Читать книгу Химера по вызову. Дилогия - Ясмина Сапфир - Страница 4

Рис

Здание Бриолиса. Офис в самом центре Мейлимира, о существовании которого никто не знает. Под носом у горожан самое секретное подразделение магов Земли, а они пьют, гуляют, веселятся и в ус не дуют.

Бриолис рассудил верно. Помню, они с президентским советом спорили до пара из ушей. Власти хотели разместить спецслужбы подальше от горожан, в каком-нибудь очередном сверхсекретном поселке. Но Бриолис настоял на своем. Его ведомство словно исчезло. Еще ни один простой смертный не додумался, где же оно запрятано.

Ушлые журналисты желтых изданий строили догадку за догадкой. Дошли до того, что спецслужбы устроились на орбите. Несколько космических станций еще бороздили космос возле планеты. Служили памятниками своим прошлым заслугам. До них просто руки не доходили. Погоду мы делали сами, метеориты сжигали на подступах к Земле маги космических служб. Планетарные системы исследований, усовершенствованные магией, исправно выполняли старые функции спутников.

Вот людям и лезли в голову разные догадки. На самом деле, правительство просто считало нерентабельным сажать на землю и разбирать металлические колоссы. Пусть себе…

Офис Бриолиса искали в недрах планеты, на полюсах, в тропических джунглях. Хотя многие почти ежедневно проходили мимо, смотрели в упор, гуляли неподалеку.

Машина опустилась на крышу небоскреба, исчезнув из поля зрения прохожих. Платформа уехала вниз, доставив ее на внутреннюю парковку. Все машины здесь помечались магически. К каждой прикреплялось заклятье-маркер. Едва появлялся владелец, его неукротимо тянуло к родному авто. Помнишь ли, где оставил, забыл – все равно вернешься на нужное место. Вот почему номера на тонких оранжевых столбиках я никогда не читал.

Лифт послушно появился снизу, из замаскированной магией шахты. Я нажал нужный этаж и направился к кабинету Бриолиса. Я чувствовал его также, как ощущают заклятья химеры. Вернее, намного слабее. Чего стоит капля крови древних ведьм в сравнении с морем неукротимой крови лельдиса? Но слабые способности химеры у меня проявлялись.

Белая кишка перехода, светло-желтый холл и такая же дверь. Без опознавательных знаков. Кому надо – выяснит, а кто не сможет – его проблемы.

Я вошел без стука. Бриолис встал из-за дубового стола, двинулся навстречу и жестом предложил садиться на диван. Я не смог. Внутри кипело и бурлило, эмоции зашкаливали. Неуправляемый, животный страх, злость на собственную беспомощность, ненависть к Сварайе, переживания за Тайну… Я с трудом собирал мысли в кучку. Концентрироваться, как прежде, не выходило. Я словно разрывался на части. «Нос», как прозвали в ведомстве Бриолиса за выдающуюся часть лица, спрятал руки в карманы джинсов, сбросил пиджак на спинку кресла и облокотился сверху.

Маленькая предполуденная тень Носа разлилась справа чернильным пятном на светло-желтом полу.

Бриолис махнул рукой еще раз, не проронив ни слова. Так. Ясно. Я должен сесть.

Нос уже в курсе происшествия. Да и как иначе? Спецагенты наверняка доложили об инценденте. Цель моего визита известна. Осталось понять намерения спецслужб.

Любой портативный портал – заклятье невиданной силы. Магии на него уходит немерено, один колдун такой не создаст. Раздаривать подобное богатство Бриолис не в праве. Остается надеяться, что он еще помнит заслуги Тайны и Нины, а правительство – что сделали ради Земли химеры. Надежда, вот что я ненавижу! Действовать, управлять ситуацией, находить пути решения проблемы – это по мне. Рассчитывать на чью-то помощь, просить и отчаянно верить – нет, увольте. Только ради Тайны.

– Хочешь портативные порталы? – Бриолис не церемонился. Да и смысл? Мы знали друг друга лет сто. Работали вместе лет пятьдесят. И я не подвел Носа ни разу.

Я отделался коротким кивком, понимая, что решение принято. Сейчас Бриолис сообщит условия, правила игры и мне придется принять их. Торговаться смысла не имеет. На кону жизнь Тайны, да и Нины тоже. Любимая не простит, если ее лучшая подруга погибнет из-за моей несговорчивости. Что ж, господин глава спецслужб! Партия ваша! Надеюсь, вы еще помните о благодарности и чести.

Нос ухмыльнулся – не слишком весело, но вполне довольно. Ага. Значит дела наши неплохи.

– В общем, порталы я тебе выбил, – решил не пытать меня неизвестностью Бриолис. Я выпустил воздух из легких и рухнул на диван. Нос выждал, позволив унять бешеный бой сердца, немного успокоиться и продолжил уже деловито, сурово и требовательно:

– Сам понимаешь – магия дорогая. Поэтому есть условия. Не мои – правительства.

Я кивнул еще раз. Плевать! Хоть в рабство берите. Только дайте мне спасти их, выручить и вернуть на Землю.

Бриолис улыбнулся теплее. Намекал, что не все так плохо, как могло почудиться из предыдущей фразы. Я застыл, в ожидании объяснений.

– Во-первых, вы должны принести нам один артефакт. Во-вторых, с тобой пойдут Невист, его архаровцы, Лера и Лайгилар. Мы рассудили так. Слишком большая компания разномастных магов привлечет внимание. Но небольшие группки, если верить нашей разведке, по Сварайе бродят только так. Некоторые собираются, чтобы выжить. Других изгоняют из племени. Третьи разбойничают. Вы вполне сойдете за одну из таких.

Я облегченно выдохнул снова. Привычно кивнул, предлагая закончить. Ни на что иное просто не хватало сил.

Нос скрестил руки на груди.

– Рис. Про артефакт известно Лайгилару. Он посвятит тебя в пути. А теперь главный вопрос. Как ты собираешься искать химер? Радиус поиска – вся планета. Сварайя, конечно, поменьше Земли, но не настолько же.

Я пожал плечами.

– Пойду по аурному следу?

– Ужасная идея, – мотнул головой Бриолис. – Ты забыл особенности Сварайи. Планета нашпигована магией, как еж – иглами. Раненые заклятья растаскивают аурные следы моментально. Ты можешь заприметить остатки ауры Тайны на одном полюсе, пока она на другом. Поэтому спрошу еще раз – как ты планируешь ее искать?

Я призадумался. Мда… Хорошо же он меня изучил, прямо как в воду глядел. Я так рвался спасать Тайну, так стремился вернуться на Сварайю, что даже не озадачился главной проблемой. Драные клочки заклятий, как живые существа – голодные и жадные. Они сожрут ошметки магического следа химер почти сразу же, а то, что останется, разнесут по всей планете.

Да уж… Непростая задачка.

Нос улыбнулся еще раз – опять слишком добродушно. Ага. Значит, идеи у него имеются. Я жестом предложил Бриолису говорить.

Нос обогнул кресло, опустился в него и подался вперед, сложив руки на коленях.

– Рис. Мы выделим вашей группе несколько заклятий поиска. Это совершенно новые штуковины. Они, как ищейки, нацелены на магию Тайны и Нины. Но… они еще не опробованы. Ваша задача – разобраться, хорошо ли они работают, и доложить об этом сюда. Именно на этих условиях я выцыганил у правительства новейший комплект поисковой магии. Что скажешь?

Я беспомощно развел руками.

– А у меня есть выбор? Значит, мы едем как естествоиспытатели, поисковики? Правительство хочет решить все проблемы разом?

Нос кивнул. Чуть нахмурился и откинулся на спинку кресла.

– Рис. Я помню и ценю заслуги Тайны и Нины. Правительство тоже. Но, к сожалению, ресурсы наши не безграничны. То, что ты просишь – результат труда десятков мощных магов. Потом они восстанавливались, а некоторые – даже лечились. Поэтому бесплатно мы отдать заклятья не можем. Не сейчас, когда тайники спецслужб истощены войной колдунов. Магические резервы на пределе. Ты должен понимать это, как никто другой.

Я сделал нетерпеливый жест. Все ясно и так. Правительство ищет собственную выгоду. Сколько ни трудись во благо Земли, всегда останешься пешкой в чиновничьих лапах. Хорошо хоть, что они дали согласие. Даже придумали, как искать девушек. Спасибо уже и за это. Осталась последняя задачка. Как объяснить все Милисенте.

Нос улыбнулся – прочел все по моему лицу. Что ж. Это его работа.

– Милисенту с Юлианной мы отправили на один магический полигон. На обучение, вместе с агентами тех же способностей, – хитро подмигнул Бриолис. – У вас около недели.

Я облегченно выдохнул снова, в который уже раз за нашу беседу.

Нос оценил – улыбнулся по-настоящему, во все клыки, и подытожил:

– Сейчас сразу иди в арсенал. Невиста я отправлю туда же. Он с командой на низком старте.

Бриолис сделал широкий жест, предлагая немедленно начать действовать.

Ну да! Я общался с драконом на месте происшествия. Он тотчас доложил начальству. Сложить два и два не составляло труда. Конечно же, я отправлюсь сюда. Я не из тех, кто шарахается по секретным магическим лавчонкам и пользуется услугами сомнительных колдунов. Даже самых сильных и дорогих. Бриолис ждал меня и готовился. Все как обычно.

Я встал и устремился в арсенал.

Дорога прошла в невеселых раздумьях. Две кишки перехода, лифт наверх, еще переход – и я почти протаранил носом Невиста. Серый вербер мерил шагами желтый коридор с такой скоростью, что обогнал бы и пулю.

Заметив меня, Гора притормозил. Белые кудряшки вздыблены, в голубых глазах притаился страх. Таким я Невиста прежде не видел. Скорее наоборот. Уверенным, скупым на движения, спокойным и деловитым перед лицом любого ненастья. Похоже, нынешняя беда превысила предел терпения Горы. Синяя толстовка с капюшоном, брюки с карманами, полными припасов, форменные ботинки спецагента – хоть по стеклам гуляй, хоть по магическому огню. Невист готовился заранее. И его ребята тоже.

Годзи и Тралл – Годзилла и Трейлер, поприветствовали меня короткими кивками.

Василиск Лайгиллар отворил дверь, и мы поспешили в арсенал. Древние сказки рисовали его как помещение с массой мечей, щитов, алебард, развешенных по стенам, сваленных на полу в щетинистый металлический холм. Современные арсеналы скорее походили на странную библиотеку. Громадную, обитую металлом комнату дробили десятки рядов стеллажей. Вертикальные ящики разного цвета напоминали форзацы книг. Магией фонило так, что я захлебнулся воздухом и с трудом продышался. Гены химеры опять напоминали о себе.

Невист уверенно зашагал к одному из центральных стеллажей. Мы поторопились следом. Стоило приблизиться, как в лицо полетела одежда. Ну да, остальные уже «при параде». Я сменил гардероб, пока Гора опустошал ящички с магическими примочками. Мы рассовали их по карманам брюк и толстовки. Порталы вручили мне.

Навист достал еще один комплект униформы, и мы покинули помещение. Вовремя – в дверях нервно мялась Лера. Химеры прозвали ее Татушкой. Короткие черные волосы с алыми прями, татуировки на спине, руках и ногах, пирсинг во всех возможных и не очень местах, превращали девушку в живую картину. Несмотря на это, Лера выглядела вполне привлекательно. Для любителей боди арта.

Татушка натянуто мне улыбнулась, взяла униформу из рук Нависта и переоделась тут же, как и положено оборотню. Двусущие друг друга не стеснялись. Коллективные обращения воспринимались естественно, как и нагота в присутствии сородичей.

Невист махнул рукой и повел нас в соседний коридор. Уже на полпути стало ясно – портал решено задействовать в поле. Скорее всего, на окраине Мейлимира. Логично, понятно и выверено. Вот только дотерпеть бы, дожить бы. Внутри все сжималось, сердце заходилось, меня заметно потряхивало. Невист разминал шею, как боксер перед сложным боем. Лера до крови кусала губы, ежеминутно сжимала и разжимала кулаки. Остальные вели себя немного спокойней, но в каждом их рваном движении чувствовалась нервозность.

Мы спешили, не оглядывались по сторонам, стремились вперед.

Лифт, переход, снова лифт – и подземный туннель с сотней недопорталов. Пробежка сквозь них в течение получаса – мерная рысца, почти спортивная тренировка – и выход наружу.

То, что надо. Зеленый луг, покрытый невысоким пушком травки, вокруг глухой частокол леса. Никто не увидит, не пронюхает.

Я осторожно активировал портал. Коридор раскрылся чернильным пятном, вытянулся куда-то и резко выровнялся. Черная труба звала вперед, стены перехода мерцали голубым. Навист шагнул первым – не удержался. Я бросился вторым. Остальные прыгнули следом. Портал немного выждал и жадной пастью захлопнул вход.

Перелет выдался не из легких. Нас бросало и метало по всему порталу, швыряло на стенки и отбрасывало рикошетом. Увы! Портативные порталы нестабильны, не могут работать, как обычные.

Ничего-о… сдюжим. Я сложился в позе зародыша в ожидании выхода.

Движение перешло в хаотичные толчки. Нас дергало вперед все чаще и быстрее. Значит, конец пути близок.

Последний рывок, глубокий вдох, группировка. Стремительный полет, словно из пушки, жесткий удар о землю, первый перекат… Второй, третий. Остановка. Я выпрямился, вскочил на ноги и огляделся. Фу-уф. Дышать здесь все также тяжело, почти невыносимо после Земли. Бедные девушки!

Невист хмуро озирался рядом. Лера даже рот приоткрыла, судорожно глотая плотный воздух. Лайгиллар потирал ушибленное плечо. Годзилла с Трейлером замерли, в ожидании приказов вожака.

Гора обернулся ко мне и поведал:

– Ответственные за операцию мы с тобой. С нас по возвращении и спросят. Обсудим план действий или запустим поисковые заклятья?

Я тряхнул головой, пытаясь избавиться от тяжелого ощущения. Знал, что невозможно – ошметки магии в воздухе никуда не денутся, будут продолжать давить на ауру. Но привычка – вторая натура.

А еще нахлынули воспоминания…

Детство в большом и богатом поселке лельдисов.

В доме, где хрустальным колокольчиком звучал мамин смех и бабушка поучала отца, как надо вытирать ноги у порога.

Коттедж на четыре этажа, где пахло деревом, молоком и пирогами. Высокий порог, курчавый черный коврик из искусственного овечьего меха. Запасные резиновые шлепки всех цветов радуги для гостей, аккуратно расставленные в углу просторной прихожей. Медная, чуть подернутая зеленью, подкова над дверью – на счастье.

Гостиная с запахом лаванды – его очень любила бабушка. Круглый трехногий стол с зигзагом царапины почти посередине – отец неудачно резал индейку. Удобные бежевые диваны, обтянутые серебристым флоком. Крохотные пятнышки на спинке одного из них – это уже я однажды пролил горячий шоколад.

Ровные полоски света на елочках паркетного пола. Соседские мальчишки, что наперегонки учились обращаться. Несколько заусенцев на стене моей комнаты – пытался неудачно повесить крючки для одежды. Все как-то собирался заделать, да руки не дошли.

Мамины шутки. Добрая ирония, что наши женщины больше похожи на мужчин и даже рубят с плеча, как альфа-самцы племени. Ее теплые ладони, что трепали волосы, даже когда вырос. Бабушкины строгие замечания и слоеные пирожные, до отказа набитые жирным кремом – чтобы не обиделся. Родинка над маминой губой и бабушкин шрам на переносице – в детстве с кем-то подралась. Она не рассказывала. Сказала лишь, что он получил свое.

Некоторые вещи не меняются никогда. Ребенок ты или взрослый, малыш или мужчина. Для близких, что вырастили и воспитали, ты всегда любимое чадо, частичка их плоти, капля их крови.

Они поучают, отчитывают, сердятся. Но ты лишь потом понимаешь – какое же счастье, когда есть кому пожурить за недолгую лень, резкое слово, неудачный поступок.

И… война…

Она пришла внезапно и махом разрушила все, чем мы жили.

Мне стукнуло пятьдесят лет. Немного для высшего оборотня. Я работал агентом по найму в полиции – расследовал скользкие дела и всегда возвращался к родному гнезду. Здесь, как и прежде, пахло мясными пирогами и пухлыми плюшками с маком. Домашним творогом, что делала мама, добавляя изюм и сметану.

Семья собиралась за поздним ужином. Мы ели и общались, рассказывали – как прожили насыщенный день. Казалось, это никогда не закончится. Какая там война? Какие смерти? Какие изменения политической обстановки? Это ведь так далеко, где-то там, в большой столице огромного мира именуемого Сварайя.

Но у войны есть ужасная особенность. Она подкрадывается, как кошка в чужой огород и выпускает острые когти в хозяина дома.

Однажды отца призвали в армию, а вместе с ним ушли и многие сильные лельдисы. Большинство из них не вернулось. Первые бои выдались очень кровавыми. Бунтари не желали переговоров, не хотели сдавать позиции.

Они мечтали только о власти. Безраздельной власти над планетой, о рабах, которые будут целовать ноги, выполнять любые приказы господ. Грезили о слугах, что мечутся по дому, исполняя малейшие прихоти, обеспечивая чистоту и уют. Они жаждали хорошей жизни, а нашли быструю смерть.

Руководители восстания появились не сразу. Они долго прятались в своих уютных норках. Посылали один отряд камикадзе за другим, бросали пушечное мясо на озверелых правительственных солдат и агентов вроде меня. Я ушел воевать следующим. Мама с бабушкой протестовали, умоляли, валялись в ногах.

Но я хотел лишь одного – мести. Я не думал, чем все это может обернуться. Ярость задурманила мозг, застила взор. И я убивал. Сжигал аурным пламенем, рвал когтями и клювом на части, поднимал в воздух на мощных крыльях лельдиса и швырял с огромной высоты. Наблюдал, как враги визжали, вопили, молили о пощаде. И упивался их кровью, их ужасом, их гибелью.

А потом все пошло прахом. Правительство резко сдало позиции. Восстание рассыпалось на кучки бешеных дикарей, шайки и банды. Они метались по Сварайе, грабили, убивали, завоевывали территории, становились местными царьками. Мир погрузился в хаос.

Я вернулся в поселок за родными. Пустынные улицы между огородами и заборами, заброшенные сады, сорняки выше меня на голову, унылые лица и глаза… Я запомнил глаза сородичей. Прежде такие радостные, сверкающие, как и положено лельдисам. Теперь в них жила тоска, безысходность, боль потерь и затаенная где-то глубоко вера в лучшее. Я же ни во что больше не верил, считал, что пора бежать… Но и это у меня не вышло…

Черт! Как я ненавижу эту планету! Хищницу Сварайю, которая питается кровавой данью поселенцев. Всегда отнимает самое лучшее, дорогое, бесценное! То, что уже ничем не заменишь! Отец, мама, бабушка, дом… Друзья, товарищи, спокойная жизнь…

Ну уж не-ет, проклятая Сварайя! Я не отдам тебе мою Тайну. Никогда и ни за что! Ты больше ничего от меня не получишь! Сдохну, но не отдам тебе больше ни крохи своей жизни и любви!

Я опять тряхнул головой, прогоняя тяжелые воспоминания. Спутники замерли и смотрели с пониманием. Ненавижу сочувствие, жалость, соболезнования. Они ничего не дают, ничем не помогают, ничего не возвращают назад. Ты лишь сильнее ощущаешь потерю, боль мощнее вгрызается в грудь. Лучше бы они делали вид, что ничего не заметили… Впрочем, я мужчина, почти муж. И я справлюсь.

Я обернулся к Невисту. Белый вербер высился неподалеку каменной глыбой. Гора, что с него возьмешь. На спокойном, суровом лице Невиста – единственного из всех – не отражалось почти ничего. Спасибо, друг. Гора кивнул, будто все понял.

– Давай для начала активируем поиск. А там уже решим, что делать дальше, – предложил я, стараясь, чтобы голос не слишком дрожал. – Хотя бы примерно выберем направление.

– Принято, – охотно согласился вербер.

Тайна

Дарлий неторопливо спустился по лестнице. Третий этаж походил на один большой кабинет с дверями в ванную и куда-то еще. Предполагаю, что в спальню. Сердце тревожно екнуло. Феромоны сфинкса окутали снова. Я наблюдала за игрой его мышц под туникой, за круглыми ягодицами под тканью брюк и вновь ощущала приятное томление. Жар разливался по телу, спускался вниз живота, заставляя сглатывать и тушеваться. Когда Дарлий оглянулся посреди кабинета, неподалеку от громадного стола из черного дерева, стало ясно – он тоже завелся не на шутку. Тело, взгляд и мимика сфинкса кричали об этом громче любых слов. Он постоянно облизывал губы и ловил мой взгляд – требовательно, властно.

Чтобы хоть немного отвлечься, я сосредоточилась на на изучении интерьера. Мебель создавалась при помощи магии – без единого гвоздя, из цельного дерева. За исключением, конечно же, ящиков, тумбочек, стола и гардероба. Внушительный шкаф занимал четверть стены и почти подпирал потолок.

Кресла выглядели очень по-разному. Одни казались колыбелью уюта. Плюхнись – и заснешь, сама не заметив. Другие определенно настраивали на работу – поддерживали спину и пружинили под сидящим. Интересно… А Дарлий не так прост, как думалось поначалу. Наверное, разных посетителей он размещал в разные кресла.

Любопытно, какое предложит мне? Сфинкс ухмыльнулся – хищно и порочно, поддернул брюки и развалился на диване. Широкий, с высокой спинкой, он явно предназначался для дружеских посиделок.

Дарлий обвел комнату рукой и сообщил, не прекращая ухмыляться:

– Выбирай себе место, и поговорим откровенно.

На последнем слове сфинкс сделал акцент, странно сверкнул глазами и замолчал. Я опустилась в дальнее кресло. То самое, что не позволяло сильно расслабиться.

Дарлий выбор оценил. Невесело усмехнулся, подался вперед и, сложив руки на коленях, негромко произнес:

– Итак. Ты из другого мира. Я это понял почти сразу же. Твоя подруга явилась оттуда же. Вы химеры, из самых сильных и всевидящих, – зеленые кошачьи глаза смотрели так, что я не могла отвести взгляд, голос сфинкса «с песком», с хрипотцой, завораживал сильнее любого гипноза. – У тебя метка высшего оборотня. На твоей подруге – запах серого вербера. Вы обе имели мужчин в родном мире. Кто для вас эти оборотни? Друзья? Любовники? Или нечто большее?

При этих словах наваждение схлынуло, эмоции резко дали разворот. Вспомнился Рис… Как мы расстались нынешним утром. Кажется, минули сотни лет и одновременно – пролетело лишь несколько минут. Синие глаза лельдиса, теплые руки, крепкие объятия и вздрагивающий голос:

– Будь осторожна, моя Тайна. Я не переживу, если с тобой что-то случится.

Он умел сказать такое, что сердце замирало, все внутри переворачивалось и приятно теплело. Хотелось прижаться к Рису и больше никогда с ним не разлучаться. Лельдис пробирался под кожу без страстных признаний, пылких од и напыщенных восхвалений. Мы разошлись по делам после быстрого касания губ и его последнего взгляда, полного мольбы, страха и надежды. В последнее время Рис часто смотрел так. Может, предчувствовал скорую беду, а может просто переживал.

Дарлий нахмурился, и гладкую переносицу сфинкса рассекли две длинные морщинки, брови образовали не полоску, а галку.

– Значит, твой мужчина – любовник, – сделал он вывод из моей реакции. – Даже более того. Вы вместе. Но брачного клейма нет. Стало быть, ты или он не уверены… И между вами может встать третий…

Я захлебнулась уплотнившимся воздухом, гневные возражения рвались с языка. Стоп! Надо взять себя в руки, успокоиться. Не время и не место для скандалов и истерик. Я глубоко вдохнула и использовала прием, которому очень давно научилась у Нины.

Задумать любую шестизначную цифру и начать отсчитывать в обратном порядке. Переключение гарантировано! Начальница умела все и даже больше, как говорили теледивы.

Триста шестьдесят шесть тысяч двести двадцать пять… триста шестьдесят шесть тысяч двести двадцать четыре…

Дыхание моментально выровнялось, мысли закрутились с невиданной скоростью – мозг подстраивался под математику, отключая излишние эмоции, инстинкты.

Дарлий криво и порочно улыбнулся, и с губ его сорвалась усмешка. Звук завибрировал где-то в теле, феромоны ударили с новой силой. Я сглотнула и заметила, что губы сфинкса чуть припухли, налились кровью и приоткрылись.

Дарлий остался доволен эффектом и продолжил, пока я еще на крючке:

– А теперь слушай, что я скажу тебе, химера. Здесь, на Сварайе ты либо с сильным, либо – рабыня. Многие племена тут практикуют рабство. Хочешь иметь права, не оказаться изнасилованной бешеной стаей, избитой до полусмерти какими-нибудь бандитами, оставайся тут. Но тебе придется принять мои ухаживания.

Я непроизвольно дернулась в кресле, вжалась в жесткую спинку и застыла. Так вот значит, как ощущает себя зверь, загнанный в клетку матерым охотником, птица, что застряла в силках. Черт! А Дарлий подлил масла в огонь.

– И не надейся на своего мужчину. Не найдет он тебя здесь. Поисковые заклятья, даже самые лучшие моментально погибают, атакованные местными ошметками магии. А если чудом выживают, путаются и теряются. Кусочки вашей с подругой остаточной энергии уже разметаны по всей планете. Твои слепки везде и всюду. Так работают заклятья-падальщики. Тащат все, что плохо лежит и пожирают, роняя большие шмотки. Сильно сомневаюсь, что поиски приведут к результату. Затеряться у нас – ничего не стоит. А вот найтись… большая проблема. И я тебя совсем не запугиваю. Вы можете не встретиться год или больше. Делай выбор прямо сейчас. Либо принимаешь мои условия игры, либо уходишь из племени, куда глаза глядят. И тогда пощады от хищных оборотней-каннибалов, разбойников и насильников не жди. В моем племени – мои законы. За оградой – мировая анархия. И у меня любопытный вопрос. Как ты планируешь вернуться домой? У тебя в кармане портативный портал? Если бы так, тебя бы здесь не было!

Дарлий замолчал, наслаждаясь эффектом – моей растерянностью, нерешительностью, раздумьями. Я понимала – он прав тысячекратно. Портал создают мощные маги – и даже не один, не два, а десятки. Купить его нам с Ниной решительно не на что. Разве что только торговать своим телом. Естественно, это совершенно неприемлемо. Обменять портал на зачистку территории – идея хорошая и вполне рабочая. Но нужно еще найти покупателя. Того, кто готов на подобную сделку. Магов, которым можно доверять, чтобы не остаться у разбитого корыта. Мало ли, как здесь принято торговать. Получил желаемое – и оставил всех с носом. Учитывая то, что я слышала про Сварайю, такой исход исключать нельзя. Да и как отыскать сильных магов, не угодив в лапы к все тем же разбойникам? По всему получалось, пока в поселении сфинксов – единственное более-менее безопасное место. Я перехватила взгляд Дарлия – кошачьи глаза возбужденно расширились. Вожак ухмыльнулся, ловя настроение.

– Я прав. Не обманываю. Вижу, что признала, – проккоментировал увиденное Дарлий. – Тогда озвучь свое решение. На раздумья времени не дам, не надейся.

Я вгляделась в суровое лицо сфинкса – нет, уговаривать его бесполезно. Сказал – как отрезал, даром что паре. Тяжкий вздох вырвался из груди сам собой. Я посвободней устроилась в кресле и с наигранным бесстрашием уточнила:

– Есть вариант уйти куда глаза глядят. Хочу в точности знать твои условия. Рассказывай, а я приму решение.

Дарлий усмехнулся – совсем по-кошачьи. Понял, что блефую, но оценил игру и смелость. Кажется, ему даже понравилось. Подзадорило и позабавило одновременно. Наша партия складывалась в пользу сфинкса. Ничего не попишешь – белые у него. Здесь земля Дарлия, его поселение, Сварайю он знает лучше меня. Я изначально в невыгодном положении.

– Значит так. Скажу тебе прямо. Я буду тебя соблазнять. Насиловать, принуждать ни к чему не стану. Сдашься однажды – и ты моя аста. Не поддашься за месяц, позволю остаться. На правах подруги семейства альфы. Хорошая сделка для чужачек, не так ли?

Вздернутая густая рыжая бровь, взгляд непобедимый, хитрый и проницательный, мощные пальцы постукивают по подлокотнику. Он отлично знал, что делал. Феромоны лишали меня самоконтроля. Каждая встреча могла закончиться постелью. И по договору – скороспелой свадьбой. Но иного выхода у нас с Ниной пока не предвиделось. Я планировала посоветоваться с начальницей. Возможно, она подскажет какую-то уловку. Знает, как сбросить власть феромонов. Кстати! Пора выдвигать свои требования… Играть – так играть, торговаться – так торговаться.

– Хорошо, считай, что условия приняты, – сказала я так, словно делала великое одолжение. Дарлий ухмыльнулся, как кот перед миской с рыбой. Игра забавляла его и возбуждала. Признаться, и меня немного тоже. Между нами все же присутствовало электричество. Я понимала – вожак не плохой. Другой на его месте мог бы заставить, смять, изнасиловать, объявить своей астой. Дарлий предоставлял мне простор для маневра. Крошечный, незначительный, но все же хоть какой-то. Не требовал подчиниться – предлагал сделку. Не лапал и не целовал без моего на то согласия. Он вел себя как настоящий мужчина. Властный альфа, но не подлец, не мерзавец. И это вызывало невольную симпатию.

– Но у меня есть пара оговорок, – добавила я, инстинктивно напрягаясь. Дарлий кивнул без малейших опасений.

– Хочу проводить время с подругой. Всегда, когда ты не начнешь игру, общаться с ней и не разлучаться ни на шаг.

Я думала – сфинкс немедленно воспротивится. Как минимум, ограничит общение с Ниной. Он понимал – начальница непроста, видел, что она многое знает, предполагал, зачем мне нужны ее советы. Но сделал небрежный жест рукой – так соглашаются доплатить три рубля, приобретая дом за сорок миллионов.

– Хорошо. Встретитесь после нашего разговора, – дал соизволение с барского плеча Дарлий. Без высокомерия, наносного величия, без этого отвратительного «кто я и кто вы». Просто в нем чувствовалась внутренняя сила, способная смять и раздавить любого. – Да! Хочу предупредить заранее, – внезапно словно опомнился Дарлий, вернулся к насущным заботам альфы. – Я упоминал про небольшую войну. На нас в любой момент могут напасть. И не только на нас – на любое племя оборотней в округе. Колдунам взбрендилось захватить территорию. Мы отбиваемся и весьма успешно. Но вам с подругой лучше не вмешиваться.

Я дернулась в кресле и едва не вскочила. Так и хотелось пуститься в возражения. Он ведь не знает – какая я воительница. Я рвала таких сфинксов на части, сжигала аурным огнем. Я воевала и убивала.

Дарлий следил за выражением моего лица – внимательно и уже вполне серьезно. Недовольно хмыкнул и произнес:

– Знаю, что вы можете обращаться и даже драться, как женщины-оборотни. Но ты не представляешь – с кем имеешь дело. Поэтому приказываю оставаться на месте. Не прошу – приказываю, как альфа племени! – в его голосе отчетливо звенел металл. Фраза словно пригвоздила к месту, парализовала до кончиков пальцев. Хищный взгляд впился в меня, гипнотизировал. Мда… Это тебе не цивилизованный Рис и даже не великосветский Бриолис. Свирепый вожак дикой стаи, который вырос на смертельно опасной Сварайе. Мне оставалось лишь подчиниться. Спорить бессмысленно, действовать по-своему – рискованно и глупо. Если Дарлий не берет меня в бой – придется и правда отсиживаться «в тылу».

Я проглотила десятки феминистских выкриков и заставила себя коротко кивнуть.

– Вот и отлично. Хорошее решение, – сфинкс поднялся и шагнул навстречу. Я подумала – все, время мобилизовать силы. Начнет соблазнять, как и обещал. Пока я еще «тепленькая», не теряя ни минуты. Мысли заметались безумным роем пчел, в голове мгновенно помутилось. Фермоны не давали ни секунды передышки. Дарлий приблизился почти вплотную и наклонился, порочно ухмыляясь. Сердце подпрыгнуло к горлу и ухнуло вниз, безвольная слабость разлилась по телу. Я смотрела в кошачьи глаза сфинкса, на хищное лицо, будто высеченное из камня, бугры мощных мышц под тканью одежды и совершенно теряла контроль. Пространство, время, поселок, комната… все растворилось, куда-то исчезло. Жар высыпал на коже горячими углями, внизу живота ощущалось томление.

Дарлий наклонился еще ниже, несколько раз облизал губы и вдруг выпрямился – резко и нервно. Я немного опешила, растерялась, жадно глотнула тяжелого воздуха. Сфинкс неспешно обошел мое кресло – так движется охотник вокруг добычи – и хрипло произнес у меня за спиной:

– Сейчас у меня срочные дела. Военный совет с вождями высших и низших. А ты пока пообщайся с Ниной. Вдруг поможет на меня не реагировать? – его усмешка отдавала издевкой. Не злой, скорее немного досадливой.

Я не заметила, как ушел альфа – его шаги не улавливались слухом. Голос Кастии заставил вздрогнуть. Феромоны Дарлия понемногу испарялись, дурман рассеивался утренней дымкой. Я начинала логически мыслить, соображать почти так же быстро, как прежде.

– Аста? Вам показать поселение сфинксов? Проводить в покои? На встречу с подругой?

Я кивнула, и Кастия слегка удивилась – застыла с каменным лицом. Еще бы! Ведь выбор я так и не озвучила. На что соглашалась, чего ожидала? Сфинкса вполне логично растерялась.

Черт! Пора приводить себя в тонус!

– Я бы хотела встретиться с подругой, – произнесла четко, почти по слогам. Кастия посмотрела с живым интересом, будто читала по моему лицу. Но комментировать ничего не стала. Развернулась и поманила за собой.

Мы неспешно вышли из дома Дарлия и направились в двухэтажный особняк неподалеку. Внутри, за тяжелой деревянной дверью, все выглядело в точности, как в коттедже альфы, только было чуть меньше и слегка аскетичней.

Нина ждала на первом этаже за круглым столом в просторном кресле. Смотрела так, словно я обещала явиться на важную деловую встречу, но опоздала на несколько часов. Алисты нигде не было видно, и это очень меня порадовало. Начальницу, видимо, это тоже устраивало. Она кивнула, приглашая в кресло напротив, налила чаю из невысокого, словно приплюснутого, чайника и проследила за тем, как я устраиваюсь. Кастия остановилась возле двери.

– Я не могу оставить вас насовсем, – пояснила сфинкса, слегка смутившись. Видимо, какие-то распоряжения от Дарлия домохозяйка все же получить успела. – Но готова ждать снаружи дома.

– Вот и отлично! – слишком поспешно выпалила я.

Кастия едва слышно вздохнула, словно говорила: «Так я и думала», быстро кивнула и скрылась за дверью.

Нина выдержала недолгую паузу, будто опасалась, что нас подслушивают, и спросила в лоб, не церемонясь:

– Феромоны достали?

– Не то слово, – вырвалось у меня. – А есть от них хоть какое-то средство?

Нина подперла голову ладонью, потеребила маленькую мочку уха и задумчиво проронила:

– Не уверена. Защитная маска и даже противогаз почти не уменьшат силу воздействия. Ты впитываешь его кожные выделения порами, фактически всей площадью тела.

– Зачем ему это? – не сдержалась я. – Разве это настоящее чувство? Почему не попытаться играть со мной честно?

– О чем это ты? – поразилась Нина. – Ты так ничего и не уяснила? Дарлий выделяет феромоны не нарочно. Так работает его организм рядом с парой. Чем сильнее и дольше влечение сфинкса, чем ближе его тело к единственной, избраннице, тем больше выделяется феромонов. Дарлий этим никак не управляет. Ты думаешь, как вспотеть, согреться, замерзнуть?

Я смогла только помотать головой, выпила горячего напитка и затихла. Нина слегка пригубила свой чай и уставилась перед собой остекленевшими глазами.

– Химеры – очень необычные оборотни. Феромоны действуют лишь на вторую ипостась. Но ведь обрели мы ее сравнительно недавно. Возможно, есть способ «отключить» зверя. Раз уж столько столетий он дремал внутри, мы не ощущали своей второй сущности, может, есть шанс ослабить ее влияние. Я об этом сразу подумала. Но пока ничего не приходит в голову.

– А если просто пореже обращаться?

– Гхм… Не поможет. Зверь внутри нас. Это – как не пользоваться рукой или ногой. Ты же все равно будешь их чувствовать. Говорят, раньше ампутанты ощущали отрезанные конечности – чувствовали боли, движение, касания. Сейчас органы наращивают при помощи магии. Но я часто слышала про такое в молодости. Химера – наше второе я. Отключить ее как утюг у тебя не получится. Другое дело, попытаться уменьшить ее влияние на сущность женщины. Заметь – не человека, а именно женщины. Ты понимаешь, к чему я клоню?

Я лишь растерянно помотала головой. Рассуждения Нины все сильнее интриговали. Я перестала улавливать нити ее мыслей – запуталась в них, словно в сетях, в надежде, что начальница поможет выбраться.

Нина глотнула еще чаю, прищурилась и произнесла:

– У зверя есть несколько базовых инстинктов. Защита потомства, еда, размножение. Инстинкт самосохранения, наконец. И срабатывают они вовсе не одновременно. Либо первое, либо второе, либо третье. Нам нужно сделать так, чтобы химера внутри тебя переключилась на нечто иное, забыла о том, что она самка. Направила инстинкты в другое русло.

Вот теперь я начала улавливать суть. Впереди, в черноте туннеля безнадежности, забрезжил неверный лучик света благодаря моей хитромудрой начальнице. Но что конкретно я могу предпринять, все равно оставалось неясным, туманным.

Внезапно за окном громыхнул магический взрыв. Мощное заклятье атаковало поселок, поползло по улицам, расчищая другим дорогу. Они накинулись оголтелой сворой – одинаково сильные, нацеленные на…убийство, кровь… жестокие. Мчались вперед, не разбирая дороги, сметали дома со своего пути, рвали на части все живое.

Сотни сфинксов высыпали из коттеджей. Мужчины и женщины на ходу оборачивались, бросались наперерез враждебной магии. Ускользали от юрких щупалец заклятий, атаковали энергетическими волнами в ответ, ими же отражали убийственные атаки.

В комнату заскочила взлохмаченная Кастия. Казалось, она вот-вот просто взорвется.

– Наверное, они почуяли, что планируется наступление. Явились на сбор вождей двусущих. Ждите тут и никуда не выходите из дома. Альфа приказал вам в бой не вступать.

Сфинкса резко крутанулась на пятках, сбросила одежду легким движением, обратилась и… выпрыгнула в распахнутое окно. Пригнулась, взяла низкий старт и рванула навстречу лавине заклятий. Магия напоминала разлитые краски, густо размазанные по холстине воздуха. Все цвета радуги, мириады оттенков медленно, но верно наполняли поселок, взвивались до небес энергией разрушений. Раненые, окровавленные, мертвые двусущие десятками устилали широкие улицы.

Я не узнавала мирное поселение Дарлия. Еще недавно все здесь дышало комфортом, уютом и какой-то безусловной стабильностью. Выглядело созданным на века, на многие и многие поколения жителей. И вот уже от добротных коттеджей остались лишь одни головешки, от пышущих здоровьем, мощных двусущих, – изломанные тела, словно расплющенные прессом, от охранных заклятий – драные ошметки.

И не успела я подумать о самом страшном, как неподалеку громыхнуло так, что меня хорошенько подбросило в воздух.

Нина выскочила из кресла, я тоже. Мы обратились в едином порыве и нырнули в зияющий проем окна. Дом задребезжал, зашатался, затрясся, будто грянуло сильное землетрясение. Крыша поползла куда-то вправо. Магия комфорта, удобств цивилизации – все, что обеспечивало коттеджи водой, плиты – огнем, батареи – теплом, разрушалась в мгновение ока. Заклятье порвалось в нескольких местах и теперь напоминало макраме из канатов, половину которых разрубили на части. Они развевались щупальцами чудища, искрили энергией, норовя зацепить. Обиженные и злые на всех колдунов на свете. И на тех, что напали, и на создателей, хозяев.

Мы с Ниной рванули в гущу схватки. Туда, где отбивались от группы колдунов самые мощные оборотни Дарлия.

Зачем? Почему? Для чего нам это потребовалось? Я и сама толком не осознавала. Вот только отсиживаться в теплом местечке, трястись за свою шкуру, пока захватчики осатанело истребляют сфинксов подчистую, выглядело ужасным и неправильным. Я понимала, что возможно еще пожалею. Кто знает – сработает ли идея Нины, как долго придется выдерживать феромонные натиски Дарлия. Да и договор наш никуда не денется. Но нас здесь приняли как соплеменников, накормили, дали одежду и кров. Обещали защиту и сдержали слово. Никто не звал нас на передовую, не приглашал сражаться плечом к плечу. Племя отважно сцепилось с захватчиками, охраняя и нас в том числе.

Зверь-Дарлий обернулся – сразу учуял, полоснул свирепым, осуждающим взглядом, словно обещал мне хорошую взбучку. Но я отрицательно мотнула головой.

Черт! Я химера, а не слабая женщина! Я уже сражалась за собственный дом, свою страну и за то, во что верю. Я приму бой, а не спрячусь от схватки! Держитесь, колдуны, вы нас всерьез разозлили!

Заклятья мы с Ниной перемахивали легко. Не просто ощущали их, как обычные оборотни – видели с точностью до миллиметра.

Толчок сильных лап, прыжок, перелет – и враждебные магические сгустки атакуют вхолостую. Струя аурного огня из разинутой пасти – и новое заклятье окончательно повержено. Потом за собой приберем, попозже. Та еще уборочка предстоит, конечно. Чтобы изловить все, что останется от схватки, уничтожить или хотя бы закинуть подальше, потребуется масса сил и энергии. Но вначале мы должны отбиться от нападения. Дать понять мерзавцам, что пришли они зря. Сдобрить их телами истощенную землю, полить их кровью чахлые растения.

Я рассвирепела, осатанела от злости. Утробно зарычала и рванула вперед. Сквозь щупальца заклятий, их драные сети. Быстрее, смелее, не оборачиваясь.

Ярость привычно закипела в крови. Адреналин ударил в голову, растекся по телу. Я выпустила пламя из пасти и продолжила прорываться к своим. Нина двигалась бок о бок со мной…

Как мы преодолели почти все заклятья, не помню. Помню лишь очередной взгляд сфинкса-Дарлия – уже не возмущенный, скорее потрясенный, с оттенком восхищения. И другой взгляд – мага в авангарде атакующих. Испуганный, ошарашенный, полный отчаянья и ужаса.

И снова мы с Ниной бросились в бой. Рвали клыками, раздирали когтями, ломали сильными лапами химер. Слушали хруст костей и сухожилий, звук рвущегося на отдельные волокна мяса, похожий на треск лопнувшей ткани. Мы снова были дикими химерами – теми, кого так боялись земные повстанцы.

Что ж! Мы и здесь наведем шороху! Даже не сомневайтесь!

Рис

Заклятья поиска развернулись быстро. Похожие на гигантских спрутов энергетические чудища потянулись во все стороны длинными щупальцами и мгновенно принялись наращивать новые.

Лера проследила за ними очень внимательно – наверняка, увидела то, на что я не способен. С сомнением покачала головой и обратилась к нам с Невистом.

– Их будут преследовать заклятья-падальщики. Не знаю, как долго продержится магия спецслужб. Думаю, не стоит полностью на нее полагаться.

– И что ты тогда предлагаешь? – вырывалось у меня в приступе нетерпения и тревоги.

Лера обвела рукой окружающий пейзаж. Скальный массив, похожий на щербатую расческу, плешивые холмы с редкой пожухлой травкой, несколько заболоченных участков и поле с редкими, кряжистыми деревьями.

– Я предлагаю непрерывно отслеживать действие поисковых заклятий. Они что-то почуяли, и нужно выдвигаться следом. Даже если нас не доведут до цели, по крайней мере, будем знать, в какую сторону направиться.

Лера на секунду замерла, проследила взглядом за дальними щупальцами заклятья – теми, которые я уже не видел. Вздохнула и добавила:

– Их уже атакуют. Пока не слишком успешно. Но дальше будет больше и яростней. Думаю, стоит идти побыстрее.

– Тогда веди! – распорядился я и покосился на Гору. Невист ухмыльнулся, уловив мой немой вопрос.

– Рис, я здесь в основном ради Нины. Ты знаешь, за роль альфы я не бьюсь никогда. Я достаточно многого в жизни добился, чтобы не спорить с тобой за главенство в отряде. Да и тебе махать майкой лидера не требуется. У нас с тобой одна задача и общая цель. Двигаться, так двигаться. Все лучше, чем ждать и обсуждать.

Он махнул рукой Годзилле и Трейлеру. Лайгиллар все понял без слов. Мы неспешно двинулись в сторону заболоченной местности. К сожалению, след девушек вел туда. Что ж, попробуем не увязнуть в трясине, пробраться как можно дальше, воспользоваться дарованной Бриолисом магией на полную катушку. Главное не останавливаться, искать, пока не отыщем наших химер. И не забывать о задании спецслужб. Загадочном заклятье-артефакте. Не предмете – магическом сгустке. Его маркер лежал у меня в кармане и должен был просигнализировать, если цель близко.

Я пока не очень понимал – что такое заклятье-артефакт и как его можно перетащить из Сварайи на Землю. Мы ведь не химеры, ловить магические сгустки не умеем. Впрочем, возможно, спецслужбы рассчитывали, что вначале мы выручим девушек. А уже они помогут в осуществлении миссии. В любом случае, пока не найду свою Тайну, пока не обеспечу ей покой и безопасность, никаких других заданий выполнять не собираюсь…

Даже если спецслужбы потом меня линчуют.

Неподалеку от болот мы с Невистом обломали невысокое, кряжистое дерево. Вручили каждому по палке и предупредили:

– Тщательно проверяйте каждый шаг. Не хватало еще нам вытаскивать кого-то из зыбучей трясины. Поверьте, развлечение не для слабонервных.

Лера опасливо покосилась в сторону болот. Лайгиллар пожал плечами и взвесил в руке палку. Годзилла и Трейлер, как обычно, не особо отреагировали.

Сеть болот простиралась дальше, чем думалось поначалу. Тина затянула водоемы почти полностью. Лишь изредка ее прорывали острые листья каких-то растений. Очень скоро мы совсем потеряли берега. Казалось, все вокруг заполонили густо-зеленые топи. Вода смачно чавкала и плевалась пузырями. Зловонные испарения наполняли спертый воздух. Свинцовое небо нависло над головой – тяжелое, неприветливое, чужое. Я больше не воспринимал Сварайю как свою родину. Ничего здесь от моей Сварайи не осталось. Ни близких, ни родных, ни чудесной природы. Зеленых бескрайних лугов и полей, дремучих лесов и уютных рощиц, лазурного неба и бирюзовых рек, хрустальных водопадов и чистых ручьев. Все поглотила враждебная магия, все уничтожили столетия войн.

Лера неохотно вела нас вслед за заклятьем. Но ничего не попишешь – если щупальца оборвутся, поиск превратится в догонялки вслепую. Никаких других средств определить местонахождение химер у нас при себе не было. Оставалось лишь идти туда, куда вела сверхновая и супердорогая магия спецслужб, взятая взаймы. И надеяться, что в этой глуши, в болотах, посреди непроходимых топей, на нас никто не рискнет напасть.

Бой на такой местности мог стоить жизни любому. И атакующий рисковал не меньше мишени. Один неосторожный шаг, неловкий прыжок, промашка с кочкой – и все, тебя уже никто не вытащит.

И вот только я так подумал, как Годзилла неловко оступился. Кочка оказалась слишком скользкой, и вербер быстро соскользнул вниз, навстречу непроходимой топи. Годзилла попытался вонзить палку в основание склизкой земляной горки. Кочка запузырилась болотной жижей, выплюнула несколько струек вязкой грязи, и палка ушла в болото полностью. Вербер отчаянно пытаясь выбраться, бешено замолотил руками по воздуху… Но вместо этого стремительно поехал вниз. Шварк, чавк, чпок… и он уже по горло в вязкой трясине. В таких случаях лучше совсем не шевелиться. Чем больше дергаешься – тем сильнее увязаешь. Положение выглядело более чем отчаянным.

Кочки, на которых балансировали остальные, отделяли от Годзиллы несколько метров. Прыгнуть на скользкий участок суши, с которого только что скатился товарищ, казалось глупым и недальновидным. Ничего другого поблизости не обнаружилось. Обратиться лельдисом и подлететь у меня при всем желании не вышло бы. Спланировать так низко, столь точно схватить вербера и при этом не размозжить ему череп мощными лапами, не раскроить когтями… Задача по сложности тянула на подвиг супермена из человеческих комиксов. Задень я голову Годзиллы когтями – и все, ему конец. А как ухватить вербера, если все остальное его тело утонуло в болоте? Да и вообще рискованно низкий полет, попытка спланировать над трясиной для тяжелого полудракона – невыполнимая миссия.

Вербер медленно погружался в мерзкую жижу. Лера вскрикнула и невнятно выругалась под нос. Суровый Невист суетливо озирался. Трейлер выглядел совершенно растерянным. Лайгиллар тыкал палкой в трясину – похоже, раздумывал над путешествием вплавь.

Невист показал резкий отрицательный жест и даже провел ладонью по горлу. Василиск невесело хмыкнул и замер. Мы с Горой переглядывались в полной растерянности. Еще немного – и Годзилла погибнет. Но что предпринять, не знал никто. Прыгнув на неровную, склизкую кочку, любой мгновенно последовал бы за тонущим. Мы могли потерять нескольких участников похода за считанные мгновения. Но сейчас, в эту минуту уже теряли одного…

Вербер не выдержал – дернулся в трясине, ударил мощными руками по грязи. И тут же раздался смачный чавк. Словно болото только этого и ждало.

Лайгиллар прорычал трехэтажное ругательство. Лера завопила дурным голосом, Невист стиснул челюсти до зубовного хруста. Я до боли сжал кулаки. Годзилла погрузился в болото полностью, и трясина сомкнулась над его головой. Раз – и вербера больше нет. По окрестностям разнесся слабый гул, словно топи праздновали, отмечали очередную добычу. Мы озирались с отчаянием утопленников. Паника наполнила воздух электричеством. Лера всхлипнула и вытерла нос пальцем. Еще не хватало, чтобы разревелась! Она же никогда не была размазней! Ну же, девочка, соберись! Тебе не хуже Годзиллы, сама понимаешь!

Изнутри поднималась звериная злоба. Нет, не на Татушку, скорее на мир вокруг. Сварайю, что по прежнему отнимает жизни, отвратительную жижу, что радуется подарку, спертый воздух, переполненный остатками магии…

Мы замерли, не представляя, как действовать дальше. Идти и бросить товарища в болоте? Все же совершить рискованный прыжок? Попробовать пробраться вплавь прямо по топи? Годзилла исчез из виду полностью – даже макушки, даже волоска не осталось на поверхности. Искать его в трясине представлялось полнейшим безрассудством. Бросить товарища на съедение болотом – отвратительным и малодушным.

Пока мы растерянно медлили, обмениваясь взглядами, сзади раздался странный звук – словно охотничий рог протрубил над окрестностями.

Это еще не хватало! Очередной враг, что стремится напасть в самый неподходящий момент? Ничего другого я от проклятой планеты уже не ждал. Что ж… Я буду драться не на жизнь, а на смерть. И выкарабкаюсь, чтобы спасти свою Тайну. Ничего другого от меня, Сварайя, не жди. Я больше не милый Таврис Лейн из благодатного поселка лельдисов. Я бешеный высший оборотень, который защищает свое – то единственное, что у него осталось, ради чего он дышит и встает по утрам. И я очень опасен, уж поверь! Ты еще меня плохо знаешь!

Внезапно время словно замедлилось… Я наблюдал за происходящем словно в каком-то полусне, зачарованный или загипнотизированный пришельцем или тем, что случилось с его появлением…

Откуда-то справа появляется маг – странный, с изуродованной половиной лица. Один глаз голубой, другой черный, будто выгоревший, свободная серая туника, больше похожая на рубище, такие же брюки и высокие болотные сапоги придают ему вид какого-то отшельника.

Колдун будто шагает поверх болота, и ноги его не утопают ни на миллиметр.

Рывком убирает с лица густые рыжие волосы. Что-то мне это очень напоминает. Но на размышления времени нет. Маг выбрасывает вперед руку, и трясина неохотно расступается. Жижа чавкает – недовольно, почти свирепо, но все же возвращает добычу назад. Годзилла делает очень шумный, глубокий вдох и начинает судорожно глотать смрадный воздух. Даже он теперь для вербера – лучший подарок.

Маг приседает и касается трясины рукой. Молча, все также неспешно, педантично протягивает к болоту вторую руку. И топь изменяется на глазах. Мимо нас змейкой извивается земляная тропка. Маг чуть приподнимает уголки губ, машет рукой и сам встает на новую дорогу.

Дважды нам предлагать не требуется. Все поочередно запрыгивают на спасительную тропинку…

И… бег времени восстанавливается…

Лера немного покачнулась, едва не наступила на край и чуть не провалилась ногой в болото. Я дернулся, Невист прыгнул, но маг успел раньше нас. Подхватил Татушку под мышку и водрузил на плотную землю.

Теперь я смог разглядеть его получше. Правая половина лица незнакомца казалась почти юношеской, красивой и мужественной. Левая напоминала плотную смятую бумагу. Серая кожа, глубокие рытвины шрамов, и глаз в окружении сетки алых сосудов. Думаю, он видел этим глазом плохо.

– Так, полюбуетесь на меня немного попозже, – колдун не обиделся, и уже это радовало. Многозначительно обвел взглядом нашу компанию и добавил: – Значит так, я видел ваше поисковое заклятье. И провожу вас к нужному месту. Я как раз воюю на этой территории. Так уж получилось. Совпадение.

Я так и не понял – серьезно он или в шутку. Колдун, кажется, объяснять не планировал. Неспешно двинулся вперед по тропинке. Мы с Невистом обернулись к Татушке – она только коротко кивнула в ответ. Да, направление выбрано правильно. Вот только слово «воюю» не утешает совершенно. Опять моя Тайна угодила в жаркую заварушку. У моей химеры просто талант попадать в такие места, находить опасные приключения на свою очаровательную пятую точку. Что ж, у нее есть сильный и опытный мужчина. Я вытащу свою женщину из любого пекла. Я ни за что ее не потеряю и не оставлю.

Невист посмотрел на меня очень красноречиво – понял, о чем думаю, разделял опасения. Он волновался за Нину не меньше. Но ничего не попишешь – мы на Сварайе, здесь что ни территория – то местная войнушка, что ни поселение – то жестокие разборки. Родина, черт бы ее побрал!

– Воюете? Один? – удивилась Татушка с истинно-женской непосредственностью. Землянка, оно и понятно. На Сварайе любопытствовать разучиваются быстро. Здесь любое лишнее слово, вопрос могут стоит жизни. Мы с Невистом подумали об одном и том же. Опять, хотя вербер и не местный. Но незнакомый колдун снова приятно удивил. Притормозил, обернулся, расплылся в широкой приветливой улыбке, только в уголках глаз затерялись хитрые смешинки.

– Строго говоря, я вообще не воюю, – произнес маг с какой-то странной интонацией. – Просто там лет десять как начались активные магические бои за территорию. А сегодня утром я обнаружил, что на этой самой территории появилось нечто, что мне очень нужно. Просто позарез. Если начнем друг другу доверять, расскажу. Судя по всему, ребята вы неплохие. Иначе бросили бы товарища к чертям и продолжили путь. Опять же – ищете вон кого-то… Судя по всему, химеру. Тоже очень редкий случай на Сварайе. Обычно тут принято бросать своих в беде. А иногда еще и выгоду из несчастий товарищей извлекать. Ваш подход мне очень импонирует. Ауры ваши тоже красноречивы, – колдун очертил наши фигуры быстрым взглядом. – Ты и ты, – кивнул в сторону нас с Горой. – Ищете очень близких вам женщин. Вы, – сделал небрежный жест в сторону остальных. – Помогаете друзьям, не за деньги, а потому что считаете это правильным. Мне симпатична ваша компания. Вот только, к сожалению, придется нам присоединиться к компании куда менее приятной. Дня через два. Когда доберемся до нужного места. Может, через три. Все зависит от направления магической бури.

– Магической бури? – Татушка огляделась по сторонам, не понимая – о чем идет речь. Ну да, на Земле с таким явлением не сталкивались. Я знал – о чем говорит незнакомец и поражался – почему он настолько спокоен. Магическая буря – нечто вроде гигантского водоворота из сплетенных между собой намертво клочков заклятий. Такое случается, если слишком много магических осколков в поисках пропитания соревнуются за каждый бесхозный клочок энергии. Остатки заклятий плохо соображают, ведут себя глупо и безрассудно. Порой кидаются в схватку с большим количеством таких же магических огрызков. Образуется свалка, которая и превращается в магический вихрь. Все, что попадается ему на пути – сметается и уничтожается в мгновение ока. Ауры, тела, предметы – все обращается в пыль и прах.

На Сварайе название этого явления принято произносить с придыханием, суеверным ужасом, но не так равнодушно, практически без единой эмоции…

Мы с ребятами впитывали сведения и удивлялись – про себя, стараясь не подавать виду. Ауры и заклятья колдун видел, кажется, получше химер. Интересно! Прежде я не сталкивался с такими магами. Даже самые сильные едва ли разглядели бы половину того, о чем повествовал незнакомец. Энергией от него тянуло самой мощной из всех, что мне прежде встречались. В то же время агрессии я не чувствовал – скорее, спокойное ощущение собственного превосходства и даже некоторый комфорт. Будто у колдуна совсем не было дурных намерений. Не знаю уж – что он такое, но определенно подобных существ я еще не встречал. Изуродованная половина лица незнакомца свидетельствовала о столкновении с сильной боевой магией. После такой атаки не выжил бы никто. Никто из тех колдунов, которых я знал. Но незнакомец выжил, больше того – ухитрился сохранить все способности. Обычно из такой массированной магической атаки можно выбраться только одним способом – сжечь свой дар до тла. Тогда заклятье ненадолго перестает тебя видеть, распознавать как мишень. Оно как ракета с системой самонаведения. Пока есть цель – нападает, исчезла мишень – остановилась и упала. Судя по всему, незнакомец оказался не по зубам даже такой энергетической сущности. Слабым зрением химеры я попытался исследовать его ауру, пока колдун отвечал Татушке на поток очередных ее «как и почему». Уже не настолько животрепещущих, как первые. Гора метал в меня красноречивые взгляды – с нетерпением ожидал результатов «исследования».

Аура незнакомца напоминала солнце – протуберанцы мощных энергий взвивались то тут, то там, хаотично, но очень мощно. Время от времени вспышки ослепляли, как слепят солнечные бури и взрывы на звездах.

Судя по всему, любому хотелось бы иметь этого колдуна в друзьях или соратниках, но во врагах – не приведи Господь. Предполагаю, что таких магов и оборотней, как мы, незнакомец сотрет в порошок, не особо напрягаясь. Всех вместе или каждого по очереди. Тут уж как карта ляжет.

Настрой его, как и характер энергетики ясно свидетельствовали – колдун нам не враг. Его намеки на встречу с «неприятной компанией» – вот то единственное, что настораживало в монологе незнакомца. И Гора не преминул уточнить, отвлекая мага от любопытной Татушки.

– Что вы имели в виду по поводу нехорошей компании?

Незнакомец пожал плечами, слабо улыбнулся и произнес почти извиняющимся тоном:

– Я знаю лишь один способ попасть на нужную территорию – присоединиться к атаке магов, что воюют с поселениями оборотней.

– И почему это так плохо? – не унимался вербер.

– Потому что мне симпатичны хозяева тех земель. Они живут там многие сотни лет. Облагородили и обиходили почву, насколько хватило талантов и сил. Ни с кем по доброй воли не воюют. Выживают и существуют, заботясь друг о друге. Захватчики – совсем другое дело. Ошалелая кучка магов, что подкопили силы, сколотили армию и пытаются захватить чужие поселения.

– Зачем? – удивилась Лера. Сразу видно – выросла на Земле. Наивная маленькая девочка. Совсем как моя Тайна. Я нервно сглотнул, думая о своей женщине. На языке мгновенно загорчило, в груди неприятно кольнуло. Как она там, без меня, без защиты? С Тайны станется – еще бросится в самую гущу схватки. Тем более, если на территории идут жестокие бои. Ответ колдуна вырвал меня из тяжелых мыслей.

– Хотят забрать поселки себе. Зажить на чужой земле. Тут такое сплошь и рядом. В общем, я им не сочувствую. Но придется нам ненадолго присоединиться к лагерю мерзавцев. А там – как карта ляжет. Убивать местных мне не хочется. Но то, что у них появилось – самое дорогое и важное для такого как я…

Он замолчал, уставился вперед невидящим взглядом и с шумом выпустил воздух из легких. И почудилось мне, словно мы с незнакомцем ищем одно и то же. Только с разных сторон и по разным причинам. Наваждение схлынуло быстро, оставив после себя лишь острое недоумение.

Лера собиралась переспросить, уточнить, даже рот приотрыла. Но колдун сделал резкий жест, предупреждая дальнейшее углубление в тему.

– Итак, меня зовут Ковалль. Я маг, как вы уже догадались. Один из первых магов, первородных. Поэтому сильнее всех, ныне живущих. Но и меня можно убить, – он странно усмехнулся – невесело и с оттенком горечи. – Хуже того – можно отправить туда, откуда нет возврата. Вот именно поэтому я и должен найти то, что появилось у оборотней.

Минута тягостного молчания, когда невысказанных вопросов море, а ответов не предвидится – и Ковалль закончил уже гораздо более понятно и позитивно:

– Поэтому буду краток и немного поруковожу вашей приятной компанией. Значит так. Я иду вперед, вы за мной. С тропинки не сходить ни на шаг. Меня можете совсем не опасаться. Но если кого увидите, рекомендую мобилизовать все силы и готовиться к битве. Тут всякие бродят. Хотя в топи заходят редко. Магический шторм мчится через болота и будет здесь в течение суток. Точно определить направление его пути я не в силах. Если почувствую, что неприятности близко, сразу дам знать – и мы спрячемся. Не беспокойтесь, – произнес он нарочито в мою сторону – от мысли, что придется столкнуться с магическим штормом, внутри все похолодело. – Я смогу вас спрятать. Переждем и отправимся дальше. Если будут вопросы, предложения, слушаю. Время и место привалов определяю тоже я. Потому что хорошо знаю местность. В остальном на главенство в вашем маленьком отряде, – новый короткий, пронзительный взгляд предназначался Невисту и мне одновременно: – не претендую. Ах да! Совсем забыл! – колдун обернулся к Годзилле. Вербер притих, похоже, переживал ужасное происшествие, близкую гибель и нежданное спасение.

Взмах рукой, выброшенный вперед палец – и одежда Годзиллы просохла в мгновение ока, тина и грязь с глухим шелестом осыпались на землю. Вербер пораженно посмотрел на Ковалля. Тот небрежно повел плечом, развернулся и отправился вперед, по тропинке. Она стремительно вырастала перед нами, огибая кусты и, по всей видимости, самые опасные участки топи. Мы с Невистом переглянулись. Вербер кивнул и дал знак остальным. Пока объединиться с Коваллем представлялось самым разумным и безопасным. А там… посмотрим, что к чему. Воевать за нечто очень важное для мага с исконными хозяевами территории мы всяко не собирались. Но оставались должны неведомому колдуну, первородному, как он себя назвал. Я никогда о таких не слышал. Стоит потом покопаться в документах спецслужб. Что-то в них наверняка найдется про таких магов. Во всяком случае, Бриолис однажды обронил это слово, разговаривая по телефону в моем присутствии. Правда, добавил, что все они канули в Лету. Но, видимо, все-таки ошибся. Трудно разведке работать на Сварайе и очень опасно.

Я уперся взглядом в спину Ковалля – мощную спину существа, что уделяет достаточно времени физической форме. Одиночка на Сварайе, сам по себе и себе на уме. Хм… Такого я еще не встречал. Впрочем, если он приведет нас к моей Тайне, поможет спастись от магической бури, плевать на особенности незнакомца…

Ковалль словно почувствовал внимание, слегка повернул голову, мазнул косым взглядом и снова воззрился вперед. Что он там себе подумал, какой сделал вывод, я понятия не имел. Аура колдуна почти не рассказывала о его эмоциях. Хотя… что я знаю о первородных магах? Скорее всего, они слишком хорошо управлялись с энергиями. Маскировались более виртуозно, чем спецагенты Бриолиса, что учились сдерживать чувства, порывы, дабы те не отражались на ауре.

Хотелось бы иметь такого в стане соратников. Очень даже хотелось бы. Но об этом подумаю позже.

Сейчас главное двигаться к цели. Узкая земляная тропка под ногами и мерные шаги вперед – туда, куда ведет Ковалль – вот что важно. Лера время от времени оборачивалась ко мне и Нависту, кивала, подтверждая, что направление выбрано правильно. Я не стал сообщать ей про напрасное усердие. Коваллю нет смысла нас обманывать. Он мог бросить нас там, посреди болота, вызволив Годзиллу из трясины. Не особенно мы ему полезны в нынешнем походе. Для столь мощного мага-одиночки мы скорее обуза, чем подмога. Раз позвал – значит внезапно решил заняться благотворительностью. Впечатлился нашей заботой друг о друге.

Когда Ковалль рассуждал о нашей дружбе, взаимопомощи, на долю секунды почудилось – он о чем-то ностальгирует, жалеет или желает. Что-то совершенно человеческое прозвучало в его голосе, отразилось на лице и во взгляде. Но ощущение пропало быстрее, чем я разгадал его.