Читать книгу Места слабости - Юлия Александровна Фомина - Страница 5

Стоило ей перешагнуть порог лабиринта, как день померк. Ника испуганно оглянулась: дверь позади нее бесшумно захлопнулась и последнее, что успела заметить девушка – как тонкая блестящая пластина, скользнув, закрыла дверной проем, будто его и не стало вовсе. Эта самая пластина оказалась стенкой какого-то сложного многогранного помещения, в котором оказалась девушка.

Постепенно глаза ее привыкли к полутьме, и она осмотрелась. Помещение оказалось полностью зеркальным, будто бы елочная игрушка изнутри. Отражающие поверхности были не только на стенах, расположенных ломаными линиями, под углом друг к другу, но и на полу, и на потолке.

Ника понимала, что находится в совсем небольшом помещении, в котором, стоило только раскинуть руки – можно было коснуться противоположных стенок. Однако отражения создавали иллюзию того, что она находилась в центре огромного помещения, похожего на многогранный, какой-то даже бесконечный мыльный пузырь.

Девушка сделала шаг, и миллиард все уменьшающихся в зеркальных коридорах Никиных копий послушно повторили за ней движение. От такой синхронности, Нике почему-то сделалось страшно, будто вся эта оптическая пирамида сейчас сложится, схлопнется и обрушится ей прямо на голову. От страха, девушка съежилась, закрыла лицо руками и крепко зажмурилась. Однако, тут же устыдившись своей детской наивности, усилием воли разлепила похолодевшие пальцы, разомкнула веки и выпрямилась во весь рост.

– Это же просто зеркала, – нарочито громко заявила она, ни к кому не обращаясь.

На последнем слове голос ее все же подвел, а неожиданное эхо, будто такое же зеркальное, как и все вокруг, подхватило ее неверный голос, передразнивая.

Пораженной неожиданным звуковым эффектом Нике вслух рассуждать расхотелось, и она круглыми глазами осмотрелась вокруг.

С первого взгляда было понятно, что зеркала эти непростые. Псих сказал правду – Нику окружало совсем не банальное посеребренное стекло, а до идеальной гладкости отполированные стальные пластины, отражения которых обладали какими-то совершенно иными свойствами.

Глядя на отражения, она почувствовала, что до этого момента все зеркала в ее жизни были будто дешевой подделкой. А в этом зеркальном помещении царило непередаваемое величие и ощущение истинности. Даже сами отражения были какими-то непривычными, не совсем… стеклянными, что ли?

Ника притопнула, проверяя пол на прочность – металлическая поверхность не пружинила и оказалась весьма скользкой. Звук Никиного топота немедленно подхватило чуткое эхо.

Воздух в помещении не казался спертым, однако, вокруг царила просто стерильная чистота, на зеркальных гладях не было ни пылинки. Даже подошвы ее ног почему-то не оставляли следов.

Ника, изо всех сил напрягая зрение, с огромным трудом нашла тонкую линию стыка между пластинами – они были безупречно подогнаны друг к другу.

Неужели, подумала она, такое можно создать человеческими руками? Конструкция помещения выглядела слишком сложной, слишком искусно выполненной и какой-то… очень правильной… Будто сама истина мироздания была кратко и емко сформулирована в этой конструкции…

Ника вплотную приблизилась к отражающей поверхности перед ней, пытаясь рассмотреть зеркальную грань, как это делают маленькие дети, изучающие феномен маминого трюмо… Зеркальная грань была безупречно прозрачной, уводя Никин взгляд в бесконечность отражений. Стальные пластины были безупречно отполированы и невозможно было понять, где заканчивается «наш мир» и начинается «зазеркалье». В итоге, Ника уставилась на собственное отражение. Так ясно как сейчас, девушка себя еще никогда не видела. Зеркало досконально отражало все: складки и мельчайшие, не заметные даже на ярком свету пятна на одежде, едва намечающиеся морщинки в уголках глаз, каждый волосок… Каждая самая малозаметная деталь была видна с какой-то непередаваемой четкостью.

Только сейчас она осознала, что в зеркальном помещении почему-то светло, хотя, невозможно было понять, откуда лился мягкий приглушенный свет. Казалось, что его излучали сами зеркала, будто подсвеченные изнутри.

Ника вновь пробежала глазами по едва заметным стыкам и наконец-то смогла определить, что пол имеет форму идеального шестиугольника. Стены перед ней находились под неким углом так, что помещение представляло собой какую-то сложную фигуру… На что же это было похоже? Нику осенило – на пчелиные соты! Как же странно…

У нее закружилась голова, от слабости она сделала шаг и ступила на пластину стены, податливо подвернувшуюся под ее ногой, будто пол уступил место стене. Или показалось?

Девушкой опять овладела паника. Не то, чтобы она боялась закрытого пространства… Здесь, в этой зеркальной бесконечности, при явном отсутствии выхода, пространства вокруг было одновременно слишком много, при почти полном его отсутствии… К тому же, Ника поняла, что пока она крутилась, потеряла то место, где пластина закрывала выход на улицу.

Что теперь? Она в ловушке? Из горла девушки непроизвольно вырвался крик, тут же подхваченный эхом. Звук, отражаясь, почему-то все усиливался, хотя, по всем законам, давно должен был угасать. Он уже гремел, подобно адскому гром. И, когда, казалось, она была уже почти оглушена, звук внезапно смолк, будто его выключили. Одновременно в одной из зеркальных стен, обнаружился изъян – отражение отсутствовало. Что это? Проход? Видимо, сразу она его не обнаружила из-за того, что уже через метр был все такой же зеркальный поворот, который был виден только под определенным углом зрения.

Ника сделала несколько осторожных шагов и поняла, что вновь попала в тупик. Ее пальцы внезапно уперлись в зеркальную поверхность. Она резко отдернула руку – зеркало, будто током, пронзило пальцы обжигающим холодом.

– Еще и кусаются, – прошептала Ника, затравленно оглядываясь. Она испугалась, что и сейчас эхо подхватит ее шепот. Но на этот раз оно безмолвствовало.

Девушка почувствовала себя ужасно маленькой и беспомощной, в окружении холодной стали, где она, бледная и испуганная, движется, вытянув руки, а сотни ее отражений жадно ловят малейшее движение, чтобы синхронно повторить за ней, ибо собственной жизни у них не было… И от этих бесконечных отражений ничего не скрыть… Никуда не скрыться…

В очередной зеркальной стене, на которую наткнулась Ника в поисках прохода отразились полные слез глаза девушки.

«Разве я плачу?» – удивленно подумала Ника. Она не чувствовала слез, зачарованно глядя, как ее отражение, будто отлепившись от навязанной чьей-то волей синхронности, начало жить собственной жизнью.

И вот, уже на Нике уже совсем не розовые джинсы. Она в красном платье, на немыслимых шпильках… Платье порвано в клочья… В руках девушки испачканная в чем-то красном и тягучем хрустальная пепельница… Неверная шпилька под ее левой ногой предательски подламывается и она, без сил съезжает по стене на пол, откидывая стекляшку и прикрывая беспомощную грудь…

Что она сейчас сделала? Ударила… Убила? Красное – это же… Зачем же она сидит и ничего не делает? Может, зря она так? Сейчас, наверное, следовало вызвать скорую помощь, чтобы успеть спасти?.. Но, нет, она не станет это делать… Все правильно, так было надо… Это же было еще тогда, давно…

Ника закрыла глаза и перевела дыхание. Это всего лишь отражение… или изображение… Как в кино? Неужели, зеркало отразило давно минувшие события? Или даже воспоминания? Сейчас она мучительно-ярко переживала забытое. Ведь вспомнилось все, что память услужливо затирает. Тогда, ей было совсем нечем дышать. Казалось, что она убила человека – того самого толстого таможенника, который ждал в порту опасную партию плюшевых Чебурашек в морском контейнере… В безобидных игрушках контрабандисты прятали оружие.

Контора искала, проверяя подозрения, но времени было слишком мало… А Нике пришлось… Нет, ей тогда ЧУТЬ не пришлось… Но пепельница, которую сжимало растерзанное Никино изображение, попалась под руку… И вот, она освобожденная, но замаранная этим… красным… красной… победила… Победителей ведь не судят?..

Ника потрясла головой, отгоняя ожившее воспоминание. Ничего ведь сейчас не изменишь. Да и нечего не стоило тогда делать иначе. Все верно.

Помещение заполнил резкий звук, похожий на треск лопающегося стекла. Ника испуганно раскрыла глаза. Одновременно с этим, девушку передернуло от отвращения, да так, что от ее пальцев по всей хрустальной поверхности стальной пластины поползла паутина трещин, будто отражающая поверхность разбилась от чьего-то сильного удара. Изображение старого воспоминания перестало быть видимым.

Ника испугалась, что испортила что-то в этом идеальном месте. Она отшатнулась, отвернулась от разбитой стали зеркала и поняла, что оказалась на полу, а разбитая пластина почему-то очутилась над ее головой. Ника испуганно вскочила на ноги, не понимая, как же это могло произойти, как тут же наткнулась на пластину из красноватого металла. Изображение ожило, мгновенно притянув взгляд девушки…

…Из красноватых зеркальных глубин надвинулась, ожила и заполнила собой все вокруг белая комната. Единственное, зашторенное тонкой белой тканью окошко находилось под самым потолком.

Изображение сменилось. Перед глазами лежащей навзничь Никой склонился сам Государь. Он что-то говорил. Но Ника почему-то не слышала его голос, будто настройки гигантского зеркального телевизора сбились. Однако, требовалось отвечать, и она вымученно кивнула.

Ника чувствовала, что с ней творилось что-то неладное. Малейшее её движение причиняло боль. После жуткой судороги, скрутившей все тело, она вспомнила…

…То, что она сделала тогда, принеся себя в жертву, сделано было совсем не добровольно… Ей пришлось. Это была единственная возможность выжить, доказав, что она не бесполезный «отработанный» материал… Одно то, КАК она это сделала… Сам противоестественный процесс принятия чужой боли от человека, находящегося на грани жизни и смерти был не просто опасным. Он мог оказаться смертельным как для «донора», и для «реципиента».

После чудовищных опытов, ослабивших и высушивших ее почти до предела… Опытов, проводимых бездушными гадами-биохимиками над живым человеком, как над подопытной мышью… Спасение чужой жизни могло стать последним…

В обычное-то время, когда Ника пребывала в добром здравии, решиться на такое мероприятие было опасной затеей. А сейчас, когда она сама ели жила, проделывать подобное было просто безумием, равным самоубийству.

Однако, она решилась и просто сделала то… что должна была сделать.

И результат не заставил себя ждать. Расплата была чудовищной. Она чувствовала, что внутри нее зрел «кокон» чужой смертельной болезни, который она добровольно приняла в самую свою женскую суть. И этот самый кокон готов был в любую минуту разверзнуться, начав триумфальное шествие к концу её существования. Змея отращивала большую пасть, чтобы сожрать Нику изнутри…

А прямо перед ней сейчас тот, из-за кого она так страдает… Он совсем близко, и Нике ничего не стоит мгновенно избавиться от страшного груза. Одно неуловимое движение – и змееныш вернется к хозяину, радостно заняв давно насиженное место… Какое искушение!

Но нет… Она не могла так поступить. Не могла и не стала…

… Каким счастьем на этот раз стала обжигающая боль, когда ее пальцы отлепились наконец-то от медного зеркала! Поверхность его, будто нагревающийся пластик, пошла рябью, затрещала, моментально покрывшись сеткой трещин, а изображение, полное боли и страданий исчезло.

Ника, еще пребывавшая во власти воспоминаний, судорожно ощупала свой живот, будто стараясь удостовериться, что ничего чужеродного в ней давно уже нет. Какой ужас! После пережитого, она бы никогда не решилась на второй такой же опыт. Хорошо, что это лишь иллюзия!

Прочь! Прочь из этого места. Пока не угасла ясность сознания, поглощенная животным ужасом. Только бежать! Испуганной тенью, она метнулась в единственный возможный проход, чтобы вновь наткнуться на зеркальную преграду.

Зеркальный лабиринт оказался жестоким испытанием, заставляя вновь переживать давно забытое так же остро, будто все случилось только что… Будто впервые… Скорее бы все закончилось. Нужно было двигаться дальше.

Повернуть направо… Поворот… Кувырок. Стены уже вполне откровенно меняются местами с полом, будто законы гравитации здесь вовсе не работали. Или, напротив, работали точно так же, как у лягушки внутри мяча, которым каким-то неведомым великанам вздумалось играть в футбол.

Ника, сама того не желая, наткнулась на латунную поверхность… Хотела было зажмуриться, но не успела… В пальцы услужливо ткнулась бледная пластина… Что там по плану? Алюминий? Значит, почти все. Изображение на металлической поверхности полыхнуло ослепительно белым под ее пальцами…

…Перед Никой, стоящей на краю скалы расстилались странные мертвенно-неподвижные, будто застывшая лава, воды. Много воды, целое бескрайнее море. Темные его воды хранили молчание, и только едва заметные блики давали понять, что это не черное зеркало, а самая настоящая вода. Площадка перед девушкой обрывалась так круто, что к краю было страшно подойти.

На краю обрыва, бесстрастно свесив ноги в бездну, сидел обнаженный человек. Он был неестественно худ и изможден. Устало привалясь спиной к нагретому солнцем валуну, он что-то крутил в руках. Вот, он поднял неверную руку, и в лучах заходящего солнца блеснул револьвер.

Ника замерла от ужаса, а мужчина взвел курок и, неожиданно быстро приставив дуло к виску, нажал на спусковой крючок… Щелк! Выстрела не случилось. Он не выиграл в «Русской рулетке». Мужчина уронил руку с пистолетом, бессильно опустив голову на грудь – будто потерял сознание.

Она всматривалась в бескровное изможденное лицо, с ужасом узнавая его заострившиеся черты лица. Некогда спортивная фигура превратилась в обтянутый кожей скелет, как у узника концлагеря.

Ника, кинулась было отнимать у безумца оружие, но кто-то удержал ее, крепко вцепившись в рукав. Наверное, правильно сейчас ее удержали… Мужчина сидел на самом краю, и, вспугни его Ника сейчас, он повторил бы грустную судьбу Шалтая-Болтая.

Да-да, все правильно… Осторожнее! Ничего не нужно менять, пусть все идет своим чередом… иначе все пропало…

Треск, острые осколки скрыли видение… Это тоже просто очередное забытое воспоминание, коим Ника уже потеряла счет. Но, игра миражей уже болезненно увлекла и затянула ее. И уже невозможно было не продолжать – столько всего пережито… Ничего не забыть… Все вспомнить…

Иллюзии поражали глубиной присутствия, будто стирая все, что было после, оставляя их, как единственно возможное НАСТОЯЩЕЕ. Переживая воспоминания, Ника забывала про зеркальный лабиринт – взбудораженная память выдавала все новые детали минувшего. Образы, звуки, запахи, ощущения…

Каким-то самым дальним краем сознания Ника понимала, что все происходящее с ней сейчас – не просто изощренная пытка, или чья-то замысловатая игра. Странное испытание будто заставляло ее заново сделать выбор. Оценить, правильно ли она поступала тогда? Все эти видения были так реальны, будто у нее действительно был шанс поступить иначе… Такое иногда случается в мучительном, раз за разом повторяющемся сне.

Внезапно Ника почувствовала, что разгадала главную загадку зеркального лабиринта: двигаться дальше можно было, только пережив прошлое…

Странно, но как только ей удалось это осознать, навалилось какое-то невероятное спокойствие и… принятие неизбежного.

Почему-то Ника сейчас вспомнила институтский курс психологии, на одной лекции которого рассказывали о «модели принятия неизбежного», разработанного американским психологом Элизабет Росс в 1969 году. По мнению психолога, человек принимал неизбежное, проходя пять стадий: отрицание, гнев, торг и депрессию, приводящих в итоге к завершающей стадии – принятия. Лектор, седая дама дворянских кровей, была убеждена, что если человек умный, то неизбежное он примет, сократив стадии принятия – смирившись.

Нике всегда хотелось поспорить с этой теорией. Как же можно смириться, если есть шанс что-то изменить? Что же потом, жить с чувством упущенных возможностей? Каждый раз перебирать их в памяти, выстраивая новые варианты событий, вероятно приведших бы к успеху?

Сейчас задача была совершенно иной. Достопамятная мадам Росс ликовала бы. Зеркальный лабиринт испытывал волю, не ставя зримых условий. И единственное, что оставалось сейчас – смириться и принять условия игры, надеясь, что правила ее поняты верно.

Подумав об этом, Ника почувствовала, будто в ней открылось второе дыхание. На миг, она будто увидела в одном из зеркальных осколков глаза Учителя и будто почувствовала ласковое прикосновение золотое сияния, наполнявшего все его существо. Этого краткого мига, будто родительского одобрения было достаточно, чтобы девушка овладела ситуацией. Она твердо и целеустремленно, ничего не боясь, преисполненная благодарностью, прикоснулась к зеркальной поверхности, как к величайшему дару…

… Будто в ответ на ее догадку, из зеркальных глубин проступил мягкий облик девушки, светловолосой, худенькой, почти подростка.

Ника возликовала – вот так-то! Все верно! Далеко не все ее воспоминания – это боль и ужас пережитого.

Она сразу узнала старую знакомую – это была Нюта. Сейчас они сидели на скамейке неподалеку от входа в Александровский сад.

Нюта внимательно смотрела на Нику так, будто еще тогда видела ее нынешнюю. Ведь, только сейчас Ника готова была понять сказанное:

– Давай я отвечу на действительно важный твой вопрос. Как вернуться. Только тебе решать, каким будет твой путь, – наставительно сказала она, глядя ей, казалось, не в глаза, а в самую душу.

Нике казалось, что в этот миг Нюта видела и зеркальный лабиринт и все то, что Нике еще предстояло пережить.

– Так вот, запомни, – не отводя глубокого взгляда продолжала Нюта, – Для того, чтобы вернуться назад, ты должна найти знакомую дорогу. И двигаться по ней так, чтобы осознавать точно все, что происходит вокруг тебя. Потеряться или забыться хоть на миг – будет для тебя равнозначно полному краху. И ещё, ты должна при этом полностью остановить внутренний диалог – иначе он обманет и уведёт тебя так глубоко, что найти выход ты уже не сможешь, и помочь будет некому.

Ника мягко, будто нехотя оттолкнулась от седой зеркальной поверхности, ей пора двигаться дальше… Сейчас она с сожалением смотрела на покрывшую изображение паутину латунных трещин, под уже привычный и совсем не страшный звук ломающегося стекла.

Поворот. Больше стены не кувыркаются.

С каждым разом становилось все легче… Теперь, когда загадка лабиринта была разгадана, она старалась прикасаться к пластинам вскользь, чтобы не погружаться в пережитое полным сознанием… Вот и сами пластины измельчали, напоминая чешуи на теле невиданного дракона. Серебристый алюминиевый цвет наконец иссяк, уступая темной бронзе.

Лица, вспышки… Все бледнее… А пластины совсем померкли. Вскоре девушка поняла, что ее опять окружает полная тьма. Перед ней осталось последнее большое бронзовое зеркало. Но прикоснуться к нему Ника не успела. Неверный истончившийся пол под ней осыпался осколками и Ника, отрывая какую-то ветхую доску, полетела вниз.

Кувырок… Доска, оказавшаяся в этот миг под девушкой гулко ударилась во что-то мягкое и плотное.

От неожиданности, Ника, прижалась к доске, боясь пошевелиться. Ей казалось, будто доска покачивается на воде.

Постепенно глаза девушки привыкли к полумраку, и она увидела, что находится внутри гигантской подземной пещеры. Яркое окно в скале, откуда свалилась Ника осталось далеко позади, превратившись в тусклую звездочку. Ее явно сносило течением.

Рука случайно задела поверхность воды и Ника в ужасе отдернула пальцы, рассматривая черную маслянистую жидкость, попавшую на ее кожу. Ощутив нестерпимое жжение, Ника поспешно очистила руку о край доски. На коже розовел здоровенный ожог.

– Что за чертовщина тут творится? – пробормотала она в недоумении.

Что же это за черная жидкость – нефть? Она, что, оказалась в целой реке нефти? Но, разве нефть едкая? Ника не знала, как должна пахнуть подобная субстанция и с удивлением поняла, что вообще не чувствует никаких запахов. Даже запаха собственного разгоряченного тела…

Где-то она уже видела такую воду… Но где? Точно! В недавнем зеркале, в предмирии художника Эдгара, где они впервые встретились с Алексом… Ей запомнились черные недвижные воды. Правда, тогда они вовсе не казались страшными. Наверное, из-за того, что Ника наблюдала за ними изделека, со скалы. Что же, эта река вынесет ее в безлюдный мир, в недвижное лавоподобное море? Очень не хотелось бы. Без картин Художника выхода оттуда не было. Да и управлять доской по едкой жидкости голыми руками представлялось крайне затруднительным.

Откуда-то с потолка, будто редкий снег тут и там падали и кружились, словно осенние листья исписанные листы бумаги. Все они беззвучно опускались в черную воду и она так же беззвучно поглощала их. Нике удалось рассмотреть некоторые листы, пока те не исчезли – это были рукописи на разных языках. Судя по почерку, все они были написаны разными людьми. На некоторых, судя по строфам – стихи, на других – текст. Появлялись листы из прямо темноты свода пещеры и невозможно было рассмотреть – откуда именно.

Внезапно Ника поняла, что местность вокруг нее отнюдь не безлюдна. По неподвижной масляно-черной поверхности скользили с разной скоростью совершенно одинаковые доски, точно такие же, как та, что была под девушкой.

На досках лежали люди в белых одеждах. Мужчины, женщины и дети всех возрастов с одинаково безучастными лицами. У всех глаза были открыты, они не моргая, смотрели куда-то вверх невидящими взглядами.

Одна такая доска проплыла совсем рядом с Никой. Девушка протянула руку и тронула за одежду бородатого мужчину в длинной белой, будто ночной рубахе. Она хотела что-то спросить, но не успела.

Плывущий такого вмешательства в личное пространство явно не ожидал. Он легкого ее прикосновения он почему-то он весь переполошился, дернулся, приподнимаясь. Он одарил Нику невидящим, совершенно безумным взглядом. От этого незначительного движения доска под бородачом угрожающе накренилась и вдруг беззвучно погрузилась под поверхность, увлекая за собой несчастного. Он, будто в замедленной съемке, начал погружаться следом за доской, даже не пытаясь спастись. Черная вода добралась до кожи несчастного, вскипая, обваривая ее, будто серная кислота. Лицо мужчины исказилось нестерпимой мукой. Он, продолжал все так же беззвучно погружаться, пока черная жижа не сомкнулась над его головой.

И вот, его уже не стало. Страшная черная жижа заровняла поверхность.

Ника с ужасом наблюдала безмолвную сцену. Она и подумать не могла, что по ее неосторожности произойдет такая трагедия. Ее-то собственная доска держалась на поверхности вполне уверенно, не реагируя на движения девушки. Видимо, все же, следовало быть осторожнее…

«Черт, как же болит ожог», – подумала Ника, разглядывая пораненную руку. Рана выглядела скверно, гораздо хуже, чем сначала. На месте ожога появился темный волдырь.

Но Ника быстро отвлеклась от собственной ладони, с удивлением разглядывая дружно молчавших пловцов на досках. Ее окружали сотни людей. Но, даже младенцы лежали смирно, ни движением, ни звуком себя не выдавая. Казалось, что всем им было безразлично и место, где они сейчас оказались и сам факт путешествия на досках по страшной воде. Лица плывущих были застывшими, словно маски.

В какой-то момент Ника ощутила, что за ней наблюдают. Осторожно, чтобы не перевернуть доску, девушка осмотрелась. Темные гроты пещеры грозно высились над плывущими. Порода, устилавшая нависавшие своды, была разной. То коричневатой, то зеленоватой, то темно-синей. Казалось, что эти своды миллионы лет назад отшлифовала вода своим капризным причудливым течением – тоннель закручивался немыслимыми спиралями.

Откуда же здесь было освещение? Ника присмотрелась к подсвеченным чем-то стенам. Они мягко мерцали, будто в них таилось немыслимое количество светлячков. Доска Ники дрейфовала к краю реки. Приблизившись к стене, Ника наконец-то смогла рассмотреть светящиеся точки и, присмотревшись, чуть не выругалась вслух – оказалось, что каждая трещина, каждая складка пещеры усеяна светящимися огоньками желтых глаз. В самых ближних Ника могла рассмотреть вытянутые зрачки. Глаза непрестанно моргали, отчего освещение пещеры казалось мягко мерцающим. Наверное, глаза принадлежали каким-то черным, невидимым в мраке стен существам. И все они наблюдали за плывущими на досках, провожая каждого пловца взглядами.

Твари следили за каждым движением, каждым вздохом и, казалось, даже за мыслями плавунов. Наверное, именно под их взглядами – тяжелыми и страшными все эти люди стали такими неподвижными и безучастными, будто взгляды пещерных существ вытягивали из них все человеческое.

А в самом дальнем углу вдруг на мгновение раскрылись и грозно взглянули прямо на Нику огромные, голубые глаза. Очень знакомые!

«Псих!», безошибочно угадала изумленная Ника. Но как же?…

Раздался тихий плеск, отвлекший Нику от мгновенно исчезнувших голубых глаз. Раздосадованная, она заметалась, разыскивая его и сама не заметила, как поднялась на доске в полный рост. Почему-то доска все так же надежно держала безрассудную.

Еще всплеск. Ника немедленно повернулась в сторону единственного звука. Между досками скользила лодка с единственным гребцом.

Она не старалась лавировать между плывущими. Сталкивающихся с ней ждала не завидная участь – от малейшего соприкосновения с лодкой, доски погружались под поверхность.

В лодке сидело двенадцать пассажиров, покрытых с головой темными плащами с капюшонами. Тринадцатый, единственный с открытым мертвенно-бледным лицом, был хмурый старик с веслом. Он сурово взглянул на девушку и ее обуял нечеловеческий ужас. Вдруг, лодочник пожелает утопить и ее доску? Старик, небрежно пустив на дно еще пару неудачников, широким взмахом весла поравнявшись с Никой. Испытующе поглядев ей прямо в глаза, он трижды постучал веслом по ее доске. Звук этот в полном безмолвии был неприлично гулким будто били в барабан. Затем, он коротко взмахнул веслом, и его лодка, ловко обогнув плывущих, скрылась за очередным поворотом.

Никина доска, и не подумала тонуть. Она, как привязанная на буксир, заскользила по течению вслед за лодкой, теперь все быстрее. За поворотом тоннель стал прямым и в конце его забрезжил свет.

Нику прошиб холодный пот. Что же это? Лодочник… Странная река… Свет в конце тоннеля? А до этого что было? Перед ней же пронеслась вся ее жизнь! Что это? Конец?

Поддавшись панике, Ника ухватилась за какой-то торчащий корень, не обращая внимания на обожжённую ладонь, ловко подтянулась, взбираясь на берег грота и бросилась наутек, расталкивая злобно зашелестевшие глаза, которые и сами были рады убраться от беспокойной гостьи подальше. Тел у глаз не оказалось. Это были черные существа, вроде крупных жуков с глазами на брюшках. То, что Ника сначала приняла за короткие черные ресницы, оказались ничем иным, как ножками, на которых «глаза», глядя вниз, старательно улепетывали от Никиных кроссовок.

Добравшись до стены, Ника обнаружила, что та вовсе не каменная, а живая, теплая, и движется, будто это не и стена вовсе, а мириады проворных насекомых, проносятся плотным роем так, что закрывают собой все, что было скрыто за ними. Ника храбро раздвинула руками живое нечто, прорываясь куда-то туда… Только бы успеть выйти, пока тоннель не закончился! Стена казалась наэлектризованной, резко пахла озоном.