Читать книгу Изнанка - Ян Войк - Страница 2

Перед ним была всё та же комната, обставленная в стиле позднего советского застоя. Те же ковры и громоздкие книжные полки, тот же новенький диван и плоский телевизор в углу, и Маруська так же сидела на спинке дивана, подобравшись в пушистый комок. Ничего не изменилось. Честно говоря, Андрей был немного разочарован. Когда Иван попросил его закрыть глаза и крепко взял за руки, а главное, когда его собственное тело вдруг потеряло вес и стало лёгким, будто воздушный шарик, он вдруг поверил, что вот прямо сейчас они переместятся… Куда? Андрей, естественно, не знал, но почему-то был уверен, что окружающий мир должен разительно измениться.

– Мы уже на Изнанке?

– Да, – Иван поднялся и вышел в коридор.

– Странно. А выглядит точь-в-точь как твоя квартира, – нервно хихикнул Милавин.

– Глянь в окно, – донеслось из-за приоткрытой двери.

Андрей подошёл к балконной двери и посмотрел вниз. Под ним был небольшой дворик, с двух сторон огороженный самим домом, изогнутым буквой «Г», а с двух других – бетонным забором НИИ Приборостроения. Детская площадка, спортивный уголок с турниками и брусьями, трансформаторная будка и место для парковки, где он увидел свою «BMV» рядом с парой местных автомобилей. Людей во дворе не было, да оно и понятно, рановато ещё для прогулок с детьми и занятий спортом. Удивляло только, что на улице стало заметно темнее, Андрей даже взглянул на часы – сколько же времени прошло? – но они показывали ровно половину девятого утра. Он посмотрел вверх. Оказывается, всё небо затянуло низкими серыми облаками, без единого просвета.

– Когда это успело так натянуть, полчаса назад ещё ни облачка не было?

– Я же тебе говорил, здесь всегда осень, – Иван вошёл обратно в комнату. И тут он увидел, как глаза Милавина расширились, а брови стремительно взмыли вверх.

– Что такое?

– Шрам… Куда он делся? – Андрей постарался взять себя в руки и вернуть непослушные брови на место.

– А, это, – Иван привычным жестом накрыл ладонью подбородок и почесал указательным пальцем щёку. Вот только шрама там не было и в помине. Ни вдавленного бледного рубца, ни оттянутого вниз глазного века, ни искривлённого в улыбке-оскале уголка рта, только гладкая ровная кожа, чуть тронутая сеткой морщин.

– Мне его здесь подлечили. Так что и не видно вовсе.

– Как это подлечили? – вопрос был глупый, но нельзя же было стоять и молчать с открытым ртом.

– Есть тут умельцы, – коротко ответил Иван. С исчезновением шрама его лицо разительно изменилось. Теперь, когда он говорил или усмехался, это была обычная человеческая мимика, а не грубые обезьяньи гримасы. Оказывается, увечье притягивало к себе взгляд, не давая заметить, насколько постаревшее и усталое на самом деле лицо у этого человека. Сейчас стали отчётливо видны резко обозначившиеся морщины на лбу и переносице, мешки под глазами и складки вокруг рта. Иван бы выглядел очень печальным, если бы не глаза. Колючие и решительные глаза человека, который оскалился, ощетинился, озлобился, но отнюдь не сдался.

Из коридора Иван вернулся в чёрной потёртой кожаной куртке до середины бедра, которую надел поверх горки и разгрузочного жилета, перекинув капюшон через воротник. Это немного смазало, его воинственный внешний вид, в стиле обложки для «Солдата удачи».

«Странно, и как ему не жарко», – подумал Андрей и тут только заметил, что в комнате похолодало. Полчаса назад, напялив на себя термобельё и свитер, он тут же начал потеть, ещё бы, ведь утром градусник показывал около двадцати, а сейчас во всём своём многослойном облачении Милавин чувствовал себя абсолютно комфортно. Значит, температура упала как минимум на десять градусов, если не на все пятнадцать…

– Хватит стоять. Давай надевай свою защиту, хватай рюкзак и пошли. Три дня не так уж и много, – в завершение образа Иван водрузил на голову чёрную вязаную шапочку. Подвернув края, он примостил её на самой макушке, так что уши остались открытыми, а впереди торчал клок коротко стриженных светлых волос.

Андрею только и оставалось, что ошарашено кивнуть, да взяться застёгивать наколенники. Иван тем временем снова вышел из комнаты, на этот раз он протопал на кухню и, судя по звуку, открыл холодильник.

«Наверное, оставляет еду для Маруськи», – подумал Милавин, затягивая крепёжные ремни. Мысль о кошке навела его на ещё один вопрос, и когда через пару минут Иван вернулся в комнату с пластиковой бутылкой молока и бумажным свёртком в руках, Андрей тут же спросил его.

– Получается, Маруська вместе с нами переместилась на Изнанку?

– Нет. Маруська некуда не перемещалась. Кошки особенные существа. Они и вороны живут одновременно и там, и тут. То есть для них вообще нет разделения между Изнанкой и нашим миром. Всё едино.

– Ага, – Милавин кивнул, хотя мало что понял. – Ладно Иван, давай так, я уже здесь, я всё увидел и поверил. Так объясни мне теперь, что же такое Изнанка.

– Ты ещё ничего не видел, – покачал головой Иван. – Пошли, тут нам делать нечего.

Он помог Андрею закинуть на спину рюкзак и подтянуть лямки, взвалил на плечи свой, они застегнули ремни на груди и на поясе. После этого Иван перебросил ремень автомата через голову, повесив его на груди стволом вниз.

– Ну что, готов?

– Готов.

– Фотографии, ключи не забыл?

– Ключи! – Андрей залез в карман джинсов, что висели сейчас на спинке одного из стульев, и выудил связку домашних ключей с брелоком-открывашкой. – Всё, теперь готов.

– Фотографии с собой?

– Да.

– Вот это возьми, – Иван кивнул на бумажный пакет и бутылку молока, что сейчас стояли на столе.

Около двери, когда были открыты оба замка и оставалось только повернуть ручку вниз, Иван оглянулся.

– Иди за мной. Не отставай и почаще оглядывайся. Пистолет зря не тискай, просто помни, что он под рукой. Всё понял?

Андрей кивнул.

Иван распахнул дверь левой рукой, а правую положил на рукоять автомата. Он заглянул в проём, потом подался назад и кивнул спутнику.

– Давай вперёд, наблюдай за лестницей. Я дверь закрою.

Милавин вышел на площадку, которая показалась ему очень тесной из-за огромного рюкзака, что висел у него за спиной. На лестнице было тихо. Никакого движения ни сверху, ни снизу. В запылённое подъездное окно скупо просачивался серый свет пасмурного дня. Иван закончил с замками и прошёл мимо него, подойдя к лестнице.

– Вызови лифт.

Андрей зажал бутылку с молоком подмышкой, освободив правую руку, и нажал на белую пластиковую кнопку. Белёсый пластик не засветился изнутри, как должен был. Милавин сделал шаг к дверям лифта, прислушался. В шахте было тихо. Никакого намёка на скрип тросов или грохот ползущей кабины.

– Не работает, – заключил он.

Иван не выглядел удивлённым, лишь коротко кивнул и начал спускаться по лестнице, уже на ходу махнув рукой: давай за мной.

Андрей двинулся следом. Блёклый свет лишал краски их яркости, и серость его как будто просачивалась во все окружающие предметы. Салатовые стены, коричневые батареи отопления, зелёные почтовые ящики и даже собственная одежда словно покрылись серым пыльным налётом или выцвели, как старая фотография.

На первом этаже Иван открыл деревянную дверь, пронзительно скрипнувшую пружиной доводчика, и оглянулся на Андрея.

– Подержи.

На этот раз Милавин не стал перекладывать бутылку, а просто упёрся в дверь плечом.

– Не загораживай проход, – предупредил его Иван, а сам подошёл к железной внешней двери и, не нажимая кнопку домофона, толкнул её от себя левой рукой, правая не отпускала рукоять автомата. Магнитный замок не сработал, дверь открылась легко.

Иван задержался на пороге, огляделся, потом отошёл чуть в сторону и, тоже придерживая створку, кивнул: выходи. Андрей последовал за ним, но едва переступил порог, как тут же вздрогнул.

Слева от подъезда возле самой двери на лавочке сидела сгорбленная фигура в светло-голубой болоньевой куртке. Подобрав руки и сильно подавшись вперёд, она грудью навалилась на упёртую в землю клюку и низко опустила голову, покрытую серым пуховым платком. Обыкновенная бабка-пенсионерка, какая, наверное, есть в каждом дворе.

Милавин перевёл дух. Твою мать, Иван своими туманными намёками взвинтил нервы, так что начинаешь от каждой старушки шарахаться! Хотя этот божий одуванчик тоже хорош, затихарилась под дверью, будто грабитель в засаде…

Бабка действительно сидела очень тихо и на их появление никак не прореагировала, похоже она просто спала. Иван забрал у Андрея молоко и бумажный свёрток, поставил это на лавку рядом со старушкой, а потом осторожно тронул её за плечо и позвал:

– Нина Михайловна… – ответа не было, и через несколько секунд он повторил, – Нина Михайловна…

«Померла что ли…», – пронеслось в голове у Андрея. – Только этого не хватало».

– Нина Михайловна! – Иван чуть повысил голос и настойчивей потряс старушку за плечо.

На этот раз она встрепенулась, чуть подалась назад, выпрямляя сгорбленную спину, подняла голову. И вот тут Милавин почувствовал, как у него холодеет спина, а ноги становятся ватными, чтобы вот-вот подломиться. Он бы наверняка вскрикнул, если бы ужас не сдавил гортань.

Вместо старушечьего, пусть дряблого и сморщенного, лица из-под платка глянул череп, обтянутый пергаментно желтоватой полуистлевшей кожей. Нос просел и ввалился внутрь, оставив после себя вывернутые впадины ноздрей. Ссохшаяся кожа оскалила рот, редкие старческие зубы торчали наружу, поблёскивая металлическими протезами. Глаз не было вовсе, только широкие провалы глазниц, за которыми стояла непроницаемая темнота.

– Кто здесь? – скрипнул старушечий голос.

– Это Иван. Здравствуйте, – Иван оставался спокоен и даже приветлив, как будто разговаривал с самой обыкновенной старушкой.

– Ванечка! Ой, ты мой золотой, – обрадовался мертвец, по-другому назвать то, что сидело на лавочке, язык не поворачивался. – Погулять вышел?

– Да, погулять. Как вы тут, Нина Михайловна?

– Да как… – она пожала плечами. – Старушечье-то дело небольшое, сиди на лавке да кости грей. Вот я и сижу.

– Ясно. Вам тут мама поесть передала. Угощайтесь, – Иван взял мертвеца за руку и помог ему нащупать пакет с едой.

– Спасибо, мой хороший! Спасибо тебе и маме твоей! Не забываете меня, старую.

Андрей, сбитый с толку этим мирным диалогом, заметил, что рука у старухи совсем высохла. Казалось, под морщинистой кожей остались только искривленные артритом кости, никаких сухожилий и мышц.

– Как мама-то, Ванюша? – нижняя челюсть двигалась, а вот губы нет, да и ничего похожего на язык Милавин не увидел, оставалось загадкой как это может говорить.

– У неё всё хорошо, Нина Михайловна. Она вам привет передаёт.

– Ну и ты ей передавай.

– Обязательно. Ладно, мы пойдём. У нас тут дела.

– Идите-идите, доброго вам пути, – она снова подобрала руки под себя, упёрла клюку в землю и застыла в прежней сгорбленной позе. – Идите-идите…

Скрипучий старческий голос начал затихать.

– Пошли, – Иван кивнул Андрею в сторону выхода со двора. Но тот стоял на месте, не сводя глаз с говорящего мертвеца.

– Давай-давай, – Милавина пришлось дёрнуть за лямку рюкзака, чтобы он повернулся и пошёл прочь.

– Кто это? – подавленно спросил Андрей, когда они отошли на несколько шагов от подъезда.

– Моя соседка из верхней квартиры. Когда я был маленький, мать часто просила её присмотреть за мной, пока сама бегала на работу или в магазин. Нина Михайловна со мной гуляла, щи мне варила, читать учила…

– Я не про то, – раздраженно оборвал его Андрей. – Что с ней случилось?

– Она умерла, – коротко ответил Иван, – как и большинство местных обитателей.

Несколько секунд Милавин молчал, осмысливая услышанное.

– Так значит, мы сейчас в загробном мире? В аду? – наконец спросил он.

– Нет. Это не ад, – голос Ивана оставался ровным и спокойным, – это… где-то по дороге.

* * *

Город был серый и пустой.

Серость красок, которую Андрей поначалу приписывал лишь пасмурной погоде, оказалась настолько тяжёлой и всеобъемлющей, что её уже нельзя было оправдать только тучами, затянувшими небо от края до края. Да, свинцовые облака низко нависли над городом, почти наполовину скрывая иглу Останкинской телебашни, но дело было не только в этом. Свет казался слабым и безжизненным, он вырисовывал окружающие предметы, дома, деревья, припаркованные автомобили, но не оживлял их. Не было ни единого блика, ни в оконных стёклах, ни на полированных боках машин, ни на молодой майской зелени. Окружающий мир выглядел матовым, запылённым, невзрачным. Как на пейзаже неумелого живописца, который вроде бы изобразил всё точно и правильно, но недостаток мастерства так и не позволил ему вдохнуть в картину жизнь.

И одновременно, в глаза бросалась абсолютная пустота. По Проспекту Мира не двигалось ни одного автомобиля, ни единого пешехода на тротуарах или в парках. Пустота и тишина. Легкий ветерок, чуть колышущий ветви деревьев, да несколько ворон, безмолвно кружащих вокруг памятника Рабочему и Колхознице, не снижали, а только усиливали окружающее запустение. В шумном большом городе такого просто не могло быть. Даже в самый ранний предрассветный час Москва живёт, наполненная гулким шарканьем метлы дворника по асфальту, звонкими, хоть и отдалёнными ударами молотков ремонтных бригад на трамвайных путях и шорохом шин одиноких проезжающих автомобилей. Здесь же царило абсолютное безмолвие, а звук собственных шагов, нелепо вторгающийся в эту тишину, пугал и настораживал.

Подавленный собственными ощущениями, которые навалились на него, едва они вышли со двора, Андрей не задавал никаких вопросов. Иван заговорил сам, выждав пару минут, для большего эффекта.

– Ты когда-нибудь думал, что с тобой будет после смерти? Не с телом – его, понятное дело, закопают или там кремируют – а с твоей личностью… с душой?

– Нет, мне как-то хватало других забот.

– Ну да. Вот и Нина Михайловна об этом не задумывалась. Строила себе коммунизм, честно строила, старательно. А когда в последние десять лет всё вдруг рухнуло, она так и не смогла принять этих перемен. Потом она умерла – сердечный приступ. Родственники её похоронили, наследники заселились в её квартиру, всё как положено. Но оказалось, что после смерти, какая-то часть Нины Михайловны всё ещё существует. Её личность, её характер, ну вроде как, её душа – всё это не исчезло. И куда ей теперь деваться? В ад или в рай она никогда не верила, для неё их как бы не существует. В мире живых ей тоже не место, поскольку она умерла и хорошо это понимает. Вот она и попала сюда. На Изнанку.

– Получается, это её собственный загробный мир? – уточнил Андрей, шагая вслед за Поводырём вдоль пустого проспекта и трамвайных путей, справа от них возвышался монумент Рабочему и Колхознице.

– Не совсем. Не только её собственный, сюда попадает множество людей. Те, кто не знают, куда им деваться, после смерти. Кто не хочет смириться с тем, что умер, и продолжает цепляться за жизнь. Или те, кто не умер, но в то же время, по каким-то причинам покинул мир живых, как твоя дочь.

– Что-то типа «предбанника» загробной жизни? – Милавин невесело усмехнулся.

– Вроде того. Или отстойника для тех, кто оказался не готов к смерти.

– То есть, это временная остановка?

– Для большинства из тех, кто сюда попадает – да. Здесь они потихоньку свыкаются с тем, что умерли. Постепенно забывают мир живых. Когда проблемы и нужды жизни перестают их интересовать, они забывают своих родных, забывают даже собственное имя, а потом уходят отсюда. Внешне это выглядит, будто человека начинает одолевать сонливость, он всё меньше общается с окружающими. Его тело становится полупрозрачным, вроде миража или дымки, поэтому здесь таких называют призраками. Как правило, им вообще нет дела до окружающих, они их даже не замечают. А потом и вовсе растворяются в воздухе.

– И куда они уходят?

– Кто ж знает, – дёрнул плечом Иван, – обратно никто из них никогда не возвращался. Ты оглядываться не забывай, мало ли что.

Они вышли на перекрёсток, трамвайные пути свернули, уходя направо, параллельно другой улице, что пересекала Проспект Мира под прямым углом. Андрей послушно оглянулся, позади был всё тот же унылый пейзаж из низких серых туч и пустых улиц. Никакого движения. А вот справа, чуть не доехав до навеса остановки, стоял трамвай. Обыкновенный жёлто-белый трамвай, за задним стеклом даже виднелась табличка семнадцатого маршрута. Двери плотно закрыты, но пассажиров внутри нет, только пустые сидения. Одинокая ворона, сидевшая на проводе прямо над трамваем, оглядела нежданных гостей и хрипло каркнула на них.

– Трамвай, – зачем-то вслух произнёс Милавин.

– Ага, – насмешливо хмыкнув, согласился Иван, – Он здесь всё время стоит.

Иван вскинул автомат и несколько секунд разглядывал поперечную улицу через оптический прицел, наконец, кивнул: пошли.

Они оставили позади перекрёсток, продолжая двигаться вдоль проспекта, теперь уже по зелёной аллее. В обычном мире, или в мире живых, как называл Иван, листва кидала на асфальтовую дорожку пёструю тень, укрывая прохожих от солнца. Здесь же, на Изнанке, под деревьями висел густой полумрак, близкий к вечерним сумеркам.

– А как долго люди задерживаются здесь, прежде чем становятся призраками? – Андрей более-менее освоился и снова начал задавать вопросы.

– По-разному. Тут всё очень индивидуально. Кто-то уходит через два или три дня. А некоторые – та же Нина Михайловна – задерживаются здесь на годы, просто потому что не знают, куда им дальше идти. А есть и такие, кто не хочет уходить. Такие цепляются за Изнанку и держатся здесь как можно дольше.

– Каким образом?

– Человек, ну или его душа, остаётся на Изнанке до тех пор, пока считает себя живым, пока цепляется за воспоминания о жизни. А чем, по-твоему, живой отличается от мёртвого?

– Не знаю, – усмехнулся Милавин, он как-то не был готов к таким философским вопросам.

– Всё очень просто. Живой должен чем-то питаться, чтобы продолжать жить. Нужно что-то есть. Кто-то из местных находит в магазинах консервы или другую еду, но это мелочёвка. Гораздо надёжней, если уж ты хочешь подольше задержаться на Изнанке, есть тех, кто ещё помнит, что такое жизнь.

– Ты имеешь в виду, есть других… другие души?

– Именно так, сожри ближнего и проживёшь подольше, – в голосе Ивана послышалась злобная усмешка. – Довольно много местных обитателей считают, что сожрать другого это норма жизни. Поэтому я тебе и говорю: не забывай оглядываться. Мы для них лакомый кусок, поскольку живее всех живых.

– Твою же мать, и после смерти всё то же самое… – горько подытожил Андрей, развернувшись всем корпусом назад. На тёмной аллее никого не было, и он задал следующий вопрос: «А если человека, ну то есть душу, съедают, она вообще перестаёт существовать… или как? Она же вроде бессмертная?»

– А хрен его знает. Те, кого съели, или просто убили, исчезают и никогда больше здесь не появляются. А уж куда они уходят, и вообще уходят ли, никому не известно.

– Получается, что Изнанка не так уж и отличается от мира живых…

– Кое в чём, да. Изнанка находится на стыке двух миров, и взяла поровну от каждого из них. Некоторые из местных утверждает, что Изнанка полностью состоит из воспоминаний умерших людей, которые они приносят с собой из мира живых.

– То есть?

– Ну, человек умирая, тащит за собой кучу всякой информации, которая его душе вроде как не нужна. Например, он помнит, что жил на Проспекте Мира напротив памятника Рабочему и Колхознице. Он умирает и попадает сюда. Изнанка потихоньку вытягивает из него эти воспоминания, он всё забывает и идёт куда-то дальше. А здесь остаются его дом, Рабочий с Колхозницей и сам проспект. Короче, всё, что мы видим вокруг, состоит из этих самых воспоминаний.

– Ты в это веришь? – честно говоря, эта путаная теория не произвела на Андрея особого впечатления.

– Я ни во что не верю, – ответил Иван. – Просто, если этот мир состоит из воспоминаний о жизни, понятно, что он будет очень похож на мир живых.

Аллея закончилась. Теперь дорога пересекала просторный сквер с аккуратными одиноко стоящими деревьями, подстриженными под изгородь кустами, цветастыми клумбами и пешеходными дорожками. Бросив взгляд направо, Андрей увидел вдали обрамлённую колоннами арку центрального входа Всероссийского выставочного центра, который по инерции все продолжали называть ВДНХ.

Иван снова приложился к оптическому прицелу, осмотрел сквер и арку, а потом оглянулся на своего спутника и коротко бросил.

– Сворачиваем.

– Почему? – спросил Милавин, уже шагая за Поводырём вдоль чугунной ограды сквера.

– Впереди вход в метро. Самые опасные из местных тварей избегают света и днём прячутся под землёй. Так что здесь надо держаться подальше от метро, чтобы не попасть кому-нибудь из них на зуб.

Андрею только и оставалось, что тяжело вздохнуть в ответ на эти слова.

– Жалеешь о том, что ввязался во всё это? – спросил Иван.

– Нет, – ответил Андрей, получилось немного поспешно, поэтому он продолжил более спокойным тоном.

– Если здесь я смогу спасти Сашку, то жалеть не о чем. Вот только… – Милавин печально усмехнулся, – это не лучшее место для потерявшейся десятилетней девочки.

– Согласен. Но ты должен понимать, что если бы твою дочь сожрал кто-то из местных, то она тут же умерла бы в нашем мире. Тело не может жить без души.

– Значит, она всё ещё жива, – кажется, эти слова были адресованы самому себе, а не собеседнику.

– Значит, она ещё была жива, когда ты уходил из дома. Что с ней происходит сейчас, ни я, ни ты не знаем. Скорее всего, она заблудилась где-то здесь и нам с тобой нужно её найти.

– Это обнадёживает, – фыркнул Андрей.

– Всё что есть, – ответил Иван.

Некоторое время шагали молча. Милавин переваривал полученную информацию, Иван думал о чём-то своём. Насколько Андрей успел узнать своего спутника, вернее Поводыря, сегодня он и без того разговорился гораздо больше обычного. Они снова вышли к трамвайным путям, а прямо над ними протянулась эстакада лёгкого монорельсового метро. Опять свернули, на этот раз налево, и пошли параллельно прежнему курсу.

Как ни странно, но затянувшееся молчание нарушил Иван.

– Кстати, твоя дочь… В какую школу она ходила?

– Э-э-э, в тысяча двести девяносто третью, – откликнулся Андрей, немного удивлённый этим вопросом.

– Это где?

– Район Кунцево.

– Далековато.

– Мы там живём сейчас.

– А в детский сад там же ходили?

– Нет. Тогда мы с женой ещё жили у моих родителей на Пролетарке.

– Понятно.

– А к чему эти вопросы? – заинтересовался Андрей.

– Может помочь её найти. Потерявшиеся дети обычно стремятся попасть в знакомые места, – ответил Иван. Он снова вернулся к своей излюбленной манере разговора короткими рублеными фразами.

Их путь всё ещё шёл вдоль трамвайных путей, над которыми тянулась установленная на мощных бетонных опорах линия монорельса. Слева от них за кованым решётчатым забором лежал парк Музея космонавтики, справа возвышалась серо-стеклянная станция лёгкого метро. Когда станция осталась позади, её сменила огороженная площадка для парковки. Сейчас огромное заасфальтированное пространство, расчерченное белёсыми линиями разметки, было практически пустым, лишь несколько припаркованных легковушек и одинокий микроавтобус «Газель». По ту сторону площадки зеленел ещё один сквер, а за ним угадывались торговые павильоны и палатки фастфуда.

Вроде бы это был тот же самый город, что Андрей привык видеть каждый день за окном своего автомобиля. Но в этом городе совершенно не было жизни, не было той бурлящей энергии, которой славилась Москва. И несмотря на то, что вокруг не видно никаких следов разрухи или обветшания, город никак не казался спящим. Он совершенно точно был мёртв, просто труп его по каким-то причинам не разлагался, а представал этакой торжественно безжизненной мумией. Сюрреалистичная пустота пейзажа в очередной раз заставила Андрея нервно поёжиться и оглянуться назад.

И на перекрёстке – там, где пройденный сквер пересекался трамвайными путями – он вдруг увидел стелющуюся к земле фигуру человека, опустившегося на четвереньки.

– Там кто-то есть! Он идёт за нами! – выпалил Милавин, одновременно чувствуя, как желудок сжался в тугой комок.

Он ещё не закончил фразу, а Иван уже развернулся всем корпусом, шагнул в сторону, чтобы спутник не закрывал ему обзор, и вскинул автомат.

Их преследователь, заметив такое внимание к своей персоне, встрепенулся и также на четвереньках, ловко перебирая руками и ногами, бросился к ближайшей опоре монорельса. Несколько секунд и он скрылся за ней, как будто его и не было.

– Это лизун – местный падальщик, – произнёс Иван, всё ещё глядя в оптический прицел, – Они не опасны. Слишком трусливы.

Преследователь осторожно выглянул из-за опоры, стали видны голова и плечо.

– Можно мне посмотреть, – Андрей кивнул на автомат, а точнее на оптический прицел.

– Держи, – одним коротким движением, Иван перебросил ремень через голову.

Некоторое время Милавин потратил, чтобы найти нужную опору, глядя через линзы оптического прицела. Наконец, он увидел притаившееся там существо. Именно существо, пусть оно и походило на человека, но назвать его таковым язык не поворачивался. Бледная кожа, покрытая струпьями, красными прыщами и язвами, обвисшее, скособоченное лицо с крошечными глазками, едва выглядывающими из-под складок распухших век, редкие свалявшиеся волосы, неопределённого сероватого оттенка. Но больше всего Андрея поразил свисающий изо рта твари длинный, десятка два сантиметров, язык, который казалось жил собственной жизнью. Само существо практически не двигалось, наблюдая за ними, а вот язык, покрытый тягуче капающей слюной, раскачивался, извивался и скручивался кольцами, будто хвост змеи, которую ловкий факир умудрился схватить за голову.

Убедившись, что за ним всё ещё следят, существо пошире распахнуло рот и вытянуло тощую шею, язык мелко задрожал. Кажется, лизун то ли кричал, то шипел, на таком расстоянии было не расслышать. А потом тварь снова юркнула за опору монорельса, скрывшись из виду.

– Мерзость, – выдохнул Андрей, возвращая автомат.

– Да уж, – согласился Иван, – Станешь питаться чужими отбросами, превратишься в такого же.

– Хочешь сказать, раньше он был человеком?

– Именно так, – Иван снова повесил автомат на шею, развернулся и пошёл дальше. Милавин последовал за ним.

– Проблема в том, что душа она… меняется, если ты начинаешь убивать других или подъедаешь всякий мусор. Там, в мире живых, это не заметно, а здесь сразу бросается в глаза. Если кто-то из местных обитателей начинает охотиться на себе подобных, то очень быстро обзаводится клыками, когтями и прочими радостями настоящего хищника. Если же охотиться и убивать смелости не хватает, а есть всё равно хочется, тогда некоторые начинают поглощать отбросы и становятся лизунами.

– То есть, они… теряют человеческий облик, – Андрей вспомнил стандартную формулировку из детских сказок.

– Вроде того. На Изнанке, твоя личность не прячется за оболочкой тела, она выставлена напоказ. Все изменения, что называется, налицо. Я думаю, это из-за того, что где-то в глубине души они понимают, что уже перестали быть людьми, растеряли всё человеческое. Некоторым особенно опытным охотникам удаётся маскироваться под людей, но именно маскироваться, а не сохранять свой облик.

– Ты уверен, что он не нападёт, – Андрей ещё раз оглянулся. Существо так же на четвереньках выползло из-за опоры и теперь шло за ними следом, низко пригнувшись к земле и немного виляя из стороны в сторону. При этом длинный слюнявый язык стелился по асфальту, время от времени он втягивался в пасть твари, но потом тут же вылезал обратно, принимаясь снова вылизывать дорогу. Милавина аж передёрнуло от омерзения.

– Не нападёт, – успокоил его Иван, – Не хватит ни силёнок, ни смелости.

– Тогда зачем он тащится за нами?

– Мы с тобой только что пришли из мира живых, поэтому оставляем за собой чёткий след. Именно его он сейчас и поджирает, то есть вылизывает. Зря что ли им это название придумали. Кстати, это хорошо, что он за нами увязался. После лизуна ни один местный хищник наш след не учует.

– Да уж, приятный попутчик, – хмыкнул Андрей, а потом тихо спросил: «Иван, а обыкновенные люди здесь есть? Или все превращаются в лизунов и других тварей?»

– Есть, и достаточно много. Хотя здесь гораздо тяжелее оставаться человеком.

Трамвайные пути шли прямо, а асфальтовая дорога начала плавно забирать влево. Они пошли по дороге, возвращаясь на Проспект Мира. Впереди, на другой стороне проспекта, Андрей заметил на зелёном холме наполовину скрытую от взгляда автомобильной эстакадой церковь из красного кирпича.

– А что насчёт Бога? – тут же спросил он у Поводыря.

– В смысле? – не понял его Иван.

– Ну-у, господь Бог…

– Ты верующий?

– Вроде нет, – покачал головой Андрей. Ни он сам, ни жена никогда не были особо религиозными. Хотя Ольга носила крестик и когда случилась беда с дочерью, несколько раз ходила в храм.

– Я тоже. Значит, бог нам не поможет, – отрезал Иван.

– Подожди, но если это и есть тот свет, загробный мир и всё такое… значит, здесь должен быть и Бог. Разве не так?

– Может быть. Но я его не встречал, ни там, ни здесь.

– Но церкви-то стоят, – Милавин кивнул на чёрные с золотыми искрами луковки, увенчанные золотыми же крестами.

– Стоят, но двери заперты, и внутрь не попасть.

– А если взломать?

– Думаешь самый умный? – Иван даже оглянулся, продемонстрировав спутнику кривую усмешку. – Говорю же тебе, внутрь не попасть.

Видя, что тема неприятна собеседнику, Андрей решил пока не задавать больше вопросов и промолчал. Но Поводырь, выждав несколько секунд, сам продолжил разговор, немного смягчив тон.

– Местные говорят… У них тут есть такая легенда. В общем, иногда двери храма открываются. Вроде как для избранных.

Таких здесь очень мало, я слышал всего о трёх случаях. Человек входит в храм, двери за ним закрываются и их снова не открыть. А про человека начинают говорить, что он нашёл в себе дорогу к Богу.

– Красиво. Но, по-моему, действительно, очень похоже на легенду.

– Я тоже так думаю, – согласился Иван. – Но многие местные в это верят.

– А ты?

– Я хожу на Изнанку уже третий год, и пока не видел здесь ничего божественного. Здесь много всякого. Необычное, потустороннее, даже необъяснимое, но Бога здесь нет.

– Значит, никаких чудес, – полушутливо вздохнул Андрей.

– Всё сам.

– Как обычно.

* * *

Мимо метро Алексеевская прошли без приключений. Увешанный рекламными вывесками Проспект Мира оставался безжизненным. Даже лизун сильно отстал, и теперь Андрей видел его крошечную фигурку только на прямых и ровных участках дороги. Кое-где вдоль тротуара стояли припаркованные автомобили, но сама проезжая часть была пуста. Милавин даже немного разочаровался в Изнанке. После того, что ему наговорил Иван об опасностях и о том, что отсюда запросто можно не вернуться, он ожидал чего-то действительно страшного. А серый безлюдный городской пейзаж лишь нагонял тоску и ничего больше. Хотя, наверное, именно так и должен выглядеть предбанник загробного мира – серо и уныло. Как там у католиков: «Если пойду я долиной смертной тени…», пожалуй, в самый раз для этого места.

– Слушай, Иван, а мы, вообще, куда сейчас направляемся? – Андрей решил отвлечься от собственных мыслей.

– А я уж думал ты и не спросишь, – усмехнулся Поводырь.

– Да мне как-то всё не до того было, хватало других впечатлений.

– Ясно. А теперь типа освоился?

– Не совсем, тоскливо тут как-то. Аж с души воротит.

– Всё правильно. Это место вытягивает из своих обитателей жизнь. В этом его основное назначение. Помнишь, я говорил тебе, что наш поход займёт не больше двух-трёх дней. Если задержимся здесь дольше, обратно можем и не вернуться.

«Так вот откуда эта его разговорчивость. Тут дело не в настроении или хорошем отношении, это просто защитная реакция человека на пустоту вокруг».

– Так куда же мы, всё-таки, идём? – Милавин не стал отклоняться от темы.

– Тут около спорткомплекса есть небольшой посёлок…

– Посёлок? Около «Олимпийского»? – Андрей подумал, что ослышался.

– Ну да. Здесь опасно, особенно по ночам. Поэтому местные, те, кто остался людьми, стараются сбиваться в группы, чтобы легче было защищаться от всяких тварей. Ну и селятся кучно.

– И много здесь таких посёлков?

– Много. Этот ближайший к моему дому. У меня там склад есть, и патроны, и двустволка охотничья. Так что зайдём туда для начала, заберём снарягу и скинем пару блоков сигарет. Заодно узнаем, что в округе творится.

– Лучше бы вместо сигарет, хоть одну канистру со спиртом сбросить, – заметил непривычный к пешим походам Милавин. Проклятый рюкзак у него за спиной с каждым шагом становился всё тяжелее.

– Не получится, – покачал головой Иван, – Спирт они не возьмут. У них там настоятель «сухой закон» ввёл.

– Настоятель? Это что секта какая-то? – насторожился Андрей, живо вспомнив тех типов, что тёрлись около его подъезда последние полтора года.

– Ну, не совсем секта. Ребята заселились во двор церкви рядом с «Олимпийским» и теперь день и ночь молятся, чтобы Господь открыл им двери. Другие посёлки их так и называют Богомольцами.

– И что? Двери церкви хоть раз открывались?

– Нет. Знаешь, я конечно не эксперт, но я тут много всякого народу видел. По-моему, те, кто искренне верят в Бога и стараются следовать заповедям сюда, на Изнанку, даже не попадают. После смерти они сразу уходят куда-то в другое место.

– А как же эти твои Богомольцы?

– Мне кажется, они не верят. Просто боятся.

– Хорошо, а потом мы куда? Как вообще ты собираешься искать Сашку? – не унимался Андрей.

– Нам с тобой сегодня надо добраться до другого посёлка, на набережной возле Каменного моста. Там есть один человек, который за… – Иван немного замялся, прежде чем продолжить, – … определённую плату поможет тебе узнать, где сейчас твоя дочь.

– За определённую плату? Что ты имеешь в виду?

– Там узнаешь.

– А поконкретней.

– Я уже всё сказал.

Андрей хотел было возразить, но Иван вдруг остановился и кивнул головой в сторону проулка.

– Давай сворачивать. Впереди Рижский мост.

– Как скажешь, – хмыкнул Андрей, вслед за Поводырём удаляясь от проспекта Мира, но через пару минут всё-таки не удержался и снова задал вопрос: «А что не так с этим мостом?»

– Там упыри гнездятся.

– Да ладно, – Милавин не удержался от широкой улыбки, впрочем, немного нервной. – Настоящие вампиры?!

– Нет. Просто упыри.

– И что они действительно пьют кровь?

– Они съедят тебя без остатка. Всё смолотят. Даже кости, – для большей убедительности Иван оглянулся, искоса глянув на своего собеседника. В его взгляде не было ни намёка на веселье, и Андрею почему-то тоже расхотелось улыбаться.

– Тогда почему их называют упырями?

Они шли через дворы жилых домов, постепенно забирая влево, и снова двигаясь параллельно проспекту Мира. В тени тополей время от времени попадались лавочки, столики, детские площадки с песочницами и горками, крохотные подвальные магазинчики. Людей нигде не было, но это уже не вызывало у Андрея того шока, что он испытал в начале путешествия. Видимо, он, и правда, начал осваиваться.

– Эти парни отрастили себе крылья и могут летать, хоть и не очень далеко, – продолжал на ходу объяснять Иван. – А ещё они прячутся от дневного света и охотятся по ночам. Ну и потом, надо же было их как-то назвать…

Андрей не нашёлся, что ответить. Он бросил взгляд на наручные часы, стрелки показывали четверть одиннадцатого. Да уж… если бы ещё часа три назад кто-то сказал, что он станет всерьёз обсуждать с Иваном особенности рациона упырей, то Милавин, пожалуй, рассмеялся бы ему в лицо. А сейчас этот разговор выглядел вполне логичным и осмысленным. Как же всё перевернулось у него в голове за последнюю пару часов!

Проходя мимо очередного припаркованного у тротуара автомобиля, Андрей решился задать вопрос, который мучил его едва ли не с самого начала пути.

– Слушай, Иван, я может сейчас глупость спрошу, но ты уж ответь.

– Ну?

– А почему мы идём пешком? Все эти автомобили, – он кивнул в сторону оставшейся позади изрядно подржавевшей «девятки», – они что, не на ходу?

– Помнишь, на выходе из квартиры я попросил тебя вызвать лифт? – по голосу Ивана стало понятно, что он ждал этого вопроса, и ответ уже заготовлен заранее.

– Да. Лифт не работал.

– Вот именно. Это значит, что ты не Механик.

– Кто?

– Механик. Большинство людей, попав сюда, не могут воспользоваться сложными механизмами, электроникой, двигателями… Исключение – это оружие. Оно почему-то стреляет у всех подряд. А вот завести автомобиль, бензиновый генератор или, не знаю, тот же лифт запустить могут единицы. Таких здесь называют Механиками. Почему один человек после смерти становится Механиком, а другой нет, этого никто не знает. Но таких людей очень ценят. Как правило, вокруг них и собираются местные посёлки.

– То есть ты меня проверял, с лифтом?

– Ну да. Только ты оказался самым обычным человеком, так же как и я. Поэтому ножками топаем.

– Жаль, – вздохнул Андрей, поправляя лямки рюкзака.

– Не то слово, – согласился с ним Иван.

Через несколько минут они вышли на поперечную улицу, а скорее даже на дорогу. Если с этой стороны асфальтового полотна стояли жилые дома, то по ту сторону начинался дикий заболоченный овраг, железнодорожная насыпь со столбами высоковольтной линии для электричек и бетонный забор. Над забором выглядывали покатые жестяные крыши складских комплексов и те же бетонные столбы, обвешанные фарфоровыми изоляторами и гирляндами проводов.

Рижская эстакада массивным чёрно-серым коромыслом нависала над этой промзоной по левую руку от них. Пока Иван, опустившись на одно колено, внимательно изучал открывшийся пейзаж, Андрей разглядывал пролёты моста. Прошла почти минута, но он так и не обнаружил ничего загадочного или странного.

– Можно в оптику посмотреть, – не удержался Милавин.

– Смотри, – Иван снова протянул ему автомат, – но вряд ли что увидишь. Днём они прячутся.

Сквозь прицел Андрей действительно не увидел ничего нового: бетонные плиты основания, железные арки и проволочная уже изрядно провисшая сетка, натянутая вдоль края моста, наверное, чтобы ловить подвыпивших прыгунов-самоубийц. Он уже хотел вернуть автомат владельцу, когда в густой тени одной из опор что-то шевельнулось, как будто всколыхнулись огромные кожистые крылья летучей мыши. Милавин навёл перекрестье прицела на это место, но темнота снова стала неподвижной. Он выждал десять секунд, безрезультатно. Если бы это происходило не на Изнанке, то Андрей, наверняка, решил бы, что ему почудилось.

– Раз они прячутся, может, по мосту сейчас можно пройти? – спросил он, отдавая Ивану автомат.

– Хочешь попробовать? – с усмешкой откликнулся тот.

– Пожалуй, нет, – Милавин тоже ухмыльнулся.

– Ну и правильно. Давай за мной!

Они пересекли дорогу – вернее Мурманский проезд, как прочитал Андрей на адресной табличке – по дощатому мостику преодолели овраг и перевалили через насыпь. В заборе обнаружился проём, перекрытый шлагбаумом; поднырнув под него, они оказались на бетонке, зажатой между кирпичной стеной склада и забором. Иван поудобней перехватил автомат, прижал приклад к плечу и начал обходить склад справа. Андрей на всякий случай расстегнул фиксатор на кобуре, шагая за Поводырём.

Дойдя до угла, Иван снова присел на одно колено, Милавин замер у него за спиной. Ждать пришлось недолго, чтобы выглянуть из-за угла и оценить обстановку Ивану хватило нескольких секунд.

– Давай за мной. Следи за входом справа от нас.

Двигаясь гуськом, друг за другом, они свернули за угол. Андрей увидел широкую асфальтовую площадку, здесь вполне мог бы развернуться средних размеров грузовик. К площадке с двух сторон примыкали похожие, как братья-близнецы, складские ангары. Но если склад, вдоль которого они продолжали идти, был плотно заперт на висячий замок, то ворота второго были приоткрыты метра на полтора.

Андрей развернулся лицом к этому входу и теперь двигался приставными шагами, едва не цепляясь рюкзаком за ворота позади себя. Снова дойдя до угла, Иван осторожно выглянул, сперва посмотрел поверх прицела, потом поднёс оптику к глазу. Милавин, не отрываясь, глядел в чёрный провал приоткрытых ворот. Ещё когда они шли к углу, ему послышался оттуда какой-то шорох. Теперь, когда звук собственных шагов не мешал, Андрей отчётливо различил шум за воротами. Шелестяще-поскрипывающий, как будто что-то шершавое и тяжёлое тащат по сухому бетону.

– На складе кто-то есть, – он выдернул пистолет из кобуры.

– Не дёргайся, – ответил Иван, продолжая изучать окрестности через оптический прицел. – На свет он, скорее всего, не полезет. Просто будь настороже.

Больше всего Андрея воодушевила фраза «скорее всего», сказанная мимоходом. Он тоже опустился на одно колено и взял пистолет наизготовку. Потом вспомнил, что у него нет патрона в стволе, и чуть опустил оружие, положив ладонь левой руки на затворную раму. В случае чего, дёрнуть раму на себя левой рукой и выстрелить – секундное дело.

Звук в темноте снова повторился, но на этот раз Андрей кроме уже знакомого шороха услышал хриплое прерывистое дыхание. Так, наверное, будет дышать больной астмой человек, если заставить его пробежать стометровку на время. Какая бы тварь ни пряталась на складе, сейчас она очень близко подобралась к выходу и – Милавин был в этом абсолютно уверен – внимательно наблюдает за теми, кто потревожил её. Нарастая всё больше, дыхание постепенно начало заглушать шорохи. Сдавленное, хриплое оно приближалось с каждой секундой. Андрей готов был поклясться, что неведомая тварь дышит где-то рядом с ним, в то время как из приоткрытых ворот никто не появлялся. Не понимая, как такое возможно, он оглянулся по сторонам. И только теперь, повертев головой, Андрей вдруг понял, что звук дыхания, оказывается, доносится у него из-за спины, то есть из закрытого склада.

Милавин развернулся боком и, продолжая наблюдать за чёрным проёмом справа от себя, приложил ухо к дощатой створке слева. На этот раз слух не подвёл его. Кто-то действительно дышал по ту сторону ворот, причём этот кто-то, похоже, учуял и самого Андрея. Дыхание резко участилось и приблизилось почти в упор. Их с хрипуном теперь разделяла только деревянная створка.

Андрей уже открыл рот, чтобы предупредить Ивана, когда хрип вдруг перешёл в надсадный оглушительный рёв. А в следующее мгновение что-то очень большое и тяжёлое обрушилось на ворота с той стороны. Грохот досок, визг ржавых петель, звон замка и бешеный рёв слились в единый гвалт, огласивший всю округу. Милавин отпрыгнул в сторону, неуклюже завалился на правое плечо – проклятый рюкзак – и уже лёжа, направил пистолет на запертые ворота. Иван тоже подскочил, как ужаленный, вскинул автомат и повёл им из стороны в сторону, выискивая цель. С крыш складов и линий электропередач спорхнули несколько ворон и, громко каркая, закружились под серыми тучами.

Ворота выдержали. Выбитая из досок пыль медленно оседала на асфальт. Второго удара не последовало, но хрипун никуда не ушёл, из-за створок по-прежнему доносились его тяжёлые вздохи.

– Сзади, – коротко бросил Иван.

Андрей перекатился на грудь, разворачиваясь к противоположному ангару. В тёмном проёме он отчётливо увидел мерцающие над самой землёй две бледно жёлтые искорки. Это глаза!!! Тварь хочет выползти наружу! Андрей рванул на себя затворную крышку, досылая патрон в ствол.

– Не стрелять! – жёстко пресёк его Иван.

Командный голос прорвался сквозь панику и Милавин подчинился ему. Две искорки замерли на месте, а потом медленно, под уже знакомый шорох, ушли в темноту и поугасли. Не исчезли совсем, но стали едва различимы во мраке. Андрей только успел облегчённо вздохнуть, когда ворота позади него снова сотряс оглушительный удар. Хрипун не собирался успокаиваться.

– За мной! Бегом! – Иван выждал пару секунд, давая Милавину время подняться на ноги, а потом, пригнувшись, кинулся по площадке прочь от складов. Андрей устремился вслед за ним.

Они выскочили на открытое пространство, с трёх сторон к нему примыкали складские ангары, а вот с четвёртой в площадь утыкалось несколько железнодорожных путей. Навскидку Милавин определил не меньше десятка веток. Какие-то из них были пусты, на других стояли составы, пассажирские синие вагоны или коричневые, заляпанные гудроном, грузовые контейнеры. «Это отстойник Рижского вокзала», – сообразил Андрей, вслед за Иваном сворачивая в просвет между двумя стоящими рядом составами. В нос ударил густой запах гудрона. Под ногами гулко загромыхала щебёнка.

Пробежав пару десятков метров, Иван сходу сел на одно колено и вскинул автомат перед собой. У него это получилось так быстро и в то же время плавно, что Милавин едва не налетел на него, успев затормозить буквально в последний момент.

– Сзади!

Андрей развернулся всем корпусом, шаря взглядом поверх ствола.

– Чисто! – так же отрывисто откликнулся он, вторя напарнику.

Несколько секунд прошли в ожидании, наконец, Иван шумно выдохнул, опустил автомат и сел прямо на щебёнку, привалившись рюкзаком к колесу вагона. Стало видно, что лицо его залоснилось от пота.

«А ведь он тоже струхнул», – с удовольствием отметил про себя Андрей. С удовольствием, потому что сам он мчался за Иваном, не чуя ни тяжёлого рюкзака, ни собственных ног от страха. А вдвоём бояться вроде как и не стыдно.

– Дай-ка воды, – Иван снял с макушки вязаную шапочку, вывернул её наизнанку и протёр лицо.

Милавин, который никак не мог восстановить дыхание после резвого марш-броска, судорожно выдернул фляжку из подсумка.

– Да уж, – прополоскав рот, Иван сплюнул воду, – засада.

– Как между Сциллой и Харибдой, – Андрей забрал фляжку, сделал хороший глоток и уселся рядом с Поводырём.

– Не ругайся.

Милавин покосился на собеседника, но у того по лицу нельзя было понять, шутит он или говорит серьёзно.

– Что это было?

– А хрен его знает, – равнодушно откликнулся Иван, возвращая шапочку на голову. – Я такого раньше не встречал.

– Тот второй нас едва не прихватил, пока мы отвлеклись на хрипуна, – нервно усмехнулся Андрей, страх уходил, оставляя после себя суетливое возбуждение.

– Не обязательно второй, это могла быть одна и та же тварь.

– Да ладно, одно существо в двух складах сразу? Такое возможно?

– Всякое бывает. Дай сюда пистолет.

Сбитый с толку Милавин молча протянул «ТТ» своему спутнику.

– Вокруг посматривай, – предупредил Иван.

Он вытащил обойму из пистолета, ладонью левой руки накрыл затворную крышку как раз там, где располагалось окошко для выброса стреляных гильз, потянул на себя. «ТТ» лязгнул и встал на затворную задержку. В левой руке у Ивана остался так и неиспользованный патрон, который несколько минут назад Андрей успел дослать в патронник. Отжав стопор, Поводырь вернул затворную раму на место и вхолостую спустил курок.

– Держи, – он протянул пистолет Андрею, а сам вставил патрон в обойму. – Я понимаю, момент был нервный, но старайся лишний раз не дёргать затвор.

– Знаешь, по-моему, лучше десять раз впустую перезарядить пистолет, чем один раз не успеть выстрелить, когда это будет нужно, – возразил Милавин, получив обратно снаряжённую обойму, он загнал её в рукоять пистолета.

Иван смерил его взглядом, но промолчал. Тяжело опёршись на левую руку, правой придерживая автомат, он перевалился на колени, а потом встал во весь рост. Тяжесть огромного рюкзака давала о себе знать.

– Поднимайся, пора двигаться дальше.

Андрей неуклюже заворочался, гремя щебёнкой. В конце концов, ему тоже удалось встать на ноги, правда для этого пришлось опереться на вагон и испачкать рукав в мазуте. Иван молча наблюдал за ним, помощи не предлагал.

– Пошли.

Они двинулись между двух синих пассажирских составов. В окнах мелькали белёсые занавески и пустые купе. Андрей не забывал оборачиваться, но полоска щебня позади них оставалась совершенно пустой. Их никто не преследовал. Лизун окончательно отстал, а может, и вовсе сошёл со следа, найдя себе другое «лакомство». Шагали молча, навалившаяся усталость притупила любопытство Милавина, и он больше не хотел задавать никаких вопросов.

До конца составов оставалось всего три или четыре вагона, когда Иван снова вскинул автомат и опустился на одно колено. Андрей тоже присел на корточки позади него. Потом спохватился и развернулся спиной к напарнику, чтобы видеть, что происходит позади них.

– Впереди призрак. Сидит на ступеньках вагона.

– И что?

– Ничего, – дёрнул плечом Иван, опуская автомат. – Пройдём мимо. Вряд ли он обратит на нас внимание. Просто не паникуй.

Андрей рано похоронил собственное любопытство, оказывается, оно лишь взяло временную передышку, чтобы теперь с новой силой захлестнуть его. Они поднялись и продолжили путь. Милавин, выглядывая из-за плеча Поводыря, различил впереди человеческую фигуру. Призрак действительно сидел в дверях одного из вагонов по правую руку от них. Ноги он поставил на железные ступеньки и подался вперёд, упёршись локтями в колени, смотрел прямо перед собой.

Андрей не увидел его, а именно различил. Силуэт человека выглядел серым и блёклым, даже в неброском мире Изнанки. Голубой цвет форменной рубашки проводника скорей угадывался на уровне подсознания, чем был реально различим глазом. А, кроме того, фигура была полупрозрачной, сквозь неё отчётливо виднелись белёсый поручень и стенка тамбура.

«Как привидение в старых чёрно-белых фильмах», – подумал Андрей. – Интересно, если я попробую к нему прикоснуться, рука пройдёт насквозь или всё-таки упрётся в тело?»

Когда они подошли ближе Милавин смог разглядеть что это мужчина лет пятидесяти с проплешиной на уже поседевшей голове, чёрными густыми бровями, массивным крупным носом и тяжёлым подбородком. Во всём этом угадывалось что-то кавказское, но Андрей не взялся бы определить национальность. Взгляд проводника, а теперь стали отчётливо видны погоны на плечах и значок «РЖД» на груди, был совершенно пустым и бесцельным, как у сильно пьяного или даже мёртвого человека.

Иван и Андрей как раз проходили мимо него, когда проводник сморгнул и в его абсолютно стеклянных глазах вдруг зашевелилось сознание. Оглянувшись, Милавин видел, как призрак хоть и не сразу сфокусировал на них взгляд и даже повернул немного голову. Проводник приоткрыл рот и тихо-тихо, на самом пороге слышимости произнёс:

– Следующая остановка Волоколамск. Стоянка двадцать три минуты.

Этот едва слышный шёпот и уставившиеся прямо на него блёклые полупрозрачные глаза заставили Андрея неосознанно ускорить шаг. Он едва не налетел на идущего впереди Ивана.

– Не суетись! – буркнул тот. – Я же сказал, он не опасен.

– Извини, – Милавин поотстал немного и снова оглянулся. Призрак сидел на прежнем месте и снова глядел в пустоту.

Они пересекли хозяйственный отстойник Рижского вокзала и уже подходили к железным воротам, когда услышали позади себя сильно заглушённый расстоянием знакомый надсадный рёв хрипуна со склада. В следующую секунду к нему присоединился дикий грохот, в котором Андрей тут же узнал звук сотрясающихся от удара складских ворот. Милавин развернулся всем корпусом и вскинул пистолет, правда, патрон досылать пока не стал. Даже Иван оглянулся, когда к этой какофонии звуков вдруг добавился пронзительный и отчаянный визг. Предсмертный визг, судя по тому, как быстро он оборвался. А потом снова наступила тишина, только потревоженные вороны хлопали крыльями где-то вдалеке.

Андрей взглянул на своего спутника, но спросить не успел. Иван опередил его.

– Похоже, эти твари со складов сожрали нашего лизуна…

* * *

– Что-то не так, – Иван снова опустился на одно колено, глядя поверх прицела. Андрей молча присел позади него.

Они подошли к спорткомплексу Олимпийский. После случившегося в промзоне у Рижского вокзала возвращаться на проспект Мира так и не стали. Шли через безжизненно пустые дворы и проулки с поблёкшими рекламными вывесками и редкими автомобилями у тротуара, выглядевшими как незаслуженно брошенные хозяевами домашние питомцы. Эта часть пути вновь показалась чересчур тихой и даже нудной. За всё время Андрей только мельком удивился одинокой кошке, которая флегматично наблюдала за ними из окна квартиры на втором этаже. Впрочем, Иван и вовсе удостоил её лишь короткой фразы: «Я же говорил, кошки живут одновременно и здесь и там». А через пару секунд скупо добавил: «И чёрт знает, где ещё».

Поднявшись по широкой лестнице на террасу спорткомплекса, они шли вдоль округлой стены крытого бассейна, когда Иван сперва замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Почти минуту он пытался высмотреть что-то чуть левее серой громады спортивной арены, что возвышалась прямо перед ними. Наконец выдал эту короткую фразу, которая заставила заскучавшего было Андрея положить ладонь на рукоять пистолета.

– Что-то не так.

Милавин не стал приставать с вопросами, решив, что пояснение вскоре последует. И не ошибся.

– У Богомольцев здесь наблюдательный пост. Видишь?

Андрей взглянул в указанном направлении. Слева по ходу движения, возле каменного парапета террасы, аккурат между бассейном и спортивной ареной, поднималась выложенная из мешков с песком стенка, что-то около метра высотой. Над стенкой торчал колючий ёжик из арматурных прутьев и заострённых кольев. Получалось огромное полукруглое гнездо, в котором запросто могли разместиться два-три человека.

– Ну, – Андрей дал понять, что увидел.

– Нас оттуда должны были окликнуть, как только мы поднялись по лестнице. Раз молчат, значит, что-то не так.

– И что будем делать?

– Подойдём-посмотрим, – принял решение Иван. – Достань пистолет!

Андрея не надо было просить дважды.

– Патрон дослать? – напомнил он.

– Давай, – одно это слово убедило Милавина в том, что сейчас всё намного серьёзней, чем у Рижского вокзала. – Но стрелять будешь только по моей команде. Двигаешься за мной, дистанция два метра.

Дождавшись пока «ТТ» лязгнет затворной крышкой, Иван пошёл вперёд. Андрей, чуть поотстав, двинулся следом. Так они добрались до крайнего с их стороны подъезда, дальше стена бассейна, закругляясь, уходила направо. Иван остановился и через оптику снова принялся разглядывать наблюдательный пост.

– Там никого нет.

– Вот именно. А должны быть, – Иван опустил автомат и оглянулся на напарника. – Просто так наблюдатели уйти не могли. Либо сбежали, либо их убили.

– Может, обойдём посёлок?

– Нет, – чуть подумав, Иван качнул головой, – надо проверить. Прикрывай меня. Как махну рукой – двинешь за мной, только не высовывайся!

– Понял, – Андрей уже начал привыкать к коротким военным приказам.

– Готов?

– Да.

– Я пошёл.

Несмотря на огромный рюкзак, спина у Ивана оставалась прямой, ноги согнуты в коленях почти под прямым углом, автомат наготове. Выходя из-под прикрытия здания бассейна, Иван всем корпусом развернулся направо и стал двигаться приставными шагами. Андрей держал пистолет двумя руками и не сводил глаз с брошенного наблюдательного поста. Справа было чисто, Иван развернулся в сторону поста и припустил бегом, низко пригнувшись и уперев приклад в плечо. Ему нужно было преодолеть около тридцати метров открытого пространства. В полной тишине стук прорезиненных подошв по асфальту казался Андрею оглушительным грохотом. Он заметил, что ствол пистолета стал мелко подрагивать в его руках. «Вряд ли это от усталости, скорее от нервов», – с досадой подумал Андрей и, чтобы как-то унять дрожь, чуть пригнулся, оперев локоть на колено. Вроде, помогло…

Иван добрался до сложенной из мешков стены, присел, быстро оглянулся назад – убедиться, что Милавин его прикрывает. А потом он вдруг рывком выпрямился во весь рост, будто высвобождённая пружина, повёл стволом из стороны в сторону, заглядывая за колючее ограждение, и в следующее мгновение снова сел на корточки.

«Нет, пожалуй, он не срочник, а как минимум прапорщик…», – отметил про себя Милавин.

Иван коротко махнул ему рукой, и Андрей двинулся вслед за ним. Сперва он попробовал идти также как напарник, согнув ноги в коленях и удерживая спину прямой. Но уже через несколько шагов уставшие колени предательски задрожали и налились болезненной тяжестью. Милавин остановился, выпрямил ноги, едва сдержав стон, и сильно нагнулся вперёд. Рюкзак всей своей массой навалился на поясницу, чтобы смотреть вперёд приходилось вытягивать и выгибать шею, а ствол пистолета оказался направлен в землю. Бежать в таком положении получалось только маленькими лилипутскими шажочками. Андрей прекрасно понимал, что сейчас он не только выглядит глупо, но и совершенно беззащитен, однако по-другому пригибаться с тяжеленным рюкзаком за плечами у него никак не получалось.

Когда Милавин оказался под стенкой, лицо его стало липким от пота, а дыхание – тяжёлым и прерывистым. Иван молча наблюдал за ним. Андрей не без злорадства отметил, что у напарника на лбу тоже выступили бисеринки пота.

– Никого, – коротко сообщил Поводырь.

Милавин не стал отвечать, берёг и без того сбитое дыхание.

– Давай внутрь. Оттуда осмотримся.

Следом за Иваном Андрей обогнул стену и через узкий проём втиснулся внутрь наблюдательного поста.

Богомольцы обживались здесь всерьёз и надолго. Около одной из стен устроили лежанку из пластиковых ящиков, накрытых одеялами и старой, изрядно поистёршейся дублёнкой. В центре гнезда разломали асфальт и в углублении расположили кострище, а сверху, наверное, в целях светомаскировки, положили выгнутый лист жести. Между мешками были видны ниши с полочками под всякую мелочёвку, в одной из них Андрей заметил пачку сигарет и спички. Кто-то не поленился и притащил сюда даже мягкое кресло, вырванное из салона автомобиля.

Однако сейчас пост выглядел брошенным. Вещи с лежанки раскиданы по сторонам, дублёнка повисла на кольях ограждения. Лист жести съехал с кострища и, судя по вмятине, на него кто-то наступил. Автомобильное кресло опрокинуто набок.

Иван подобрался к стенке и через узкую бойницу выглянул в сторону Проспекта Мира. Андрей же обратил внимание на пластмассовый приклад какого-то оружия, который торчал из-под кресла. Милавин опустился на колени, сдвинул мягкое сиденье и подтянул к себе… спортивный арбалет. Чёрный пластик ложа, резиновый тыльник на прикладе, металлические вороты на концах изогнутой дуги и тонкий капроновый тросик натянутый между ними. В специальных зажимах с левой стороны к ложу крепились две стрелы с острыми стальными наконечниками и ярко красным оперением. Ещё две пары зажимов были пусты.

– Иван.

Поводырь оглянулся на него и зло прошипел:

– Положи на место и ничего не трогай!

А потом он снова вернулся к наблюдению через бойницу. Андрей аккуратно прислонил арбалет к стене. Лишь через минуту Иван подобрался к нему.

– Вон, видишь верхушку храма? – он указал рукой на торчащую между другими домами жестяную покатую крышу, выкрашенную в зелёный цвет. На крыше были закреплены деревянные мостки, которые вели к небольшой надстройке, увенчанной золотистой луковкой и крестом.

– Там должен сидеть ещё один наблюдатель, чтобы принимать сигнал от тех, что здесь. Его тоже нет, – закончил Иван.

– Вот это лежало под креслом, – Андрей кивнул на свою находку.

Иван взял арбалет, покрутил в руках, осматривая со всех сторон.

– На будущее запомни: не твоё – не трогай. Мы не знаем, почему они ушли отсюда. Вполне возможно, могли оставить какие-то ловушки. Где, говоришь, он лежал.

– Здесь, под сидением.

Иван подобрался к указанному месту, выглянул через другую бойницу, которая оказалась ближайшей к перевёрнутому креслу, потом, махнув рукой, подозвал Андрея. Эта бойница выходила в сторону театра Советской Армии, возвышающегося над пушистой зеленью по ту сторону террасы. На асфальте метрах в сорока от наблюдательного поста лежали две арбалетные стрелы с ярко красным оперением.

– Они отстреливались.

– Вроде того. Но, похоже, ни в кого не попали. А потом вдруг бросили оружие и сбежали.

– Может их убили?

– Чёрт его знает, – Иван пожал плечами и задумчиво почесал щёку, в том месте, где раньше был уродливый шрам. – Судя по следам – просто сбежали. Никакой ответной стрельбы не было. Крови тоже нет. Фигня какая-то получается.

– И что у них не нашлось ничего посерьёзней спортивного арбалета? – скептически уточнил Андрей.

– Сюда попадает не так много огнестрельного оружия, а боеприпасов ещё меньше. В Москве сейчас люди с автоматами в руках по улицам не бегают и не умирают. Большинство огнестрела попало сюда во время Великой Отечественной и в девяностые. Боезапас у этих стволов ограничен и его берегут. Так что местные чаще пользуются луками или арбалетами, стрелы всегда можно подобрать, – говоря это, Иван деловито сунул руку в одну из ниш, выудил оттуда мятую пачку дешёвых сигарет и открыл её. Она оказалась полупустой. Иван закрыл пачку и сунул в карман разгрузника.

– Так, рюкзаки оставляем здесь. А сами спускаемся вниз, посмотрим, что там в посёлке. Может, что-нибудь выясним.

Вслед за Иваном Андрей с явным облегчением расстегнул крепёжные ремни и высвободил плечи из лямок рюкзака.

Они выбрались из гнезда через проём. Уже особо не скрываясь, Иван выпрямился в полный рост. Андрей с удовольствием сделал то же самое. Правда, оружие оба продолжали держать наготове.

– Поглядывай вниз, – предупредил Иван, когда они начали огибать спортивную арену слева вдоль парапета террасы. Внизу тянулся узкий и глубокий, как горное ущелье, проулок. Заглянув туда, Милавин подумал, что по этому проулку было бы идти гораздо безопаснее, по крайней мере, они оказались бы скрыты от посторонних глаз. Почему Иван решил идти поверху? Может не хочет терять господствующую высоту… В одной из книг Андрей, кажется, читал что-то подобное об особенностях боевых действий в горах. Кто выше, тот и владеет тактической инициативой.

Через пару минут они подошли к спуску и присели у парапета. Ступенек здесь не было, асфальтовая полоса, метров тридцать шириной тянулась вниз от террасы к одной из московских улочек. На другой стороне улицы стоял храм, а точнее целый комплекс бело-жёлтых построек под зелёными крышами, окружённый кованой с каменными столбами оградой. Ворота, сейчас небрежно распахнутые, находились как раз напротив спуска. По сторонам от ворот разместились ещё два поста, такие же, как тот, что они видели на террасе – гнёзда из мешков, набитых песком, ощетинившиеся поверху арматурными прутьями. Только здесь должны были сидеть уже не наблюдатели, а защитники храма, в бойнице одного из укреплений Андрей заметил толстый чёрный ствол, похоже, пулемётный. Удачная позиция ничего не скажешь. Весь пологий спуск от спорткомплекса был у защитников храма, как на ладони. Что же касается проулка, куда заглядывал Милавин, то он, плавно изгибаясь, тоже выходил к храму. Поэтому его предусмотрительно перегородили, насыпав кучи битого кирпича и прочего строительного мусора, да ещё усилили завал железными ограждениями, которые обычно выставляет полиция при проведении массовых мероприятий. В общем, храмовый комплекс производил впечатление хорошо защищенного бастиона, оттого особо нелепо выглядели распахнутые ворота и брошенные укрепления.

– Ворота кто-то выломал, – заметил Иван, не отрываясь от оптического прицела. – Створки помяты, а петли почти вывернуты из гнёзд. Никого не видно, ни живых, ни трупов.

Он опустил автомат и теперь оглядел окрестности невооружённым глазом.

– Смотри, – Иван указал на свежие выбоины и сколы, которые во множестве покрывали асфальтовое полотно на спуске.

– Что это?

– Пулемётчики от ворот лупили сюда, не жалея патронов. Интересно, попали в кого-нибудь или нет?

Андрей промолчал. Ему, конечно, тоже было интересно, но лучше бы оказаться где-нибудь подальше от этой взятой непонятно кем крепости.

– Пошли вперёд.

Следом за Иваном Милавин прошёл по спуску, двигаясь вдоль самого парапета. Внизу Поводырь дал команду: «Прикрывай!», а сам бегом пересёк улицу и заглянул в одно из укреплений перед воротами. После чего он сел на корточки и махнул рукой. Андрей перебежал к нему, правда, получилось это не так стремительно и ловко.

Иван сделал ещё одну перебежку, вошёл в ворота и сел возле одной из створок. Почти минуту он осматривал двор, после чего вздохнул и поднялся во весь рост.

– Ладно, будем считать, что здесь никого нет.

Андрей тоже выпрямился, разминая затёкшие ноги.

– Ты только далеко от меня не отходи и пистолет держи наготове. Мало ли что.

Милавин кивнул, а потом заглянул за стенку из мешков. Пулемётом оказался старенький дисковый «Дегтярёв», сейчас он лежал на боку, беззащитно раскорячив железные ножки сошек. Асфальт внутри укрепления был густо усыпан стреляными гильзами и опустевшими дисками-магазинами. Да уж, Богомольцы не сдались без боя.

Андрей тоже вошёл в ворота и оглядел двор. Кроме самого храма, здесь было ещё три строения. Два приземистых одноэтажных здания без башен и куполов, изгибаясь, они охватывали с двух сторон площадь, посреди которой стояла небольшая часовня. А уже за ней возвышался сам храм, в основе своей тоже одноэтажный, но увенчанный двумя надстройками. Стройная и со стороны даже казавшаяся хрупкой колокольня соседствовала с массивной трёхъярусной башней, уступами тянущейся в небо. На самой вершине башни было некое подобие колонной беседки, увенчанное маковкой с крестом, именно его Иван показывал Андрею с наблюдательного поста.

Жёлтые с белой окантовкой стены зданий покрывали изображения распятий, ликов святых, окружённых нимбами, или просто строчки из молитв. Чаще всего это были аляповатые почти детские рисунки, выполненные углём или мелом, хотя попадались и вполне профессиональные работы красками и цветными мелками. Рисунки покрывали стены так плотно, что поначалу Андрей даже принял это за следы вандализма, но тематика изображений заставила его изменить мнение. Похоже, для Богомольцев с разрисовыванием стен запертого изнутри храма был связан какой-то обычай или обряд.

На газонах вокруг зданий должны были расти деревца, Милавин помнил это, поскольку пару раз видел храм в реальном мире. Однако здесь их вырубили под корень, то ли на дрова, то ли чтобы освободить место под шалаши и навесы. Для того чтобы строить свои жилища, Богомольцы разбирали торговые палатки, которых в избытке было понатыкано вокруг спорткомплекса. Со стороны это скорее напоминало лагерь беженцев, чем посёлок. Всюду был тот же бардак, что и на наблюдательном посту, вещи раскиданы, затоптаны, некоторые навесы и вовсе сломаны. Выглядело всё так, как будто люди в панике бежали отсюда, не разбирая дороги.

Слева между двумя хижинами Андрей краем глаза заметил движение. Тело среагировало раньше, чем он успел что-то сообразить. Милавин сделал шаг назад, одновременно разворачиваясь в сторону опасности, и вскинул пистолет.

– Не дёргайся! – остановил его Иван, который шёл чуть впереди и правее. – Это лизун.

– Ты же говорил, его сожрали.

– Это другой. А вон ещё один. Видишь?

На этот раз Андрей успел разглядеть приземистую болезненно бледную фигуру падальщика, пробежавшую за угол одного из зданий.

– Плохо дело, – констатировал Иван. – Если пришли лизуны, значит, Богомольцы не сбежали. Иначе этим было бы нечего подъедать.

– Но трупов-то нет.

– Нет. И крови тоже не видно. Похоже, кто-то либо хорошо прибрал за собой, либо сожрал всё без остатка.

– Но лизуны ведь что-то подъедают.

– То, что едят лизуны, большинство хищников и едой то не считают. Мысли, воспоминания, отчаяние умирающих… Для других это слишком мелко и… несытно, – Иван криво и безрадостно усмехнулся. – А для этих единственное пропитание.

– Сколько человек здесь жило? – Андрей приметил ещё одного лизуна, тот следил за ними, выглядывая из хижины.

– Около сорока.

– И куда же они все могли деться? – Милавин понимал, что скорее всего не получит ответ на этот вопрос, но молчать стоя посреди брошенного посёлка, где копошились только падальщики, было выше его сил.

– Давай сверху посмотрим, – Иван кивнул ему на лестницу, сваренную из железных труб, которая была прислонена к зданию храма.

Аккуратно ступая по железным перекладинам, они поднялись на двускатную крышу. Здесь на покатые листы жести были настелены деревянные мостки для удобства передвижения, кое-где виднелись даже верёвочные перила, по углам здания оказались оборудованы укрепления из уже привычных мешков с песком. Милавин заметил валяющиеся на мостках куртку и ботинок, чуть поодаль лежала деревянная палка с примотанным к ней остро заточенным куском арматуры. Самодельное копьё.

Отсюда были видны крыши двух других зданий. Они выглядели точно так же. Деревянные мостки, какие-то разбросанные вещи, укрепления из мешков и никого, только пара лизунов ползает по доскам. Впрочем, одно отличие всё-таки было. Лестницы не были приставлены к этим зданиям, они лежали на крышах. Милавин поднял взгляд вверх и увидел торчавший с крыши первого яруса башни край лестницы. Секунду он пытался понять, как это получилось, а потом вдруг живо представил себе, как люди, в панике давя друг друга, лезли на крыши, чтобы спастись, как вытягивали за собой лестницы, надеясь, что преследователь не сможет подняться туда за ними… А что произошло потом? Куда они делись с крыш? И кто же гнался за ними, если его не смог остановить даже огонь из двух пулемётов практически в упор?

– Они забрались повыше, – сообщил он Ивану, – и подняли за собой лестницы. Только это им не помогло…

– Тихо! – вскинув руку, Поводырь заставил его замолчать и прислушаться.

С той стороны двускатной крыши, от самого подножья башни доносилось влажное хлюпанье и чавканье. Андрея едва не передёрнуло от омерзения. Иван поднял автомат и начал осторожно подбираться к гребню. Андрей двинулся следом. Деревянные мостки чуть слышно скрипели, прогибаясь, под ногами, чавканье становилось всё громче. Иван сошёл с мостков, и жестяная крыша отозвалась гулким грохотом под его тяжестью. Хлюпающие звуки тут же прекратились, Поводырь понял, что его услышали, и бросился вперёд. Ещё несколько гремящих шагов и он выскочил на гребень, вскинув автомат для стрельбы. Но сразу стрелять Иван не стал, коротко выругался, щёлкнул предохранителем и дал одиночный выстрел в воздух. Андрей чуть присел от неожиданности, когда грохот выстрела заметался эхом между пустых зданий. Потом вместо чавканья раздалось нечто среднее между шипением и хриплым дыханием.

– Х-х-х-х-а-а-а, – протяжно, на одной ноте, и очень недовольно.

Иван пошёл вперёд, теперь уже особо не таясь, перевалил через гребень и выстрелил ещё дважды. Поднявшись вслед за ним, Милавин успел увидеть трёх лизунов, которые поспешно спрыгнули с крыши, и мёртвое тело. Труп лежал под самой башней, неуклюже завалившись на левый бок, правая рука вывернута за спину.

Иван опустился рядом с телом на колено, внимательно осмотрел его со всех сторон и только потом осторожно перевернул лицом к серым тучам. Андрей подошёл ближе. Лизуны изрядно успели объесть лицо, превратив голову в кровавое месиво, единственное, что можно было определить, что когда-то это был мужчина, причём, судя по мозолистым рукам, уже в возрасте. Одет он был в джинсы и болоньевую куртку, поверх свитера, на ногах – старенькие кроссовки.

– Знаешь его? – коротко глянув на труп, Андрей поспешил отвести взгляд.

– Знаю. Похоже, это Дмитрии, местный начальник охраны, – ответил Иван.

– Соболезную, – Милавин произнёс это слово абсолютно искренне, но оно всё равно прозвучало картонно и безучастно. Дурацкое слово…

– Да ладно, – отмахнулся Поводырь, поднимаясь на ноги. – Не такие уж мы были и друзья.

– Странно, что его тело осталось, а все остальные исчезли. Может быть, часть Богомольцев всё-таки кто-то захватил в плен, а другие просто разбежались.

– Ну да, – снова невесело усмехнулся Иван, – и так далеко убежали, что обратно решили не возвращаться. Бросили здесь оружие, вещи, не говоря уж о самом храме. Этот труп… Похоже, он остался здесь, потому что Дмитрич сам пустил себе пулю в лоб.

– Думаешь, это самоубийца? – Андрей с сомнением глянул на собеседника.

– Не думаю, а вижу дырку от пули на правом виске. А вон и пистолет, – он указал Милавину на короткоствольный револьвер, который лежал в паре метров от тела. – Готов поспорить, что в нём не осталось ни одного патрона.

– Что же получается, кто-то съел всех обитателей посёлка, а мёртвым телом побрезговал?

– Наверное, он предпочитает жрать живых, а не мёртвых.

Андрей не захотел продолжать это разговор и промолчал.

– Ладно, – снова начал распоряжаться Иван, – давай спустимся вниз и пошарим в шалашах. Может, найдём чего интересного.

Уже привычным порядком, сначала Иван, через пару метров позади него Андрей, они вернулись к лестнице. Но, подойдя к краю крыши, Поводырь вдруг замер на месте, как Милавину показалось, в растерянности.

– Ни хрена себе.

– Что там? – Андрей подошёл поближе и тут же сам понял, в чём дело.

Лизуны больше не прятались. Они собирались около храма, охватывая лестницу широким полукольцом. Что-то около полутора десятков стелящихся на четвереньках над землёй костлявых фигур, с неестественно бледной кожей, обвисшими искривлёнными лицами и мертвенно серыми языками, которые ни на секунду не прекращали извиваться. Поняв, что их заметили, падальщики не стали убегать, как делали это раньше, вместо этого ещё ниже припали к земле и зашипели.

– Х-х-х-а-а-а…

От этого придушённого хора у Андрея похолодело в груди, а в следующую секунду точно такое же шипение он услышал за спиной.

Милавин развернулся так быстро, что едва не столкнул Ивана с крыши. Ещё три лизуна следили за ними с крыши первого яруса башни. Они тоже не прятались, нависнув над самым краем, подобрались, как лягушки перед прыжком.

– Твою же мать! А говорил, не опасные, – Милавин судорожно переводил ствол пистолета с одной твари на другую. Стрелять он не стал только потому, что сразу понял, подстрелить всех трёх не успеет, дистанция маловата, кто-то из тварей всё равно успеет до него добраться.

– Говорил… – признал Иван, продолжая разглядывать тех, что собрались внизу, – но их слишком много тут собралось. Отожрались, обнаглели. Да ещё наверно думают, что мы пришли забрать у них жирный кусок пирога.

– Ну и как будем прорываться? Можно спрыгнуть с другой стороны и уйти через забор…

– Можем не успеть. Скорость реакции у них будь здоров. Вполне могут догнать, особенно если ногу подвернешь, сигая с крыши на асфальт…

Милавину не нашлось, что возразить. Подумав пару секунд, Иван продолжил.

– Они не нападают… Похоже, всё-таки боятся. Просто хотят выгнать нас.

– Или ждут удобного момента, – Андрей облизнул губы, во рту вдруг пересохло.

– Не нападут, – с нажимом произнёс Иван. – Кишка тонка. Спускаемся вниз по лестнице, спокойно, не спеша. И уходим, как пришли, через ворота. Они нас не тронут, духу не хватит.

– Уверен?

– Уверен, – в голосе его послышался злобный боевой азарт. – И ты постарайся поменьше бояться, они это чувствуют. Это их хлеб.

– Давай перестреляем их отсюда или хотя бы пугнём, – сквозь зубы процедил Андрей.

– Мы не на сафари. Патронов у меня не так уж и много, а у тебя и того меньше. А пугнуть… Мы их уже пугнули… Думаю, после следующего выстрела они на нас кинутся.

– Вляпались…

– Не трясись. Прорвёмся. Иди рядом со мной, спиной вперёд. Паси тех, что сзади. Двинулись.

Иван забрался на лестницу и начал спускаться. Лестница стояла достаточно полого, и он мог идти лицом вперёд, не хватаясь руками за перекладины, поэтому автомат оставался наготове. Андрей спускался следом. Он крепко держался левой рукой за лестницу, ногой на ощупь нашаривал следующую перекладину и не сводил глаз с лизунов на крыше, пистолет в вытянутой правой руке смотрел в ту же сторону. Спуск занял почти минуту.

Наконец, Милавин упёрся ногой в асфальт и встал в полный рост. Трое падальщиков спрыгнули с башни на крышу храма, но дальше не пошли, держа выбранную дистанцию.

– Нормально? – отрывисто спросил Иван, не поворачивая головы.

– Да.

– Пошли дальше.

И они пошли. Лизуны, что были прямо перед ними, зло зашипели, не желая отступать. Иван ни на секунду не замедлил шаг, направляясь прямо на них, приклад автомата вдавлен в плечо, палец замер на спусковом крючке. Когда между ними оставалось около пяти метров, падальщики всё-таки попятились перед ним. Сначала один, видимо, наиболее трусливый, перебежал в сторону, прячась за полуобвалившимся навесом. Потом второй, шипя и прижимаясь к земле, начал отшагивать назад, злобно глядя на человека крошечными заплывшими глазками. И вот уже всё полукольцо тварей пришло в движение, смещаясь вокруг них, так чтобы не приближаться, но в то же время оставаться на расстоянии прыжка.

Трое лизунов спрыгнули с храма, пристроившись позади, теперь они замкнули нестройное кольцо вокруг людей, перемещаясь к выходу вместе с ними. Некоторые из тварей перебегали с места на место, шипели, скребли ногтями асфальт, будто подзадоривая остальных, другие трусливо жались за чужими спинами, но все без исключения не сводили глаз с желанной добычи.

Теперь Андрей мог разглядеть лизунов во всей красе, без оптического прицела. Правда, удовольствия в этом было немного. Белёсые, тощие, покрытые струпьями и гнойниками тела. Лица, почти утратившие всё человеческое, но именно это «почти» и было самым страшным. Если приглядеться, то можно было определить по обвисшей изуродованной физиономии не только пол, но и примерный возраст этих бывших людей. Кое-кто из них сохранил остатки одежды, лохмотья рубашки, рваный грязный свитер, даже галстук, а у одной из тварей Милавин заметил в ушах большие золотистые кольца серёжек.

До ворот оставалось метров пятнадцать.

– Дойдём, – Иван позволил себе кривую усмешку.

А секунду спустя Андрей, не глядя, наступил на россыпь стреляных гильз, попытался опереться, чтобы сделать шаг, но латунные цилиндры покатились под подошвой, и он, неуклюже взмахнув в воздухе второй ногой, рухнул. Падая, Милавин инстинктивно выбросил руку в сторону, в поисках опоры, и вцепился напарнику в плечо. Иван тоже не удержался на ногах, завалившись на левый бок.

Хриплое многоголосое шипение. Сразу четыре твари сорвались с места, по-лягушачьи прыгнув на добычу. Иван начал стрелять едва коснулся асфальта. Длинная очередь на десяток патронов срезала одного из лизунов и зацепила второго. Ещё один падальщик попытался вцепиться ему в ноги, но, получив берцем в морду, отскочил в сторону. Иван перекатился на живот и встал на одно колено. Его ощутимо толкнуло в спину, пришлось опереться на левую руку, чтоб не упасть. На спину навалилась тяжесть, чужие холодные пальцы вцепились в подбородок.

– Х-х-х-х, – тварь шипела над самым ухом.

Она висела у него на спине, пытаясь снова опрокинуть на землю. Ещё одна белёсая фигура выросла прямо перед ним, Иван, не задумываясь, нажал на спусковой крючок. Очередь из «Калашникова» разорвала хлипкое тело лизуна и отбросила его прочь. Сильно подавшись вперёд, чтобы не завалиться на спину, Иван оттолкнулся рукой от земли и рывком поднялся на ноги. Падальщик, что сидел на нём, вцепился двумя руками в горло. Грязные ломаные ногти рвали в клочья ворот водолазки, но пока не добрались до тела.

Иван крутанулся вокруг себя, чтобы стряхнуть седока, одновременно дал длинную очередь под ноги, отпугивая остальных. Не помогло. Тварь на спине сидела крепко и вот-вот должна была вцепиться ему в горло. Отпустив автомат, Иван двумя руками потянулся через плечо. Левая скользнула по холодной коже чужого тела, а вот правая крепко ухватилось за что-то мокрое и скользкое. Язык! Он рванул на себя и одновременно нагнулся всем телом вперёд. Тварь за спиной издала невнятный мычащий звук, перелетела через его плечо и смачно шлёпнулась спиной на асфальт. Распрямляясь, Иван ещё и врезал ногой, падальщик оглушительно заверещал.

Поводырь отбросил в сторону вырванный кусок языка и снова схватился за автомат, который болтался у него на шее. Повернуть ствол в сторону ещё одного подскочившего к нему лизуна он не успевал, поэтому просто рубанул прикладом по бледной перекошенной морде. Перехватив автомат, Иван сделал пару шагов назад, дал очередь, убив ещё одну тварь, и осмотрелся.

Он стоял спиной к воротам, и церковная площадь была перед ним, как на ладони. Получив отпор, лизуны уже не спешили нападать на него, они отхлынули назад, оставив на асфальте три мертвых тела. За их спинами лежал ещё один труп лизуна с простреленной головой, а ещё дальше сразу четыре твари облепили барахтающегося на земле Андрея. Двое оттаскивали Милавина за ноги в сторону, а двое других на ходу пытались вцепиться ему в лицо. Он только и успевал закрываться от них уже сильно исцарапанными руками, правая по-прежнему сжимала рукоять пистолета, но воспользоваться им Андрей не успевал. Звериным чутьём падальщики угадали более слабого противника, понимая, что вооружённый автоматом Иван им явно не по зубам.

Как будто подтверждая его слова, твари, что были перед ним, начали отступать, а пара особо нетерпеливых и вовсе развернулась и бросилась на помощь к тем, что тащили добычу.

– Суки! – Иван прицелился и короткой очередью уложил одного из вцепившихся Милавину в ноги падальщиков. Потом попытался достать второго, но очередь вышла всего на два патрона. Магазин опустел. Подраненный лизун с визгом бросился прочь, двое других испуганно отскочили в сторону.

Иван выдернул из разгрузника новый магазин. Андрей приподнялся на локте. Вскинул пистолет, затравленно огляделся по сторонам и дважды выстрелил в приближающихся к нему тварей. Первый выстрел ушёл впустую, а вот второй оказался удачным. Лизун ткнулся мордой в асфальт и по инерции кувыркнулся через голову.

– Беги!!! – хриплый крик Ивана перекрыл даже шипение и визг, разносившиеся над площадью.

Зубцом снаряженного магазина Поводырь подцепил зажим на автомате и отщёлкнул пустой. С глухим стуком, тот упал на асфальт. Опёршись на руки, Андрей подтянул под себя колени и встал, что называется, на четыре кости. Лизуны, заметив, что добыча может от них ускользнуть, всей стаей бросились к нему.

– Беги!!! – снова закричал Иван, он вставил магазин в автомат и рванул на себя рукоять затвора.

Милавин, наконец, сорвался с низкого старта, бросившись от набегающих на него падальщиков за угол храма. Иван открыл огонь. Прицельными очередями по три патрона он успел уложить двух тварей и ещё одну серьёзно подранить, пока стая не скрылась за углом.

Подобрав с земли пустой магазин и уже на ходу запихнув его в разгрузку, Иван побежал следом. Из-за церкви долетели три звонких пистолетных выстрела, прозвучавших подряд друг за другом. Андрей ещё был жив, правда, судя по частоте выстрелов, стрелял он, скорее всего уже в упор. Поводырь ускорил шаг. Лизуна, которой с визгом отползал в сторону, тяжело подволакивая простреленную ногу, он добивать не стал. Нет времени.

Обогнул церковь, пробежал по газону, лавируя между брошенными шалашами Богомольцев, и уткнулся в церковную ограду. Сквозь кованую решётку Иван увидел ещё одного подстреленного падальщика по ту сторону забора. Тварь пока была жива, она судорожно подёргивала ногой и скребла ногтями по асфальту. Это ненадолго, две сквозные дыры в груди скоро её доконают.

Подняв взгляд, Иван заметил, как несколько бледных жмущихся к земле фигур скрылись в проулке возле «Макдоналдса». Погоня продолжалась. Он ухватился за верхний край ограды, поставил ногу на каменное основание, собираясь перемахнуть через препятствие, когда услышал сзади уже изрядно поднадоевшее шипение.

Иван шарахнулся в сторону, упёрся спиной в ограду и вскинул автомат. С крыши церкви на него шипели двое лизунов, причём один, судя по свежей ссадине на морде, уже поучаствовал в схватке.

– Пошли на хрен!!! – выдохнул Поводырь, вдавливая спусков ой крючок.

Тварь, у которой была разбита морда, неуклюже кувыркнувшись в воздухе, замертво свалилась на газон. Вторая успела отпрыгнуть назад и, судя по грохоту жестяной крыши, бросилась наутёк. Иван выждал ещё несколько секунд. Перелезая через ограду, он будет совершенно беззащитен, хватит и одного единственного лизуна, чтобы прыгнуть ему на спину и перегрызть глотку.

Вроде никого… Ждать нельзя!

Иван снова ухватился левой рукой за верхний край кованой решётки и перелез через ограду. Никто не пытался на него напасть. Ещё раз оглянувшись на разорённый посёлок, он побежал к «Макдоналдсу». Осторожно заглянул в проулок между рестораном и ещё каким-то зданием. Никого. Иван двинулся дальше.

Проспект Мира был пуст. Несколько автомобилей у обочины, рекламные перетяжки и вывески, но никаких следов борьбы или погони. Куда мог броситься беглец? Иван огляделся вокруг. Дома по ту сторону проспекта тесно жались друг к другу не оставляя ни малейшего просвета. Здесь не проскочишь. Хотя…

Иван пересёк улицу чуть наискосок и напротив входа в метро обнаружил арку, которую сразу было и не разглядеть среди рекламы магазинов и ресторанов. Несколько шагов по гулкому каменному туннелю, и он оказался в крошечном дворике. Деревца на газоне, гаражи, слева наглухо запертые зелёные ворота с рельефными красными звёздами, какие обычно ведут в военкоматы или воинские части, дальше шлагбаум за ним административное здание с синей вывеской у входа. Тупик. Выбраться из двора кроме как через арку было невозможно. Если бы Андрей забежал сюда, то лизуны уже грызли бы его тело где-нибудь в углу. Отбиться от них двумя патронами, которые – как посчитал Иван – остались в ТТэшнике, у него вряд ли бы получилось.

Иван ругнулся и повернул обратно. Поняв, что потерял след погони, он остановился посреди проспекта, снова осмотрелся, потом чуть прикрыл глаза, вслушиваясь. Никакого шума в окрестных дворах, ни выстрелов, ни криков, ни шипения. Тишина…

Слева едва слышный шорох. Поводырь развернулся всем корпусом, автомат упёрся прикладом в плечо. Но это оказался не Андрей, и не лизуны. Метрах в двадцати от него из-за здания метрополитена на проспект вышел огромный, раза в два больше обычного, серый с чёрными подпалинами волк. Он не рычал, не скалился, лишь спокойно смотрел на человека своими жёлтыми с чёрными бусинками зрачков глазами.

* * *

Рухнув на асфальт, Андрей не сразу сообразил, что произошло. Упал он неудачно, плашмя, так что воздух выбило из груди. Раздавшееся со всех сторон шипение и грохот автоматной очереди над головой заставили его вернуться к реальности.

Он попытался перекатиться на бок, чтобы встать, но в этот момент к нему подскочил лизун. Скользкое холодное тело навалилось на Милавина всей массой, длинные, грязные пальцы вцепились ему в лицо, норовя выдавить глаза.

Несмотря на свою, в общем-то, мирную должность менеджера по продажам, Андрею не раз приходилось участвовать в драках. Поэтому сейчас он отнюдь не испугался, скорее, почувствовал дикое, прямо-таки запредельное отвращение. Правой рукой с зажатым в ней пистолетом он дважды ударил наседающую на него тварь по рёбрам, а левой постарался оторвать от лица чужие пальцы. Получилось. Лизун зашипел, ослабил хватку, и Андрей оттолкнул его от себя. Тварь снова было полезла в атаку, но на этот раз Милавин успел вскинуть пистолет и выстрелить ей в лицо. Пуля прошла навылет, крови, как ни странно, не было, лизун чуть покачнулся и завалился на бок.

Милавин снова попытался встать, когда его с силой рванули за ноги и потащили по асфальту. Первой инстинктивной попыткой была остаться на месте, удержаться, и Андрей буквально в кровь стесал подушечки пальцев на левой руке, пытаясь уцепиться за асфальт. Ещё одна короткая очередь из автомата, на этот раз уже не над головой, немного дальше. Он взглянул на свои ноги, двое падальщиков, вцепились ему в лодыжки и тащили за собой прочь от того места, где отстреливался Иван. Андрей поднял пистолет на вытянутой руке, уже готов был выстрелить, когда справа на него набросилась ещё одна тварь. Милавин едва успел прикрыться локтем, и пальцы лизуна вместо щеки вцепились ему в рукав куртки. Левой рукой Андрей попытался оттолкнуть нового противника, но тут в поле зрения вынырнул ещё один падальщик и всё-таки впился ногтями ему в лицо, расцарапав лоб и висок. Пришлось закрываться и левой рукой, уже не помышляя ни о чём другом кроме защиты.

Эти четыре или пять секунд показались Андрею настоящей вечностью, наполненной ужасом и отчаяньем. Его тащат куда-то по асфальту, со всех сторон злобное шипение, а он только и может, что закрывать лицо. Тактические короткопалые перчатки уже разорваны в лохмотья, по рукам течёт кровь, его кровь, но он этого не чувствуют. В голове панически мечется одна единственная мысль: «Глаза! Сберечь глаза!».

– Х-х-х-ха! – в этом хрипящем выдохе уже не только злоба, но и радость, предчувствие добычи.

Две короткие очереди почти слились воедино, шипение сменилось визгом и Милавина тут же оставили в покое. Он поднял голову, и впервые с начала схватки огляделся по сторонам. Площадь перед храмом, несколько бледных тощих трупов на асфальте, с десяток живых лизунов и Иван, меняющий магазин в автомате. Сразу два падальщика, отделившись от основной массы, бежали к Андрею, он поднял пистолет и выстрелил. Пуля ушла слишком низко, ударила в асфальт, выбив мелкую крошку. Милавин выстрелил ещё раз и теперь уже попал. Мёртвая тварь сломанной куклой покатилась по земле, а вторая шарахнулась в сторону.

– Беги!!! – окрик Ивана заставил его оглянуться.

Зачем бежать? Он ведь должен прикрывать напарника. Он же не может бросить его здесь!

Андрей начал тяжело и неуклюже подниматься на ноги.

– Беги!!! – снова закричал Иван. Милавин замер на долю секунды. Вся стая лизунов теперь неслась прямо на него. Он рванул с места на четвереньках, выпрямляясь уже на ходу. Юркнул за угол храма, слыша, как грохочут позади автоматные очереди. Не разбирая дороги, понёсся через жилой лагерь, снёс какой-то хлипкий шалаш. Оборачиваться не было необходимости, хриплое шипение неслось за ним по пятам. С разбегу он бросился на церковную ограду, грудью навалился на острые кованые пики. Затрещала ткань разгрузника, Андрей подался всем телом вперёд и как мешок перевалился на ту сторону.

Перекатившись, Милавин оказался лицом к храму и увидел, как на каменный столб ограды забрался один из преследователей. Лизун подобрался и прыгнул на него, разинув пасть. Андрей выстрелил трижды, две пули пробили падальщику грудь, сбили прыжок и заставили рухнуть на асфальт. Остальные твари поостереглись сразу лезть под пули, это дало Милавину пару секунд, чтобы снова вскочить, скребя наколенниками по асфальту, и броситься в узкий проулок образованный новомодным зданием из стекла и керамогранита и рестораном «Макдоналдс».

Он проскочил между строениями, свернул за угол, и только здесь решился оглянуться. Погоня не отставала. Пять или шесть лизунов уже ворвались в проулок и бежали за ним на четвереньках. Андрей вскинул пистолет, но стрелять раздумал. Сколько патронов у него осталось? Два или три. Быстро перезарядиться не получится, поэтому лучше пока поберечь их.

Он снова побежал. И куда только исчезла вся усталость, накопленная им с начала похода? Он бежал так, как ещё никогда не бегал в своей жизни. Выскочил на Проспект Мира, скользнул взглядом по сплошной стене домов на той стороне и бросился вдоль по улице. Миновал стеклянные двери входа в метро, свернул налево во дворы. Со стороны храма снова послышался грохот выстрелов, Иван продолжал отстреливаться.

Андрей оказался перед железной оградой весёленькой жёлто-зелёной расцветки, нырнул в арку ворот, пробежал мимо детской площадки, снова свернул на этот раз направо, огибая трансформаторную будку, и опять упёрся в ограду, теперь уже красно-зелёную. Пробежал вдоль неё, ещё один поворот налево и он оказался на асфальтированной площадке, которая служила парковкой. Сейчас здесь стояла лишь пара автомобилей: огромный Land Cruiser и старенькая полуржавая «копейка». Обогнув джип, Андрей пробежал через парковку и выскочил в следующий дворик. Пронёсся мимо очередной детской площадки, перепрыгнул через невысокий бордюр и тут, споткнувшись обо что-то, рухнул на асфальт.

Понимая, что подняться уже не сможет, Милавин, тяжело дыша, перевернулся на бок и вскинул пистолет. Вот и всё. Есть предел человеческому организму, пусть даже сильно напуганному. Бежать он больше не может, остаётся только драться. Два или три патрона и нож, это всё, что у него есть, но падальщикам мало не покажется.

Секунда проходила за секундой, а со стороны парковки никто не показывался. Воздух со свистом вырывался из лёгких, обжигая гортань, расцарапанное и вспотевшее лицо буквально горело изнутри, пистолет подрагивал в руках, но стрелять было не в кого. За ним больше не гнались. Отстали? Бросили? Лизуны это ведь не хищники… Загнать добычу сразу не получилось, и они решили вернуться к более привычной для них мертвечине…

Не может быть! Слишком быстро они сдались! Здесь подвох.

Андрей выждал ещё пару минут. Никого. Он опустил пистолет и немного отполз назад, пока не уткнулся затылком в мусорный бак. Откинулся на него, продолжая наблюдать за выходом с парковки, и постарался унять колотившее в грудную клетку сердце. Милавин несколько раз глубоко вздохнул, дыхание всё ещё было прерывистым, но уже намного спокойнее. Он наскоро вытер лицо, свежие царапины саднили от попавшего в них пота.

«Надо бы перезарядиться», – подумал Андрей. Выщелкнул магазин, в нём оказался всего один патрон. Ещё один в стволе. Итого, два. Он положил пистолет рядом с собой, залез в карман разгрузки и выудил оттуда ещё семь патронов. Руки немного тряслись, снаряжать магазин было неудобно. И всё-таки он приноровился. Раз… два… три… Засунув четвёртый патрон в обойму, Милавин замер и прислушался. Не показалось. Откуда-то со спины на самой границы слуха, он различил детский голос, весело напевающий знакомую песенку:

Милавин ссыпал оставшиеся патроны обратно в карман и вставил полупустой магазин в рукоять пистолета. Левой рукой Андрей опёрся на мусорный бак, с трудом поднялся на ноги. Ещё минуту назад ему казалось, что больше он не сможет сделать и шагу, но сейчас всё это не имело никакого значения.

Андрей пошёл, потом медленно побежал на голос. Это был голос его дочери. Сашин голос…