Читать книгу Изнанка - Ян Войк - Страница 3

Неуклюже двигаясь на ватных ногах, Милавин пересёк узкую улочку и замер на тротуаре. Затаил дыхание, прислушался. Ничего. Не слышно даже карканья ворон. Абсолютная, мёртвая тишина.

Он огляделся вокруг, судорожно перескакивая взглядом с одного предмета на другой. Крошечная торговая палатка, предлагающая свежую выпечку… припаркованная дальше по улице грузовая «Газель»… Сине-белая адресная доска «Капельский переулок»… Проход между домами, ведущий в следующий двор… И тишина.

Неужели показалось?! Но ведь полминуты назад он был уверен, что слышит Сашин голос. Голос, которого ему так не хватало последний год. Продолжая вертеть головой, Андрей двинулся по переулку в сторону «Газели». Нужно ведь хоть куда-то идти. Но, не пройдя и нескольких метров, он снова остановился.

Развернувшись всем корпусом, Андрей бросился назад, к проходу между домами. Стук подошв по асфальту и собственное дыхание почти заглушили детский голос.

Едва Милавин вбежал во двор, напевный голосок опять исчез. Андрею снова пришлось остановиться и ждать, вслушиваясь в тишину и скользя взглядом по окружавшим его зданиям. Дыхание было хриплым и прерывистым.

Двор представлял собой неправильный пятиугольник, со всех сторон ограниченный плотно прижавшимися друг к другу многоэтажками. Сюда можно было попасть через единственный проём, оставшийся у Андрея за спиной. В центре этого пятиугольника располагался небольшой садик, кирпичное здание электроподстанции и цветастая детская площадка. Вокруг всего этого петлёй проходила асфальтовая дорога, позволяющая подъехать на автомобиле к каждому подъезду. Пара машин и сейчас была припаркована вдоль бордюра.

Детский голос появился также внезапно, как и исчез:

На этот раз Милавин успел заметить движение размытой фигуры за деревьями, где-то на детской площадке…

Андрей уже нёсся вперёд, с треском проламываясь сквозь заросли. Он одним прыжком перемахнул невысокий ярко-жёлтый заборчик, обежал скамейку, качели… И вдруг остолбенел посреди детской площадки, чувствуя как сердце его ледяным комком обвалилось куда-то вниз.

На Саше были светло голубые джинсы и белый с красными полосками свитерок. Именно так она была одета в тот день… Даже светло-каштановые волосы оказались острижены под каре, а не мягкой волной спускались ниже плеч, как это было сегодня утром, когда Милавин уходил из дома. Ольга любила расчёсывать длинные густые волосы дочери, поэтому не стригла их без особой необходимости. Но сама Сашка всегда предпочитала короткие причёски, ведь так значительно легче лазать по деревьям, купаться, и, самое главное, драться с соседскими мальчишками.

Андрей не видел лица дочери, но был практически уверен, что у неё чёлка подколота на правую сторону крошечной розовой заколкой-крабиком, а слева на подбородке ссадина, густо замазанная зелёнкой. Такой он помнил свою дочь, когда она последний раз весело смеялась и бегала по двору.

– Саша! – он хотел окликнуть её, но сдавивший горло спазм, позволил вытолкнуть только сиплый свистящий шёпот.

Девочка не услышала, она бегом поднялась по бетонным ступенькам крыльца и юркнула в едва приоткрытую дверь одного из подъездов панельной многоэтажки.

– Саша!!! – на этот раз получилось значительно громче, но всё равно хрипло и неуверенно.

Позднее он не смог вспомнить, как бежал через детскую площадку, снова прыгал через заборчик, пересекал дорогу и поднимался по ступеням крыльца. Это всё было неважно. Устремившись вслед за дочерью, Милавин опомнился только перед железной дверью подъезда, выкрашенной в непроглядно чёрный цвет. Андрей дёрнул чуть приоткрытую створку на себя, но не смог сдвинуть её с места. Дверь оказалась завалена кирпичом, обломками бетонных блоков и ещё каким-то мусором. Завал поднимался на полметра в высоту и о том, чтобы быстро разобрать его не могло быть и речи. Милавин ещё раз рванул створку на себя – безрезультатно. Тогда он сунул голову в щель и крикнул в гулкую темноту.

– Сашка!!! – на этот раз голос не подвёл его. Эхо звонко заплясало по пустому подъезду, отражаясь от стен, вот только ответа никакого не последовало. Хотя, когда стихли отзвуки его собственного голоса, Андрей различил где-то наверху торопливые детские шаги по лестнице. Они удалялись…

Он уже готов был попытаться влезть в эту щель – тесновато, конечно, но протиснуться можно – когда услышал у себя за спиной посторонний шорох. Вынырнув из проёма, Милавин развернулся, вскинул пистолет, но стрелять не стал, удивлённо глядя поверх ствола.

На детскую площадку из кустов выбралась здоровенная чёрно-серо-коричневая собака. Она сделала несколько шагов в сторону Андрея, остановилась и, чуть пригнув голову к земле, глянула на него своими жёлтыми глазищами. С виду собака больше всего напоминала восточноевропейскую овчарку, но была гораздо крупнее, да и мех слишком густой и длинный. Обычная московская дворняга?

Псина не выказывала особой враждебности, но и хвостом не виляла, вот уже секунд пять, как она просто наблюдала за человеком, практически не двигаясь с места. Милавину не понравилось это спокойствие. Так себя не ведут ни озлобленные уличные попрошайки, ни холёные домашние питомцы. В поведении животного угадывалось достоинство и уверенность в собственных силах. И ещё что-то дикое, хищное, волчье…

Не может быть, оборвал собственные мысли Андрей. Откуда здесь взяться волку?! Впрочем, и собак здесь тоже быть не должно. Ведь Иван говорил, что на Изнанке живут только кошки и вороны.

Псина по-прежнему не двигалась с места, наблюдая за ним. А Милавин пытался решить, как же ему поступить с ней? Лезть в подъезд, оставляя зверюгу у себя за спиной, ему совсем не хотелось. Стрелять? Андрей не был уверен, что сможет убить этакую громадину из пистолета. Может быть, просто пугнуть, пальнув в воздух. Но спокойный взгляд жёлто-чёрных глаз говорил, что животное вряд ли испугается и побежит… В этот момент через приоткрытую подъездную дверь он едва-едва, на самой границе слуха, различил детский голос где-то на верхних этажах. И всё остальное стало неважно.

В следующую секунду Андрей с пистолетом в руках уже протискивался через узкую щель, обдирая спину о железную створку. Рывок, ещё… битый кирпич скользит под ногами, Милавин упёрся локтем в дверь и оттолкнулся, что было сил. Пролез, теперь осталось только ноги втянуть. Снаружи послышались отрывистые скребущие звуки – когти по асфальту. Псина последовала за ним. Андрей потянул на себя створку, железная дверь со скрипом подалась и закрылась. Готово, теперь зверюга, кем бы она ни была, не сможет его достать. Полоска света из проёма, стала совсем узкой, и темнота обступила Андрея. Только детский голос по-прежнему звучал, гулко отражаясь от стен.

Андрей бросился вглубь подъезда. В темноте он споткнулся об очередную ступеньку и едва не упал. Пришлось сильно сбавить темп, найти стену и двигаться вдоль неё. Он слышал, как псина подобралась к самой двери и даже пару раз скребанула когтями по металлу. На обратном пути, если к тому времени она не уберётся отсюда, придётся её пристрелить.

Двигаясь в полной темноте, на ощупь вдоль стены, Андрей свернул за угол, миновал ряд почтовых ящиков, и ещё раз свернул, поднялся по короткой – в четыре ступени – лестнице. Здесь было посветлее. Из-за очередного поворота в коридор проникал тусклый свет, который позволял различить пластиковые двери лифтов на левой стене. Милавин прошёл мимо них и аккуратно, держа пистолет перед собой, выглянул за угол.

Серая бетонная лестница метра полтора шириной вела наверх. Свет просачивался через запылённое, давно немытое окно на лестничной площадке.

«Мне надо наверх», – понял Андрей, вспомнив удаляющиеся детские шаги. Но едва он сам шагнул вперёд, как правую руку сдавило болью. Как будто какой-то мелкий грызун вцепился ему в палец. Милавин инстинктивно перебросил пистолет в левую руку и встряхнул ладонью, коротко ругнувшись. Лишь после этого он взглянул на свою правую руку.

С виду всё было в порядке, никакой крови или следов укуса, вот только безымянный палец продолжало сводить от боли. Шипя сквозь зубы, Андрей сорвал с руки короткопалую перчатку и только тогда заметил в чём дело. Тонкая полоска обручального кольца из белого золота, буквально вдавилась в палец, так что кожа вокруг побелела. Что за чёрт?! Милавин попытался сдвинуть кольцо, обычно это можно было сделать без усилия. Кольцо было на полразмера ему велико и иногда, особенно зимой, само норовило соскользнуть с пальца. «На вырост», – как шутила по этому поводу Ольга. Но сейчас белое золото намертво вцепилось в палец, безжалостно сдавив его петлёй. Такое впечатление, что кольцо вдруг стало меньше на размер, а то и на два. Андрей снова попытался сдёрнуть его, но безрезультатно.

В этот момент с верхних этажей донёсся скрип двери и снова детские шаги. Милавин вздрогнул как от удара. Несколько раз он быстро сжал правую руку в кулак, разгоняя кровь, перехватил пистолет и устремился вверх по лестнице.

Неважно, что там случилось с кольцом. Неважно, куда подевались лизуны. Неважно, что за зверюга караулит его у подъезда. Он нашёл свою дочь! Он должен вернуть её домой! Скоро всё закончится…

Перепрыгивая через ступеньки, Андрей бежал по лестнице. На ходу он замечал квартирные двери, обитые деревянными рейками или коричневым дермантином, иногда даже стальные. Проскакивал мимо ярко зелёных электорощитков с крошечными стеклянными окошечками. Оставил позади неуклюжие каракули на стене, выведенные красным маркером поверх побелки. Всё это было неважно. Он уже точно знал, куда ему надо попасть. На предпоследнем этаже, слева от лестницы будет дверь, обитая старенькими пластиковыми панелями, под красное дерево. На двери круглая металлическая ручка с узором. Дверь открыта. Ему нужно попасть внутрь. Там Саша. Она его ждёт.

Добравшись до нужного этажа, Андрей дышал уже хрипло и тяжело. Ноги у него тряслись в коленях, а спина, несмотря на влагоотводящее термобельё, была мокрой. Но он не обратил на это внимание. Свернув налево, он толкнул от себя обшитую розово-коричневыми пластиковыми панелями дверь. Та послушно открылась, знакомо скрипнув ему навстречу. Милавин вошёл внутрь.

Квартира оказалась очень грязной и даже заброшенной. На жёлтых обоях в прихожей хватало засохших пятен и потёков, под ногами то и дело попадался какой-то мелкий мусор. Старая корпусная мебель была покрыта сколами, вешалка на стене напротив входа и вовсе перекосилась, болтаясь на одном гвозде. Над всем этим висел тяжёлый дурманящий смрад, в нём угадывался свербящий нос запах лекарств, застоявшаяся вонь нечистот и ещё что-то отвратительно сладковатое.

Андрей прошёл по коридору. Оставив позади себя двери в туалет, ванную и на кухню, он заглянул в комнату. Здесь царили те же разруха и запустенье, что и в коридоре. Тёмные пятна на стенах, горы мусора по углам и старая, местами поломанная мебель. Почти треть комнаты занимал линялый сильно продавленный диван, на котором была навалена гора какого-то грязного тряпья. Милавин не стал особо разглядывать обстановку. Саши здесь нет. Чтобы понять это, ему хватило короткого взгляда, поэтому, не задерживаясь, он двинулся дальше по коридору.

Андрей не оглядывался, и не мог видеть, как за его спиной, входная дверь сама собой качнулась, без всякого скрипа, повернулась на петлях и плотно закрылась, щёлкнув замком. Он не видел, как зашевелилась, осыпаясь на пол, куча тряпья на диване, а несколько секунд спустя, из-под обрывков одежды появилось скрюченное уродливое подобие человеческой руки.

Коридор заканчивался дверью. Белая краска облупилась и лохмотьями свисала со старого рассохшегося дерева. Матовое стекло, вставленное в верхнюю часть двери, оказалось косо обколото с верхнего угла. Левой рукой Андрей повернул г-образную ручку и толкнул дверь от себя. Она открылась, хоть и не без труда, рассохшееся дерево встало в распор в дверном косяке. Когда же дверь всё-таки отворилась, то огласила квартиру мерзким дребезжанием плохо закреплённого в раме стекла. Милавин переступил порог.

Это комната отличалась от предыдущей только полным отсутствием мебели, но отнюдь не чистотой. Здесь было окно, двустворчатое, с серым бетонным подоконником и коричнево-жёлтой гармошкой батареи отопления под ним. У окна, спиной к входу, стояла Сашка. Подавшись вперёд, она облокотилась на подоконник, подбородок опёрся на кулачки, левая нога чуть подогнута, зато правая напряжена, удерживая на себе вес тела. Андрей почувствовал, как сердце у него свело судорогой. Он слишком хорошо знал эту позу ожидания, вроде бы и расслабленную, и в то же время наполненную энергией, готовую в любой момент взорваться радостным криком: «Мама! Вон мама идёт! Пойдём встречать!».

– Саня! – из горла снова вырвался только сдавленный хрип, Андрей опустил пистолет и шагнул к дочери. Ноги не слушались, они вдруг стали чужими, мягкими и слабыми. Ещё шаг. Он вытянул вперёд левую руку, чтобы прикоснуться к дочери, провести рукой по мягким каштановым волосам.

– Сашенька, – ещё один шаг, и он дотронется до неё, обнимет и больше никогда не отпустит. В глазах начало щипать. В горле колючий комок. Он вот-вот заплачет.

Андрей, наконец, преодолел те три метра, что отделяли его от окна, протянул левую руку вперёд и положил её Сашке на плечо…

Это было похоже на кошмарный сон. Ладонь, не встретив под собой никакой преграды, провалилась сквозь красно-белый полосатый свитерок и глубоко ушла в тело девочки.

– Нет! – Андрей упал на колени и попытался двумя руками обхватить дочь, прижать к себе. Результат был тот же. Руки прошли сквозь неё, тело Саши изогнулось, побежало рябью, как отражение на потревоженной глади воды, а потом и вовсе начало таять в воздухе.

– Саша, нет! Не надо!!! – он метался вдоль окна, пытаясь схватить и удержать её. Но с тем же успехом мог бы ловить дым. Через пару секунд Андрей остался совершенно один в грязной комнате. Саша исчезла.

Наверное, он бы зарыдал от отчаяния и бессилия, охватившего его, если бы не боль, которая снова пронзила правую руку. Она появилась так внезапно, что Андрей взвыл, отбросил пистолет в сторону и повалился на бок, зажмурив глаза. Пальцы правой руки он инстинктивно стиснул здоровой левой и прижал к груди, как будто это могло унять боль.

Но боль действительно начала утихать. Андрей ещё пару мгновений полежал с закрытыми глазами, недоверчиво прислушиваясь к собственным ощущениям. Нет, боль и правда уходила. Медленно, совсем не так внезапно, как появилась, но исчезала. Милавин позволил себе вздохнуть и открыть глаза.

В первое мгновение ему показалось, что он очутился совсем в другой комнате. Но это было не так. Комната осталось той же самой, только на этот раз сам Андрей видел её иначе, обращая внимание, на те вещи, которые раньше почему-то казались совершенно неважными. Мусор по углам оказался ничем иным, как костями. Человеческими костями. Милавин не был уверен насчёт позвонков и всяких там берцовых костей, но ошибиться касательно, ощетинившейся рёбрами, грудной клетки и пустоглазого черепа было просто невозможно. Грязные пятна и потёки на стенах были коричнево-бурого оттенка, и тут же наводили на мысль о засохшей крови, да и рваные прорехи на обоях стали отчётливо напоминать борозды от ногтей… или когтей. А сладковатая вонь, висящая в воздухе, это же запах гниющей плоти. «Мухи», – подумал Андрей, – «здесь должно быть множество мух».

Он вскочил на ноги. Отброшенный пистолет лежал в двух метрах справа от него, под самой стеной. Нужно подобрать его и побыстрее убираться отсюда! Он сделал шаг к стене, но тут же замер на месте. На несколько мгновений Милавин, без всякого преувеличения, застыл от ужаса.

Через распахнутую дверь в комнату входило чудовищное и абсолютно необъяснимое существо. Нечто подобное обычно изображают на страницах учебников анатомии и в передачах на образовательных телеканалах, когда авторы хотят продемонстрировать устройство нервной системы или кровеносных сосудов человека. Нервные волокна или вены (в учебниках это, как правило, нити ярко жёлтого или красного цвета, а в телепередачах – чуть светящегося синего) некоторые толщиной в палец, но подавляющее большинство едва ли не тоньше волоса, переплетаются между собой, подобно веткам дерева. Всё это складывается в человеческую фигуру, и в густой чаще ветвей без труда угадываются каждый палец на руках и ногах, а если постараться, то можно даже различить выражение лица. Вот только самого человека нет, лишь ветвящаяся частая сетка волокон, без кожи, мышц и костей.

Существо, которое видел сейчас перед собой Андрей, состояло из таких же сильно разветвлённых нитей, правда, здесь они были грязного коричнево-жёлтого цвета, сразу вызывающего ассоциацию с болезнью и гноем. Человеческая фигура, вырисовывавшаяся в переплетении нитей-ветвей, была незавершённой. Если правая рука, грудь, живот и правая нога смотрелись цельными, пусть и полупрозрачными из-за прорех между волокнами, то в левой ноге явно не хватало множества веток, и она выглядела куцей или недоразвитой. То же самое можно было сказать и о голове этой твари, чётко различимые шея, подбородок и левая щека переходили в обрывки волокон, не образующих никакого лица. А левая рука и вовсе отсутствовала, вместо неё торчало всего лишь две или три почти неветвящихся нити.

Двигалось существо крайне неуклюже и медленно. Сильно перекосившись на левый бок, оно подволакивало недоразвитую ногу, а правой рукой размахивало в воздухе, держа равновесие. И тем не менее, тварь упрямо шагала через комнату. Обрывки волокон из незавершённых частей тела постоянно шевелились, чуть извиваясь и раскачиваясь из стороны в сторону, будто водоросли в проточной воде. Всё это происходило в почти абсолютной тишине. Ни рычания, ни шипения, не было слышно даже дыхания, только едва различимый шорох шагов.

Достигнув середины комнаты, существо остановилось, широко расставила руки в стороны – и, более-менее целую правую и то, что было вместо левой – а потом снова шагнуло вперёд, но намного медленнее и осторожнее. Теперь тварь начала вилять от стены к стене, правой рукой ощупывая пространство вокруг себя.

Андрей смотрел ошарашенно и как-то отстранённо. Этого ведь не может быть на самом деле, такого просто не существует. А тварь всё приближалась, петляя по комнате, будто кривлялась в каком-то неторопливом дурацком танце. Когда между ними оставалось чуть больше метра, руку Андрея снова скрутило судорогой боли, он вздрогнул и зашипел сквозь зубы. В этот момент существо было около одной из стен, но тут же развернулось всем корпусом к нему, шагнуло вперёд и несколько раз взмахнуло перед собой правой рукой.

«Оно меня не видит!» – понял Андрей, стряхивая с себя оцепенение. – У него ведь нет глаз. Оно пытается нащупать меня». А следующей его мыслью было: «Надо подобрать пистолет!»

Глянув на «ТТ», по-прежнему лежащий у стены, Милавин с ужасом осознал, что прозевал время, когда мог бы беспрепятственно добраться до него. Теперь между ним и оружием находилась уродливая тварь. Сейчас она снова расставила руки в стороны и замерла на месте. Прислушивалась. До неё оставалось уже меньше метра, ещё пара шагов и она сможет дотянуться до Андрея. Что будет тогда, он не знал, но почему-то живо представил себе, как болезненно жёлтые волокна-ветки приходят в движение и опутывают его тело, прошивая насквозь.

Милавин медленно опустился на корточки. Получилось совершенно бесшумно, тварь повернулась в другую сторону, шаря перед собой. Сейчас! Андрей кувыркнулся через плечо, поджимая ноги к груди. Перекат вышел не очень ловким, мешали подсумки разгрузника, но Милавину удалось проскользнуть под левой недоразвитой культёй твари. Существо услышало его, с поразительной быстротой оно развернулось, чуть присело и взмахнуло рукой. Андрей едва успел пригнуться, чтобы чужие уродливые пальцы не вцепились ему в волосы. Что за дурацкие жмурки!

Пистолет оказался прямо перед ним. Милавин схватил оружие. И в этот момент под подошвой штурмовых ботинок звонко хрустнула какая-то кость, что валялась на полу. Тварь тут же рванулась в его сторону. Уклониться или отскочить Андрей уже не успевал, оставалось только упасть на спину, одновременно вскидывая пистолет двумя руками.

Тварь оказалась совсем рядом, ещё шаг, и она буквально наступит на него. Теперь она уже не шарила руками вокруг себя, а шла прямо на него, отчётливо слыша свою жертву. Милавин выстрелил. Звук выстрела гулко отразился от стен пустой комнату. Со звоном осыпались оконные стёкла, но сама тварь, похоже, совершенно не пострадала. С такого расстояния просто невозможно промазать! Сплетённая из тонких жёлтых веток рука протянулась к Андрею. Он мог попытаться подтянуть ноги к себе или отползти прочь, но вместо этого Милавин ещё дважды нажал на спусковой крючок.

Сдвоенный грохот ударил по ушам. На этот раз Андрей точно видел, как лопнуло несколько волокон на животе твари. Он попал. Пули прошли насквозь, одна звонко стукнула о батарею отопления и срикошетила в пол, другая, похоже, вылетела в разбитое окно. Но тварь не обратила ни малейшего внимания на причинённый ей ущерб. Попадания даже не отбросили её назад, всего лишь перебили несколько веточек-волокон в густой чаще.

Поняв, что пистолет бесполезен, Андрей попытался отползти спиной вперёд, но было уже поздно. Тварь схватила его за левую ногу, чуть пониже колена, и дёрнула на себя. Оказалось, что сил у неё более чем достаточно, Милавина потащило спиной по грязному полу, несмотря на все его попытки удержаться на месте.

Он увидел, как ветки-волокна на руке твари начали извиваться и оплетать его собственную ногу. Теперь существо уже не просто держало, оно как будто втягивало его внутрь себя, опутывая. Андрей попытался отпихнуть тварь, ударив правой ногой в грудь. Пятка, а за ней и вся стопа провалились в чужое тело, почти не встретив сопротивления, а вот обратно было уже не вырваться. Жёлтые волокна жадно вцепились в ногу и, оплетая её сантиметр за сантиметром, потащили внутрь твари. При этом существо по-прежнему не издавало ни звука, по комнате разносилось только испуганное прерывистое дыхание человека и шум от его неуклюжей возни на полу.

Милавин отчётливо понял, что ему не вырваться. Тварь поглотила обе его ноги до коленей, а некоторые из веток уже оплетали бёдра. Боли не было. Он вообще ничего не чувствовал, ног ниже колена как будто не стало. Андрей не мог ими пошевелить и не ощущал, как их всё сильнее стягивают жёлтые волокна, хотя видел это. Его тащило спиной по полу, и как бы он не старался упереться в стену или вцепиться пальцами в рассохшиеся половицы, тварь оказывалась сильнее. Ещё минута-полторы и она полностью втянет его в себя.

Андрей снова вскинул пистолет, он понимал, что стрелять бесполезно, но нельзя же вообще ничего не делать. «ТТ» выстрелил ещё три раза. С тем же результатом, что и раньше. Тварь, похоже, даже не замечала попаданий. Затворная рама пистолета застыла в заднем положении, давая понять, что магазин пуст. В бессильной злобе Андрей надсадно выругался в голос и швырнул пистолет. Жёлтые волокна сперва вцепились в металл и попытались втянуть его внутрь, но потом выпихнули обратно, и пистолет со стуком упал на пол.

– Не нравится?! – зарычал Андрей, выдёргивая отцовский нож из разгрузки. – А если так!

Он согнулся пополам и рубанул лезвием тяжёлого охотничьего ножа по правой руке твари. Оказалось, волокна не такие уж и крепкие, с первого удара Андрей перерубил сразу три или четыре ветки. На место покалеченных отростков тут же устремились другие, не желая выпускать добычу, но и Милавин не сидел без дела. Почуяв возможность спасения, он наотмашь рубил жёлто-коричневые ветви. Андрей нанёс ещё три удара и почти полностью отрубил твари правую руку. Его собственная правая нога, высвободившись от пут, гулко упала на пол. Милавин её, по-прежнему, не чувствовал и даже не мог пошевелить ею.

Пара веток, торчавшие у твари вместо другой руки, вцепились ему в левое плечо. Андрей вскрикнул от неожиданности, левая рука почти мгновенно налилась свинцом и потеряла подвижность. В этот момент ярость и злоба в нём окончательно вытеснили страх. Он начал бить ножом в грудь и по плечам твари, во весь голос выкрикивая что-то матерное. Ошмётки веток-волокон брызнули во все стороны, обрубком правой руки существо попыталось перехватить у него нож, в результате чего культя стала ещё короче. Андрей больше не боялся, не пытался спастись, убежать, он хотел убить эту тварь, уничтожить её.

Кем бы ни было это существо, но оно, оказывается, тоже могло испытывать страх. Милавин вдруг понял, что падает на спину, а в следующее мгновение звонко приложился затылком об пол. В глазах заплясали искры, однако злость, бушевавшая внутри, не дала Андрею потерять сознание. Когда спустя секунду он смог сфокусировать взгляд, то обнаружил, что тварь отпустила его, отошла на пару шагов к окну и теперь неуклюже топчется на месте.

Милавин серьёзно её потрепал. Теперь правая рука ничем не отличалась от левой, обрываясь у предплечья, дальше они обе тянулись только куцыми одиночными веточками. Грудь, плечи, да и голова существа зияли огромными прорехами, в которых шевелились рваные лохмотья волокон.

Андрей попытался встать на ноги, но тут же понял, что всё ещё парализован. Собственно говоря, нормально шевелить он мог только правой рукой, да ещё вращать головой и совершенно не чувствовал ни обеих ног, ни левой руки от самого плеча. С трудом приподнявшись на локте, Андрей оглянулся на дверь, до неё было метра три, не больше.

«Надо ползти», – едва он зашевелился, тварь услышала его и снова начала подбираться к добыче. Правда на этот раз, она вела себя более осторожно, не бросалась вперёд, шагала, медленно выставив перед собой то, что осталось от рук.

Андрей пополз к двери. Широко загребая правой рукой, он тащил за собой тяжёлое и непослушное тело. Его ноги волочились по полу, цепляясь за мусор и щели в половицах. Ещё рывок. Андрей оглянулся на тварь. Она подобралась почти вплотную, нависнув над ним всем телом, но нападать не спешила.

«Она меня не отпустит», – понял Андрей, – «Надо будет её отогнать и попробовать запереть здесь, в комнате».

Но когда он снова глянул на дверь, то понял, что спастись ему не удастся. На пороге комнаты появилась та самая чёрно-серо-коричневая псина, которую он видел во дворе. Собака – или, всё-таки, волк? – остановилась в дверях, наклонив голову к полу, она исподлобья наблюдала за происходящим.

«Всё, приплыл», – Андрей стиснул, в мгновенно вспотевшей ладони, шершавую рукоять ножа. Он ещё мог надеяться, кое-как отогнать от себя это чудовищное существо, но справиться со здоровенной лохматой зверюгой, тем более, будучи наполовину парализованным, ему явно не по силам.

«Интересно, кто из них кинется на меня первым?»

Однако псина не стала нападать. Вместо этого она подобрала под себя задние лапы, села и, вскинув пасть к потолку, завыла очень протяжно и зло.

«Точно волк», – окончательно решил для себя Андрей.

От надсадного воя задребезжали стекло в двери и осколки, оставшиеся в оконной раме. С улицы вой подхватили ещё несколько протяжных голосов, им вторили откуда-то из коридора. Волчий вой ввинчивался в мозг, вытесняя оттуда все другие чувства, кроме тревоги и страха. Когда Андрей зажмурился на особо высокой ноте, ему показалось, что в мире вовсе ничего не существует, кроме волчьего воя. Он поспешил открыть глаза и как раз вовремя, чтобы увидеть, как существо из веток-волокон присело, ссутулилось и поспешно, хоть и по-прежнему неуклюже, отступало в угол. Оно опустилось на корточки, сжалось в комок и отвернулось к стене, было заметно, что всё его тело сотрясает мелкая дрожь страха.

Вой оборвался внезапно, как по команде, а ведь ещё секунду назад казалось, что он будет длиться бесконечно. В наступившей тишине, Андрей отчётливо услышал чьи-то лёгкие босоногие шаги по коридору. Он оглянулся.

Из сумрака коридора в комнату вошла девушка-подросток, лет шестнадцати или семнадцати. На ней был синий с голубой вышивкой старинный сарафан, какой Милавин видел только в советских мультиках по мотивам русских народных сказок, и бело-серая рубаха с красной каймой по вороту. Девчушка действительно была босой, голые лодыжки и ступни торчали из-под сарафана. Андрею, благодаря его лежачему положению, это сразу бросилось в глаза. Образ сестрицы Алёнушки нарушал только грязный армейский бушлат, вполне современного вида, который девчушка небрежно набросила на свои хрупкие плечи.

– Так-так, – произнесла она неожиданно низким для своей хрупкости голосом. – И чей же это котёнок у нас тут потерялся?

Едва она начала говорить, Андрей понял, что сильно ошибся. Перед ним была отнюдь не девушка-подросток, а представительница той редкой породы женщин, которые, благодаря небольшому росту, особенностям фигуры и тонким чертам лица, до весьма преклонного возраста остаются юными девушками, а потом вдруг разом превращаются в сухих сгорбленных старушек. Её возраст чувствовался во взгляде, в интонации, но самое главное, в улыбке, которая, чуть скривив губы, с головой выдала умудрённую жизнью стерву.

Милавин так и не нашёлся, что ответить. Звонко скребя когтями по полу, в комнату вбежали ещё два волка. Один классический серый, другой же почти весь чёрный, если не считать рыжих разводов на горле и груди. А потом под стук торопливых шагов и хриплое прерывистое дыхание ввалился Иван с автоматом в руках.

Пара секунд у него ушло на то, чтобы оценить обстановку, потом он сплюнул на пол и подвёл итог.

– Жив, зараза.

* * *

Андрей искренне улыбнулся своему напарнику.

– Ну и здоров же ты по лестницам бегать. – Иван прошёлся по комнате, подобрал с пола разряженный «ТТ» и сунул в карман. – И какого хрена ты сюда забрался?

Судя по интонации, вопрос был из разряда риторических, но Милавин ответил.

– Мне показалось, что я видел здесь свою дочь.

– Показалось… Когда кажется, креститься надо, – Иван закинул автомат за спину.

– Давай вставай, – он наклонился и протянул руку. – Хватит тут разлёживаться.

– Не могу. Я ног не чувствую.

– Вставай-вставай! – Иван ухватил его за руку и потянул на себя. – Сейчас пройдёт. Расходиться надо.

Андрею не оставалось ничего другого, как вцепиться в подставленное плечо и позволить Поводырю буквально поднять его на ноги. К своему удивлению и радости Милавин обнаружил, что паралич действительно проходит. Он уже мог стоять, пусть на совершенно непослушных деревянных ногах, но всё же стоять, а не ползать по полу, волоча их за собой бесполезным грузом.

– Ну, Иван, и как же звать-величать твоего туриста? – странная девушка в армейском бушлате, теперь присела на корточки возле чёрно-рыжего волчары и от души чесала ему загривок.

– Андрей его зовут. Милавин Андрей. Он ищет здесь свою дочь, – без особой радости откликнулся Иван. – А это Морошка, её ещё называют Волчьей Невестой.

– Рада знакомству, – девушка улыбнулась ему, смерив взглядом. Лицо у неё было худое и… хрупкое. Андрей не смог бы подобрать другого слова для узкого подбородка, тоненьких, но ярких губ, точёного острого носика и мягкого изгиба аккуратных чёрных бровей. Большие глаза, густо серого цвета, не портили лица, напротив, добавляли ему наивности и чистоты. Серо-чёрные, как соль с перцем, волосы неубранными прядями ссыпались на плечи.

– А уж я-то как рад, – кивнул ей Милавин. – Ты со своими волками успела как раз вовремя.

– Это не мои волки, – слова прозвучали холодно и жестко, но уже в следующую секунду к Морошке вернулся прежний игриво-вежливый тон. – Да ты бы и сам сдюжил.

– Это вряд ли, – Андрей оглянулся на существо, что по-прежнему сидело в углу, сжавшись в комок, прикрыв голову обрубками рук, сотрясаемое крупной дрожью. Его обступили волки. За время разговора в комнату вбежало ещё два лохматых хищника, и теперь они вчетвером – не считая чёрно-рыжего остававшегося рядом с Морошкой – медленно шаг за шагом в абсолютном молчании подбирались к забившейся в угол твари.

«Сейчас они наслаждаются её страхом», – понял Милавин, – поэтому и не спешат нападать».

– Давай на выход, – Иван потащил его к двери. Андрей всем телом повис на напарнике, он был не в силах ему помочь и искренне старался хотя бы не мешать.

– Погоди, – девушка встала им навстречу. – Что это у тебя с лицом, Андрюша?

– В смысле? – не понял он.

– Кто тебя так располосовал?

– А это… лизуны, – в свете последних событий Андрей и думать забыл про царапины на лице.

– Трупоеды? Так не годится. От них всякую хворь подцепить можно. Спусти его немножечко, Ванюш.

Поводырь недовольно хмыкнул, но всё-таки наклонился к девушке вместе с повисшим на нём Андреем. Она потянула правый рукав собственной рубашки, спрятав внутрь узенькую ладошку, а потом несколькими аккуратными движениями вытерла пот с его лица мягкой льняной тканью.

– Ну, вот. Так лучше?

– Намного, – удивлённо ответил Андрей. Саднящая боль исчезла без следа. – Спасибо!

– Да на здоровье, – девушка небрежно махнула рукой и отступила назад.

– Пошли отсюда, – они с Иваном, цепляясь плечами за дверные косяки и скребя по стенам коридора, начали выбираться из квартиры.

Морошка ещё раз взъерошила шерсть на загривке чёрно-рыжего и отправилась следом за ними. Проводив её взглядом, волк повернулся к существу в углу. Он сделал пару шагов вперёд и зарычал, обнажив клыки. Остальная стая расступилась перед ним, чтобы не оказаться между вожаком и его добычей…

– Что это за тварь? – спросил Андрей, когда они выбрались из квартиры на лестничную клетку.

– Я же сказал, её зовут Морошка, – пропыхтел Поводырь, волоча его на себе.

– Да нет, я не про неё… Я… – он не успел договорить, когда позади них раздался заливистый грудной женский смех.

– Не переживай, я оценила шутку. Спасибо, Ванюша!

«Ванюша?!» – трудно было подобрать имя, которое бы хуже этого подходило для Поводыря.

– А там, в квартире, это манок. Обыкновенный манок, – девушка, похоже, была не прочь поболтать.

– Правда? Самый обыкновенный? – непринуждённо пошутить не получилось, но сарказм в голосе был вполне уловим.

– Ага. Они бывают много сильнее и опаснее этого.

– Значит, мне повезло. А манок, потому что подманивает к себе?

– Верно. Он влезает тебе в башку, глядит там, что для тебя самое важное, самое желанное, а потом начинает подманивать этим к себе. Сначала по чуть-чуть, легонечко. Но чем ближе ты подходишь, тем глубже манок забирается в тебя. А мороки его становятся всё ярче.

– Сначала я слышал только Сашкин голос. Обрывки песни. А уже потом увидел её саму, – вспомнил Андрей.

– Да ты и увидал её, наверняка, издалеча да со спины. Верно?

– Да, – речь Морошки звучала интересно. С одной стороны она разговаривала очень живо, легко и вполне понятно, с другой – чувствовалось в её фразах и в интонациях что-то от деревенской глубинки, простецкое, «неотёсанное».

– Не может манок сразу показать тебе лица близкого, для того ему надобно глубже забраться тебе в башку. Но уж, если заберётся, добра не жди.

– Этот мне вообще ни разу не показал Сашку лицом. Только со спины, – говоря это, Андрей почувствовал досаду. Понятно, что это «морок» и обман, но как было бы здорово хоть на пару минут увидеть перед собой живое, весёлое лицо дочки.

– Так я же и говорю, этот слабоват был. Видать, новичок.

– Я так не думаю, – вмешался в разговор Иван, тяжело дыша. – Костей в квартире было предостаточно.

– И то верно, – согласилась Морошка. – Но кости-то все старые. Свежих нет. Он давненько толком не ел вот и ослаб родимый.

Иван остановился на одной из площадок перевести дух.

– Не ел, потому что Богомольцы знали о нём. Сами его убить они не могли, но старались предупредить всех, кто проходил мимо. Даже дверь в подъезд завалили, и надписи на стенах оставили, только, кто же их читать будет… – с кривой улыбкой он кивнул на стену.

Понимая, что эта усмешка адресована прежде всего ему, Андрей посмотрел в указанную сторону. Красные корявые буквы на побелке были написаны толстым маркером, явно в спешке, без всякого намёка на эстетику, зато с упором на размер. Надпись занимала около метра в высоту и почти всю стену в длину, хотя состояла всего из трёх слов: «УХОДИ! ДАЛЬШЕ СМЕРТЬ».

– Я видел это по дороге наверх, только не прочитал. Решил, что неважно.

– Ну, ещё бы…

– Будет тебе, Ванюша. Будто сам не знаешь, как манок разум застит, – вступилась за Андрея девушка.

– Я-то знаю. Но хочу, чтобы и он знал, – Иван повернулся к Милавину. – То, что внушает тебе манок, никогда не бывает совершенным, понимаешь? Мы верим ему, просто потому что очень хотим поверить. Но если быть внимательным, то всегда можно определить враньё. Всегда есть какое-то предчувствие, знак, за который можно ухватиться. Было такое?

– Да, пожалуй, – признал Андрей после секундной паузы. Он снял правую руку с плеча Ивана и внимательно посмотрел на полоску белого золота, что опоясывала безымянный палец. Левая рука ещё не слушалась, иначе Милавин обязательно попробовал бы снять кольцо. Похоже, сейчас оно снова стало ему велико.

– Несколько раз обручальное кольцо едва не оторвало мне палец. Я не обращал внимания, – на этот раз он сам невесело усмехнулся. – Думал, это неважно. Но, в конечном счёте, оно спасло мне жизнь.

– Ха! – Морошка оказалась не на шутку удивлена или хорошо притворилась. – Надо же, кольцо – оберег! Видать, жена твоя взаправду тебя любит. Далеко не каждое обручальное колечко становится оберегом, уж ты мне поверь.

– Хорошо, – Иван кивнул. – Только чтобы оберег работал, нужно к нему прислушиваться.

– Я уже понял, – Андрею надоело чувствовать себя идиотом, и он поспешил перевести разговор на другую тему. – Кстати, о Богомольцах. Ты рассказывал Морошке, что мы там видели?

– Нет.

– Богомольцы? Это те заполошные, что разрисовали стены Филипповского храма? И что с ними?

– Не знаю, – как-то нехотя ответил Иван. – Но они исчезли.

– То есть ушли?

– Нет. Такое впечатление, что растворились в воздухе. Вещи, палатки, даже оружие осталось, а их нет. На них кто-то напал со стороны «Олимпийского», они отстреливались. Потом отошли и забрались на крыши зданий, даже подняли за собой лестницы. А потом исчезли. Никаких трупов или крови…

– Один-то труп был, – напомнил Андрей. – Тот, что сам застрелился на крыше храма.

– Выходит кто-то их сожрал, – высказалась Волчья Невеста.

– Кто же мог сожрать целый посёлок? Там же было человек сорок.

– Наверное, кто-то очень-очень голодный, – она непринуждённо пожала плечами и даже хихикнула.

– Но ты не знаешь, кто это мог быть?

– Да какая разница, – отмахнулась от него девушка.

– То есть как это?… – растерялся Андрей.

– Да вот так! – раздражённо перебила его Морошка. – У нас тут каждый день кто-то кого-то ест. Дело обыкновенное. Привыкай. Сожрали и сожрали, а кто и как, так то уже дело десятое и никому особо не интересное.

Милавин удивлённо взглянул на Ивана, но тот не выглядел растерянным. Наверное, он ожидал подобного ответа от Невесты, поэтому и не спешил рассказывать.

– Попробуй идти сам. По идее, уже должен справиться…

Андрей не стал отвечать, вместо этого он сделал шаг вперёд. Получилось, нога выдержала его вес и не подломилась, а вот удержать равновесие оказалось значительно сложнее. Его повело в сторону, и он бы обязательно упал, но Иван успел подставить ему плечо.

– Не торопись, – предупредил он, подводя Андрея к лестнице.

Правой рукой Милавин вцепился в перила, левой, которая потихоньку тоже начала двигаться, облокотился на плечо Поводыря. Так он осторожно и очень медленно преодолел несколько ступенек. На лестнице повисла тишина, её нарушало только его собственное шумное дыханье. Остановившись посреди пролёта передохнуть, Андрей оглянулся на Морошку. Девушка наблюдала за ним, чуть прищурив глаза, на губах кривая полуулыбка.

«Ну, уж это слишком», – подумал Андрей и поспешил задать следующий вопрос, чтоб хоть как-то отвлечь внимание от своей немощной персоны.

– И откуда здесь взялся этот манок?

– Так откуда же ему взяться, как не с той стороны, – малопонятно откликнулась Волчья Невеста.

– С какой стороны? – уточнил Милавин.

– Со стороны живых.

– Ну да. Хочешь сказать, манок – это умерший человек, который не хочет уходить с Изнанки. Так? – он снова двинулся вниз по лестнице. Ноги всё ещё плохо слушались его, но каждый следующий шаг давался чуть легче предыдущего.

– Так да не так, – хихикнула ему в ответ Морошка. – Манок – это тварь особая. Он обитает и на стороне живых, и здесь, на стороне мёртвых.

– Как это?

– Очень просто. На стороне живых есть человек с какой-то хворью, ну там… паралич или падучая – всяко бывает. Он медленно умирает себе там, а здесь, на стороне мёртвых, начинает проявляться его двойник. То есть та часть человека, которая уже умерла. Помаленьку-потихоньку двойник становится всё сильнее и голоднее. Однако уйти от своей второй половинки со стороны живых он не может, они ведь едины. Вот и приходится ему подманивать к себе прохожих, застить им глаза, да мороки всякие насылать, чтобы они сами к нему пришли на закуску.

От понимания того, что ему пришлось драться за жизнь со смертельно больным человеком, Андрея охватила странная смесь из страха и тоски.

«Нервная система», – подумал он. – У него было какое-то заболевание нервной системы…»

– И что каждый смертельно больной становиться такой тварью?

– Глянь-ка, Иван, какой любопытный тебе нынче турист попался! – коротко рассмеялась девушка. – Из того пухлого так лишнего слова не вытянуть было, а у этого вопрос за вопросом.

– Любопытство кошку сгубило, – коротко откликнулся Поводырь. Похоже, он не горел желанием общаться с их новой спутницей.

– Конечно, манком становиться далеко не каждый, – вернулась к разговору Морошка, – Ведь не каждый с голоду помирающий возьмётся есть крыс живьём, большинство побрезгует, некоторым гордость не позволит, а кое-кому просто не достанет ловкости их словить. Так и тут. Манок довольно редкая и очень опасная тварь.

– Да уж, мне везёт, – усмехнулся Милавин.

К тому времени, как они закончили спуск, ноги Андрея уже вполне оправились, практически полностью вернув себе прежнюю подвижность. Поэтому по тёмному подъездному коридору мимо лифтов и почтовых ящиков он шёл уже сам без всякой поддержки, лишь немного прихрамывая на левую ногу. Первым сквозь узкую щель между железными дверями протиснулся Иван, потом Андрей, а вслед за ними легко проскользнула Волчья Невеста.

Во дворе их ждало ещё никак не меньше десятка волков, самых разных мастей, но все, как один, намного крупнее тех, что Милавину приходилось видеть в зоопарке или по телевизору. Кто-то из хищников деловито обнюхивал близлежащие кусты, кто-то сидел или лежал на детской площадке и вокруг неё. Андрей немного оторопел, обнаружив перед собой такую стаю, даже присвистнул от удивления.

– Не дергайся, они нас не тронут, – оглянулся на него Иван. – Пока Морошка им не скажет.

– А она может?

Поводырь не стал тут же отвечать, потому что в этот момент в проём вылезла сама Волчья Невеста. Заметив её, кое-кто из волков радостно, как показалось Андрею, вскочил с места, другие же лишь с достоинством повернули головы в её сторону, но ни один не остался безучастным. Девушка поправила сползший с плеча бушлат и направилась к хищникам, присела на корточки между двумя из них, ещё трое подошли к ней. Она что-то тихо забормотала им, каждому по очереди гладя бока или почёсывая грудь, загривок. Волки не издавали ни звука, лишь чутко подрагивали ушами, слушая невнятное бормотание, однако у Андрея почему-то сложилось впечатление, что они каким-то образом отвечали Морошке. Причём их общение не имело никакого отношения к нежному воркованию, скорее это было что-то вроде военного совета. Понаблюдав за ними, Милавин снова повернулся к своему спутнику.

– Ну так что?

– Может, – ответил Иван, после секундной паузы. – Морошка тебе не друг, она себе на уме. У неё собственные интересы и цели. И то, что сейчас она помогла тебе, совсем не значит, что через час она сделает то же самое. Вполне может быть и наоборот.

– С женщинами всегда так, – попытался пошутить Андрей, но Иван не поддержал его.

– Не доверяй ей. Держи дистанцию. Помни, что она может быть очень опасной, – он смерил Милавина взглядом. – Ты как? Оклемался?

– Вроде, да.

– Тогда держи, – Иван протянул ему разряженный «ТТ». – Патроны ещё остались?

– Всего три.

– Заряжай.

Андрей выудил оставшийся боезапас из подсумка, извлёк магазин.

– Так она кто? Человек?

– Да, когда-то она была человеком… – задумчиво начал Поводырь, но слова повисли в воздухе, похоже, он не знал, как продолжить.

– Когда-то? – чуть подтолкнул его Милавин.

– Ещё до отмены крепостного права.

– Даже так?!

– Да. Она как-то говорила мне, что барин затравил её волками на охоте. Она умерла, оказалась здесь, но каким-то образом нашла силы и способ, чтобы вернуться.

– Вернуться к жизни? – Андрей вставил полупустой магазин в рукоять и убрал пистолет в кобуру.

– Не совсем. Вернуться в мир живых. Она отомстила барину – его загрызли волки в собственной усадьбе – а потом ещё почти сотню лет ямщики, отправляясь в дорогу, просили Волчью Невесту быть милостивой и не трогать их лошадей. Кажется, даже какие-то жертвы ей приносили.

– Да ладно, хочешь сказать, она была чем-то вроде божества?

– Скорее демона… Сейчас на лошадях особо не ездят, – продолжил рассказывать Иван, – да и волков с демонами не так уж и боятся. Поэтому она теперь обитает здесь, на Изнанке. Думаю, она утратила часть силы, но, по-прежнему, может очень многое.

– Например?

– Например, залечивать раны одним прикосновением рук.

– Серьёзно? – Андрей провёл пальцами по собственной щеке. Он нащупал только ровную, гладко выбритую кожу, никаких царапин. Да, боль исчезла ещё в квартире, но до сих пор Андрей думал, что Морошка просто грязь вытерла.

– Ни царапин, ни шрамов, – кивнул ему Иван.

– А твои шрамы?

– Тоже её работа.

– И давно вы знакомы?

– Третий год. Мы с тобой из мира живых, мы ей интересны. Именно поэтому она иногда помогает. Только из интереса. Если завтра ей покажется интереснее затравить тебя волками, чем болтать с тобой, она так и сделает. Не сомневайся. Поэтому, лучше нам держаться от неё подальше.

– О чём шепчетесь, мальчики? – она подошла к ним совершенно неслышно и застала врасплох.

Иван резко обернулся, смерил девушку взглядом, а потом коротко и раздражённо бросил:

– О погоде.

– Правда? Вот уж не верится, – улыбнулась Морошка.

– Как хочешь, – Иван явно не был настроен на вежливый разговор. Андрей решил попробовать сгладить ситуацию.

– Вообще-то, мы говорили о твоих волках…

– Это не мои волки, – как и в прошлый раз, она буквально окатила его злым и холодным взглядом.

– Да, извини, забыл. Но Иван говорил мне, что здесь, на Изнанке есть только кошки и вороны. Других животных нет. А тут – волки, да ещё такие огромные.

– Нравятся? – она оглянулась на стаю. Андрей заметил, что пятеро хищников, с которыми Морошка общалась, выйдя из подъезда, сейчас неспешно трусили прочь со двора.

«Отправила их на разведку?»

– Выглядят они очень внушительно.

– Что есть, то есть, – кивнула девушка. – Только это не животные. Это люди.

– Оборотни?

Морошка коротко, но очень заразительно рассмеялась.

– Можно и так сказать. Только на полнолуние им наплевать, потому что в волков они обратились раз и навсегда.

Андрей мало что понял и хотел задать следующий вопрос, но в этот момент из проёма между створками двери выбрался чёрно-рыжий волк, отряхнулся и подошёл к Морошке. Следом за ним из подъезда вышли остальные четверо хищников.

Волчья Невеста присела рядом с чёрно-рыжим и погладила ему лоб.

– Это вожак? – уточнил Андрей.

– Да.

– И как его зовут?

– Это тебе не пёс дворовый, чтобы ты его кличкой подзывал, – она недовольно скривила тонкие губы. – Мы в стае общаемся без имён. А с прочими волкам разговаривать надобности нет.

– Извини.

– Манок больше никого не побеспокоит, – ответила девушка, продолжая гладить волка. – Нам пора идти.

– Давно пора, – хмуро согласился Иван.

Андрей обратил внимание, что один из волков, выбравшихся из подъезда, подволакивает парализованную заднюю лапу. Манок не сдался без боя…

* * *

Путешествовать вместе с Морошкой и волчьей стаей было намного безопаснее, чем вдвоём. Едва они забрали рюкзаки и вернулись на проспект Мира, чтобы продолжить путь, как волки разбрелись вокруг людей, образовав нестрогое, очень подвижное и широкое кольцо. Некоторые из хищников убежали далеко вперёд, исполняя роль головного дозора, другие плелись сзади, придирчиво обнюхивая дорогу, а остальные шныряли по сторонам, иногда исчезая в переулках и дворах, чтобы потом нагнать стаю. Даже всегда настороженный Иван перестал дёргаться и вскидывать автомат на каждом перекрёстке. А Милавин так и вовсе расслабился, уже не оглядывался поминутно и просто болтал с беззаботно вышагивающей рядом Морошкой. Волчья Невеста оказалась на редкость разговорчивым спутником. Чем Андрей и поспешил воспользоваться, чтобы утолить своё неуёмное любопытство.

– Откуда у тебя армейский бушлат?

– Бушлат? Это подарок. Мне его Ваня подарил, когда впервые забрёл на эту сторону.

– Да ладно, – эта новость заставила Андрея внимательней присмотреться к бушлату. Накладные карманы и строгий, чуть угловатый покрой выдавали одежду офицера, солдатские бушлаты всегда смотрятся бесформенными мешками, а здесь чётко очерченные плечи и прямые линии швов. Однако погоны были совершенно чистыми, ткань не сохранила даже отверстий, какие оставляют после себе металлические звёздочки. Оно и понятно, Андрей читал, что во время военных действий командный состав старается не носить погон, чтобы не искушать вражеских снайперов. «Неужели Иван бывший офицер? Вовсе не обязательно. Прапорщик, наверняка, тоже мог раздобыть такой бушлат на складах». Милавин обратил внимание на чёрные нарукавные шевроны. На правом предплечье щит с трёхцветным российским флагом и золотые буковки «ВВ МВД», значит, внутренние войска. Левый рукав украшал треугольник с чуть выгнутыми сторонами, а на нём белая пантера в жёлтой рамке. Знаменитая дивизия Дзержинского.

– Ага, – продолжала тем временем Морошка. – Он был такой смешной. Глаза перепуганные, весь в кровище, размахивает своим дурацким автоматом и ищет каких-то чехов.

Она даже хихикнула.

– Чехов? – Андрей обескуражено взглянул на Ивана.

– Мы так боевиков называли, – ответил Поводырь после паузы, ему явно не нравилось, что речь зашла о его скромной персоне.

Ну да, сообразил Андрей, нечто среднее между чеченцами и пресловутыми афганскими «духами», получаются «чехи».

– Мне он сразу глянулся. – Волчья Невеста всё ещё улыбалась. – Из него кровища хлещет, что со свиньи резанной, впору ложиться да помирать, а он всё воевать рвётся.

– Откуда тебя сюда занесло?

Андрей был уверен, что Поводырь не станет отвечать, этот вопрос он задал, так, на всякий случай. Но вышло иначе.

– Меня ранили под Бамутом, – не глядя на них, откликнулся Иван.

– Как это? Я думал, человек переходит на Изнанку в том же месте, где и был в мире живых.

– Не в мире живых, а на стороне живых, – поправила его Морошка. – Мир един. Просто у него две стороны: для живых и для мёртвых. Раньше они были неделимы, но со временем живые стали бояться мёртвых и отгородились от них.

– Хорошо. Пусть так. Но как он оказался в Москве, если ранили его в Чечне?

– Переходя на сторону мёртвых, человек может оказаться, где захочет. Вы сами же придумали себе большинство запретов и правил. Тащите с собой со стороны живых тамошние уклады и логику, и сами же с ними тут мучаетесь. А в ту пору, когда его ранили, Ваня не думал, как всё должно быть, он просто хотел вернуться домой. Вот и вернулся.

– Подожди, – Андрей наморщил лоб, – что-то про уклады и логику я не очень понял. Что ты имела в виду?

– Сейчас растолкую, – кивнула Волчья Невеста. Непонятливость собеседника её ничуть не удивила и не расстроила, похоже, она не в первый раз вела подобные разговоры.

– Вань, сколько патронов для своего автомата ты взял, когда шёл сюда?

– Полторы сотни, – Иван, видимо, тоже знал, чем закончится этот разговор, поэтому отвечал нехотя и лениво.

– И сколько уже отстрелял?

– Порядка двух магазинов, что-то около шестидесяти патронов.

– Ага. И многих убил?

– Семь-восемь лизунов.

– А когда ты воротишься на сторону живых, сколько патронов у тебя будет?

– Полторы сотни.

– Так чем же ты стрелял? Чем убивал этих несчастных трупоедов? – с милой насквозь стервозной улыбочкой Морошка обвела взглядом своих спутников, ожидая ответа.

– Я уже слышал эту песню, – всё так же нехотя откликнулся Иван, после паузы. – Патроны никуда не исчезают, так же как вода, консервы и сигареты. Мы с тобой раз пять говорили об этом, и каждый остался при своём. Так что меня можешь не окучивать.

– А ты что скажешь, Андрей?

– Чёрт его знает, – пожал плечами Милавин. – Я лучше послушаю твою версию.

– И правильно, – коротко рассмеялась Волчья Невеста. – Слышь, Вань, твой турист радует меня всё больше. Зачем судить о вещах, в которых ничегошеньки не смыслишь? Лучше послушать, что люди знающие подскажут. Так вот, здесь на стороне мёртвых убивают совсем не пули или ножи. Как пуля может убить того, кто уже мёртв?

– И тем не менее, я стреляю в них, попадаю и они умирают, – усмехнулся Иван. – Дело сделано. Всё остальное – лирика.

– Да-а, Вань, хороший ты мужик, крепкий, сильный, с характером, да только простой, что тот валенок. На левую ли ногу надевать, али на правую – без разницы! Лишь бы тепло было. Неинтересно с тобой.

В ответ на это Поводырь лишь неопределённо дёрнул плечами, мол, дело вкуса.

Метров на тридцать впереди них, из проулка на проспект вышел призрак. Это был мужчина лет сорока пяти-пятидесяти, на нём был короткий болоньевый плащ, поверх тёмно-серого костюма. В одной руке кожаный портфель, в другой сложенный зонтик-трость. Он выглядел немного лучше, чем тот проводник на ступеньках железнодорожного вагона, не такой размытый силуэт и не настолько прозрачный, но всё же призрак. Те же пустые ничего не видящие вокруг глаза и полная отрешённость. Заметив его, Андрей невольно вздрогнул и сбился с шага. А вот его спутники практически не обратили на прохожего внимания, только проводили глазами, продолжая свой разговор. Лишь один из волков подбежал к призраку, походя обнюхал, фыркнул и побежал дальше. Неторопливо шагая, будто на прогулке, мужчина пересёк Проспект Мира и скрылся в переулке на другой стороне.

– Ты уже который раз ходишь на сторону мёртвых, – говорила тем временем Морошка, обращаясь к Ивану, – а по сию пору ничегошеньки не понял. Таскаешь с собой этот дурацкий рюкзак и автомат, хотя вполне мог бы обходиться без них. Всё цепляешься за своё барахло, которое прёшь с той стороны.

– Я так понимаю, именно из-за этого я и остаюсь живым. И каждый раз возвращаюсь обратно на ту сторону.

– Вообще-то, да. Покуда ведёшь ты себя, как живой, тебе и воротиться легче. Но здесь, на стороне мёртвых, ты оказываешься много ущербнее, чем мог бы быть.

– Каждому своё, – ответил Поводырь.

– Подождите, – остановил их беседу Андрей. – Я как-то выпал из разговора. Что там с патронами?

– Вот! – обрадовалась ему Морошка. – Вот, хороший ученик, силится понять, что творится вокруг, а не просто ломится по кустам, как кабан на случку.

Иван промолчал, и девушка повернулась к Андрею.

– Знамо дело, патроны здесь ни при чём. Просто и ты сам, и те в кого ты стреляешь, слишком сильно цепляетесь за жизнь. Вы всё ещё живёте по законам живых, хотя оказались среди мёртвых. Так и выходит, что ты стреляешь из автомата, который на самом деле вместе с патронами остался на стороне живых, а они умирают, хотя и так давно мертвы.

– Ничего не понял, – честно признался Андрей.

– Ну вот смотри, – не сдавалась Волчья Невеста. – В той квартире, где обитал манок, было полно костей. Так?

– Ну да.

– Но ведь манок-то наделе поедал не плоть людскую, а души их. Тела давно заколочены в гробы и схоронены по погостам. А у души костей нет. Верно?

– Да. Но кости-то были. Мы все их видели.

– Вот-вот. Только на самом деле, это были вовсе не кости. Манок не может целиком съесть душу человека. Какая-то часть души недоеденной остаётся. И вот эти останки мы и видели. Однако разум твой не в силах вообразить себе останки души, и он подменяет их привычными для тебя костями. Уяснил?

– Вроде бы, – неуверенно кивнул Андрей.

– То же самое с автоматом и патронами. Ты можешь убить лизунов и без этих железок. Сказать по правде, ты и убиваешь их без железа, просто усилием воли вырываешь их отсюда да отправляешь на нижний слой. Но разум твой по сию пору мыслит, как у живого, то есть ему надобны какие-то образы, чтобы лишить лизуна жизни. И тут самое надёжное – это оружие, которое вы якобы притащили со стороны живых. То же самое происходит и у лизунов, когда ты в них стреляешь. Они мыслят, раз в них попали, то они должны умереть, и не сообразят никак, что уже давно мертвы.

– Хочешь сказать, они слишком сильно держатся за жизнь и поэтому умирают.

– Ага. Выходит-то глупо. Но так оно и есть. Если убрать все эти образы из мира живых, то на деле всё очень просто. Когда ты с кем-то дерёшься, то твоё желание жить борется с его желанием. И чья воля пересилит, тот и победит.

– Та-ак, – Андрей замешкался, пытаясь хоть как-то переварить полученную информацию. – Хорошо, победит… А что происходит, с теми, кто проиграл? Кого убили?

– Как мило говорить с любознательным человеком, – Морошка щедро одарила его улыбкой. – Всё верно, куда же деваются мёртвые, если они уже были мертвы до того? Они уходят из этого слоя.

– Куда уходят?

– На другие слои.

– Слои чего?

– Стороны мёртвых.

– Издеваешься?!

– Чуть-чуть, – рассмеялась Волчья Невеста, но пару секунд спустя взяла себя в руки и продолжила разговор. – Выходит так, что смерть – это не конец, и не черта, которую перешагиваешь в единый миг. Смерть – это долгая дорога. Умеючи, её можно растянуть до скончания времён. Когда ты умираешь, ты начинаешь забывать, кто ты такой и откуда, всё забываешь, но остаётся дух.

– Дух? – скептически переспросил Андрей.

– На да. Или настрой душевный или эти… э-э-э эмоции, называй, как тебе ближе, – ей понадобилась пара секунд, чтобы подобрать современное слово. – Когда разум освобождается от памяти, остаётся лишь дух – ты уходишь… Куда? Тут всё зависит от того, что ты чувствуешь, если злобу, страх и прочее, то говорят, что ты спускаешься на нижние слои, где полно таких же, как ты. Если же чувствуешь благодарность, восторг и прочую ерунду, то, вроде как, отправляешься в верхние слои.

– Вроде как? – Милавин уцепился за неуверенность в её голосе. – То есть ты не знаешь, правда ли это?

– В верхних слоях я никогда не была. Да и делать таким, как я, там нечего.

– А внизу как?

– Мрачно. И чем спускаешься ниже, тем меньше остаётся от человечьего вокруг. А твари становятся всё злее и голоднее.

– Понятно. Получается что-то вроде рая и ада.

– Выходит так. Только вместо демонов и ангелов господних всего лишь люди, которые пришли туда раньше тебя.

– А ты, значит, можешь путешествовать туда и обратно. Как?

– Так я тебе и сказала, – снова хихикнула девушка. – Есть тропки. Но чтобы ходить по ним, нужно сперва отречься от законов живых. Вот стая наша легко обходится без оружия, без снаряжения, припасов и прочего барахла, ведь мы знаем, что ничего этого нет. И ты уж мне поверь, мало кто из местных, даже на нижних уровнях, захочет с нами силой меряться.