Читать книгу По горящим следам Серафима - Юлия Дуюнова - Страница 6

13 месяцев в Делии

Огромный кабан оставил очень много следов: вырванная копытами трава, сломанные ветки кустарников. Выследить его было проще простого. Гелам скакал в окружную вдоль леса, а в задачу Арины же входило выгнать зверя на обусловленную поляну. Деревья уже начинали редеть, значит, через пару сотен ярдов лес закончится. «Кабан не выйдет сам из сени деревьев. Так что если приблизишься к выходу, то веди себя тише. Этот злобный зверь будет где-то рядом». Арина перешла на шаг, восстанавливая дыхание. В лесу стояла удивительная тишина, распуганные птицы и белки отдалились от этого места. Арина повесила лук за спину: если кабан сейчас нападет на неё, то тонкие стрелы не спасут ей жизнь, и обнажила клинок. Прислушиваясь к каждому звуку, девушка стала прокрадываться вперед. Спустя пять месяцев тренировок результаты становились очень заметны. Арина с удовольствием отметила про себя, что движется ловко и бесшумно, на значительном расстоянии слышит и видит то, на что раньше могла и не обратить внимание даже в своей комнате.

Позади хрустнула ветка. Неспешно девушка обернулась лицом к кабану. Да, испуганные фавны не обманули ни в чём. Огромная зверюга, ростом почти с коня, с жесткой коричневой шерстью и огромными клыками по тридцать сантиметров каждый. Но страшнее всего были его глаза – налитые кровью, они смотрели на мир враждебно, будто желая гибели каждому живому существу. Права Нидриэль, природа такого не создаст. Этот вепрь когда-то был человеком, от злости своей после смерти обернувшийся зверем. Только нет места мертвым под лунным светом, его надо поскорее оправить к праотцам. Может хоть там он найдет упокоение. Вепрь рыл землю копытом. Незатейливая игра, кто первый сдастся. Но только не сейчас, надо было приходить тебе раньше, усмехнулась Арина.

Позади неё вновь хрустнула ветка. Пора действовать. Девушка с криком ринулась к вепрю, кабан устремился навстречу, но за пару метров до столкновения Арина, резко крутанувшись сделала несколько шагов по сосне вверх. Не успела нога подняться чуть выше уровня головы вепря, как ему в голову пролетели две стрелы. Левая вошла точно в глаз, а правая отскочила от бивня. Арина не видела Гелама, но слышала, как тот выругался. Вепрь завизжал от боли и стал тормозить, но остановить такую огромную тушу было не так-то просто. Врезавшееся на огромной скорости в ствол сосны чудовище сломило его. Как же все замедленно, подумала Арина, спрыгивая с наклоняющегося дерева на спину проносящегося под ней вепря. Клинок мягко вошел в шейные позвонки и обмякшее тело кабана. Пробороздив несколько метров, вепрь замер у ног подошедшего Гелама. Пыль от перепаханной зверем земли поднялась столбом. Девушка изящно спрыгнула с головы вепря, вспомнив момент из культовой трилогии «Властелин колец». Как же это было давно, как будто и не было вовсе.

– Ты с каждым днём все лучше владеешь своим телом, Арина. Надеюсь, я доживу до того момента, когда ты станешь великой воительницей, – с улыбкой произнес кентавр, убирая лук за спину. Девушка кивком приняла похвалу. Гелам был слишком добрым учителем сегодня, в отличие от его вечной привычки смешивать умения девушки с грязью.

– Мне еще многое предстоит изучить, мой добрый друг, – покачала головой Арина. – Еще очень многое… – Тело вепря стремительно гнило, иссыхало и всего за несколько мгновений рассыпалось черным прахом по земле. Арина нахмурилась. Всего пару дней назад на её глазах Нидриэль отпустила дух бония, но он не превратился в прах, а растаял дымкой.

– Гелам, почему кто-то после смерти превращается в прах, а кто-то нет? – Хотела пошевелить прах ногой, но обнаружила лишь сожжённую под ним листву. Кентавр подошел ближе и положил руку на плече ученицы.

– Черный прах – признак того, что злом дышал убитый. Все создания тьмы превращаются в прах после смерти. Многие маги, что творили своими чарами зло и смерть, тоже оборачиваются прахом. А создания, в чьих сердцах нет черных умыслов после смерти оборачиваются к свету.

– Погоди, то есть тел вообще не остается? – Что-то здесь неладное.

– Остаются. Люди, звери, орки, кентавры – после всех остаются тела. Я говорил про тех существ, чье существование пропитано магией и основано на ней: драконы, единороги, лешие, нимфы… Если из них забрать магию, они исчезнут. Людские маги, эльфы, шаманы орков, обычно их не касается это, потому что они без магии останутся теми, кто есть. Но есть особые случаи, например маг, чья жизнь давно уже бы оборвалась без вмешательства сил более могущественных. Тогда уже смерть судит, как была прожита эта жизнь. Не зря стал народ говорить, что смерть снимает все маски. В одно время казнь использовали как правосудие. Сначала убьют – а потом уже смотрят на результат. Виновный попадался один на тысячу казней, а в остальных случаях разводили руками, мол, ошиблись. Потом это все же решили прекратить, так как народ заволновался. Я видел разное, и как эльф оборачивался прахом, и орк испарялся к свету…

– Разве могут орки быть добрыми, – фыркнула Арина. Перед глазами всплыли оскаленные зеленые морды.

– Люди же могут быть плохими, почему оркам не быть добрыми? – С горечью посмотрев на ученицу прошептал кентавр. Казалось, он тоже чувствует всю боль Арины. – Я прожил много лет, и были эпохи, когда люди покупали руду у гномов, шли через болота при помощи орков и гоблинов, чтобы переплавить в драгоценности всё у драконов и зачаровывали все изделия у эльфов. Вампиры служили стражами порядка на улицах городов в ночное время, а оборотни работали лучшими охотниками и следопытами. Всем было место, не было войн.

Но ничто не длится вечно. Когда я смотрю на мир сейчас, мне кажется, что я устал жить… Я пережил всех своих друзей и родных. Рыдал над могилами жены и детей. Снимал шляпу, когда проносили тело Императора… Потом второго, третьего. Иногда я спрашиваю судьбу: за что ты так издеваешься надо мной? Хвори меня не берут, раны мои не смертельны, рассудок ясен. Я уже давно хотел бы уйти на покой, чтобы сердце мое не скорбело над судьбой этого мира. Но мойры, видимо, приготовили мне другой конец и моя партия еще не сыграна. Когда я доиграю, то клянусь, при личной встрече выскажу им всё.

– Кто такие мойры, Гелам?

Кентавр недоверчиво глянул на ученицу:

– Мойры? Если честно, я сомневаюсь в их существовании, но в мире много легенд о них. Я больше склоняюсь к такой версии, что изначально это были три сестры. Три очень могущественных, обладающих даром прорицания ведьмы. Но дары их были немного специфичны, первая сестра (имен не помню, хоть убей) предвидела появление людей на свет, вторая могла сказать, кем они станут и чего достигнут, а третья готовила погребальные речи, так как с невероятной точностью видела дату смерти и то, как она произойдет.

Но нет в этом мире больших сплетников, чем люди. В итоге их прировняли к богиням, наградили еще большими способностями, и в итоге стали верить в то, что эти дамы способны вершить судьбы или даже обрывать их. На самом деле, я даже не знаю, живы ли они до сих пор, или это уже давно просто легенда.

Арина посмотрела в глаза кентавру. Пустой взгляд был устремлен вдаль, сквозь лес, расстояние и время. Даже рассказывая что-то постороннее, он думал о другом. О тех временах, когда все было хорошо, а потом все изменилось. Пришли войны и потери. Все мысли читались, как открытая книга. Такая же боль, что и в её глазах, и Нидриэль. Есть ли в этом мире хоть кто-то, кто не умирает по ночам от боли, от потерь…

Есть. Константин. Арина резко пошла вперёд.

– Нам пора возвращаться домой, милый друг. Нидриэль ждёт нас к ужину, а у меня еще много дел на вечер.

Кентавр молча двинулся следом. Каждый шел в своих мыслях, поэтому кроме цокота копыт и ветра в листьях больше ничего не нарушало тишины.

Нидриэль пришлось найти много доводов, дабы Арина смирилась с тем, что ей нужно так надолго остаться у неё. Каждый день, смотря на закат, молилась, чтобы этот день не был последним, чтобы она не опоздала.

– Что ты сможешь сделать, если уйдешь сейчас? Константин, Морена и Акристо – трое из самых сильных магов и воинов нашего мира. Они каждый день проводят в тренировках, развиваясь, набираясь сил. Как бы ты не хотела спасти детей, единственное – что сейчас произойдет – тебя размажут по стене. Но если ты останешься, я помогу твою ненависть превратить в уверенность в твоем взгляде, твердость в твоей руке и мощь в твоих заклинаниях. Останься на время моей ученицей…

– Но у моих детей этого времени нет. Константин сказал, что ему нужна их смерть. – Сквозь зубы прошипела Арина.

– Если бы ему была нужна смерть твоих детей, то поверь, их убили бы на твоих глазах под смех Морены. Он не убил их сразу, значит, они нужны ему живыми. Хотя бы какое-то время. Расскажи мне всё, о чём вы беседовали с ним, всё, что сможешь вспомнить…

Арина запнулась об ветку и ругнулась. Ушла настолько в себя, что потеряла бдительность. Надо быть всегда настороженной – правило жизни Гелама.

Спустя четыре часа.

– Семь лет, значит… Жадный до силы Константин не изменился ни капли. Твои дети обладают огромным запасом магии, и он хочет присвоить её себе, увеличив свою мощь. В живых он не оставит твоих детей, в этом нет сомнений, – Арина содрогнулась. – Но он не будет этого делать сейчас. Врожденная магия стихийна и опасна. Это как бушующий огонь, которому не нужны дрова. Но со временем, когда дети взрослеют, их сила становится более управляемой. Это тот же огонь, но теперь он горит по заданному участку. И чем старше становится ребенок, тем сильнее и мощнее его огонь.

Константин не будет отбирать силу твоих детей сейчас, потому что она хоть и велика, но может увеличиться во много раз. Но и в живых он их не оставит – для вечного правления опасно растить приемников и соперников. Скорее всего он возжелает получить их силу в канун первого семилетия. После этого срока они смогут стать опасными и в страхе на интуитивном уровне раздавить тех, кто будет им угрожать. Значит, у нас есть несколько лет, чтобы твоя рука окрепла…

– семь лет, Нидриэль. У моих детей есть лишь семь лет. «Если они не будут развиваться куда быстрее, как он предположил, а тогда уже в четыре-пять лет достигнут развития обычного семилетнего ребенка. И тогда окажется, что у нас есть только четыре года».

С того дня Нидриэль стала наставницей для Арины. Позволив себе пролечиться не более недели, девушка приступила к тренировкам. Гелам обучал её стрельбе из лука, сражению на мечах, секирах, саблях, сражению с щитом и без, с кинжалом против булавы. Сначала Арина не могла сдержать боль, когда шип рвал её кожу или меч оставлял порез на бедре. Получая такие раны каждый день – привыкаешь. Каждое утро кентавр заставлял её бегать по пересеченной местности, отжиматься и подтягиваться на ветках деревьев, залазить на верхушку гладкоствольных деревьев без веток. Дриады по вечерам учили Арину гибкости и ловкости, заставляя затылком коснуться пяток и при этом не уронить с кончика носа ягоду. Нереальный в начале шпагат вскоре стал одним из самых простых элементов.

Чтобы залечить свои открытые раны, порванные связки, потерю сил, приходилось самой варить лечебные отвары. Чтобы их приготовить, приходилось изучить рецепт и сходить в лес за нужными растениями. Зачастую Арина с кровоточащими ранами плелась в чащу, обессилившими руками срывая листочки и цветы. Сначала лешие жалели её и сами приносили ей нужные растения, но после одной особо яростной взбучки от Нидриэль осмеливались лишь сочувственно смотреть на девушку. Пару раз Арина теряла сознание в лесу, но просыпаясь утром возвращалась к дому. Никто не делал поблажки, и тренировки начинались вновь. Спустя три месяца Арина знала все растения в этом лесу, все полезные и опасные растения из книги лечебных трав Нидриэль. Выучила, какое растение что лечит, и в каких пропорциях их нужно смешивать для того, чтобы желаемое зелье было лечебным, а не смертельным. Лешие учили её жить в лесу, маскироваться и следить. Вскоре даже Гелам не мог найти затаившуюся девушку. Нимфы учили контролировать и использовать внутренние силы. В частности, именно они научили девушку собирать магию в определенных местах тела: ладонях или стопах, что помогало передвигаться по вертикальным и скользким поверхностям, например, подыматься вверх по стене. После того, как это было освоено, задание забираться на деревья не составило никого труда. Но было и то, что никак не удавалось освоить: концентрировать и искать источники восстановления силы не только внутри себя, но и в окружающих предметах. Магия, по их словам, витала в воздухе, подобно запахам, лежала на траве подобно цветам и плавала в воде цветными струями. Осталось лишь научиться их чувствовать.

Сначала Арина задыхалась в слезах, поддаваясь неудачам и опуская руки. Но методика обучения была очень жестокой. Никто не шел на встречу её жалости, боли и слабости. Все, что делали, так это напоминали, как она слаба и что такая мать не сможет помочь своим детям. Арина закусывала губу и вновь вставала. Не было выходных, не было перемен и отдыха. Было время, которое постоянно уходило и была цель. Сломанные кости зарастали, раны заживали, а боль превращалась в силу. Методика была очень продуктивной.

В остальное время Арина садилась за учебники, изучая животных этой местности простых и магических, карты городов и мира, бесконечные учебники по истории (их было очень много!), алхимии, языкам и прочее.

Иногда, в периоды недолгого одиночества, Арине начинало казаться – она сходит с ума. Стоило лишь вновь задуматься о происходящем вокруг, как голова шла кругом. Её снова начинали терзать сомнения: разве такое возможно? Это же полнейший бред. Жителю новейшей эпохи глупо поверить в то, что сейчас происходит вокруг неё. Тогда приходили слезы и истерический смех, казалось, что это все – вымысел поврежденного мозга. Может она упала, ударилась головой и сейчас находится в состоянии комы, а это все затяжной сон?

Но вот вновь в пруду выныривала русалка, за облаками мелькала вторая луна, и девушка вновь начинала верить в правдивость происходящего.

Еще один вопрос, что не давал ей покоя – так это невообразимо сильное её желание спасти своих детей. Арина всю осознанную жизнь была человеком, который не особо стремился продолжить свой род и не испытывала яростного желания обзавестись своим потомством. Но во время этой беременности в ней что-то изменилось. Она и дня не проводила без мысли о детях и была готова отдать свою жизнь за них. Это было больше похоже на болезнь. Словно что-то высшее заставляло её так думать, так стремиться их спасти.

Арина вставала и вновь шла тренироваться. Она оказалась в чужом мире, и здесь надо жить по его правилам.

Тело крепло, вскоре кости покрылись мышцами, дряблая кожа стала упругой и гладкой. Ломанные руки и ноги срастались, а Гелам смеялся, что ломанные кости тверже. Заботливая Илида почти каждый вечер втирала в корни волос разные мази, расчесывая их гребешком и заплетала в косу, читая заговоры на лунный свет. Сейчас серебристая коса свисала уже ниже лопаток.

Но больше всего пользы приносили часы, проведенные непосредственно с Нидриэль. Мудрая старушка, Арина до сих пор не могла до конца понять, что эта бабушка представляет собой. Утром она могла кудахтать над сломанной лапкой белки и целый день проноситься с ней, будто больших забот не существует, а могла в прах уничтожить забредшего гоблина. Но страшнее всего было, когда наставница втаптывала в грязь все достижения ученицы. И именно эти часы нравились Арине больше всего.

Разговаривая возле камина, бабушка зачитывала новости из столицы, передавала вести о Константине, и уже вместе с Ариной они пытались понять, что планирует мессия. И чем дольше не было новостей о военных действиях, тем больше волновалась Нидриэль.

Кроме новостей Арина обучалась владеть своей силой. Главное, что заставила заучить наизусть Нидриэль:

Помни, магия – это не артефакты и заклинания. Даже не волшебные палочки и посохи. Магия – это то, что находится внутри тебя, твоя сила и твоя вера в себя. Для того, чтобы зажглась свеча, надо лишь поверить в это всем сердцем и возжелать всем своим существом. И она загорится.

Весь этот хлам в виде палочек и колечек (я не говорю про предметы, в которые была вложена частица магии) – безделушки для неумех, которые не могут самостоятельно направлять свою силу. Заклинания – это устная форма приведения в действие силы. Но если простой человек прочтет тоже самое заклинание – ничего не будет. Потому что в нём нет магии. Человек, который колдует с помощью заклинаний и посоха, никогда не сможет одолеть Константина. Поэтому я даже не буду учить тебя этому бреду. Либо ты научишься верить в себя, либо ты не научишься ничему.

И Арина училась. Какие-то основы остались еще от пребывания в замке Константина, но как оказалось, это лишь верхушка верхушки айсберга. Ведь свеча может не просто гореть. Огонь может быть всех цветов и размеров.

Единственной загадкой для всех осталось то – откуда в Арине взялась магия. По словам Константина, после рождения детей Арина должна была потерять всю силу и возможность колдовать, но произошло же обратное – сила с каждым месяцем только возрастала. Единственным более-менее правдивым вариантом оказалась следующая мысль – магия в Арину пришла вместе с тем существом, что жило в ней.

И это оказалось самой сложной задачей. Нидриэль провела множество ночей среди пыльных страниц, пытаясь понять, кто живет в теле Арины, но так и не смогла найти ответ. Бесчисленное количество раз бабушка погружала ученицу в гипнотический сон, пытаясь вывести из подсознания скрытое существо. Но оно не выходило. Лишь однажды, как рассказала Нидриэль, случилось нечто за рамки вон выходящие. Под холодный женский хохот, который раздался сразу везде, из окон вылетели стекла, погасли свечи, а лешие и кикиморы убежали на несколько миль вглубь леса и не появлялись две недели. Второе Я не спало, оно просто не хотело общаться.

После этого случая Нидриэль прекратила на время попытки вызвать неизвестную сущность, занявшись больше теоретическими поисками разгадки.

Каждую ночь перед тем, как лечь спать Арина садилась перед окном и смотрела на луну. В этом мире она светила практически каждую ночь своим огромным шершавым диском. Илида расчесывала волосы, питала ногти и кожу разными маслами и рассказывала истории, и смешные, и грустные, но вряд ли Арина могла вспомнить хотя бы одну из них. Щебетанье наяды успокаивало, служило фоном для мыслей девушки, в которых Арина убивала Константина. Не было ясно, как, отчего, но одно виделось четко: бледнеющее лицо с ужасом в глазах. Каждую ночь. Каждую минуту.

День тянулся за прошедшим, уступая место завтрашнему, и сливаясь со временем воедино. Охота, тренировка в маскировке, бег, сражение на мечах, стрельба из лука, пыльные страницы книг, усталость, боль – все смешалось в одно и приобрело постоянный характер. Девушка давно бы сдалась, если бы не жесткие учителя. Не зная жалости и пощады, они вынуждали переступать через себя и открывать новые возможности своего тела. Нидриэль, несмотря на всю свою доброту, не высказала за все время ни одной фразы, которая похвалила бы старания Арины. «Ты еще слаба, такая глупая барышня не сможет спасти своих детей». Лишь добрый Гелам однажды сказал, что в будущем Арина сможет стать великой воительницей, что в принципе необычно для их местности. Женщины были отличными лекарями, магами, прорицательницами – но девушку, твердо владеющей оружием можно было не встретить и за всю жизнь. Но до такого мастерства ей еще лет пять в таком же темпе.

Однажды за обедом, когда Нидриэль уничтожала речную рыбу, Арина подошла вплотную к висящему зеркалу. Девушка уже закончила со своей порцией, и собиралась уходить из дома на тренировку, когда вновь обратила внимание на свое изменившееся отражение. Подтянутое сильное и красивое тело, уже отросшие серебристые волосы. Но больше всего изумляли глаза. Ранее зеленовато-коричневые, скорее тусклые, сейчас они просто притягивали и завораживали. Яркая синева просто поражала.

– Мне до сих пор так непривычно смотреть на свои глаза. Как проглотила тот камень, так и началось.

Нидриэль уронила вилку.

– Что ты сказала, Арина?

– Цвет моих глаз изменился, когда я проглотила камушек, который дал мне Акристо.

– Расскажи мне все поподробнее, дорогая, – Нидриэль, казалось, забыла про недоеденную рыбу и устремила внимательный взгляд на девушку. Арина вернулась за стол и в подробностях рассказала все, что помнила.

Некоторое время старушка просидела молча, обдумывая что-то в своей голове. Несколько раз она открывала рот, чтобы задать вопрос, но тут же замолкала. Арина не знала, можно ли уже уходить, или все же дождаться вопроса от Нидриэль. Но вскоре ожидание было вознаграждено.

– Арина, подскажи… А тот голос, ты слышала его раньше? До того, как проглотила тот «камушек»?

Арина ненадолго призадумалась, собирая воспоминания по крупицам.

– Да нет, Нидриэль. Голос вообще появился позже, в лагере орков первый раз.

Нидриэль еще посидела пару минут, после чего резко встала и не отвечая на вопросы ученицы ушла в свою комнату, бормоча что-то себе под нос.

Неожиданно на плечо спрыгнула белка, заставив вздрогнуть и Арину, и Гелама. Арина осторожно взяла зверька в руки. После того, как она стала ученицей Нидриэль и часто общалась с лешими, дикие животные стали доверять девушке и не редко приходили к ней за помощью. Рыжий зверек беспокойно завертелся в ладонях, пискнул и прыгнул обратно на дерево, удаляясь в том направлении, откуда только что пришли путники. Беспокойно повертевшись, белка еще раз пикнула и прыгнула еще дальше, будто зазывая за собой.

– Она хочет, чтобы мы пошли за ней, – заметив странное поведение животного произнес кентавр. Арина задумчиво покачала головой и осторожно обнажила меч.

– Не думаю. Скорее, она не хочет, чтобы мы продолжили идти вперед.

Гелам с вопросом посмотрел на девушку, но не стал спорить и наложил стрелу на тетиву. В полнейшей тишине они стали прокладывать путь вперед, осторожно ступая по сухим веткам и листьям. Сосредоточив силу в ступнях, девушка забралась на дерево и скрылась в листве, продолжая свой путь, уже скрытая кроной деревьев. На какой-то момент Гелам пожалел, что у него нет человечьих ног. Спустя пять минут оба заметили, что в воздухе что-то изменилось. Животные не издавали ни звука, а до носа дотянулся запах жаренного мяса и опаленных волос. Впереди у кого-то был привал.

Гелам замедлил свой шаг. Справа и слева от него в кустах раздались еле слышные шаги. Окружают, значит, тоже заметили их приближение. Тихий звон тетивы и слева от кентавра раздался глухой стон с падением на землю: Арина тоже достала свой лук. Все звуки казались настолько громкими. Неужели так и есть, или просто заостренный слух кентавра слышит всё намного сильнее? Второй звон тетивы, второе падение. На этот раз справа от кентавра. Гелам с удовольствием отметил, что даже он сейчас не представляет, где затаилась Арина. Темнота и листья тщательно скрывали её. Но вот шуршание ног прекратилось, наступившая тишина резанула слух. До нападения осталось секунд семь, не больше. Гелам прицелился в то место, откуда последний раз раздавался шум. Шесть, пять… Задержал дыхание, тверже натянул тетиву. Четыре, три… Спущенная стрела в доли секунды скрылась за зарослями кустов. Два… Дикий крик раздался из кустарника – ранил, не убил. Неужто стареет? Спровоцированные криком своего товарища, да и осознав, что скрываться больше нет смысла, группа гоблинов из семи-восьми особей выскочила и побежала с секирами через плечо на кентавра. Еще одного воин повалил до того, как тот успел хотя бы выскочить на поляну, где он стоял. Одного сразила в горло Арина стрелой. Двоим повезло меньше. Решив напасть со спины пара неудачников забыла, что к лошадям (и уж тем более разумным кентаврам) не стоит заходить с этой стороны. Один рассчитанный удар задними копытами и бедолаги улетели назад под хруст ломающихся черепов. А нет, вроде не стареет. Осталось еще четверо, уже легче.

Стрела Арины поразила неопытного вояку в ногу, отчего тот покосился и упал на своего товарища, затормозив его движение. Кентавр взмахнул своим мечом, повернувшись лицом к одному гоблину и спиной к другому. Оставшись в таком небольшом количестве, гоблины заметно смутились, на их лицах явно читалось сомнение в том, что они действительно хотят нападать на сильного противника. Краем глаза Гелам заметил, что с дерева на упавших орков спрыгнула тень, раздался звон стали. Пока гоблины не одумались, кентавр сделал то, чего явно никто не ожидал. Одним мощным прыжком он достиг гоблина и ударом снизу-вверх отправил его голову в полет. Последний гоблин, что остался позади, с криком бросился в кусты, стремясь скрыться. Хорошему лучнику не нужны глаза, чтобы попасть в темноте в столь шумную цель, которая к тому же бежит по прямой. Гоблин не успел даже вскрикнуть, как ноги его спутались, и он рухнул вперед лицом, размозжив нос о землю, с торчащей между лопаток стрелой.

Арина подошла к Геламу, вытирая кровь с меча. Напуганные шумом птицы вспорхнули и улетели прочь. Кентавр с улыбкой посмотрел на девушку, но его улыбка тут же увяла, стоило заметить хмурое и напряженное лицо девушки. Какое-то время она задумчиво и напряженно смотрела в темноту леса, потом резко встала в стойку, приготовила меч для нападения. Арина подняла наполненные ужасом и бешенством глаза.

– Еще не все, я чувствую их запах, – просипела девушка. Гелам настороженно посмотрел вокруг, он ничего не чувствовал. Хотя нет… какая-то большая тень притаилась в темноте.

Двое огромных орков больше не стали скрывать свое присутствие и шагнули на поляну. Более опытные, могущественные и сильные противники, в их руках были уже не тоненькие секиры, а огромные булавы, способные одним ударом снести голову коню. Орки явно не видели опасности в тоненькой девчонке и кентавре. Гелам с беспокойством оглянулся на Арину и его худшие подозрения оправдались: хрипя от ужаса девушка понемногу отступала назад. Воспоминания от пережитого поселило более глубокий страх перед орками, чем ожидала Нидриэль. Кентавр напрягся. Он спокойно бы вышел один против всех тех гоблинов, но орки – противники куда более серьезные и опасные. Тем более эта парочка. Выше, чем обычно, они превосходили на голову даже кентавра. Спокойный взгляд, никакой суеты, никакой агрессии. Это уже не глупые дикие создания, это бесстрашные и расчетливые воины. Он может не справиться с ними двумя одновременно. Сложно было поверить, что один из них будет смотреть, как убивают его товарища и ничего не делать. Одно дело, когда резали мелких гоблинов. Их орки могли и сами от скуки перебить. Кентавр окинул взглядом местность: небольшая поляна, частые деревья. Самый неудачный расклад для кентавра. Гелам бы имел много больше шансов на открытой территории, где скорость стала его товарищем, но здесь… Плюс надо заботиться еще и о девушке, которая сейчас была лишь помехой. Захватить её и попытаться убежать? Оставалось лишь надеяться, что орков только двое.

Гелам сделал пару шагов назад, прикидывая, как поудобнее схватить девушку. Стыдно убегать, даже не вступив в бой, но как однажды кричала в гневе за глупые выходки Нидриэль: «Лучше вовремя отступивший воин, чем мертвый». Самое время воспользоваться её советом. Еще шаг назад, еще. Вот уже его круп сравнялся с Ариной, еще пара мелких шагов. Орки не двигались, они смотрели на… Арину? Кентавр только сейчас понял, что они уже несколько мгновений не обращают на него внимания и с живым интересом смотрят на девушку. Если это обманный маневр? Да нет, не могли орки стать настолько умными. Гелам краем глаза посмотрел на ученицу. Что-то в ней изменилось, она больше не хрипела и не отступала, шатаясь в ужасе. Бешенство и ненависть все еще читались в её глазах, она крепче сжала меч. Взгляд волка в вольере, которого посадили в неволю и заставляют сражаться с волкодавами. Такие звери ненавидят весь мир, но не сдаются. Серые волосы стали синеть, казалось, что от девушки, как от огонька, раздается слабое голубоватое свечение, разгоняющее темноту.

– Арина?..

Девушка сделала резкий шаг назад и метнулась вперед. Исчезнув в одном месте, Арина возникла под брюхом того орка, что стоял ближе. Сложно было проследить за всеми её движениями, но если сравнивать во временном соотношении:

Пока Гелам протягивал руку, чтобы поймать девушку, и шептал её имя, Арина добежала до орка и вонзив меч ему в брюхо, упала на колени, по инерции прокатившись между ногами твари, распарывая по пути его пах. На проборождённую коленями землю вывались кишки одуревшего орка. Он попытался их удержать руками, но еще мгновение – и он рухнул замертво.

Второй орк в ярости кинулся на девушку, собираясь размозжить её голову булавой. Ловкая, как кошка, Арина в несколько шагов забежала по стволу дерева выше головы противника. Гелам наложил стрелу на тетиву. Орк разнес булавой тонкий ствол дерева в щепки, вынуждая девушку спрыгнуть вниз. Булава, особенно такая тяжелая, как у него, тоже имеет свои минусы. Сложно было резко поменять направление движения оружия, необходимо было дождаться, пока булава потеряет свою скорость. Всего несколько мгновений, которые бы рядовой солдат не заметил. Но их, как оказалось, было достаточно для Арины. Оттолкнувшись ногами от падающего ствола дерева, девушка с ускорением полетела на орка. Тот даже не успел поднять руку для защиты. Клинок девушки вонзился в череп орка на долю секунды раньше, чем стрела кентавра.

Свалившись на тело мертвого врага, ученица Гелама стала наносить удар за ударом мечом, кроша морду орка в кашу. Безумство в глазах Арины напугало кентавра, и он неосторожно сделал шаг в её сторону. Девушка вскинула бешеные глаза на кентавра, и, сжав свободную от оружия руку в кулак, махнула ею слева направо. В ту же секунду в бок Геламу будто врезали тараном. Лучника бросило на деревья, вышибив из него дух. Кентавр жадно хватал ртом воздух, которого вокруг не стало.

Арина с ненавистью смотрела на него, движением руки создав вакуум без кислорода вокруг головы кентавра. Удивительно, что вокруг бушевал ураган, срывая листья и ветки с деревьев, но дышать кентавру было нечем.

«Она меня не узнает, я для неё очередной орк» – понял кентавр. Хватая ртом исчезнувший воздух, Гелам протянул руки в направлении Арины. Сердце билось все сильнее, в глазах постепенно темнело. Воздух появился неожиданно, и Кентавр обессилено рухнул на колени, хватая ртом, как рыба на суше, воздушные массы. Кашляя кровью и царапая горло, Гелам посмотрел на Арину.

Потерянная, девушка с ужасом рассматривала свои окровавленные руки и одежду. Синеватое свечение пропало, вновь погрузив все в темноту. Арина посмотрела вниз, и обнаружив, что сидит на изрезанном теле орка, с криком уползла прочь. Сложно было поверить, что это напуганное существо менее минуты назад было в состоянии разнести Императорскую армии в пух и прах.

– Гелам, что здесь… Гелам, – казалось, слезы вот-вот вырвутся из глаз Арины.

Пошатываясь, Кентавр поднялся на ноги и сделал пару ослабленных шагов в сторону ученицы. Голос еще его не слушался, а руки тряслись. Скуля, как щенок, девушка поползла навстречу кентавру, обняв его за ноги. Гелам стал гладить ученицу по голове, дожидаясь, когда охрипшее горло вновь позволит разговаривать.

– Я думала, я сильная… Гелам, что произошло, я почти ничего не помню, – голос иногда прерывался всхлипами, но в целом было видно, что Арина уже успокоилась. – Они вышли из темноты, а я так испугалась, было очень страшно. Я слова не могла сказать от ужаса…

– Все хоро… кх. кх… Все хорошо, дорогая. Они мертвы, давай доберемся до… кхх… кх… дома. Там все расскажу.

Чтобы снять напряжение с девушки, уставший кентавр увел Арину на приличное расстояние от места стычки. Не видя тел орков, ученица успокоилась намного быстрее, и, отдохнув несколько минут в тени большого дуба, путники отправились в путь.

Нидриэль сидела на завалинке дома с Илидой, держа в руках витую свечку. Волнение на лице старушки превратилось в облегчение, когда вышедшие из тени Арина и Гелам зашли в отворенную калитку. Путаясь в подоле длинной цветной юбки, Нидриэль двинулась навстречу. При встрече с учительницей Арине стало стыдно, и она опустила глаза.

– Хвала Всевышнему, вы живы, – закудахтала старушка, осматривая девушку и кентавра на предмет наличия ран. – Птицы донесли до меня, что случилось. Давно орки не забредали в такую глушь. Да еще и с гоблинами. Ни дать ни взять, сформированный отряд Константина. Теперь будет рыскать в этих краях в поисках пропавших воинов… Но да ничего, справимся. Лешие отведут непрошенных гостей… Арина, девочка моя, что с тобой? – Взволновано спросила Нидриэль, пытаясь посмотреть в глаза ученицы.

Арина молча развернулась и пошла в сторону пруда, не обращая внимания на зов старушки. Ни разу за последние полгода она не видела её такой обеспокоенной. И от этого стало еще стыднее, значит, она до сих пор слаба, если в момент реальной опасности за неё так переживали. Если бы она была сильной, Нидриэль была бы спокойна. Столько времени и сил в неё вложили, и все впустую… Что она сможет противопоставить Константину и Морене при встрече, если даже орки способны выбить её из колеи? И опять эта вторая сущность. Ей не требовались объяснения Гелама, Арина и так поняла, что произошло. То холодное нечто, что живет внутри, взяло тело под контроль и уничтожило орков, погасив на этот раз даже сознание Арины. Кроме того, еще и нанесла вред кентавру, её другу и учителю…

Пытаясь собраться с силами, Арина кидала в воду камешки, наблюдая, как шатается отражение луны в волнах. Все в этом мире такое слабое, кроме луны. Сколько ты уже видела, сколько всего знаешь? Не больно ли тебе лицезреть, что происходит на грешной земле? Арина была лишь в двух мирах (возможно их больше), но оба из них прогнили. Наполнены кровью и ненавистью, такой сильной, что способна проклясть даже саму землю…

– Ей тоже больно это видеть, милая Арина. – Произнесла за спиной Нидриэль. Вздрогнув, Арина оглянулась на учительницу. Сухая старушка сегодня выглядела очень уставшей и слабой. Арина уже и забыла, что Нидриэль может быть такой. В руках она держала миску и расческу.

– Твоим волосам нужен уход, на этом Илида настаивает. Она хотела прийти сама, но я попросила разрешения сделать это сегодня мне. Поняла просто, что столько мазей натирала в раны, а маски для волос за всю свою жизнь не делала… Свои волосы всегда густыми были, а дочь… дочь я потеряла, так ни разу этого и не сделав, – вздохнула учительница. – Разрешишь?

Арина кивнула головой, стараясь не смотреть на Нидриэль. Ей все еще было очень стыдно за свою слабость. Старушка опустилась на колени позади Арины и поставив на землю миску, стала расплетать густую косу девушки. Длинные волосы вскоре грозились достать до поясницы. В лунном свете локоны казались вылитыми из чистого серебра. Расчесывая деревянным гребнем, старушка начала читать заговор на странно-знакомом языке. Прислушавшись, девушка с удивлением отметила, что язык был старославянским. Да, их предки знали гораздо больше, чем утверждают учителя истории на уроках в школах. Казалось, впитывающееся в корни волос масло влияло не только на луковицы, но еще и успокаивало нервную систему Арины.

– Прости меня, дорогая девочка, – прошептала с грустью Нидриэль, усаживаясь рядом и свесив маленькие босые ножки в теплую воду пруда.

– За что? – Удивление было написано на лице Арины.

– Ты пришла ко мне, ослабевшая… Я лечила тебя, а после стала учить. Жестоко учить, не давая слабины в тренировках. И окружающим это не разрешала. Если бы ты знала, сколько лешие плакали, когда ты израненной засыпала в лесу. Они же очень добрые, эти лешие, хоть и ходят про них столько злых сказок. Учила тебя, а сейчас понимаю, как была неправа. У тебя же ведь не было матери, и я могла стать ею, но даже не попыталась… И учить я могла тебя, как мать… Старая и глупая Нидриэль, столько лет жизни меня ничему не научили…

Арина в замешательстве перебила учительницу.

– Нет, Нидриэль, ты во всём была права! Ты многому меня научила, я стала намного сильнее. Если бы ты давала слабину, я бы сломалась и не достигла этих результатов…

– Зато не боялась бы посмотреть мне в глаза после того, как чуть не погибла от встречи с орками. Да, дорогая, Гелам мне все рассказал… И тут я поняла, как была неправа. Я была тебе учительницей, но никак не другом. Нет твоей вины за то, что случилось на поляне. Ты справилась, дорогая, а значит надо было гордиться этим. Но мне было больно видеть, что ты боишься посмотреть мне в глаза, я ведь так волновалась за тебя. Ты не слаба, дорогая, мне давно уже надо было это сказать. Ты очень – очень сильная для своих лет. Конечно, до совершенства еще далеко, но, если сказать честно – я давно уже не встречала таких сильных магов, – Нидриэль достала из-за пазухи бутылку с красной настойкой и разлила по двум деревянным стопкам. Арина молча приняла стопку в руки, завороженно слушая Нидриэль. В последний раз учительница была откровенна в тот вечер, когда Арина пришла в себя. Первый и последний раз. – Я очень давно хотела все тебе сказать, но терпела. И, возможно, мне пришла пора извиниться перед тобой. Просто… Просто ты даже не представляешь, какой путь ты проделала. С самого первого дня тренировок я поставила тебе такой уровень, что не под силу любому из местных магов. Ты тренировалась физически, училась, и, если честно, за полгода выучила десятилетнюю программу Академии магии. С каждым разом, когда ты достигала успехов и задания давались тебе без труда, мы с Геламом поднимали планку. Ты справлялась, потом мы еще поднимали планку. Мне хотелось закричать: это невозможно! Но ты справлялась. То нечто, что живет в тебе – надо признаться уже в этом… подпитывает твои силы, тебя. Благодаря ему тебе дается все гораздо легче и быстрее, чем это возможно для простого человека. Только не подумай сейчас, что твои успехи достигнуты только благодаря той сущности внутри. Твоя злость, твое желание спасти детей делали тебя настолько сильной, что ты сама этого не замечала. А я постоянно говорила тебе, что ты слаба. Мне было интересно посмотреть, когда мы дойдем до твоего предела. Но его все нет. Вскоре Гелам признался, что твое мастерство во владении луком, маскировке, ориентированию в лесу, чтении знаков уже превзошло его. Он дал тебе все, что мог. Сражаешься с ним на мечах на равных, что не каждому рыцарю под силу.

Я так сильно привязалась к тебе, дорогая. Будто у меня появилась дочь, о которой я могла лишь мечтать. Так жаль, что судьба подарила нам лишь такой небольшой кусочек времени побыть вместе. Вскоре тебе придется покинуть меня и продолжить свой путь одной. Он будет тернист, опасен и одинок, но я верю, что ты справишься. И сделаешь то, на что когда-то не хватило сил у меня…

Арина поражено молчала какое-то время. Потом, проглотив ком в горле, прошептала.

– Нидриэль, почему это выглядит как прощание?

Учительница подняла влажные глаза и с любовью посмотрела на девушку.

– Вскоре мне придется отпустить тебя. Не могу сказать точно, сколько времени нам осталось, но не больше, чем полгода, это точно. Ты и сама помнишь, что у тебя не так много времени. А чтобы одержать победу надо заручиться друзьями и поддержкой во внешнем мире. Старость забирает меня, милая, и я не смогу быть потом рядом. Наши тренировки подходят к концу, более дать я тебе не смогу ничего, так как мои знания ограничены. Осталось лишь несколько уроков, что я могу преподать, и несколько даров, что однажды, я надеюсь, помогут тебе в трудную минуту. И тебе придется покинуть меня.

Арине казалось, что её только что окатили холодной водой. Она столько думала о том, что ей пора уже в путь, пора оставить это место и идти дальше, но лишь сейчас поняла, насколько ей страшно. Как птенцу страшно выпасть из гнезда. Сложно было даже представить, с чего начать. Выпив еще стопку наливки, Нидриэль продолжила.

– Я почти поняла, кто живёт внутри тебя. Одно из самых могущественных существ, но не буду пока забегать вперед. Завтра я уезжаю к знакомому друиду в столицу, у него есть доступ к книгам более древним, что есть у меня. Там я смогу получить ответ на свои догадки. По возвращению я постараюсь дать тебе все, что смогу. Пока меня не будет, продолжай в том же темпе. Сделай акцент на магии. Если ты будешь слаба в этой сфере, то не сможешь подобраться близко для того, чтобы нанести решающий удар.

Полгода. Всего осталось полгода. Но ведь она еще настолько слаба, как ей одолеть Константина? И Морену. И Акристо. Казалось, что Нидриэль всегда будет рядом, всегда подскажет и направит на нужный путь. Арина заметила, как задрожали её руки. Разве можно назвать её сильной? Неожиданно Нидриэль наклонилась к воде и легонько коснулась ладонью блестящую гладь. Закрыв глаза, старушка зашептала что-то на древнегреческом. Вторую ладонь направила к луне. Арина почувствовала, как воздух завибрировал вокруг.

Первой из воды вынырнула Илида, потом показались другие наяды. Еле слышно шагая, из леса выдвинулись дриады, лешие, кикиморы и другие существа. Показались редко выходящие в свет сатиры. С интересом поглядывая друг на друга, пришедшие собрались вокруг Нидриэль и Арины. Гордая старушка, смахнув слезы, встала и выпрямила спину, оглядываясь вокруг. Арина поднялась следом, пытаясь понять, что происходит. Илида подплыла и села не берег, спустив в воду обросшие чешуёй ноги.

– Все здесь? – Громогласно спросила Нидриэль. – Прекрасно. Я созываю Вас всех впервые за сотни лет. Однажды ваши короли и боги даровали мне это право, созвать их, когда мне понадобится помощь. Время пришло. Отправляйтесь, и призовите их! Скажите, что Скорбящая Нидриэль использует своё право единственного призыва! Через тридцать дней после этих слов, в ночь на тридцать первый день, когда Луна будет святить ярче всех звезд, я буду ждать их у озера Слёз.

Нидриэль опустила вниз дрожащую руку, показывая, что ей больше нечего сказать. Толпа стала расходиться, наяды погрузились в воду, птицы вспорхнули и полетели в разных направлениях. Лишь Илида осталась сидеть на берегу, покачивая ногами в воде. Арина посмотрела на неё и задала логичный вопрос:

– А ты почему никуда не отправилась?

Илида улыбнулась, и вылезла из воды, стряхивая последние капли. Было очень интересно наблюдать за трансформацией тела наяды: чешуйки расплылись по коже, став почти незаметными, а жабры закрылись и стали едва заметны на шее.

– А мне никуда и не надо. У нас нет иерархии и званий, но, чтобы тебе было понятнее, скажу так: я главная из наяд, самая старшая и мудрая. Много лет назад Нидриэль спасла меня от неминуемой гибели, и я поклялась ей быть рядом, пока не наступит день Великого Созыва. Свой долг я исполню до конца. Но если признаться, за столько лет я очень сильно привязалась к старушке Нидриэль и мне будет очень её не хватать.

Неожиданно Арина заметила, что не все разошлись. Приближаясь мелкими шажками, к Нидриэль двигалась женская фигура в кимоно и с кинугасой. С зонтиком. Ночью. В сухую погоду. При приближении стало заметно, что на лице девушки маска лисы. Нидриэль смотрела на оставшуюся гостью с улыбкой.

– Здравствуй, кицуне. Я очень рада, что ты ответила на мою просьбу и приехала в наши опасные земли, покинув свои спокойные острова.

Девушка сняла маску, и Арина поняла, что перед ней стоит настоящая японка. По крайней мере в прошлом мире она была бы японкой.

– Конничи-ва. Мы не могли не ответить на твою просьбу, уважаемая Нидриэль. Меня зовут Амайя. К сожалению, Сакура умерла несколько лет назад, поэтому было решено отправить меня. Как я понимаю, это и есть твоя способная ученица, которая, на твой взгляд, сможет освоить наши умения? Что же, у меня будет время это понять. – Амайя приблизилась к девушке, взяв её подбородок в руки. Арина была примерно одного роста с ней. Неожиданно девушка заметила, что вместо стандартных черных глаз на неё смотрели светлые, скорее всего рыжие глаза с кошачьим вертикальным разрезом. И все бы ничего, если бы не рыжий хвост за спиной.

Нидриэль ушла из дома, как только забрезжил рассвет. Единственное, что она кинула на прощание Арине, было наказанием усердно учиться у Амайи. Всю ночь Арина пролежала без сна, ворочаясь с боку на бок и пытаясь представить себе, как она будет продолжать свой путь одна.