею заселить меня в робота при помощи магии. Я должен был стать осадным орудием в нападении на крепость.

– Вот это новость… – я без преувеличений охренел от услышанного. – И ты об этом всё время молчал?

– Если рассказал, всё расценили бы неверно. Ты должен понять, что каждый демонический или божественный дух, пока ни в кого не вселился, олицетворяет собой в абсолюте те или иные качества, не только человека, но и любого живого существа. Я был одним из олицетворений тайн, лжи, коварства и скрытности.

– А почему ты тогда изменился? Ведь тебя просто заселили в Охотника, а сам ты ещё тот же дух.

– Когда наш одержимый с Греем поместили меня в робота, после моего первого плачевного опыта управления им, мы решили отложить наши планы, пока я не стану управлять Охотником мастерски. А потом, за годы, проведённые с Греем, я очень многое переосмыслил. Мы вечно разговаривали с ним о самых разных вещах, вместе охотились и развлекались, вместе создавали, практически с нуля, арену. Он стал моей семьёй, и я решил уберечь его и его дом от приближающегося разрушения. Я втайне пробрался в тоннели, где прятались одержимые, и перебил всех до единого. Потом отыскал спрятавшегося одержимого техника и, перебив ему все конечности, бросил Грею под ноги, обвинив в резне в тоннелях и показал место бойни. Тогда я предал своих братьев ради Грея, и он, не зная ничего, поблагодарил меня, конечно… Но от этих тайн от близкого друга, мне не легче до сих пор. А теперь, словно всё повторяется. Это меня и беспокоило всё это время…

– Да-а. Ну и история… Давай-ка быстрее всё закончим и вернёмся.

– Согласен. – ответил Ранлог, и мы молча в ускоренном темпе пошли дальше.

Как он и говорил, дошли мы до места к полудню. Остовы грузовиков лежали всё так же, как и прежде, разве что тела из костюмов-доспехов уже кто-то прожорливый выковырял и съел.

– Ну и дела. – сказал я. – Жаль людей. Даже похоронить нечего…

– Такова эта природа. Повсюду. Либо ешь ты, либо тебя.

– Погоди. – пока мы с Ранлогом разговаривали, стоя на краю гигантского леса, как где-то неподалёку от нас в него ударила молния с сопровождающим её громом, но сильно приглушённым. – Ты слышал?

– Угу. Молния ударила. В километре от нас, если не ошибаюсь.

– Молния? Ты на небо-то смотрел? Облаками толком и не пахнет. Мелочь одна.

– Тогда это наш клиент.

Ранлог включил маскировку и я, пройдя метров двадцать вглубь леса, остановился с автопушкой наизготовку.

– Ты не забудь, что обещал, Алекс.

– Посмотрим. Если нападёт, то застрелю сразу же.

После чего наступила тягостная тишина, сопровождающая наше выжидание. Спустя несколько минут на радаре образовалась чёрная точка. Тут я понял, что не могу пошевелиться, и робот тоже вышел из-под контроля.

– Ранлог! Я не могу и пальцем дёрнуть! Сделай что-нибудь! – мысленно обратился я к нему, зная, что он сможет их прочесть, пока я в Охотнике.

– А-аа. И какими это судьбами прославленного Охотника на Ведьм занесло сюда? Не меня ли ищите? – с усмешкой спросил человек в длинном плаще без капюшона, выйдя из-за дерева.

– Ах, ты ж скотина! – выругался Ранлог сдавленным голосом. По всей видимости, Вальдемар мог причинить неудобства и обездвижить даже духа.

– Это ты убил тех людей? – что хватило сил, хотел выкрикнуть я, но вместо этого изо рта смогло вырваться едва уловимое звучание.

– Неверная формулировка. – ответил Вальд.

Собрав все свои силы, Ранлог с гигантским трудом смог нажать на спуск автопушки. Снаряды очередью вылетели с оглушающим рёвом, но так и не достигли своей цели, вмиг потеряв всю свою скорость и упав на землю, словно шишки с сосны. Зверолюд стоял всё также непринуждённо и даже ухом не повёл.

– А вот этого делать не следовало.

Вальд выставил руку в моём направлении и когти на ней внезапно заискрились. Моё тело вместе с Охотником стали пронизывать многочисленные разряды, сопровождаемые ужасной болью.

– Вальд… Прекрати, прошу… – сквозь дикую боль, из последних сил, выкрикнул я.

– Алекс? – он резко опустил руку, прекратив мои пытки и перестав блокировать Охотника. – Это и вправду ты?

– Я, не переживай… – выговорил я сдавленным от ещё не отступившей боли, вылезая из упавшего на одно колено Охотника.

– О, Создатель, прости, Алекс! Я не знал, что это ты! Я решил, что за мной послали Охотника на Ведьм, чтобы убить меня, а на нём ты приехал. – стал оправдываться он, подбегая ко мне.

– Ну, формально, я за этим и пришёл. Но мы с Ранлогом решили сначала посмотреть, не превратился ли ты в чудовище.

– С Ранлогом? – спросил он, после чего я кивнул на робота. – Как это, ты с ним решил? Он же просто железка.

– Не совсем так… В нём живёт демонический дух.

– Скажи спасибо, что тебе первому удалось напасть, иначе я тебя бы точно шлёпнул. – начиная приходить в себя, встрял дух.

– Демон? Нет! – прорычал Вальд, и когти у него вновь заискрились, а глаза стал постепенно застилать синий туман.

– Стой ты, неуч! – крикнул Ранлог. – Я не из тех демонов, которым лишь бы сожрать вас.

– Это как понимать?

– Считай, что перешёл на сторону добра, если тебе так легче. – съязвил он. – Слушай, успокойся и отвали. Это долгая история. Как будет время, при желании, Алекс тебе всё расскажет.

Туман отступил от Вальда, и он вновь успокоился.

– Тогда считай, что я тебе поверил. Лишь потому, что ты с ним пришёл. – с вызовом в голосе ответил он Ранлогу.

– Не зарывайся, сынок. – угрожающе, словно сквозь зубы, прорычал дух.

– Успокойтесь оба! – попытался урезонить я обоих. – Вальд, я вообще, после того зрелища в тюрьме решил, что ты тоже превратишься в монстра, как и все остальные.

– Я тоже так было подумал, даже поначалу испугался, но дух оказался честен со мной. Как и обещал, он исцелил меня, лишь слегка изменил внешне, вытащил из крепости и ушёл ко мне в голову, оставив меня в покое, а наши способности вместе стали в десятки раз сильнее.

– Так это ты перебил весь караван?

– Я же ещё вначале сказал, что это неверная формулировка. Я их не успел спасти. А убило их это. – он направил руку вглубь леса в сторону оврага и стал словно что-то ей поднимать. Через мгновение из оврага воспарила мёртвая туша демона. Каждая конечность его изуродованного слиянием тела была сломана и неестественно вывернута. Зверолюд бросил её под ноги Охотнику.

– Так вот, кто тут пепелище устроил. А я и думал, что погром этот не в твоём стиле. – заговорил, наконец, Ранлог с Вальдом привычным для него, слегка язвительным голосом.

– Да и, кстати, об этом. Я очень признателен своему духу, и мы с ним чувствуем друг друга, как единое целое. Поэтому мы решили, что Вальдемара и Торграала больше не существует. Теперь я… Мы… В общем нас, – слегка запутавшись, вновь представился нам старый знакомый. – зовут Торвальд.

– Хм, справедливо, не поспоришь. – подметил Ранлог. – Ладно, вы тут болтайте тогда, а я вас на пару минут покину. – и, развернувшись, он вышел из леса на дорогу.

– Торвальд…

– Зови просто Тор. – поправил меня он.

– Тор, слушай, пошли с нами в Мидран. Тебе там будут рады.

– С ума сошёл, дружище? Я не так и давно сбежал оттуда, потому что меня казнить хотели, а ты мне вернуться предлагаешь? Посмотри на меня, Алекс. Я – чудовище. Если тогда убить хотели, то сейчас вообще застрелят при одном только виде. – сказал он, посмотрев на меня, как на дурака.

– Ты на Ранлога посмотри, Тор. Он вообще чистый демон в железной оболочке, ни с кем не слившийся. И никто про него даже толком и не слышал. Мы живём в техническом блоке крепости. Туда инквизиция и стража из Пылающей Лилии никогда не заходит. – пытался я убедить его идти с нами.

– Прости, Алекс, но я не могу пойти с вами. Даже если вы меня и укроете, это не избавит меня от жутких воспоминаний, что я там пережил. – с грустью ответил Тор. – Мне искренне жаль, но на этом наша встреча заканчивается. В крепости скажи, что вы убили меня в лесу. До встречи, дружище. Мы несомненно ещё встретимся. – попрощался со мной он, и лишь успел подмигнуть, как в тот же миг в него ударила молния, и он исчез в её вспышке.

– До встречи. – ответил я, вглядываясь в небо и опалённую молнией хвою пары гигантских сосен.

– Алекс, у нас проблемы. – внезапно вернувшись, сказал Ранлог голосом, не предвещающим ничего хорошего.

– Что стряслось?

– Крепость не выходит на связь. То есть никто и ни на одной из частот.

– Может мы вне зоны покрытия?

– У нас с Греем и дальше била радиостанция. И всегда отзывались. А тут все как вымерли. Не нравится мне это. – высказал свои опасения он.

– Согласен, мне это тоже не по душе.

– Надо скорее возвращаться. – словно прочитав мои мысли, сказал Ранлог, открыв кабину, и опустившись на одно колено.

– Погнали. – бросив в ответ, я запрыгнул в Охотника и, включив маскировку, мы, со скоростью, которую только могли придать сервоприводы, рванули назад к крепости.

Спустя час на горизонте уже стал возвышаться наш Мидран – величественная крепость на горе. Но что-то с ним было не то. Что-то незаметное издалека, и с тем сильно бросающееся в глаза.

– Уже почти дошли. – констатировал я. – Ранлог, мне одному это кажется, или с крепостью действительно что-то не так?

Тот сразу же показал проекцию экрана с тридцатикратным увеличением изображения.

– Смотри, Алекс: нет Тесла орудий на башнях, а на стенах ни одного дозора… Дым? – он ещё больше увеличил картинку, чтобы можно было всё детально рассмотреть. – Что-то горит! Проклятье! Как задницей своей чуял!

– Не чуял, а сглазил! – хоть и в шутку, но вместе с тем и зло выругался я. – Давай быстрее поднажмём!

За считанные минуты мы домчались до главных ворот технического блока и быстро подбежали к опознавательному роботу, но он лежал на земле, с корнем вырванный из своей ячейки в стене.

– Ранлог, смотри. – я указал ему на место стыка створок гермоврат, полностью оплавленное так, что обе створки были практически приварены друг к другу. – Мы в любом случае здесь не пройдём. Есть идеи, как попасть внутрь?

– Есть одна. – Ранлог повёл меня от входа вдоль скалы метров на двести вправо, после чего, повернувшись в её сторону, со всей силы ударил ногой по большой каменной глыбе, торчащей в скале. По валуну из места удара тут же во все стороны поползли трещины. После этого он отошёл на двадцать шагов и, выставив плечо вперёд, ринулся на этот огромный камень, сокрушающим ударом буквально разнеся его на части. Когда Ранлог остановился, осмотревшись, я понял, что мы оказались в одном из коридоров подземелья.

– Куда мы попали?

– Мы в потайном тоннеле, который мы с Греем лично выкопали, и знаем о нём только мы.

– А как я на него так ни разу и не наткнулся?

– Потому что я его и с другой стороны завалил.

– И зачем он тогда нужен? – ничего не понимая, вновь спросил я.

– А мы туда и не пойдём. Сейчас сам всё увидишь. – быстро, в конце диалога, бросил Ранлог. Терять времени на разговоры сейчас было нельзя.

Проходя по коридору, Ранлог всё время светил не вдоль тоннеля и под ноги, а на его свод. Спустя минут десять ходьбы, он всё-таки остановил Охотника, упёршись лучами прожекторов в кусок металлической трубы, торчащей там.

– Пришли. – сказал дух и вырвал её.

Со свода коридора посыпался песок и мелкое крошево камней, после чего он начал разъезжаться, образовав проём, достаточный для робота. Мы резво пролезли сквозь него и оказались прямиком в арсенале Ранлога.

– Это ты здорово нас привёл! – даже с небольшой радостью в голосе, подметил я. По другую сторону дверей арсенала то и дело слышались бесперебойный фонтан выстрелов, и леденящий душу рёв. – Там сейчас жарко. Ну, теперь у нас нет ограничений! Ранлог, хватай секиру!

– Я уж думал, ты никогда не попросишь! – с жаждой битвы в голосе ответил дух. – А это я лично от себя захвачу.

Взяв секиру, он повернулся спиной к стене, и из неё вылезла проворная пара манипуляторов, которая быстро начала крепить на спину Охотника и подключать массивную пусковую ракетную установку в форме головы дракона. Ранлог проверил её выдвижной механизм и, перехватив поудобнее обоюдоострый сверкающий топор, спросил:

– Готов повеселиться, Алекс?

– Давай покажем тварям, кто бы это ни был, что нехорошо нападать на нас. – произнеся эти слова, мне даже показалось, что его настрой передался и мне. К этому времени бой на арене уже стих. Когда Ранлог открыл двери, нам открылась картина побоища: многочисленные трупы самых разнообразных тварей, растерзанные и разорванные, лежали друг на друге и были разбросаны по всей арене.

– Видимо, мы явно что-то пропустили. А кто стрелял по ним?

Не успел я и подумать дальше, как у нас за спиной нарисовался, искря, тот самый металлический череп, весь в крови и с глубокими бороздами от когтей и клыков, с дымящимся раскалённым шестиствольным пулемётом и уже одной рукой-манипулятором, так как культя от второй болталась в воздухе, повиснув на проводах. В этой руке он держал вырванный кусок кровоточащего мяса.

– Нападение на арсенал – отражено. Сектор зачищен, хозяин. – доложил ровным голосом охранный робот.

– Это он в одиночку так сумел справиться? Я поражён. – признался я, не скрывая удивления.

– Это он с виду лишь, Алекс, кажется невзрачным. – горделиво ответил Ранлог. – Но надо заметить, что твари между собой тоже грызлись.

– Возвращаюсь в режим охраны объекта. – сказал череп и сразу же скрылся в стене.

Прямо по телам мы с Ранлогом помчались к выходу из арены в техблок. Лишь с третьего удара выбив сломанную дверь, мы ворвались в ангар. На этот раз мои ожидания по поводу подобной картины, что была на арене, к счастью, не оправдались. Мы с Ранлогом нашли мёртвыми лишь пятеро дежурных техников.

– Хоть здесь обошлось малой кровью. – выдохнул я. – Вот только где все остальные? И техника исчезла в порядочном количестве.

– Алекс, внимание. – предупредил меня дух. – В тридцати метрах от нас живое существо. Судя по датчикам – противник. Демон.

Из-за одного из нескольких подорванных броневиков вылез паренёк, лет двадцати пяти, одетый в форму техников. Он смотрел на нас испуганными глазами, и казалось, что с трудом выговаривает от страха слова.

– Р…Р…Ранлог? Алекс? Эт-то вы? – с большим трудом произнёс он. – Я боялся, что демоны всех перебили.

– Ранлог, да это же обычный человек. Может у Охотника сбой в программе?

– Исключено. – ответил дух и практически мгновенно извлёк левой рукой кольт и выстрелил парню между глаз. Но к моему большому удивлению, пуля пролетела сквозь его голову, не оставив ни царапины, и пробила толстый борт броневика, оставив в нём солидную зияющую дыру. Точка парня на радаре внезапно исчезла на пару мгновений, а затем загорелась красным вновь.

– Хинар… – злобно прорычал Ранлог. Страх у парня исчез мгновенно, и лицо приняло из испуганного, ухмыляющийся вид.

– И я тебя рад видеть, брат Ранлог. Тебя и вправду тяжело обмануть, но всё же можно. – произнесло существо ехидным голосом.

– Что ты за тварь такая? – выкрикнул я ему.

– О, Алексей, не сердись. – продолжал ухмыляться он. – Я же тебе говорил, что мы скоро увидимся. Жаль разговора не вышло. Позволь мне представиться. Я – Хинар. Демон, повелитель иллюзий. – он демонстративно поклонился до пояса.

– Зачем ты здесь? – спрашивал его Ранлог, рыча от нетерпения разорвать его.

– Затем же, зачем и ты.

– Я здесь не ради этого! Всё в прошлом.

– Ты держишь всех в неведении, брат. Не ври хотя бы мне. – сочувствующим тоном произнёс демон. – Мы оба знаем, зачем мы сюда пришли, только я выступил первым. Это Я воровал духов, втайне вселял их в технику и пойманных мною людей! Вы все сгорите, черви! – надменно выкрикнул он.

– Молись своему дьяволу, Хинар, потому что, когда я доберусь до тебя настоящего, тебе любая убитая мною тварь позавидует! – уже еле сдерживаясь от ярости, прорычал в ответ Ранлог.

– Что ж, коль ты не врёшь, то попробуй. – безразлично отвечал демон. – А пока ты меня будешь искать, верные мне демоны устраивают резню на поверхности.

– Выкуси. – сказал Ранлог и выпустил ракету по нему. Она за секунду достигла цели, но взрывом лишь подняла броневик в воздух, который, перевернувшись, с грохотом рухнул на пол. Когда дым и пыль рассеялись, кроме горящей машины, больше никого не было. – Я убью эту сволочь! – выругался он.

– Согласен с тобой. – ответил я ему, чувствуя, что меня тоже перебирала злость на него.

Вход в систему тоннелей был вскрыт сильным направленным взрывом, а из дыры шёл тошнотворный запах серы. Мы незамедлительно отправились к грузовому лифту, ведущему на поверхность крепости. Когда, поднявшись, лифт открыл двери, в глаза тут же врезалась вспышка взрыва. И лишь стоило выйти из него, как нас на большой скорости протаранил укреплённый боевой внедорожник. От такого удара Охотника отбросило на несколько метров, опрокинув навзничь, а машина, поднявшись на передние колёса от столкновения и, согнув противоударную раму, встала, как вкопанная. Едва я успел оправиться от неожиданного удара и встать, как заметил, что она уже ощерилась на меня своим двенадцатимиллиметровым пулемётом, установленным на крыше кабины, в готовности открыть огонь. Я лишь успел руками заслонить кабину, как в Охотника стал вгрызаться град пуль. Пока я прикрывался от выстрелов, пропустил момент, в котором машина, быстро набирая скорость, вновь помчалась на меня, но тут вовремя вмешался Ранлог. Сделав рывок в сторону, он, в момент, когда одержимый внедорожник поравнялся с Охотником, с размаху всадил свою секиру ему в капот. Жуткое оружие прошло сквозь металл, как нож сквозь масло, разрубив двигатель и всё, что находилось под капотом, пополам. Джип по инерции проволокся с пару десятков метров по каменной кладке и замер, превратившись в груду металла. Из каждой его детали стала интенсивно испаряться багровая дымка, растворяясь в воздухе без следа.

– Это что за хрень?! – почти выкрикнул я от неожиданно нахлынувшей на меня волны адреналина.

– Как Хинар и сказал. Часть нашей бронетехники тоже одержима, как Охотник мною. – ответил Ранлог, и по его голосу чувствовалась вся ярость, с которой он хотел расправиться с этим демоном.

– Спасибо, что вмешался, кстати.

– Ты не паникуй, когда по тебе стреляют. У Охотника обшивка и не такое выдержать может. А вот такой таран вполне мог с нескольких ударов и прибить нас.

Центральная площадь была усыпана трупами людей, но, что важно, телами демонов и сломанной техникой тоже. Но ни одной живой души не было видно поблизости.

– Неужели мы опоздали… – безнадёжно проговорил я.

– Пока я не увижу тело Грея, не поверю в это ни за что! – прорычал Ранлог. – Алекс, ты слышишь? Смотри!

Он указал на каменную стену высокого жилого дома, откуда слышались глухие удары, и с которой то и дело сыпалась каменная крошка. Затем на пару секунд всё стихло, а после последовал очередной удар, от которого участок стены на втором этаже разлетелся, образовав дыру, из которой со свистом вылетел робот. Судя по базе данных Охотника, это был робот для вырубки леса. Вместо кистей, на руках у него были встроены цепные пилы. В образовавшемся отверстии показался мужчина средних лет, испачканный в кровь. На его лице ярко выражалась смесь сильной ярости и боли.

– Я сказал, не тронь мою семью, ублюдок! – гневно выкрикнул человек, после чего сделал руками жест, словно разрывал что-то. В тот же миг одержимая машина заискрилась в месте крепления торса к ногам и разлетелась в разные стороны. И здесь багровая дымка начала испаряться и растворяться в воздухе. После этого парень, обессиленный, упал на колени, склонив голову. Через несколько секунд, слегка оправившись, он всё же заметил нас.

– Охотник на Ведьм? Поздновато же ты… – ослабленным голосом произнёс пострадавший.

– Ничего. Сейчас нагоним пропущенное время. – ответил Ранлог моим голосом, чтобы не привлекать внимания. – Где все остальные?

– Не знаю. Я был дома с женой и дочкой, когда эта обезумевшая железка ворвалась ко мне, размахивая пилами, и сразу же напала на меня. Ему удалось задеть меня, но жить буду. Ммм…! – он внезапно застонал от боли, схватившись за глубоко разрезанную ногу.

– Будь в доме и не высовывайся! – сказал я ему. – Спрячь семью и жди помощи.

– Уж поверь, никуда не денусь. – иронично ответил мужчина, указывая на ногу.

– Ну и славно. – сказал Ранлог, и мы помчались ко дворцу через тесные улочки города-крепости. Когда мы оказались в самом центре переулков, то в одном из них мы увидели убегающего от нас парня.

– Эй! Стой! – крикнул я ему вслед и рванул за ним, а парень бежал, не оборачиваясь, и свернул за первым поворотом. Когда я там оказался, от него не было и следа. На радаре вновь вспыхнула погаснувшая чёрная точка за моей спиной и, обернувшись, я вновь увидел его, убегающего от меня по переулкам.

– Парень, да стой же ты! – хотел я вновь побежать за ним, но Ранлог остановил Охотника.

– Эй! Ты чего? – возмутился я.

– Подожди, не торопись ты. – с укором сказал дух. – Смотри.

Как только этот парень забежал за поворот, его сигнал на радаре исчез, а чуть погодя, возник с другой стороны. Тот же самый паренёк выглядывал из-за очередного угла.

– Хинар! Он нас здесь запутать решил! – догадался я.

– Ты быстро учишься, Алексей. – раздался знакомый голос за моей спиной. Не глядя, я размахнулся секирой, но лишь рассёк воздух и превратил участок каменной кладки стены в крошево. – Просто детский сад. – продолжал забавляться демон, чей силуэт вновь возник, выйдя ко мне из-за ближайшего угла.

Внешне у него был облик того же молодого человека, но некоторые «особенности» сильно выделялись: глаза его переливались разными цветами, а на лбу торчали четыре небольших рога. Я сразу же достал револьвер и выстрелил демону в голову, но, как и в ангаре, пуля прошла сквозь него, не причинив никакого вреда цели. Парень зло улыбнулся, и только ладонь у него успела воспламениться, образовав огненный шар, как он сразу же метнул его в меня. В отличие от нематериальной иллюзии, пламя оказалось самым настоящим. Оно не причинило значительного вреда Охотнику, но оставило на его броне немалых размеров Ожог, слегка оплавив её. Вдруг со всех сторон на радаре стали появляться чёрные пятна и фантомы демона стали возникать повсюду: выходили из-за углов, смотрели на нас из окон, стояли у краёв крыш.

– Барахтаешься, как младенец. – одновременно стала говорить вся эта новоявленная толпа. – И что ты собираешься предпринять, чтобы убить меня? Нас много. И все мы – это Я!

Внезапно, в буквальном смысле, как гром среди ясного неба, с оглушающим хлопком с небес, в одну из копий демона ударила молния, на мгновение окутав его в ослепительной вспышке. В один миг все фантомы растворились в воздухе, не оставив после себя и следа, а на месте удара молнии на кучке пепла стоял, склонившись на одно колено, Торвальд. Встав, он поправил свой длинный коричневый плащ и, увидев нас с Ранлогом, скривил губы в небольшой улыбке, обнажив свои клыки.

– Я же говорил, что мы ещё увидимся, Алекс. – довольным голосом подметил он.

– Как же я рад тебя видеть, Тор! – я был искренне рад столь своевременному появлению приятеля. – Ты как раз вовремя, а то нас чуть не поджарили.

– Только пусть тебе это не войдёт в привычку. – встрял Ранлог, словно его этим спасением унизили.

– Нет времени на разговоры, парни! До того, как я спустился, успел увидеть, что дворец короля со стороны дворцовой площади осаждает ужасных размеров существо. Стены пока его чудом сдерживают, но это ненадолго. Поспешите – все выжившие там. Я вас догоню. – сказал Тор и молнией исчез в небесах.

Мы незамедлительно побежали на площадь, и увиденное там, повергло в шок даже Ранлога: Чудовище, в холке выше тридцати метров, очень похожее на Голиафа, но с парой глаз, без клешней за спиной и с копытами вместо ног, отчаянно пыталось разрушить дворец и раздавить, а может быть и съесть находящихся там людей. Оно било копытами по стенам, а что могло, отрывало руками. Такие части дворца, как крыши нижних этажей, колонны, памятники и всё, за что он мог ухватиться, отрывалось без промедлений. Из комнат верхних уровней, до которых не мог достать могучий исполин, как могли, отстреливались все, кто был способен держать в руках оружие. Но все попадания не причиняли Титану совершенно никакого вреда.

– Я такого в жизни не видел! – воскликнул видавший виды Ранлог. – С его непомерной силой стены давно должны были рухнуть.

– Наверное, их прочность поддерживает Грей со своими учениками. – предположил я.

– Хорошо, если так. Больше всего надеюсь, что он с ними там, живой…

– На этой ноте, Ранлог, я, пожалуй, передам управление Охотником тебе. Он мне не по зубам. – признался я ему, трезво оценивая сложившуюся обстановку.

– Согласен с тобой. – поддержал меня дух. – Я нападаю, а ты возьми управление ракетной установкой и будь готов стрелять по моей команде. Этот монстр похож на голиафа, а значит, нам нужно попытаться уничтожить его тем же способом. Я заберусь ему на спину и ножом разворочу затылок, а ты должен будешь запустить туда разрывную ракету с таймером, чтобы мы успели с него свалить.

– Целый план. А я думал все демоны простые, как пробки, в том, что разуму предпочитают слепую ярость.

– Так в основном и есть, но не самоубийцы же. – из глубин машины донёсся довольный рык. – Вперёд! – и что было сил, мы с Ранлогом рванули навстречу этому гиганту.

– Надо его сначала отвлечь от дворца! Наши Ученики долго не продержатся!

– Сейчас сделаем! – ответил Ранлог и, разбежавшись, с размаху ударил своим громадным топором по ноге монстра, но наше смертоносное оружие со звоном раскололось и разлетелось на части, а сам исполин на нас даже не обратил внимания, продолжая крушить обречённый дворец. Выжившие отстреливались, чем могли, но все попадания ему были так же, как слону дробинка.

– Какого чёрта?! Да его ничего не берёт! Я такого никогда ещё не видел. – выругался Ранлог, придя от этого со мной в небольшое замешательство.

– Его не взять таким оружием. Какие у нас есть ракеты?

– В основном разрывные, но есть бетонобойные снаряды и пара удушающих ракет.

– То, что нужно! – меня словно осенило. Я дал команду на зарядку газовой ракеты и выстрелил ей в голову гиганта. Снаряд взорвался прямо над Титаном, и зелёное облако густо окутало его голову. Гигантский демон сделал шаг назад, едва не раздавив Охотника, и сильно закашлялся. – Работает! – радостно крикнул я, но только газ рассеялся, как Титан, откашлявшись, снова принялся крушить здание. – Нужно его отвлечь на себя! Иначе он не остановится!

– Без проблем! – Ранлог быстро забежал под таким углом, чтобы Охотник оказался в поле видимости гиганта. – Стреляй! – скомандовал дух, и я сделал второй выстрел прямо в лицо чудовищу. И вновь зелёное облако, словно удав, окутало всю голову Титана, от которого он снова зашёлся приступом кашля. Когда действие газа на него прекратилось, он с жуткой яростью и злобой вперил свой устрашающий взгляд на своих обидчиков, столь нагло оторвавших его от любимого занятия.

– Ну, он нас заметил, Ранлог. А что мы задумывали?

– Бежим! – крикнул он и резко отпрыгнул в сторону, едва увернувшись от большой ноги чудовища, когда тот решил раздавить нас. Когда он резко опустил своё громадное копыто, земля вздрогнула, словно от землетрясения, и вся кладка на знатном участке площади под ним превратилась в каменное крошево. Я зарядил бетонобойный снаряд и выстрелил в ногу исполину, но он лишь, смявшись о его непробиваемую кожу, отскочил, вновь не причинив ему никакого вреда. А Титан тем временем, отвлёкшись от разрушения дворца, стал пытаться растоптать нас. Ранлог едва успевал уворачиваться от его ужасающих копыт.

– И как нам его убить, если его вообще ничего пробить не может? С его неуязвимостью этот демон разнесёт всю крепость! – едва не выкрикнув, я высказал свои опасения Ранлогу. – Где же Тор…

По золотому шпилю дворца, уходящему за самые высокие облака, стали пробегать молнии, с каждой секундой всё громче шипя своими учащающимися разрядами. А в момент, когда он стал уже практически сам излучать неоновый свет, мощная электрическая дуга поразила Титана ровно между глаз, и в тот же момент прямо у него на лице появился Тор. Очень густая синяя дымка кружилась вокруг и подпитывала его силы, и казалось, что он сам её излучает. Гигант оглушительно взревел, что у меня, даже находясь в кабине Охотника, всё равно заложило уши. Он попытался сбросить напавшего рукой, но Тор быстро перескочил на спину и словно прилип к нему. Синяя дымка стала ярче, и он раз за разом стал поражать Титана мощнейшими разрядами молнии. Монстр дико рычал от боли, но всё ещё мог сопротивляться ей, махая руками и топчась на месте, пытаясь скинуть Торвальда. Во время этого неуклюжего танца отчаянья, чудовище краем копыта вскользь задело Охотника, отправив нас с Ранлогом в дальний полёт на другую сторону площади. С сильным грохотом врезавшись в прочную стену высокого дома, Охотник рухнул на землю. В месте этого «касательного» удара на роботе красовалась глубокая вмятина, прочное панорамное стекло кабины выбило, и оно мелкими осколками разлетелось в стороны, но безопасное сиденье пилота смягчило удары, не причинив мне особого вреда, кроме головной боли и «хороших» ушибов.

– Ранлог! Ты там живой? – в спешке спросил я духа.

– Да живой, живой! Только меня Охотник не слушается! Похоже, что удар сильно повредил двигательный узел. Главное, чтобы центральное ядро не было повреждено, а остальное я сейчас постараюсь восстановить как можно быстрее. – заверил меня он.

– Давай живее! – меня сильно раздражало это бездействие, но в ближайшее время мне, кроме наблюдения, больше ничего не оставалось.

Торвальд тем временем всё продолжал попытку поджарить Титана, но особых плодов это тоже не приносило. Зверолюд дал разряд почти на пределе своих возможностей, что у гиганта сдавило глотку от напряжения, от чего он замолчал и даже упал на одно колено. Но спустя недолгое время он всё равно смог противиться и этому. Тогда Тор с его духом предприняли отчаянный шаг – сконцентрировавшись, из него отовсюду стала струиться синяя дымка, полностью окутывая его и постепенно обволакивая Монстра с головы до ног. Запеленав Титана в одно большое непроглядное облако, на мгновение, оно вместе с демоном замерло в безмолвной тишине, а затем сразу же последовала серия мощнейших вспышек внутри этой газообразной массы, сопровождаемая оглушающими раскатами грома, в которой исполин конвульсивно забился. И лишь только они прекратились, как синее облако тут же рассеялось, а Титан замертво завалился поперёк площади, встряхнув землю и едва не долетев головой до обездвиженного Охотника. Торвальд так же неподвижно лежал на его спине без сознания, а с вершины дворца, откуда вёлся обстрел монстра, стали доноситься радостные крики.

– Есть! Охотник теперь под нашим контролем снова! – вдруг Ранлог порадовал меня своими новостями.

– Если Тор жив, надо его срочно скрыть с чужих глаз, иначе его добьют, как мутанта.

– Согласен с тобой, Алекс. – сказал Ранлог, и мы тут же помчались спасать его.

– Он ещё живой! – выпрыгнув из Охотника, я тут же проверил пульс Тора. – Забери его к нам в ангар, и спрячь в бывшей комнате Грея. Дальше я сам справлюсь.

– Как знаешь. – Ранлог со второго раза и со скрипом вновь открыл кабину, уложил на кресло Торвальда и убежал переулками в технический блок.

В то же время из чудом уцелевшего, если можно так сказать, дворца, вышли все выжившие люди и оставшаяся стража. В их числе были: старший инквизитор Уриэль, с пару десятков стражей пылающего креста, король Родерик, Доргрей, и уже не шестеро, а порядка тридцати людей облачённых в новые одеяния учеников Круга. Сам Грей тоже уже успел переодеться в такую же одежду, только как он и любит, она не блистала роскошью, зато максимально давала свободу движениям. Все кинулись с изумлением рассматривать поверженного Титана, а Грей с Уриэлем сразу же направились ко мне.

– Алекс, слава Создателю, ты жив! – подбежал первым Доргрей и по-дружески обнял меня. – Я рад тебя видеть, друг.

– Я всецело разделяю чувства нашего друга, юный Алекс. – сказал Уриэль и слегка склонил голову в знак согласия. На его лице чувствовалось облегчение.

– Грей, потише. – попросил я его, так как от ушибов болело всё тело. – Что успело произойти в моё отсутствие?

– Без преувеличений, Алекс, это был кошмар. – признался он. – Я как раз вернулся в техблок, чтобы забрать свои вещи, как прогремел взрыв. Когда я выбежал в ангар, там творилось чистое безумие: техника в буквальном смысле ожила и стала кидаться на людей, все монстры из арены повырывались и учинили там настоящий погром, повсюду мерещились несуществующие демоны и прочие твари, которые внезапно появлялись, бросались на людей и также внезапно исчезали, сводя нас с ума.

– Виной всему был демон-иллюзионист. Я его встретил в ангаре. Т… Я покончил с ним.

– Но как? Мы его не то что положить, даже оцарапать не смогли. – удивился Грей.

– Скажем, он стал жертвой собственной беспечности. – соврал я. – А что дальше?

– А дальше немного. Потом я со сбежавшими со мной людьми отыскали моих учеников и попытались отразить наступление, но сумели сдержать на площади лишь первую волну. Когда появилась эта громадина, на которую совершенно ничего не подействовало, мы решили отступить ко дворцу, а по дороге встретили Уриэля с инквизиторами и стражей Пылающей Лилии, направляющихся туда же. Когда мы все разместились во дворце, этот демон нас уже нагнал и принялся пытаться доставать нас отсюда. Я тут же рассказал своим ученикам о заклинании укрепления. Правда, я его на неживом ещё не испытывал, но очень помогло, когда они все вместе начали его нараспев читать. Правда, от нагрузки, что им пришлось вынести, они сильно вымотались, а трое во дворце до сих пор лежат без сознания. Ну а дальше ты сам знаешь. – подытожил он.

– А откуда у тебя за сутки моего отсутствия появилось столько учеников?

– По всей видимости, мой друг, твоя идея приносит плоды. После помилования, за ними практически следом пришли ещё несколько десятков человек с немалым рвением также вступить в новый Круг. Признаться, это даже вдохновляет. – взял слово Уриэль и улыбнулся, чего от него можно было редко увидеть.

– Алекс, а теперь ты, если сможешь, объясни, что произошло с Титаном? И что вообще случилось, от чего он замертво рухнул, потому что у меня произошедшее не поддаётся логическому объяснению. – спросил Грей.

– Грей, господин Уриэль, приходите одни, в полночь, в техблок. Вы сами всё увидите.

– Да будет так. – согласился инквизитор. – Тем более, что сейчас у нас много других дел. – тем временем, пока мы беседовали, к нам подошёл король.

– Оставьте нас. – сказал он моим собеседникам и они, поклонившись, ушли к людям, которые продолжали разглядывать труп Титана. – Пройдёмся? – спросил он, но вопрос был скорее риторическим, и я молча пошёл с ним вдоль площади, подальше от толпы. – Это ведь ты наш новый пилот Охотника на Ведьм? Алекс, да?

– Да, мой король, это так. – подтвердил я, не зная, как общаются здесь со столь важными людьми.

– Твои действия вызывают сильное впечатление, Алекс. Всего за полтора, с небольшим, месяца: быстрое обучение, выгодная идея, подкинутая старшему инквизитору, успешное спасение нашей крепости – всё это вызывает в моём лице и в лице всего нашего народа благодарность тебе, Алекс. Твой учитель Доргрей может по праву гордиться тобой. – во время его монолога я шёл молча, лишь удивляясь о его осведомлённости во всех делах, происходящих в крепости. А он, тем временем, продолжал. – Насчёт последнего. Нашему спасению мы ведь обязаны не одному тебе…

– Господин, я… – я был сбит с толку. «Он всё видел, как мне объяснить дружбу с зверолюдом»…

– Не переживай. – успокоил меня король. – Если знаешь что-то об этом, можешь рассказать. За свои годы жизни я очень многое повидал, поверь. Меня трудно удивить. – сказал он голосом, словно говорил с сыном.

– Даже не знаю, как вам сказать… После того, как я отвлёк Титана на себя, со вспышкой молнии появился… Зверолюд… – после сказанного я на секунду умолк, пытаясь определить реакцию короля на мои слова, но он даже бровью не повёл, и всё также заинтересованно ждал продолжения рассказа. Я не заставил его ждать. – Это он убил демона и спас нас всех.

– Ты его знаешь? – на удивление, он продолжал говорить ровно, словно в отличии от остальных, для него это было в порядке вещей.

– Да. Он был моим заданием, до возвращения в крепость.

– Я в курсе насчёт задания. – слегка улыбнулся он. Но это была больше улыбка не от доброты душевной, а от моего неподдельного удивления его знаний. – Почему ты его не убил, как было приказано?

– В ходе дела выяснилось, что в уничтожении каравана был виноват не он, а демон-одиночка, который охотился в тех лесах. Мы познакомились с Торвальдом ещё сидя в камере, и я не мог убить невиновного, к тому же сохранившего рассудок после слияния, пусть и зверолюда. – сказал я и тут же смолк.

– Хоть и скажу в полголоса, но ты правильно поступил, что сохранил ему жизнь. Тем более, в свете недавних обстоятельств. – король кивнул в сторону бездыханного тела Титана. – А где он сейчас?

– Вероятно, погиб, ваше величество. После того, как их двоих окутало синее облако, я больше его не видел.

– А почему Охотник не остался, а убежал, да ещё так быстро?

– Титан серьёзно повредил его. Наверняка он ушёл на ремонт. Я надеюсь, в техблоке его платформу не разрушили. – пытался отбрехаться я.

– А он ничего с собой не забрал с тела Титана? – слегка прищурившись, спросил он меня.

– Навряд ли. Он высадил меня и ушёл в техблок.

– Ты уверен в этом?

– Да, уверен, король. – я до последнего врал в глаза ему, что уже кошки заскреблись в душе.

– Ладно. Наверное, ты прав, главное ведь сейчас не это. – Родерик улыбнулся и положил руку мне на плечо. – Мы отбили их нападение. Это победа, юный Алекс, и раз зверолюд не выжил, значит, ты её виновник! Жаль, отпраздновать это нет времени. Нужно заняться восстановлением крепости. Вот и посмотрим, насколько наши молодые маги эффективны в мирное время – с ними мы должны быстрее справиться с предстоящей работой. Но помни, что люди Мидрана тебе благодарны, ибо хоть здесь и живут далеко не все, но именно отсюда идут и перераспределяют все поставки продовольствия и оружия в наши деревни и заставы.

– Я почту это за честь, король. – ответил я и поклонился. – С вашего позволения я удалюсь в технический блок. Необходимо привести себя в порядок и подсчитать ущерб, нанесённый по всей пещере, включая арену.

– Не стану тебя задерживать. Можешь быть свободен, Алекс. – сказал он. – Последний вопрос. Ты точно уверен, что не видел зверолюда? – спросил он, уже уходя.

– Уверен, ваше величество. – ответил я, слегка помедлив.

– Тогда на том наш разговор окончен. – бросил он через плечо и пошёл к людям.

Я не стал ждать и отправился в техблок, но уже около входа в паутину переулков, меня догнал Грей.

– Алекс, как там Ранлог? – спросил он встревожено.

– Ему сильно досталось. Титан даже на мгновение вывел его из строя, что я считал невозможным. Но мы же его отремонтируем, как и обычно. – заверил я его. – Если на ноги встать смог, значит, дело за малым.

– И то верно. – согласился Грей.

– Приходи с Уриэлем ночью. Он будет рад тебя видеть. Сейчас займись лучше своими учениками, а мне выдели пару техников для ремонта Ранлога. Основное до ночи на нём постараемся восстановить.

– Ладно. – сказал Грей и подозвал двух крепких ребят в форме техников. – это мои любимцы среди нашей банды. Они уже много раз восстанавливали Охотника и знают всё его устройство. С ними будет легче.

– Удачи, друг. – пожав друг другу руки, он ушёл к своим ученикам, а я с парнями зашагал в сторону грузового лифта, на котором мы с Ранлогом и поднялись на поверхность. К сожалению, из них только этот и остался в рабочем состоянии.

Спустившись в подземелья, мы пошли к входу в ангар. Там вовсю уже старался Ранлог. Он отпер массивную гермодверь в тоннели и обратно загибал выгнутые взрывом куски металла.

– Уже нашёл, чем себя занять? Поберёг бы хоть Охотника, ему и так досталось. – сказал я Ранлогу.

– А чем ещё заниматься в ваше отсутствие, сударь? – съязвил он в привычной для него манере. – Привёл ангар более или менее в порядок, разгрёб обломки техники, стаскал все тела в кучу под вытяжку и поджёг. Сейчас надо хоть как-то вход восстановить, чтоб никто не пролез из пещер к нам. Лучше бы помог, а не языком чесал.

– Тебе Аран с Эдом помогут. Как Тор?

– Слушай, я больше спец по части разрушений. В медицине и первой помощи я полный ноль, но вроде он живой, только без сознания. Я его отнёс в комнату Грея, как ты и сказал, и положил его на кровать. Будем надеяться, что очнётся. У меня к тебе встречный вопрос: как Грей? С ним-то всё в порядке? – взволнованно спросил он.

– Он с Уриэлем придёт ночью сюда и будет рад тебя видеть не меньше, чем ты его. – ответил я, усмехнувшись на последней части фразы.

– Ладно, парни. Принесите мне сварочный аппарат, дыру заварить. И включите ещё одну вытяжку, а то вонь усилилась. – раздал команды Ранлог, и они тут же принялись за работу.

А я тем временем направился в комнату, где лежал Торвальд. Кодовый замок на сетчатку глаза был выломан, и дверь открылась, как только я подошёл к ней. Комната у него была оборудована, прямо сказать, как центр управления: повсюду было множество кнопок и рычагов, кухне было отведено совсем мало места, а напротив шикарной кровати стоял большой стол с множеством мониторов, которые должны были высвечивать камеры по всему техблоку. Тор лежал на кровати неподвижно и практически бездыханно. Я запер дверь изнутри и пошёл искать в аптечке хоть какие-нибудь лекарства, но нашёл внутри лишь кипу листков с непонятными словами на них. Оставалось лишь дождаться Грея и инквизитора, и я, найдя в холодильнике немного еды, уселся наблюдать за состоянием Тора и ждать гостей…

Как по расписанию, ровно в полночь в дверь постучались. Открыв дверь, я увидел на пороге старшего инквизитора Уриэля.

– Я ждал вас, инквизитор. – сказал я ему и протянул руку. – А где Грей?

– Сейчас он с детищем своим находится. Сказал, что подойдёт чуть позже. – ответил Уриэль и пожал мне руку в знак приветствия.

– Я догадывался, что он не удержится от искушения поболтать с ним. – с улыбкой сказал я.

– Итак, что же ты хотел нам показать, друг мой? – спросил он. Я указал ему на кровать, где по-прежнему без сознания лежал Тор. Инквизитор подошёл поближе, чтобы рассмотреть его, и ужаснулся. – Храни нас Создатель, как это понимать? – возмутился Уриэль. К этому моменту подбежал Грей.

– Я ничего не пропус… Ух ты… – хотел было начать с весёлой ноты он, но увидев зверолюда, тут же осёкся в удивлении. – Алекс, это что за «чудо»?

– Успокойтесь, прошу. Это и есть Торвальд. Ну, Вальдемаром его звали раньше.

– Я же приказал тебе убить его, Алекс. Почему ты ослушался? – спросил инквизитор огорчённо.

– Потому что мы с Ранлогом нашли его, как доказательство, что не все при слиянии теряют собственный разум. – пытался оправдать его я.

– Но он убил стражу и целый караван. Это непростительно.

– Вы его убить хотели! И стража тоже! Он защищался! А караван уничтожил демон, которого Торвальд убил почти сразу же после этого.

– Но почему тогда мы не нашли никаких следов демона?

– Потому что он его в овраг скинул. Это он убил демона-иллюзиониста и Титана, а не я. Тот демон, Хинар, нас с Ранлогом чуть не расплавил, а Тор появился в самый последний момент и спас нас.

– Так эти вспышки молний его рук дело? Просто невероятно. – Грей, равно, как и инквизитор, был сильно поражён тем, что он узнал.

– Полностью согласен с тобой, мой друг. – согласился Уриэль. – Это чудо, и, скорее уникальный случай, когда человеку удалось овладеть духом. – А что с ним сейчас?

– После того, как он убил Титана, я обнаружил его еле живым на теле монстра, без сознания, и сказал Ранлогу отнести его сюда, от людских глаз подальше. Я хотел найти что-нибудь в аптечке у тебя, Грей, но там только какие-то каракули на листках.

– Это заклинания, дубина! – рассмеялся Грей. – Сейчас я приведу его в сознание. – порывшись в аптечке, он вытащил лист пожелтевшей бумаги и стал читать с него слова на непонятном языке над лежащим телом, медленно и чётко выговаривая каждое слово. Его руки засветились и он, отложив листок, приложил их на лоб и сердце Торвальда. свечение стало ярче и тело зверолюда тоже стало излучать свет. Но через несколько секунд свет стал пульсировать и медленно гаснуть, а Грей начал слабнуть на глазах.

– Оттащите его срочно от Тора! – подбежав, крикнул из дверного проёма Ранлог, нагнувшись. Мы тут же с большим трудом оттянули Доргрея от Торвальда, и свет сразу же рассеялся, а у самого Грея ноги стали ватные и он, еле держа сознание под контролем, свалился прямо на нас с Уриэлем.

– Что с ним, Ранлог? – спросил я встревожено.

– Этот дурак истощил себя! Любая магия – это набор древних рунических слов мёртвого языка и мыслей, активирующие скрытые участки мозга и запасы тела, которые позволяют живому существу жечь, взрывать, лечить, швырять кого и куда угодно, и все тому подобные вещи. – пояснил дух. – У некоторых этот дар врождённый, и они определённую для них магию могут без заклинаний и на порядок эффективней воспроизводить без особого вреда для себя. Но и для тех, и для других, цена равная. Скрытые запасы, это жизненная сила существа, то есть его душа. Используя магию, жизненная сила постепенно истощается и существо слабнет и при крайне долгом непрерывном, или интенсивном использовании, может погибнуть. – он пару секунд умолк, затем продолжил. – По всей видимости, наш друг почти всю свою силу потратил на уничтожение Титана и оказался на грани смерти, а Грей, идиот, полез, не рассчитав, что его сил катастрофически не хватает, потому что в теле Торвальда живут два духа – его и зверя.

– А эта жизненная сила хоть восстанавливается? – продолжал я расспрашивать его, опасаясь за жизнь друзей.

– Конечно. В мире ничто не уходит в ничто. – Ранлог даже слегка посмеялся. – О, как завернул! Одно перетекает в другое, и второе плавно переходит в первое. Это круговорот любой материи и энергии в природе, Алекс, в любом из миров.

– Много знаешь, Ранлог! Зазнаешься. – хотел подстегнуть я его.

– За девять с половиной сотен лет много можно узнать, если захотеть. – с лёгкостью парировал он. К тому времени в себя пришёл Грей.

– Он очнулся? – спросил он сквозь полуоткрытые глаза, всё ещё ослабленный. – Посадите меня на стул. – что мы и сделали с Уриэлем сразу же.

– Нет, не очнулся! – продолжать злиться на друга Ранлог. – Ты что, совсем с дерева свалился, дурак? Ты чуть не угробил себя! Он же зверолюд! Тебе до его сил как до гномьих гор пешком в полуобморочном состоянии.

– Зато он теперь хоть точно выживет. – улыбнулся в ответ Грей.

– Терпеть не могу это самопожертвование. Так и рвётесь за кого-нибудь угробить себя.

– Замолчите немедленно. – вмешался Уриэль. – Наш «гость» приходит в себя.

Очнувшись, Тор с большим усилием взялся ослабленными руками за голову и, не открывая глаз, что-то невнятно бормотал. Лишь через пару минут неразборчивого трёпа, речь стала связной.

– Граал, ну нам и досталось. – говорил он сам с собой. Мы не перебивали и внимательно слушали его, не понимая, что он несёт. – Чудо, что живы хоть остались. Ты-то сам как себя чувствуешь? – Затем после недолгого молчания, его лицо стало испуганным. – Граал? Торграал, откликнись! Ты не можешь исчезнуть! – Тора хватил приступ паники.

– Ну вот, приехали. – сказал Ранлог. Мы с Уриэлем схватили Торвальда и стали держать. Благодаря его слабости нам это удалось почти без усилий. Он открыл глаза и взглядом загнанного зверя стал панически смотреть по сторонам, мотая головой.

– Где я? Что со мной? Почему мне так хреново и какого дьявола мой дух мне не отвечает?! – стал кричать на нас он.

– Ну что, Ранлог, отвечай ему. Ты же у нас самый умный по этой части. – напомнил я ему его прошедший монолог. Тор вперил испуганный взгляд на Охотника, которого было частично видно в дверях.

– Начнём с того, что притормози и успокойся. Ты нас узнаёшь? – спросил спокойным голосом Ранлог. Торвальд стал приглядываться к каждому присутствующему в комнате.

– Да, я помню. Ты Ранлог, дух в машине, и Алекс… – испуг у него сразу же прошёл и он, расслабившись, прикрыл глаза. Мы с Уриэлем сразу отпустили его и встали рядом с Греем, которому уже стало немного лучше. – А где я?

– Ты в техническом блоке крепости, куда Алекс тебя привести хотел. Тут, конечно, «намусорили», но как придёшь в нормальное состояние, поможешь нам разгрести всё.

– А почему я больше не слышу своего духа? Раньше он всегда откликался. – Тор смолк на пару секунд, словно пытаясь что-то ощутить. – Я его даже не чувствую…

– Если так, то у меня к тебе прискорбные новости. – Ранлог пытался говорить безразлично, но время, проведённое с Греем, добавило ему немного человечности. – Когда ты приложил все свои силы на убийство Титана, твой дух спас твою душу ценой своей жизни. Он выжал себя до последней капли, убив демона и тем самым погиб сам, но оставил тебя и твою душу в живых.

– И что теперь будет со мной?

– Ничего страшного. Тот дух снова переродится неизвестно где, и через пару сотен лет снова в кого-нибудь вселится. – довольным голосом отвечал Ранлог. – А ты просто теперь не обладаешь такой неимоверной силой, какой он тебя наделял, и стал обычным одарённым человеком. Ну, только больше похожим на лесного зверька.

– Чудесно. – огорчённо сказал себе под нос Тор.

– Ну, я смотрю, что всем всё объяснил с моим бесценным знанием по «духогробии», и я больше тут не к месту. – язвительно заметил Ранлог. – Пойду дальше в порядок приводить ангар. Удачи вам.

– В таком случае решили. – вступил в разговор немногословный инквизитор. – Торвальд, лежи и восстанавливай свои силы. Можешь временно пожить здесь, а Алекс будет присматривать за тобой. Но на поверхность не ступай ни шагу. У людей и так потрясение после нашествия демонов. – затем он обратил своё внимание на Грея. Тот уже более или менее посвежел на вид, но всё ещё был слаб. – Доргрей, друг мой. Как отдохнёшь, отыщи своих учеников и подходите ко дворцу. У нас теперь очень много работы.

– Всё будет в лучшем виде, Уриэль, как всегда. – улыбнулся Грей инквизитору.

– И ещё, Торвальд. – сказал, уходя, Уриэль, стоя уже у дверного проёма. – Рано или поздно, но тебе придётся покинуть крепость. За последнее время люди и так уже многое приняли на веру, но человечного зверолюда они вряд ли оценят в свете последних событий. – закончив, он скрылся из виду, оставив в комнате меня, Грея и Тора наедине.

– Так значит Ранлог был прав, насчёт таких, как ты, Тор. – произнёс Доргрей довольным голосом. – А я уже и не надеялся, что у кого-то хватит ума заключить сделку правильно.

– Просто ему сильно приспичило вселиться в меня, или его вот-вот схватила бы либо инквизиция, либо ты с Охотником. Он и пошёл на любые уступки, даже согласился не сливаться с моей душой, а жить по соседству в одном теле. – ответил Тор.

– Поразительно. – усмехнулся и одновременно изумился Грей. – Теперь хоть ясно, в каких случаях одержимые остаются людьми и что это вообще случается. Дорогой мой, да у меня к тебе будет ещё уйма вопросов, но всё потом. – он кое-как встал на ноги и захромал к выходу. – Сейчас попрошу Ранлога меня подкинуть до моих учеников. Мы скоро ещё увидимся, парни. До встречи! – сказал он и вышел искать Охотника.

– Вовремя же ты появился, Тор. – поднеся ему стакан с водой, сказал я. – Спасибо за это, безусловно. Но что ты теперь будешь делать?

– Ничего особенного. – ответил Торвальд, разом опрокинув всё содержимое стакана и проглотив. – Спасибо. Только приду в норму, если это возможно, и уйду путешествовать по окрестностям. Может, найду что интересное.

– Да брось, оставайся. Будешь здесь жить с нами.

– Ты слышал вашего инквизитора – мне здесь не место, при всей их благодарности.

– Это мы ещё посмотрим, кому здесь место, а кому нет. – ответил я ему. – Ну, давай, рассказывай, где ты шлялся эти полтора месяца? – и мы остались наедине, увлёкшись расспросами друг друга о прошедшем времени…