Читать книгу Химера по вызову. Дилогия - Ясмина Сапфир - Страница 5

Тайна

Когда-то я думала, что схватка с магами – нечто запредельно страшное. При одной мысли сердце заходилось в груди, дыхание останавливалось, руки и ноги холодели. Мы много лет видели лишь последствия магических потасовок, зачищали после них Землю, но на передовую не попадали.

Все изменилось в одно мгновение, когда нам пришлось участвовать в первом бою с повстанцами. Тогда я впервые переродилась, приняла звериный облик и осознала – что я такое. Бой в животной ипостаси воспринимался совсем не так, как в человеческой. Я будто сатанела за секунды, превращалась в живую машину для убийств.

Я ничего не страшилась и жила на чистых инстинктах. Не думала – рвала, кромсала, грызла, отскакивала, уклонялась, падала и подпрыгивала. Страха не было, размышлений – тоже. Тело и мозг действовали сами, оставив рассудочную возню на потом. А уж переживания – и подавно.

Сегодняшний бой длился считанные мгновения и целую вечность.

Вначале убийственные заклятья атаковали со всех сторон. Маги-оккупанты нашпиговывали ими воздух, стараясь уничтожить как можно больше оборотней. Они не стремились победить, они устроили настоящий геноцид. Сфинксы гибли десятками, но на место каждого мертвого воина тут же вставал следующий. Дарлий сражался на передовой, ни разу не отступил и не спрятался за спины сородичей. Я наблюдала за ним лишь изредка, искоса ловя взглядом мощную фигуру рыжего сфинкса, и проникалась уважением, симпатией.

Черт! Если бы не моя любовь к Рису… Дарлий вполне мог завоевать мое сердце. Не смотря на дикий нрав и это его любимое «знай свое место в стае», которым альфа пытался усмирить меня перед боем. Убедить не вступать в схватку, спрятаться в доме.

Дарлий сражался как истинный мужчина и настоящий полководец.

Мы с Ниной метались в самой гуще схватки, когда откуда ни возьмись воздух пронзили щупальца еще одного убийственного заклятья. Оно словно ждало в засаде, чтобы напасть, когда врагам потребуется срочная помощь. Я шарахнулась вправо, Нина влево. Словно острые ножи распороли двух сфинксов рядом, и те рухнули бесформенными кусками обгоревшей плоти. И щупальца, что полосовали воздух, как скальпели, обрушились с неба. Я рванула вперед, но оттуда полыхнуло огнем. Сзади наступали вражеские колдуны.

Страх парализовал остальные чувства, ледяная волна прошлась вдоль позвоночника. Казалось – деваться некуда, все кончено! Вся жизнь пробежала перед глазами…

Мама… Рис… Нина… Татушка…

Внезапно нечто мощное оттолкнуло меня в сторону и рухнуло рядом. Запахло паленой плотью и шерстью. Вот только ни единого звука не издал раненый спаситель. Вскочил и снова бросился в бой. Я тряхнула головой, сфокусировала зрение и обнаружила мощную фигуру Дарлия – он удалялся вправо – туда, где все жарче разгоралась последняя битва. На спине и боку альфы красовался алый след от ожога. Не слишком глубокий – такой у оборотней заживает быстро, но боль Дарлий наверняка испытывал адскую. Магическое пламя – не чета обычному. Оно причиняет такие мучения, какие даже умирающим не снились. Дарлий не выглядел сбитым с толку и уже спустя мгновение свирепо ринулся в драку. И я опять поразилась вожаку. Он не мог не вызывать глубокое восхищение.

Он. Меня. Спас. Это осознание пришло лишь спустя несколько секунд, когда я уже вовсю уклонялась от очередных смертоносных щупалец заклятий. Атаковала в ответ, жгла хищную дрянь магическим огнем.

Он. Меня. Спас.

Нину я нашла взглядом не сразу. Она спасалась от атаки ножей-щупалец и отскочила слишком далеко. Я заметила начальницу в гуще очередной мелкой схватки, пригнулась и прыгнула туда…

Некоторое время продолжалась мясорубка. Самая настоящая, когда не видишь ни конца ни края врагам, заклятьям, летящим в тебя магическим смертям и атакам.

Я не понимала – побеждаем мы или проигрываем. Лишь знала, что надо бороться. Пока хватит сил, пока в жилах течет аурное пламя, пока звериный облик химеры не истощил себя полностью.

Пока не упаду и, обратившись в женщину, не начну уплывать в вязкое небытие…

Но через какое-то время ликование теплом разлилось в груди. Сфинксы воспрянули, и довольное рычание разнеслось по поселку. Эхом отразилось от стен домов. Осыпалось сверху бодрящими возгласами.

Мы побеждали. Нападавшие поспешно отступали за границы города. Убийственные заклятья оказались разодраны энергетическими волнами сфинксов, хорошенько поджарены нашим аурным пламенем. Разметанные по всему поселению, они бесцельно суетились в воздухе, еще дезориентированные, голодные и злые. Впрочем, потрепали их так основательно, что особого вреда осколки магии причинить никому уже не могли. Только питаться, как животные-падальщики, жадно раздирая остаточную энергию, аурные следы и магические всплески. Потом разберемся, сейчас не время.

Нина обратилась и стала оглядываласьться по сторонам. Я обнаружила, что также приняла облик женщины. Пленных колдунов вели мощные сфинксы, тоже уже в человеческой ипостаси. Обратился и Дарлий. Бок и спину его расчерчивал алый рубец, не меньше двух сантиметров в ширину. Он заживал и затягивался прямо на глазах. Ничего себе у Дарлия регенерация! Я слышала, что альфы у сфинксов какие-то особенные. Не просто самые умные, сильные, магически мощные.

Но не думала, что они настолько отличаются. И все же выдержкой Дарлия оставалось только восхищаться. Он даже не скривился, ни разу не понизил голос, не всхлипнул и не схватился за рану. Хотя боль испытывал, уверена, адскую.

Пока мы с Ниной ошарашенно изучали то, что осталось от поселения, альфа планомерно обходил улицу за улицей. Приказывал выстроить пленных, заставить их восстанавливать коттеджи. Колдуны злились, строили зверские рожи, под стать оборотням, но подчинялись. Иначе – смерть. Ты пришел сюда, чтобы убивать, попался, угодил в лапы к врагам. Теперь у тебя только два выхода. Либо проявить себя как полезного вынужденного гостя, либо отправиться на мгновенную казнь. Последний вариант не выбрал никто. Маги легко приспосабливались, в особенности такие – без особых моральных принципов, не обремененные понятиями о чести, совести и долге.

Рис говорил, что для бандитов-колдунов на Сварайе главное – выжить, остальное вторично и несущественно. Выкарабкался, спасся, никто тебе не судья. Погиб – выбросят, как ненужный мусор. Причем, неважно, свои или чужие.

Дарлий громко назвал имена Алисты и Кастии, и домохозяйки мгновенно материализовались рядом с нами, повели куда-то вглубь поселения.

Я неохотно озиралась по сторонам. Полуразрушенные дома полыхали остаточной магической энергией. Протуберанцы осколков мощных заклятий, что еще совсем недавно обеспечивали уют, охраняли и служили в быту, взвивались в небо пестрыми столбами. Так я, в принципе, себе это и представляла. Вот она – расплата за отсутствие научного прогресса и высоких технологий. Хотя… Откуда бы им взяться в такой ситуации, где каждое племя само за себя, с трудом выживает на задыхающейся от магического смрада планете?

Тут не до исследований, лабораторий, заводов и производственных цехов. Да и как долго они простоят в условиях перманентных магических стычек?

Некоторые жилища оставались невредимыми, и это меня очень порадовало. Нина тоже слабо улыбнулась. Наши симпатии прочно укрепились в лагере сфинксов. Они защищали свое, никого не оккупировали, не пытались урвать территорию получше. Они в своем праве, безусловно.

Некоторые дороги превратились в глубокие котлованы с уже знакомыми отходами заклятий – глупыми, свирепыми и покалеченными.

Обгорелые струпья высоких деревьев разваливались на глазах, обдавали запахам гари и удушливым потоком ядреного пепла.

Раненые уже исчезли с тех улиц, по которым нас с Ниной вели домохозяйки. Либо их там попросту не было. Битва захватила не весь поселок. Вспыхнула у ограды, прорываясь глубже. Но затем мы ее резко остановили.

Крови я не заметила тоже. Совсем не как на поле боя, неподалеку от ворот в поселение сфинксов. Там казалось – вся округа пропитана кровью. Земля и воздух горчили металлом. Мертвых тел столько, что и за год не похоронишь. Гробовая тишь плыла по воздуху в качестве последней почести павшим. Даже солнце светило как-то приглушенно, осторожно касалось изломанных тел и рассыпало острые лучи вокруг.

Встречные сфинксы выглядели суровыми, деловитыми, но совсем не печальными. Наверное, тяжелые условия жизни, постоянные опасности и схватки закалили высших оборотней, научили относиться к смертям стоически. Возможно, даже почти философски. Меня же охватило странное оцепенение.

Чувства замерли, мысли испарились, осталось лишь движение – шаг за шагом, мерное покачивание тела в такт и цель – не отставать от домохозяек. Теплая рука Нины легла на плечо, и я словно вынырнула из оцепенения. Вздрогнула и глубоко вдохнула переполненный остатками магии и гари, но такой необходимый сейчас воздух.

Медленно повернулась к усталой начальнице.

Подруга изучала мое лицо – пристально, с сочувствием и пониманием. Так смотрит взрослый на ребенка, который вдруг осознал, что близкие не вечны и жизнь – не только шоколадки с карамельками.

– Здесь всегда было очень нелегко выживать, – негромко, но спокойно обронила Нина. – По крайней мере, в последние столетия.

Я невольно прищурилась, сосредоточилась на начальнице. Вопрос упрямо рвался наружу. Но Нина не спешила раскрывать свои тайны. Мотнула головой, будто предупреждала, что лишние вопросы останутся без ответа.

Дернулась, будто опять убирала с лица уголок каре и добавила:

– Ничего. Нам еще повезло. Атаку отразили. Пленных магов сейчас заставят отстроить поселок, восстановить большую часть разрушенного. Некоторых раненых излечат быстро.

– Мне показалось – погибших очень много, – вырвалось у меня помимо воли. Кастия оглянулась, мазнула странным взглядом, но комментировать ничего не стала.

– Не так много, как тебе подумалось, – слабо улыбнулась сосредоточенная Нина. – Некоторые просто потеряли сознание. Сфинксы – очень особенные оборотни. При истощении магии падают без чувств и выглядят как мертвые – почти один в один. Но их еще вполне можно восстановить. И, думаю, здесь достаточно для этого средств. Я видела шрамы на телах местных. После таких ран другие не выжили бы. Спасает вот это свойство сфинксов. Они словно отключатся, как аккумуляторы без зарядки. Тело не умирает – застывает на время, словно впадает в летаргический сон. Останавливается процесс разрушения тканей, потери сил, истощение магии. Дал немного энергии, подлатал целительной аурой – и сфинкс начинает быстро восстанавливаться. Гораздо лучше, чем другие двусущие.

– Сфинксы очень необычные оборотни, – произнесла я не без восхищения в голосе.

Улыбка Нины стала хитрее, во взгляде мелькнуло загадочное выражение.

– У всех высших оборотней собственные секреты, – уклончиво произнесла начальница. – Просто на Земле о них знают ничтожно мало. Двусущие тщательно скрывают свои отличия от людей. Представь, сколько медиков захотели бы выяснить, как сфинксы впадают в анабиоз и не умирают? И почему их альфа-самцы излечиваются быстрее простых оборотней? Стать лабораторными крысами для спецслужб, провести годы в их застенках не улыбается никому. Бриолис знает много такого, о чем не подозревает никто. Но не делится. Он ведь тоже высший оборотень, лельдис, и тоже со своими тайнами.

– Значит и у Риса есть особенные свойства? – спросила я слишком громко. Теперь Кастия оглянулась с другим выражением лица – немного раздосадованным, но одновременно и любопытным. А они очень проницательны, эти сфинксы. И не так просты, как казались поначалу. Увы… В этом нет ничего хорошего… Нина кивнула, будто прочла мои мысли и произнесла нейтрально, вроде бы в воздух:

– У лельдисов уникальных свойств немало. У них самая сильная связь с парой. Очень удобная, кстати, штуковина. Нужно перекинуть мужчину порталом к его женщине? Лельдис инстинктивно скорректирует направление. Точно придет в нужное место. Ни один другой оборотень на такое не способен. Еще они делятся жизненной энергией, могут частично восстанавливать ауру, а не только давать толчок к регенерации. Пока что на это способны немногие. Даже лучшим медикам спецслужб – и тем не всегда подобное под силу. Вспомни… Милисенту… И ее исцеление…

Перед глазами всплыла палата медцентра Бриолиса и колдун, плетущий вокруг мамы сложную паутину заклятья исцеления. Магические нити дрожат, натягиваются и… лопаются одна за другой… Безнадежность окутывает коконом безмолвия, топит в глубоком колодце депрессии. Рис неторопливо приближается к маме и опускается перед ней на колени… Яркий аурный лельдис восстанавливает каждую ниточку заклятья, заново сплетает вокруг мамы затейливую паутину жизненной энергии.

Нина пожала мне руку, опять очень вовремя возвращая к реальности.

Мы почти уткнулись в высокий добротный особняк из черного дерева.

– Второй дом вождя, – сообщила Касти, буравя меня внимательным взглядом. Пришлось заставить себя кивнуть. – Здесь альфа велел вам ждать его возвращения. Наведет порядок в поселении и прибудет для разговора. Вам разрешено поселиться вдвоем. Дарлий сказал: «Я обещал, что они с подругой будут проводить много времени вместе. Слово держу, даже больше. Пусть и Тайна о своем долге не забывает».

Я ощутила, как горят щеки, уши пылают и становится невыносимо душно.

Черт! Тело еще помнило феромоны Дарлия и откликалось на них, как завороженное… Но хуже всего было даже не это. Хуже всего было то, что я и относиться к альфе стала немного иначе. После сегодняшнего кровопролитного сражения. Я видела истинное лицо Дарлия – отважного мужчины, настоящего вождя своего народа и… моего отчаянного спасителя. Долги перед Дарлием росли в геометрической прогрессии. А вот чем оплачивать их, оставалось неясным. Я не могла предать Риса – никогда и ни за что на свете! Я слишком дорожила своим лельдисом, нашей парой и нашим совместным будущем…

Мы вошли в просторный холл двухэтажного дома, отделанный в бежевые тона – приглушенные, но приятные глазу. Неяркие лучи вечернего солнца расплывались на паркете белесыми кляксами. Стол, кресла, диван и шкаф предсказуемо создавались при помощи магии из черной древесины. Резные ставни притягивали взгляд знакомыми изображениями сфинксов. Местные гордились своей расой и не уставали об этом напоминать.

Домохозяйки обвели интерьер руками, и Касти взяла слово:

– Отдыхайте. Мы принесем подкрепиться. Одежда в шкафу. Ах, да, вот за той дверью – ванная. Там сразу три душевых. Можно помыться и освежиться.

Сфинксы чуть склонили головы, отдавая нам почести почти как вожаку и торопливо скрылись в соседнем помещении.

Ого! Как у них тут все предусмотрено! Запасной гардероб – пожалуйста, еда – ради бога. Сфинксы всерьез подходили к вопросу обеспечения своих в случае военной угрозы и заметных разрушений в поселке. Уверена, и остальным, чьи дома попали под обстрел магией, найдется, где приткнуться и, наверняка, с комфортом.

Никто не останется без помощи, крова и пищи.

Только в эту минуту я ощутила себя ужасно грязной. Клочки чужой плоти, капли крови, дорожная пыль, влажная земля… Секунду назад я ничего подобного не чувствовала, словно все еще пребывала в прострации.

Нина потянула в сторону черной деревянной двери.

Внутри и правда обнаружились три душевые кабинки, почти неотличимые от современных земных. Только водой снабжались магически.

Мы поспешно сорвали одежду и с наслаждением отправились мыться. Теплая вода, что стекает по телу, тугие струи, что врезаются в мышцы, массируют и успокаивают нервы… Это ли не счастье после тяжелого сражения, победы, добытой потом и кровью?

Когда я вышла из кабинки на теплый деревянный паркет, Нина протянула махровый халат. Синий, сшитый явно под габариты сфинкса. В точно таком же утонула и начальница.

Гардероб в гостиной предлагал на выбор мешковатые брюки с туниками и платья-халаты не меньших размеров. Мы остановились на первом варианте. Стянули туники поясами-канатиками и остались вполне довольны результатом.

Нина грациозно уселась за стол, излюбленным жестом предлагая присоединиться.

Я послушно устроилась в кресле напротив.

– Вообще-то сфинксы большие молодцы, – искренне восхитилась начальница. – Даже внезапное нападение отразили быстро и относительно безболезненно. Как думаешь, эти пленные маги способны создать портал?

Я дернулась и остолбенела от внезапной догадки. Как же я сама об этом не подумала? Черт! Минус мне за несообразительность. Совсем феромоны мозг выжгли! У нас под боком пленные колдуны. Причем, очень мощные, каких поискать! Другие не смогли бы воссоздать заклятья, которые обеспечивали жилища сфинксов теплом, водой и прочими удобствами цивилизации. Тем более, после такой изматывающей схватки. Вот только хватит ли у них сил? После детальной реконструкции поселка?

Но ведь пленников никто отпускать не собирался. Если очередная атака не разрушит поселок заново, мы вполне можем рассчитывать на то, что рано или поздно колдуны восстановят ауру и магию.

Господи! А ведь это, действительно, шанс! Шанс выбраться, поскорее вернуться к Рису, а не сидеть тут в ожидании избавления. Как он найдет нас на огромной Сварайе? Здесь ни одно поисковое заклятье не проживет дольше суток! А местные вряд ли подскажут дорогу… В лучшем случае – просто пройдут мимо, в худшем – попытаются напасть и ограбить. Как быстро сюда доберется Рис? По глухим чащобам лесов, что подставляют путнику подножки корнями и поваленными деревьями, стремятся оцарапать, садануть хлесткой колючей веткой, заглотить хищными челюстями оврагов. По непроходимым топям, где каждый шаг – русская рулетка со смертью – медленной и ужасной гибелью от удушья. Через эту планету продираться можно месяцами! Даже на ближайшую территорию.

Главное, не разминуться с Рисом. Придет на выручку – а нас уже и след простыл. Но ждать, если появится шанс на побег – глупо, неправильно и самонадеянно. Проклятье! Ну почему опять все так сложно?

Я покосилась на серьезную Нину. Начальница откинула углы несуществующего каре со щек и добавила, задумчиво водя пальцем по столешнице:

– Но, как ни крути, застряли мы тут довольно надолго. Придется тебе учиться справляться…

Она осеклась, поджала губы, обвела комнату взглядом и посмотрела на дверь, за которой скрылись Алиста и Кастия. Я с пониманием посмотрела на Нину. Не стоит посвящать сфинксов в наши планы. Потом, не сейчас, и уж точно не домохозяек. Я была честна с Дарлием, наша сделка состоялась. Но лишняя информация ему ни к чему. Тем более что на восстановление магии пленникам потребуется несколько недель. По крайней мере, мне так казалось, исходя из прежнего опыта на Земле.

– Как думаешь, вожди, что пришли на встречу с Дарлием, не пострадали, не погибли, не ранены? Я не видела их в гуще сражения. Но явно же они не успели бы ретироваться, – резко сменила тему Нина, словно почувствовала, что самое время.

Пока я собиралась с мыслями для ответа, в комнату вернулись домохозяйки с подносами, полными свежей еды. Холмы горячих, шкворчащих шашлыков громоздились на белых блюдах без всяких украшений. Золотистые ножки какой-то птицы, квадратики мяса, вроде говядины, нежные, сочные, округлые ломтики – явно из языка крупного животного… Немного овощей, запеченных на решетке разбавляли аппетитное мясное ассорти. Гора спелых слив с медовым ароматом так и грозила рассыпаться по подносу. Казалось, тонкая фиолетовая корочка вот-вот лопнет, выпуская наружу нежную мякоть и сахарный сок – такими спелыми выглядели фрукты.

Высокий чайник с травяной настойкой и две кружки литра на полтора появились на столе последними.

– Мы будем во дворе. Понадобимся – зовите. Вожак зайдет, как и обещал, – низким грудным голосом произнесла Алиста – он словно шел из глубокого колодца. Сфинксы поклонились и покинули дом.

– Как думаешь, оттуда они тоже слышат? – не сдержала я волнующего вопроса. Нина молчаливо покачала головой, отмечая мою неосторожную реплику. И ответила нейтрально – мастерски, как умела. Богатый опыт общения с правительственными чиновниками, руководителями спецслужб и секретными агентами не пропьешь и в драке не растеряешь.

– Этого я не знаю. У высших оборотней обостренное обоняние, слух и зрение. Но проявляются они у всех по-разному. К тому же, сейчас сфинксы в человеческом облике. Возвращая его, оборотни обязательно теряют часть способностей своего животного. Но наверняка не скажет никто, разве что только сами двусущие.

– Спрошу у Дарлия! – пообещала я, не без некоторого вызова в голосе, на случай, если домохозяйки все же подслушивают. Да и просто так, от нечего делать. Хотелось немного разрядить обстановку.

– Уточни, как раненые, – попросила Нина. – Дрались местные, как настоящие воины. Не то, что эти трусливые маги – всю дорогу прятались за мощными заклятьями. А когда те оказались разбиты, сожжены, обезврежены, обратились в бегство. Оккупанты рассчитывали только на домашние заготовки. Но пришлось и самим кровью умыться! – глаза начальницы свирепо сверкнули. За тысячелетия жизни и работы бок о бок с разными магами и с преступниками, в том числе, к подлости Нина так и не привыкла. А, возможно, и не хотела, не собиралась привыкать.

– Да уж, – охотно поддержала я начальницу. – Сфинксы заслужили выстраданную победу.

И мы с Ниной отдали должное трапезе. Сочное мясо таяло во рту, овощи, обильно посыпанные специями, казались истинным праздником гурмана. Готовить сфинксы умели неплохо. Просто, без изысков, но вкусно и сытно.

Когда мы восстановили утраченные силы, а желудки перестали требовать еще, травяная настойка слегка остыла. Некоторое время мы неспешно пили, наслаждались спокойствием и беседой ни о чем. Нина не стремилась возвращаться к темам, в которые не стоит посвящать чужаков. И я не могла с ней не согласиться. Да и главное между нами уже прозвучало. Оставалось лишь верить, что я продержусь. Не предам Риса, невзирая на то, что Дарлий начал вызывать во мне восхищение, благодарность и уважение разом.

За окнами непривычно быстро вечерело. Сумерки сгущались от минуты к минуте. Резко, надрывно, с нотками плача выводили вечерние арии птицы. Небо выцвело и окрасилось в серовато-сизый оттенок. На фоне этого грязноватого полотна проступали звезды – белесые, яркие, но какие-то холодные, отстраненные, чужие. Ни Луны, ни каких-либо спутников Сварайи на темном небе я не увидела. Сварайя когда-то славилась звездопадами. Теперь же их ждали с нетерпением, говорили о них с придыханием и суетливо загадывали заветное желание. С годами местные верили в них все сильнее и посылали в небо отчаянные послания. Во всяком случае, так говорил мне Рис.

Внезапно Нина указала в окно и в нетерпении коснулась моих пальцев рукой. Я перевела туда взгляд и увидела, как движется к земле яркая звездочка, расчерчивая тьму белесой дугой. Это наш шанс! Я зажмурилась что было сил, и попросила то единственное, о чем мечтала с момента, когда бродячий портал испортил нам с Ниной рабочее утро. Вернуться в свою прежнюю жизнь. Вот так коротко, не растекаясь мыслью по древу, просто и без особых затей. Нина чему-то мечтательно улыбнулась – похоже, заветное желание начальницы выглядело немного сложнее моего.

– Гадаете на удачу на падающих звездах? – низкий голос Дарлия завибрировал в моем теле – и каждая клетка тут же откликнулась на его мелодичное звучание.

Когда он вошел? Прямо сейчас? А, может, несколькими минутами раньше? Я в недоумении покосилась на Нину. Та лишь растерянно пожала плечами. Альфа подпирал стену плечом, щурился в мою сторону и был заметно напряжен. Голый торс его расчерчивал бордовый шрам от магического ожога. Ого! Да он уже зарубцевался!

– Удачно полоснули, – ухмыльнулся Дарлий, уловив направление моего взгляда. – Если бы угодили в живот или в голову… Пришлось бы долго лечиться, отлеживаться.

Я сглотнула и ощутила, как в горле пересохло. Он рисковал ради меня здоровьем, возможно и жизнью – вопрос везения. В тот момент Дарлий не успел бы рассчитать прыжок – при всей его ловкости, силе, натренированности. Не смог бы понять – как лучше действовать, чтобы избежать серьезных ожогов. Он просто выводил меня из-под удара. Поставив на кон собственное будущее.

Под моим взглядом альфа сурово нахмурился, набычился, словно собирался в новую драку, и отчеканил с металлом в голосе:

– Не стоит переживать из-за того случая. Я сделал то, что считал нужным. Это решение альфы, мужчины. Женщина не должна переживать из-за чужих решений и чувствовать себя без вины виноватой. Тем более, должницей за чье-то безрассудство. Это неправильно и никому не нужно!

Последнее слово он почти процедил, полоснул сверкающим взглядом и будто заворожил на несколько мгновений. Я вдруг забыла, что в комнате Нина, что Рис любит меня и стремится найти. Зеленые глаза гигантского кошачьего с черными вертикальными расширенными зрачками в одно мгновение заполонили вселенную. Подчинили меня благодарности, гнету феромонов, симпатии к Дарлию и чисто женской радости от сильного плеча рядом Я совершенно сомлела, потерялась, а сфинкс неспешно приблизился к столу. Возбужденный, взлохмаченный, немного дурной, и от этого еще более привлекательный в своей дикой мужественности, звериной неукротимости.

– Женщины, – невесело ухмыльнулся Дарлий. – Ты даешь им кров, пищу и защиту, но они все равно думают о другом. А стоит выполнить обычный мужской долг, падают ниц и смотрят как на бога. Странные существа, непонятные создания.

Он остановился неподалеку от нас, не выпуская моего взгляда и продолжая напрягаться. Не в силах оторваться, я наблюдала, как наливаются силой грудные мышцы Дарлия, бугрятся выпуклые кубики пресса, и увеличивается то, что совсем не сдерживали легкие брюки из плотной ткани.

Сфинкса возбуждало мое присутствие, наше немое, но мощное противостояние – оно раздражало Дарлия и будоражило одновременно. Почти так же, как и меня саму. Губы Дарлия алели от минуты к минуте, к щекам приливал лихорадочный румянец, бронзовая кожа золотилась в неровном свете сотен магических фонарей за окном.

Светильники без опоры зависли вокруг дома – сверкающие шары в ночной синеве неба.

Не знаю, что произошло бы между нами с Дарлием, и как я потом раскаивалась бы, убивалась. Только Нина опять пришла на выручку.

– Значит, я могу поселиться с Тайной? – самым невинным тоном спросила начальница. Дарлий дернулся, будто его ошпарили, но неспешно перевел взгляд на Нину. С минуту они гипнотизировали друг друга, беседовали без слов, спорили и договаривались.

– Да, Алиста проводит тебя в комнату. А мы с Тайной еще немного пообщаемся, – Дарлий небрежно взмахнул рукой. И словно по мановению волшебной палочки или невероятного слуха сфинксов в дверях появились домохозяйки.

Алиста суетливо подскочила к Нине и фактически утащила ее из гостиной. Дарлий протянул мне большую пятерню. Вплотную не приблизился, ничего не сказал, просто предложил открытую ладонь.

Нина обратилась и стала оглядываласьться по сторонам. Я обнаружила, что также приняла облик женщины. Пленных колдунов вели мощные сфинксы, тоже уже в человеческой ипостаси. Обратился и Дарлий. Бок и спину его расчерчивал алый рубец, не меньше двух сантиметров в ширину. Он заживал и затягивался прямо на глазах. Ничего себе у Дарлия регенерация! Я слышала, что альфы у сфинксов какие-то особенные. Не просто самые умные, сильные, магически мощные.

Но не думала, что они настолько отличаются. И все же выдержкой Дарлия оставалось только восхищаться. Он даже не скривился, ни разу не понизил голос, не всхлипнул и не схватился за рану. Хотя боль испытывал, уверена, адскую.

Пока мы с Ниной ошарашенно изучали то, что осталось от поселения, альфа планомерно обходил улицу за улицей. Приказывал выстроить пленных, заставить их восстанавливать коттеджи. Колдуны злились, строили зверские рожи, под стать оборотням, но подчинялись. Иначе – смерть. Ты пришел сюда, чтобы убивать, попался, угодил в лапы к врагам. Теперь у тебя только два выхода. Либо проявить себя как полезного вынужденного гостя, либо отправиться на мгновенную казнь. Последний вариант не выбрал никто. Маги легко приспосабливались, в особенности такие – без особых моральных принципов, не обремененные понятиями о чести, совести и долге.

Рис говорил, что для бандитов-колдунов на Сварайе главное – выжить, остальное вторично и несущественно. Выкарабкался, спасся, никто тебе не судья. Погиб – выбросят, как ненужный мусор. Причем, неважно, свои или чужие.

Дарлий громко назвал имена Алисты и Кастии, и домохозяйки мгновенно материализовались рядом с нами, повели куда-то вглубь поселения.

Я неохотно озиралась по сторонам. Полуразрушенные дома полыхали остаточной магической энергией. Протуберанцы осколков мощных заклятий, что еще совсем недавно обеспечивали уют, охраняли и служили в быту, взвивались в небо пестрыми столбами. Так я, в принципе, себе это и представляла. Вот она – расплата за отсутствие научного прогресса и высоких технологий. Хотя… Откуда бы им взяться в такой ситуации, где каждое племя само за себя, с трудом выживает на задыхающейся от магического смрада планете?

Тут не до исследований, лабораторий, заводов и производственных цехов. Да и как долго они простоят в условиях перманентных магических стычек?

Некоторые жилища оставались невредимыми, и это меня очень порадовало. Нина тоже слабо улыбнулась. Наши симпатии прочно укрепились в лагере сфинксов. Они защищали свое, никого не оккупировали, не пытались урвать территорию получше. Они в своем праве, безусловно.

Некоторые дороги превратились в глубокие котлованы с уже знакомыми отходами заклятий – глупыми, свирепыми и покалеченными.

Обгорелые струпья высоких деревьев разваливались на глазах, обдавали запахам гари и удушливым потоком ядреного пепла.

Раненые уже исчезли с тех улиц, по которым нас с Ниной вели домохозяйки. Либо их там попросту не было. Битва захватила не весь поселок. Вспыхнула у ограды, прорываясь глубже. Но затем мы ее резко остановили.

Крови я не заметила тоже. Совсем не как на поле боя, неподалеку от ворот в поселение сфинксов. Там казалось – вся округа пропитана кровью. Земля и воздух горчили металлом. Мертвых тел столько, что и за год не похоронишь. Гробовая тишь плыла по воздуху в качестве последней почести павшим. Даже солнце светило как-то приглушенно, осторожно касалось изломанных тел и рассыпало острые лучи вокруг.

Встречные сфинксы выглядели суровыми, деловитыми, но совсем не печальными. Наверное, тяжелые условия жизни, постоянные опасности и схватки закалили высших оборотней, научили относиться к смертям стоически. Возможно, даже почти философски. Меня же охватило странное оцепенение.

Чувства замерли, мысли испарились, осталось лишь движение – шаг за шагом, мерное покачивание тела в такт и цель – не отставать от домохозяек. Теплая рука Нины легла на плечо, и я словно вынырнула из оцепенения. Вздрогнула и глубоко вдохнула переполненный остатками магии и гари, но такой необходимый сейчас воздух.

Медленно повернулась к усталой начальнице.

Подруга изучала мое лицо – пристально, с сочувствием и пониманием. Так смотрит взрослый на ребенка, который вдруг осознал, что близкие не вечны и жизнь – не только шоколадки с карамельками.

– Здесь всегда было очень нелегко выживать, – негромко, но спокойно обронила Нина. – По крайней мере, в последние столетия.

Я невольно прищурилась, сосредоточилась на начальнице. Вопрос упрямо рвался наружу. Но Нина не спешила раскрывать свои тайны. Мотнула головой, будто предупреждала, что лишние вопросы останутся без ответа.

Дернулась, будто опять убирала с лица уголок каре и добавила:

– Ничего. Нам еще повезло. Атаку отразили. Пленных магов сейчас заставят отстроить поселок, восстановить большую часть разрушенного. Некоторых раненых излечат быстро.

– Мне показалось – погибших очень много, – вырвалось у меня помимо воли. Кастия оглянулась, мазнула странным взглядом, но комментировать ничего не стала.

– Не так много, как тебе подумалось, – слабо улыбнулась сосредоточенная Нина. – Некоторые просто потеряли сознание. Сфинксы – очень особенные оборотни. При истощении магии падают без чувств и выглядят как мертвые – почти один в один. Но их еще вполне можно восстановить. И, думаю, здесь достаточно для этого средств. Я видела шрамы на телах местных. После таких ран другие не выжили бы. Спасает вот это свойство сфинксов. Они словно отключатся, как аккумуляторы без зарядки. Тело не умирает – застывает на время, словно впадает в летаргический сон. Останавливается процесс разрушения тканей, потери сил, истощение магии. Дал немного энергии, подлатал целительной аурой – и сфинкс начинает быстро восстанавливаться. Гораздо лучше, чем другие двусущие.

– Сфинксы очень необычные оборотни, – произнесла я не без восхищения в голосе.

Улыбка Нины стала хитрее, во взгляде мелькнуло загадочное выражение.

– У всех высших оборотней собственные секреты, – уклончиво произнесла начальница. – Просто на Земле о них знают ничтожно мало. Двусущие тщательно скрывают свои отличия от людей. Представь, сколько медиков захотели бы выяснить, как сфинксы впадают в анабиоз и не умирают? И почему их альфа-самцы излечиваются быстрее простых оборотней? Стать лабораторными крысами для спецслужб, провести годы в их застенках не улыбается никому. Бриолис знает много такого, о чем не подозревает никто. Но не делится. Он ведь тоже высший оборотень, лельдис, и тоже со своими тайнами.

– Значит и у Риса есть особенные свойства? – спросила я слишком громко. Теперь Кастия оглянулась с другим выражением лица – немного раздосадованным, но одновременно и любопытным. А они очень проницательны, эти сфинксы. И не так просты, как казались поначалу. Увы… В этом нет ничего хорошего… Нина кивнула, будто прочла мои мысли и произнесла нейтрально, вроде бы в воздух:

– У лельдисов уникальных свойств немало. У них самая сильная связь с парой. Очень удобная, кстати, штуковина. Нужно перекинуть мужчину порталом к его женщине? Лельдис инстинктивно скорректирует направление. Точно придет в нужное место. Ни один другой оборотень на такое не способен. Еще они делятся жизненной энергией, могут частично восстанавливать ауру, а не только давать толчок к регенерации. Пока что на это способны немногие. Даже лучшим медикам спецслужб – и тем не всегда подобное под силу. Вспомни… Милисенту… И ее исцеление…

Перед глазами всплыла палата медцентра Бриолиса и колдун, плетущий вокруг мамы сложную паутину заклятья исцеления. Магические нити дрожат, натягиваются и… лопаются одна за другой… Безнадежность окутывает коконом безмолвия, топит в глубоком колодце депрессии. Рис неторопливо приближается к маме и опускается перед ней на колени… Яркий аурный лельдис восстанавливает каждую ниточку заклятья, заново сплетает вокруг мамы затейливую паутину жизненной энергии.

Нина пожала мне руку, опять очень вовремя возвращая к реальности.

Мы почти уткнулись в высокий добротный особняк из черного дерева.

– Второй дом вождя, – сообщила Касти, буравя меня внимательным взглядом. Пришлось заставить себя кивнуть. – Здесь альфа велел вам ждать его возвращения. Наведет порядок в поселении и прибудет для разговора. Вам разрешено поселиться вдвоем. Дарлий сказал: «Я обещал, что они с подругой будут проводить много времени вместе. Слово держу, даже больше. Пусть и Тайна о своем долге не забывает».

Я ощутила, как горят щеки, уши пылают и становится невыносимо душно.

Черт! Тело еще помнило феромоны Дарлия и откликалось на них, как завороженное… Но хуже всего было даже не это. Хуже всего было то, что я и относиться к альфе стала немного иначе. После сегодняшнего кровопролитного сражения. Я видела истинное лицо Дарлия – отважного мужчины, настоящего вождя своего народа и… моего отчаянного спасителя. Долги перед Дарлием росли в геометрической прогрессии. А вот чем оплачивать их, оставалось неясным. Я не могла предать Риса – никогда и ни за что на свете! Я слишком дорожила своим лельдисом, нашей парой и нашим совместным будущем…

Мы вошли в просторный холл двухэтажного дома, отделанный в бежевые тона – приглушенные, но приятные глазу. Неяркие лучи вечернего солнца расплывались на паркете белесыми кляксами. Стол, кресла, диван и шкаф предсказуемо создавались при помощи магии из черной древесины. Резные ставни притягивали взгляд знакомыми изображениями сфинксов. Местные гордились своей расой и не уставали об этом напоминать.

Домохозяйки обвели интерьер руками, и Касти взяла слово:

– Отдыхайте. Мы принесем подкрепиться. Одежда в шкафу. Ах, да, вот за той дверью – ванная. Там сразу три душевых. Можно помыться и освежиться.

Сфинксы чуть склонили головы, отдавая нам почести почти как вожаку и торопливо скрылись в соседнем помещении.

Ого! Как у них тут все предусмотрено! Запасной гардероб – пожалуйста, еда – ради бога. Сфинксы всерьез подходили к вопросу обеспечения своих в случае военной угрозы и заметных разрушений в поселке. Уверена, и остальным, чьи дома попали под обстрел магией, найдется, где приткнуться и, наверняка, с комфортом.

Никто не останется без помощи, крова и пищи.

Только в эту минуту я ощутила себя ужасно грязной. Клочки чужой плоти, капли крови, дорожная пыль, влажная земля… Секунду назад я ничего подобного не чувствовала, словно все еще пребывала в прострации.

Нина потянула в сторону черной деревянной двери.

Внутри и правда обнаружились три душевые кабинки, почти неотличимые от современных земных. Только водой снабжались магически.

Мы поспешно сорвали одежду и с наслаждением отправились мыться. Теплая вода, что стекает по телу, тугие струи, что врезаются в мышцы, массируют и успокаивают нервы… Это ли не счастье после тяжелого сражения, победы, добытой потом и кровью?

Когда я вышла из кабинки на теплый деревянный паркет, Нина протянула махровый халат. Синий, сшитый явно под габариты сфинкса. В точно таком же утонула и начальница.

Гардероб в гостиной предлагал на выбор мешковатые брюки с туниками и платья-халаты не меньших размеров. Мы остановились на первом варианте. Стянули туники поясами-канатиками и остались вполне довольны результатом.

Нина грациозно уселась за стол, излюбленным жестом предлагая присоединиться.

Я послушно устроилась в кресле напротив.

– Вообще-то сфинксы большие молодцы, – искренне восхитилась начальница. – Даже внезапное нападение отразили быстро и относительно безболезненно. Как думаешь, эти пленные маги способны создать портал?

Я дернулась и остолбенела от внезапной догадки. Как же я сама об этом не подумала? Черт! Минус мне за несообразительность. Совсем феромоны мозг выжгли! У нас под боком пленные колдуны. Причем, очень мощные, каких поискать! Другие не смогли бы воссоздать заклятья, которые обеспечивали жилища сфинксов теплом, водой и прочими удобствами цивилизации. Тем более, после такой изматывающей схватки. Вот только хватит ли у них сил? После детальной реконструкции поселка?

Но ведь пленников никто отпускать не собирался. Если очередная атака не разрушит поселок заново, мы вполне можем рассчитывать на то, что рано или поздно колдуны восстановят ауру и магию.

Господи! А ведь это, действительно, шанс! Шанс выбраться, поскорее вернуться к Рису, а не сидеть тут в ожидании избавления. Как он найдет нас на огромной Сварайе? Здесь ни одно поисковое заклятье не проживет дольше суток! А местные вряд ли подскажут дорогу… В лучшем случае – просто пройдут мимо, в худшем – попытаются напасть и ограбить. Как быстро сюда доберется Рис? По глухим чащобам лесов, что подставляют путнику подножки корнями и поваленными деревьями, стремятся оцарапать, садануть хлесткой колючей веткой, заглотить хищными челюстями оврагов. По непроходимым топям, где каждый шаг – русская рулетка со смертью – медленной и ужасной гибелью от удушья. Через эту планету продираться можно месяцами! Даже на ближайшую территорию.

Главное, не разминуться с Рисом. Придет на выручку – а нас уже и след простыл. Но ждать, если появится шанс на побег – глупо, неправильно и самонадеянно. Проклятье! Ну почему опять все так сложно?

Я покосилась на серьезную Нину. Начальница откинула углы несуществующего каре со щек и добавила, задумчиво водя пальцем по столешнице:

– Но, как ни крути, застряли мы тут довольно надолго. Придется тебе учиться справляться…

Она осеклась, поджала губы, обвела комнату взглядом и посмотрела на дверь, за которой скрылись Алиста и Кастия. Я с пониманием посмотрела на Нину. Не стоит посвящать сфинксов в наши планы. Потом, не сейчас, и уж точно не домохозяек. Я была честна с Дарлием, наша сделка состоялась. Но лишняя информация ему ни к чему. Тем более что на восстановление магии пленникам потребуется несколько недель. По крайней мере, мне так казалось, исходя из прежнего опыта на Земле.

– Как думаешь, вожди, что пришли на встречу с Дарлием, не пострадали, не погибли, не ранены? Я не видела их в гуще сражения. Но явно же они не успели бы ретироваться, – резко сменила тему Нина, словно почувствовала, что самое время.

Пока я собиралась с мыслями для ответа, в комнату вернулись домохозяйки с подносами, полными свежей еды. Холмы горячих, шкворчащих шашлыков громоздились на белых блюдах без всяких украшений. Золотистые ножки какой-то птицы, квадратики мяса, вроде говядины, нежные, сочные, округлые ломтики – явно из языка крупного животного… Немного овощей, запеченных на решетке разбавляли аппетитное мясное ассорти. Гора спелых слив с медовым ароматом так и грозила рассыпаться по подносу. Казалось, тонкая фиолетовая корочка вот-вот лопнет, выпуская наружу нежную мякоть и сахарный сок – такими спелыми выглядели фрукты.

Высокий чайник с травяной настойкой и две кружки литра на полтора появились на столе последними.

– Мы будем во дворе. Понадобимся – зовите. Вожак зайдет, как и обещал, – низким грудным голосом произнесла Алиста – он словно шел из глубокого колодца. Сфинксы поклонились и покинули дом.

– Как думаешь, оттуда они тоже слышат? – не сдержала я волнующего вопроса. Нина молчаливо покачала головой, отмечая мою неосторожную реплику. И ответила нейтрально – мастерски, как умела. Богатый опыт общения с правительственными чиновниками, руководителями спецслужб и секретными агентами не пропьешь и в драке не растеряешь.

– Этого я не знаю. У высших оборотней обостренное обоняние, слух и зрение. Но проявляются они у всех по-разному. К тому же, сейчас сфинксы в человеческом облике. Возвращая его, оборотни обязательно теряют часть способностей своего животного. Но наверняка не скажет никто, разве что только сами двусущие.

– Спрошу у Дарлия! – пообещала я, не без некоторого вызова в голосе, на случай, если домохозяйки все же подслушивают. Да и просто так, от нечего делать. Хотелось немного разрядить обстановку.

– Уточни, как раненые, – попросила Нина. – Дрались местные, как настоящие воины. Не то, что эти трусливые маги – всю дорогу прятались за мощными заклятьями. А когда те оказались разбиты, сожжены, обезврежены, обратились в бегство. Оккупанты рассчитывали только на домашние заготовки. Но пришлось и самим кровью умыться! – глаза начальницы свирепо сверкнули. За тысячелетия жизни и работы бок о бок с разными магами и с преступниками, в том числе, к подлости Нина так и не привыкла. А, возможно, и не хотела, не собиралась привыкать.

– Да уж, – охотно поддержала я начальницу. – Сфинксы заслужили выстраданную победу.

И мы с Ниной отдали должное трапезе. Сочное мясо таяло во рту, овощи, обильно посыпанные специями, казались истинным праздником гурмана. Готовить сфинксы умели неплохо. Просто, без изысков, но вкусно и сытно.

Когда мы восстановили утраченные силы, а желудки перестали требовать еще, травяная настойка слегка остыла. Некоторое время мы неспешно пили, наслаждались спокойствием и беседой ни о чем. Нина не стремилась возвращаться к темам, в которые не стоит посвящать чужаков. И я не могла с ней не согласиться. Да и главное между нами уже прозвучало. Оставалось лишь верить, что я продержусь. Не предам Риса, невзирая на то, что Дарлий начал вызывать во мне восхищение, благодарность и уважение разом.

За окнами непривычно быстро вечерело. Сумерки сгущались от минуты к минуте. Резко, надрывно, с нотками плача выводили вечерние арии птицы. Небо выцвело и окрасилось в серовато-сизый оттенок. На фоне этого грязноватого полотна проступали звезды – белесые, яркие, но какие-то холодные, отстраненные, чужие. Ни Луны, ни каких-либо спутников Сварайи на темном небе я не увидела. Сварайя когда-то славилась звездопадами. Теперь же их ждали с нетерпением, говорили о них с придыханием и суетливо загадывали заветное желание. С годами местные верили в них все сильнее и посылали в небо отчаянные послания. Во всяком случае, так говорил мне Рис.

Внезапно Нина указала в окно и в нетерпении коснулась моих пальцев рукой. Я перевела туда взгляд и увидела, как движется к земле яркая звездочка, расчерчивая тьму белесой дугой. Это наш шанс! Я зажмурилась что было сил, и попросила то единственное, о чем мечтала с момента, когда бродячий портал испортил нам с Ниной рабочее утро. Вернуться в свою прежнюю жизнь. Вот так коротко, не растекаясь мыслью по древу, просто и без особых затей. Нина чему-то мечтательно улыбнулась – похоже, заветное желание начальницы выглядело немного сложнее моего.

– Гадаете на удачу на падающих звездах? – низкий голос Дарлия завибрировал в моем теле – и каждая клетка тут же откликнулась на его мелодичное звучание.

Когда он вошел? Прямо сейчас? А, может, несколькими минутами раньше? Я в недоумении покосилась на Нину. Та лишь растерянно пожала плечами. Альфа подпирал стену плечом, щурился в мою сторону и был заметно напряжен. Голый торс его расчерчивал бордовый шрам от магического ожога. Ого! Да он уже зарубцевался!

– Удачно полоснули, – ухмыльнулся Дарлий, уловив направление моего взгляда. – Если бы угодили в живот или в голову… Пришлось бы долго лечиться, отлеживаться.

Я сглотнула и ощутила, как в горле пересохло. Он рисковал ради меня здоровьем, возможно и жизнью – вопрос везения. В тот момент Дарлий не успел бы рассчитать прыжок – при всей его ловкости, силе, натренированности. Не смог бы понять – как лучше действовать, чтобы избежать серьезных ожогов. Он просто выводил меня из-под удара. Поставив на кон собственное будущее.

Под моим взглядом альфа сурово нахмурился, набычился, словно собирался в новую драку, и отчеканил с металлом в голосе:

– Не стоит переживать из-за того случая. Я сделал то, что считал нужным. Это решение альфы, мужчины. Женщина не должна переживать из-за чужих решений и чувствовать себя без вины виноватой. Тем более, должницей за чье-то безрассудство. Это неправильно и никому не нужно!

Последнее слово он почти процедил, полоснул сверкающим взглядом и будто заворожил на несколько мгновений. Я вдруг забыла, что в комнате Нина, что Рис любит меня и стремится найти. Зеленые глаза гигантского кошачьего с черными вертикальными расширенными зрачками в одно мгновение заполонили вселенную. Подчинили меня благодарности, гнету феромонов, симпатии к Дарлию и чисто женской радости от сильного плеча рядом Я совершенно сомлела, потерялась, а сфинкс неспешно приблизился к столу. Возбужденный, взлохмаченный, немного дурной, и от этого еще более привлекательный в своей дикой мужественности, звериной неукротимости.

– Женщины, – невесело ухмыльнулся Дарлий. – Ты даешь им кров, пищу и защиту, но они все равно думают о другом. А стоит выполнить обычный мужской долг, падают ниц и смотрят как на бога. Странные существа, непонятные создания.

Он остановился неподалеку от нас, не выпуская моего взгляда и продолжая напрягаться. Не в силах оторваться, я наблюдала, как наливаются силой грудные мышцы Дарлия, бугрятся выпуклые кубики пресса, и увеличивается то, что совсем не сдерживали легкие брюки из плотной ткани.

Сфинкса возбуждало мое присутствие, наше немое, но мощное противостояние – оно раздражало Дарлия и будоражило одновременно. Почти так же, как и меня саму. Губы Дарлия алели от минуты к минуте, к щекам приливал лихорадочный румянец, бронзовая кожа золотилась в неровном свете сотен магических фонарей за окном.

Светильники без опоры зависли вокруг дома – сверкающие шары в ночной синеве неба.

Не знаю, что произошло бы между нами с Дарлием, и как я потом раскаивалась бы, убивалась. Только Нина опять пришла на выручку.

– Значит, я могу поселиться с Тайной? – самым невинным тоном спросила начальница. Дарлий дернулся, будто его ошпарили, но неспешно перевел взгляд на Нину. С минуту они гипнотизировали друг друга, беседовали без слов, спорили и договаривались.

– Да, Алиста проводит тебя в комнату. А мы с Тайной еще немного пообщаемся, – Дарлий небрежно взмахнул рукой. И словно по мановению волшебной палочки или невероятного слуха сфинксов в дверях появились домохозяйки.

Алиста суетливо подскочила к Нине и фактически утащила ее из гостиной. Дарлий протянул мне большую пятерню. Вплотную не приблизился, ничего не сказал, просто предложил открытую ладонь.

Но почему-то этот невинный жест сейчас выглядел до невозможного порочным.

Будто намекал на то, куда мы направимся. Я, как зачарованная, подала руку Дарлию. Пальцы словно обожгло огнем, по венам потекла не кровь – лава, дурман окутал с головы до ног, внятные мысли мгновенно улетучились. Ни выдохнуть, ни вдохнуть… Жарко и томно… Мир потонул в мареве страсти…

Звуки заглушил мой собственный пульс…

Я шла за Дарлием, как теленок на поводке, не в силах сопротивляться его феромонам, симпатии, что между нами возникла. Я любила Риса, по-прежнему, без вопросов. С верностью и отчаянием сильной женщины. Но и сфинкс был мне тоже не безразличен. Больше нет, и это все здорово усложнило.

Рис

Мы двигались до самой темноты без привалов. Не сбавляя темпа, не отдыхая, и не набирая слишком высокой скорости. Ковалль был превосходным проводником и отлично разбирался: в том, как вести отряд за собой и не измотать его раньше времени. Мда… Вот тебе и маг-одиночка! Когда-то он явно руководил, возглавлял, вел за собой умело и грамотно.

Затем маг остановился, развел руки в стороны и… вокруг выросла уютная полянка. Прямо посередине непроходимой топи, без единой земляной кочки поблизости. Хм… А вот это он нарочно, я уверен.

Знакомые колдуны экономили магию, старались не растрачивать ни капли попусту. Таскали с собой палатки, магические зажигалки, заготовки заклятий или нечто подобное. Только не Ковалль, он все делал с нуля. Нескольких минут хватило первородному, чтобы обустроить наше временное пристанище. Три палатки раскинулись расписными шатрами, взвился в небо костер посередине поляны, ограниченный каким-то особым заклятьем. Пламя горело строго в одном месте, но тепло концентрировалось возле палаток.

Погодная магия, и самая мощная. А Ковалль – прямо шкатулка с сюрпризами.

Я торопливо переглянулся с Навистом. Тот едва заметно кивнул в ответ. Лера устало опустилась на ковер под одной из распахнутых палаток. Сейчас ей было уже не до чего. Слишком измоталась и перенервничала. Шутка ли – почти потерять товарища? Не на войне, в обычном спасательном походе.

Лайгиллар оценил размах колдовства следующим. Метнул в меня быстрый, беспокойный взгляд, таким же мазнул по лицу Невиста. Годзилла и Трейлер особо не заморачивались. Первый перетрухнул в схватке с болотом, второй просто не привык слишком много думать. Навист брал их в качестве грубой силы: физической и магической одновременно, и парни ни разу не подводили вожака.

Все так же молча оградил Ковалль наш временный оазис от испарений болота, и лишь смачное чавканье да стрекот жуков напоминали о том, где мы находились.

Припасов у всех нашлось предостаточно. В скрытых карманах Ковалля прятались фрукты и овощи, замороженные магией, и вяленое мясо с сушеной рыбой. К этому мы прибавили богатые спецпайки Бриолиса. Пиршество вышло вкусным и сытным. Лера уплетала за обе щеки – один кусок курицы-гриль за другим, хрустела сухожилиями и облизывала губы. Остальные дружно уничтожали ужин, и лишь спустя некоторое время у костра зазвучали негромкие разговоры.

– Мы переночуем до прихода магической бури, – первым нарушил молчание Ковалль, протягивая Татушке стакан с чаем. В нашу сторону пахнуло клюквой и черносливом… Землей, уютом и новым домом. Хм… Интересно… Непохоже на одиночку.

– А точно успеем? – переспросил я. От мысли о встрече с магическим катаклизмом, что уничтожал, убивал, обращал в пыль, внутри все сжималось и леденело.

– Точно, – заверил меня Ковалль. – Проспите до пяти тридцати приблизительно. Я всех подниму, мы быстро переместимся и спрячемся в другой части болота. Переждем бурю, и вернемся на старую дорогу.

– А другого пути к нужному месту нет? – уточнила Лера, порозовевшая и довольная. Сытная еда и тепло костра сделали свое дело, подбодрили Татушку.

Ковалль резко помотал головой.

– Не всякую болотную воду или тину получится обратить в твердую почву. Нужна основа, даже для магии первородных.

Татушка перестала пить, выпрямилась и воззрилась на колдуна с немым вопросом.

Ковалль улыбнулся как дочурке-почемучке, что без устали засыпает отца вопросами. Почему небо голубое, а солнце теплое, море – соленое, а день сменяет ночь?

– Видишь ли, мне нужна густая болотная жижа, и побольше плотных кочек поодаль. Россыпь таких поблизости для нас крайне опасна. С их помощью могут атаковать враги. Так что дорогу выбирать не приходится.

Не знаю, все ли уяснила Лера – она продолжила молча пить чай и греться. А я с облегчением наконец-то увидел границы невероятной магии Ковалля, и это принесло некоторое успокоение. Энергии колдун не жалел совершенно, ауру использовал направо и налево. И все же его возможности не беспредельны, а магия имеет свойство заканчиваться. Это хорошо, даже обнадеживает. Любой, чьи способности в чем-то безграничны, рано или поздно упивается властью и начинает ею злоупотреблять, теряя ориентиры. Ковалль не походил на безумного властолюбца, который жаждет добиться мирового господства, или сотни рабов с опахалами возле ложа. Но все-таки нам стоило поскорее выяснить все его слабые и сильные стороны. Так, на всякий пожарный случай.

Краем глаза я зацепил хитрый прищур Невиста. Его наблюдения не расходились с моими.

Лайгиллар уставился в одну точку – мимо костра и, замер, явно изучая что-то, недоступное нашему взгляду. Будто рассматривал то, что не дано видеть остальным. Татушка слушала Ковалля внимательно, с глубоким уважением и даже восхищением. Годзилла и Трейлер просто отдыхали от души. Набивали едой брюхо, грелись у огня и стремились отгородиться от забот и тревог хотя бы до следующего трудного дня. Даже не знаю, почему, но в эту минуту внутри родилось странное, иррациональное безрассудство. И толкнуло на то, чего не стоило совершать на этой планете ни за что, никогда. Задать личный и неуместный вопрос существу, что неизмеримо сильнее магически. Пусть даже физически я его превзойду. Магией Ковалль меня в пыль обратит.

– Первородные колдуны… Я мало о них слышал. Может, расскажете о них поподробней?

Мой вопрос заставил невозмутимого Невиста нервно сглотнуть и моментально собраться. Вербер отставил чашку на камень, выпрямился, готовый обратиться для схватки. Лайгиллар напрягся и сосредоточился на полянке. Татушка продолжала беспечно жевать сытное вяленое мясо Ковалля и запивать его терпким черным чаем. Годзилла и Трейлер выглядели, как пожарные спустя секунду после объявления учебной тревоги.

На серо-синем полотнище неба драными аппликациями рассыпались звезды.

Ветер насвистывал печально, тревожно. Негромко чавкало неутомимое болото – так, с удовольствием, сытно ужинают после долгой и мучительной голодовки.

Ковалль немного потомил нас сомнениями – похоже, учил меня сдержанности, осторожности. Вот только поздно. Отчаянная безбашенность вдруг охватила меня, лишила разумности. Я почему-то обязан был знать… Выяснить, убедиться, сам не ведая, в чем.

Ковалль резко убрал от лица свою чашку, поставил на камень, проглотил кусок. Напряжение буквально звенело в воздухе, будто перетянутая гитарная струна. Навист приподнялся. Лайгиллар встал. Прошелся по поляне, словно разминаясь. Годзилла и Трейлер поднялись следом. Я последовал примеру друзей. В воздухе отчетливо запахло опасностью. Только Лера по-прежнему спокойно ела, будто знала нечто, о чем нам неведомо. Ковалль хмыкнул, улыбнулся – криво и предупреждающе, сделал резкий жест, словно собирался колдовать. Но вместо этого снова взялся за кружку. Подмигнул Татушке и похлопал рукой по ковру. Предлагал сесть и не тревожиться понапрасну.

– Первородные – самые первые колдуны, рожденные здесь, на благодатной Сварайе. Тогда она именно такой и выглядела. Цвела, благоухала, плодоносила и радовала. Раньше здесь обитали лишь два вида разумных существ: племена оборотней и общины смертных. Владели планетой почти безраздельно. Затем люди как-то скрестились с двусущими. И появились первородные маги.

– А разве мощные гены двусущих не всегда передавливают гены смертных? Я слышала – даже ДНК высших оборотней обязательно берет верх над наследственностью низших, – оживилась Татушка, глотнула чаю и доверчиво посмотрела на спокойного Ковалля. Тот тепло улыбнулся – почти по-отечески.

– Изначально в парах людей и двусущих рождались дети обоих видов. Смертные, чуть более сильные и здоровые, чем обычные люди и, естественно, оборотни. Но в один прекрасный день природа решила, что неплохо бы увеличить разнообразие. Больше я ни с чем подобным не сталкивался.