Читать книгу Принцесса и император - Юрий Иовлев - Страница 2

Тонкая полупрозрачная ночная вуаль волшебным, покрытым светящимися искорками звёзд покрывалом, медленно опускалась на землю, гася и забирая яркие дневные краски, окрашивая все предметы и растения в скучный серый цвет. Давно уже, разлившаяся в закатном небе вечерняя заря, постепенно меняя яркий, светящийся жёлтым оттенок, на тёмно-бордовый, расплавленной медью стекла за покрытые сверкающим льдом острые верхушки Хрустальных гор. Илло – вторая луна этого мира, выглянула из-за этих верхушек, зевая и потягиваясь, прихорашиваясь и приводя себя в порядок. Её синевато-серебристый свет высветил сначала узкие длинные стяги на верхушках куполов стрельчатых башен дворца, потом посеребрил сами купола и, наконец, коснулся роскошных, длинных, слегка вьющихся золотистых волос Звёздной принцессы, стоящий на верхней террасе, на открытой площадке. Площадка была окружена аккуратной решёткой, словно сотканной неведомыми искусными мастерами из тонкой, будто ажурная паутина, но прочной, чуть светящейся в лунном свете, мифриловой проволоки. Вьющаяся по всему периметру террасы, и переплетающаяся проволока образовывала сложные кружева, складывающиеся в неповторимые причудливо меняющиеся узоры. По периметру решётки на разной высоте искусно вплетались разнообразные маленькие, сверкающие в лунном свете, серебряные колокольчики. Колокольчики дрожали в паутине решётки и издавали мелодичный звон, реагируя на малейшие изменения направления и силы игривого ветерка – Эола.

Принцесса задумчиво стояла, облокотившись на мифрилловые перила, слушала нежную переливчатую музыку ветра, издаваемую колокольчиками, уставившись невидящим взглядом на вершины Хрустальных гор, озарённых синевато-серебристым светом Илло. Игривый Эол развлекался, сделав вид, что запутался в её длинных и густых ресницах, нежно подрагивающих в такт его мягким дуновениям. Рослый гвардеец дворцовой стражи, стоявший на верхушке ближайшей сторожевой башни, увидев принцессу, тайком наблюдал за ней, любуясь её стройной фигуркой, тонкой изящной талией, и спускающимися водопадом по плечам и спине длинными густыми золотистыми волосами. И не было ничего удивительного в том, что, нарушая все уставы караульной службы, бравый гвардеец не мог оторвать глаз от Звёздной принцессы. Слухи о её необычайной красоте будоражили умы, как спесивых владык окрестных государств, так и знатных аристократов своего и многих чужих королевств. Но если бы эти аристократы смогли в данный момент прочитать мысли принцессы, то очень удивились и, вероятно, возмущённо бы фыркнули.

Мечтательно глядя огромными, необычайно синими глазами красивой миндалевидной формы, на вершины Хрустальных гор, и не замечая их, принцесса думала о своём личном звездочёте, недавно появившемся во дворце. Любой придворный аристократ, узнай он о ком и о чём думает принцесса посчитал бы это блажью и, ни в коем случае, не озаботился о возможном сопернике в лице этого «книжного червя», жалкого учёного писаки, который не знает за какой конец держать меч, что зачем-то болтается у него на боку. Ну что это за соперник, скажите на милость, которого можно легко убрать в любой момент, просто вызвав на дуэль. Впрочем, о чём вы говорите, и благородной дуэли-то с настоящим дворянином он не достоин, подослать к нему любого наёмного убийцу, и все дела. Да и принцесса, не смотря на своё нечеловеческое происхождение, не может всерьёз воспринимать человека без рода и племени, не способного защитить её честь на турнире и жизнь в опасной ситуации.

Звёздная принцесса, действительно, не была человеком, её родители – эльфы, принадлежали к роду Небесных эльфов. Эльфы делились по родам на Небесных, Воздушных, Водных и Природных. Каждый род делился на кланы, например Небесные эльфы, делились на Звёздных, Лунных и Солнечных. Природные – на Древесных, Травяных, Цветочных и т.д. Эльфийское имя принцессы, данное ей её Звёздным кланом, было – Ийлонигиэн, что в переводе означает Яркая звёздочка. Но имена людей короче и проще эльфийских, а, поскольку, родители Ийлонигиэн погибли вскоре после её рождения, и она росла среди людей, то все звали её Ийлоной, а в память о её происхождении и эльфийском имени – Звёздной принцессой. Принцессой она была настоящей, так как её отец – эльф по имени Эйкогиаэлм¹ до своей гибели правил этим королевством, простиравшимся от одного отрога Хрустальных гор до другого.

После смерти родителей, Ийлона, по праву наследования, стала фактической правительницей королевства, но осталась принцессой, так как, по законам этого государства, править страной мог только король. Королевство называлось Офрит и, пока принцесса была несовершеннолетней, Офритом правил регентский совет. Когда Ийлоне исполнился двадцать один год, возник вопрос о передаче власти, и Регентский Совет, опасаясь междоусобных раздоров среди претендентов на королевский престол, издал указ о назначении Звёздной принцессы временной правительницей Офрита до тех пор, пока она не выберет себе мужа. Этот хитрый ход успокоил возможных претендентов на престол, и удержал их от военных действий, так как каждый из них надеялся занять трон мирным и законным путём, заполучив, кроме того, сказочно красивую жену-эльфийку.

С тех пор прошло десять лет, но Ийлона замуж не торопилась, вопрос о королевском престоле оставался открытым. Ситуация осложнялась ещё и тем, что эльфы живут намного дольше людей, и принцесса, за эти десять лет, нисколько не изменилась, а число её поклонников и претендентов на престол, руку и сердце сильно возросло. За прошедшее десятилетие Звёздная принцесса сумела значительно укрепить свою власть в Офрите, и завоевать любовь и популярность среди простого народа. Красота принцессы очень помогала ей на политических переговорах с королями и правителями других государств, что вполне устраивало теперь уже Королевский совет Офрита.

Со временем попытки заполучить руку и сердце Ийлоны не только не уменьшились, но наоборот, усилились. Некоторые высокопоставленные аристократы и правители проявляли в этом деле очень большую настойчивость и изобретательность, но, пока, ни кому из них не удалось добиться успеха. И, вот, когда лучшие женихи окрестных государств безуспешно пытались завладеть сердцем Звёздной принцессы, совершенно неожиданно её мысли стал занимать этот странный звездочёт, появившийся в её дворце несколько месяцев тому назад.

Не было ничего удивительного в том, что Ийлона имела своего личного звездочёта. На службе у каждого правителя так же, как и у многих богатых аристократов состояли личные звездочёты, с которыми они советовались, прежде чем принять то или иное важное решение. Звездочеты, наблюдая за движением звёзд и планет, пытались предсказать будущее, и имели определенное влияние на решения владык или людей занимающих высокие посты в государстве. А, уж, Звёздной принцессе звездочёт положен был по определению.

Старый звездочет, служивший верой и правдой ещё родителям Ийлоны, недавно умер, и на вакантное место тут же нашлось много разных претендентов, съехавшихся в Офрит из разных мест. В этот момент во дворце и появился Арлисс. Когда он впервые вошёл в тронный зал, высокий, стройный, уверенный в себе, и взглянул своими тёмно – карими глазами в синие глаза принцессы, Ийлона вздрогнула, и сердце её почему-то учащённо забилось в груди. Ей сразу же понравился его необычный голос, его спокойствие и какая-то внутренняя уверенность. А его взгляд проник ей прямо в душу и она, сама не зная почему, не смогла оторваться от его глаз.

Поэтому не удивительно, что принцесса выбрала на должность личного звездочёта Арлисса и потом не раз убеждалась, что не ошиблась. Арлисс обладал огромными знаниями, казалось, он знал об окружающем мире абсолютно всё. Он мог ответить почти на любой вопрос, подробно объяснив, почему это так, а не иначе. Очень часто, вечерами, придворные стали замечать, что Ийлона прогуливается в его обществе в дворцовом парке. Арлисс рассказывал ей о звёздах, планетах, о законах, управляющих этим миром. Он умел очень хорошо объяснять, и сложные вещи становились простыми. Он знал множество историй про эльфов, гномов, гоблинов, драконов и был прекрасным рассказчиком. Во всяком случае, Ийлона слушала его с удовольствием и интересом. Принцессе нравилось, что Арлисс оказался единственным из людей, который называл её полным эльфийским именем – Ийлонигиэн, причём произносил его на чистом эльфийском языке без акцента. Называл он её так, правда, когда они были одни, а на людях обращался к ней Ваше Высочество, но Ийлона понимала и принимала эти правила игры, согласно условностям дворцового этикета.

Для неё с детства оторванной от своих, имя служило как бы мостиком связующим её с погибшими родителями и с эльфами, как с существами, принадлежащими к одной с ней расе. Она часто, особенно в детстве, повторяла про себя своё эльфийское имя, и это как-то помогало ей жить среди людей, вдали от своих сородичей. Когда детство закончилось, и принцесса стала юной прекрасной девушкой, она мечтала, что встретит красивого, сильного, смелого эльфа, они полюбят друг друга и поженятся. Она так мечтала об этом неизвестном эльфе, представляла себе его облик, что совершенно не хотела смотреть на беспрерывно сватающихся к ней людей. Мужчины-люди совершенно её не интересовали. Каково же было её разочарование, когда она узнала эльфов получше.

Будучи уже правительницей Офрита, Ийлона дважды посетила эльфов Серебряного леса и Изумрудных гор, расположенных на юго-востоке от Офрита. В Изумрудных горах она, даже, пожила несколько месяцев среди своих сородичей из клана Звёздных эльфов, в надежде найти своего суженого, но её ждало горькое разочарование. Перворождённые оказались холодными и чопорными, они свысока, относились к людям, считая их меньшими братьями, и так же высокомерно отнеслись к Ийлоне, не получившей эльфийского воспитания. На неё смотрели как на грубую варварку, и всё время пытались учить её эльфийскому этикету. Ийлона была разочарована, она представляла себе своих сородичей совсем по-другому, её казалось, в её мечтах, что эльфы очень добрые, нежные, тонко чувствующие натуры.

Она столько раз представляла себе, как обрадуются её появлению родственники из её клана, как весело и радостно ей будет среди них. Будет много цветов, весёлых песен, танцев. А потом, она найдет среди них того единственного, что отнесется к ней нежно-нежно и ласково. Он будет умен, смел, обаятелен, красив, и ей с ним будет очень хорошо.

Но все оказалось совсем не так. Перворождённые приняли её довольно холодно, не было никаких песен и танцев. Они смотрели на неё со смесью высокомерия и жалости, каждый раз подчёркивая, что она ведёт себя как грубая и необразованная женщина из низшей расы. Эльфийки, вообще, не воспринимали её всерьёз, они были очень вежливыми и обходительными с ней, но относились к ней, как к невоспитанной маленькой девочке. Все её родичи были чопорны и высокомерны, они вовсе не походили на идеал её мечты. Ийлона вынуждена была признать, что, хотя эльфы и считаются высшей и старшей расой, и, по ряду качеств, превосходят людей, они уступают им в непосредственности, человечности. Люди, в отличие от эльфов, более открыты внешнему миру, больше радуются и удивляются окружающим их вещам. Да, люди по сравнению с эльфами, больше напоминают детей, но люди относились к Ийлоне лучше её сородичей, воспринимая её с большим почтением, восхищаясь ею и ища её общества.

Первое время, после возвращения от эльфов, Звёздная принцесса пребывала в депрессии, и её подданные всерьёз обеспокоились о её здоровье. Но время, как известно, лечит. Прошел год, потом другой, и Ийлона постепенно оттаяла. Снова обворожительная улыбка стала всё чаще появляться на её юном прекрасном личике, снова весёлые искорки засверкали в её синих дивных миндалевидных глазах с длинными густыми ресницами. Это не осталось незамеченным поклонниками, и вновь возле Звездной принцессы вились блистательные женихи из высшего общества. Но Ийлона никому из них не отдавала предпочтения. Её нравилось играть с ними, она, порой, кокетничала и строила глазки, и смеялась, потом, наблюдая, с каким важным и самодовольным видом ходят её «избранники», уже чувствуя приятную тяжесть короны Офрита на своей голове.

И, вот, теперь она стояла на самой верхней площадке своего дворца, облокотившись на изящные мифриловые перила, слушала переливчатую мелодию тихонько позванивающих серебряных колокольчиков и думала о нём. Он появился неожиданно и был совсем не похож на эльфа её мечты. Более того, он совсем не подходил на роль героя её романа. Всё было совсем не так. Арлисс вряд ли был знатного рода, он пришёл откуда-то издалека, и никто ничего о нём не знал. Он даже не был Всадником, и Ийлона не раз слышала насмешки среди своей знати о том, что на боку звездочет зачем-то таскает бутафорскую игрушку. Она много раз задавала себе вопрос:

– «Почему она взяла на службу именно его? Что тогда было такого в его взгляде, заставившего её сердце, вдруг, забиться чаще?»

Легкий ветерок развевал её длинные, чуть въющиеся, густые золотистые волосы, яркие жемчужинки – звезды, красиво переливающиеся и сверкающие на чёрном бархате неба, отражались в её глазах. Звездная принцесса, неподвижно застыв, словно совершенное изваяние божественного мастера, стояла и думала о своем звездочете, вспоминая его неповторимый голос, мягкую улыбку, волосы цвета тёмного, словно покрытого патиной серебра, и глаза, необычные темно-карие глаза, проникавшие, казалось, в самую душу. В этих глазах удивительным образом сочетались веселье, неуловимый оттенок какой-то печали и все понимающая мудрость.

Наконец, принцесса, словно сбрасывая с себя колдовское оцепенение, тряхнула головой, отгоняя образ звездочёта, и разозлилась на себя:

– «Не хватало, ещё влюбится в собственного слугу!» – раздражённо подумала она и попыталась сосредоточиться на государственных делах.

А поразмышлять было над чем. Последнее время дела в королевстве шли неважно. Выказывали недовольство Всадники Северных провинций, особенно Золотой Всадник Вэгрен – член королевского совета, владелец самой большой северной приграничной области. Волновалось население этих областей, особенно купечество. Дело было в том, что, чуть больше десяти лет тому назад, произошли события, оказавшие впоследствии огромное влияние на все Северные страны этого континента.

Хрустальные горы, представляющие собой мощный горный хребет, расположенный на севере континента, были малообитаемы из-за сурового холодного климата. В основном, в горах жили немногочисленные племена Северных варваров, ютившихся в пещерах или поселениях на заснеженных горных плато, в примитивных хижинах из покрытых шкурами животных. Но была довольно обширная область в северной части Хрустальных гор, где климат оказался помягче, и в этих горных долинах люди стали строить небольшие города – крепости. Дома в таких городах складывались из камней, добываемых тут же неподалёку. Каждый дом был прочным, тяжеловесным и неказистым, с толстыми стенами, сложенными из грубых слегка обтёсанных каменных блоков, чтобы сохранять тепло. Той же цели служили и маленькие подслеповатые окошки, в основном сделанные из пластинок слюды, которые пропускали очень мало света, из-за чего в доме всегда царил полумрак. Огромные печи или камины, занимавшие немалое пространство в таком доме, топили каменным углём, обширные залежи которого во многих местах выходили наружу, или залегали неглубоко под поверхностью. Черные дымы, поднимавшиеся над домами, были непременной деталью пейзажа городов Северных варваров и покрывали сажей всё вокруг. От этого дома и улицы таких городов казались ещё мрачнее. Каждый город был окружён высокой и прочной крепостной стеной, сложенной из особенно крупных валунов и имел низкие и прочные деревянные ворота, окованные железом. К этим воротам по долине вела единственная неширокая дорога, петляющая между горных выступов, исполинских каменных валунов и неровностей. Естественно, никакого рва с водой и подъёмного моста перед воротами не существовало, да и быть не могло, но это с лихвой компенсировалось небольшой замковой крепостью, перекрывавшей вход в горную долину и использующей естественное укрепление в виде непреступных окружающих скал. Постепенно, один из вождей Северных варваров объединил эти города в единое государство и стал ёго королём. Королевство получило название – Гоинглем, что на грубом наречии Северных варваров, представлявшем собой исковерканный язык подгорных гномов, означало – Осколок хрусталя.

Почти сразу, после возникновения, королевство Гоинглем повело бесконечные войны с южным соседом – королевством Ройрэм, лежащим у подножья основного хребта Хрустальных гор. Хрустальные горы, сами по себе, представляли довольно сложную горную систему. От центрального хребта, спускающегося вниз, к югу, с восточной стороны ветвились отроги, которые, загибаясь в обратную сторону, отгораживали большие территории и служили естественными границами части северных государств. Ройрэм, отгороженный одним из таких отрогов был государством богатым и процветающим, естественно, по сравнению с Гоинглемом, и с точки зрения самих Северных варваров. На его плодородных почвах произрастали различные злаковые культуры и овощи, паслись тучные стада рогатого и безрогого скота. Северные варвары, как их презрительно именовали ройрэмцы, время от времени собирали дружины и спускались с гор, совершая набеги на приграничные города и селения. В ответ на это королевские войска Ройрэма посылали в горы карательные экспедиции, которые, впрочем, не имели особого успеха, так как встречали организованный отпор на горных перевалах или гибли в засадах, устраиваемых горцами. За сто с лишним лет существования Гоинглема, между обоими королевствами четыре раза вспыхивали крупные войны, длившиеся от двух до десяти лет. Войны были кровопролитными и шли с переменным успехом, не приносящим, в итоге, победу ни одной из сторон. Все войны заканчивались на границе у предгорий, и короли приезжали в пограничную ройрэмскую крепость Орбер, где и подписывали мирный договор. В народе крепость Орбер прозвали «Мирный», купцы, везущие товары в Гоинглем, так и говорили:

– Я еду через Мирный.

Но, десять лет назад всё изменилось. Незадолго до этого, в результате быстрого и неожиданного дворцового переворота, в Гоинглеме к власти пришёл вождь одного из горных кланов по имени Келькох. Келькох захватил власть в стране и тут же стал создавать сильную и хорошо обученную армию с новой необычной военной структурой и внутренней организацией. Он быстро завоевал огромную популярность среди своих соплеменников, и сейчас его уже никто не смел называть просто по имени, в основном, все звали его Повелитель драконов, или – император. Считается, что Келькох обладает необычным магическим даром – он умеет общаться с драконами и каким-то образом заставил их служить себе. До этого абсолютно все, даже самые искусные маги из Магической Жемчужины, были уверены, что это невозможно. Многие колдуны и шаманы северных племён пытались приручить или подчинить вольных драконов, что, как правило, заканчивалось для них плачевно. Мудрые и могучие драконы, обитающие в обширных пещерах на труднодоступных террасах Хрустальных гор, обладали разумом и полным иммунитетом к магии, во всяком случае, так считалось до сих пор. Однако, Келькох, неожиданно, опроверг это и сумел, каким – то образом, возыметь над ними власть. Новый правитель Гоинглема оказался умён, обладал сильным и жёстким характером, и всеми качествами настоящего правителя. Проведя реорганизацию армии и поставив во главе талантливых полководцев, он неожиданно и вероломно, напал на соседний Ройрэм.

Кровопролитная и жестокая война продолжалась чуть больше года, и на исход этой войны в очень большой степени повлияли вставшие на сторону Северных варваров драконы. Королевские войска Ройрэма были лучше вооружены и организованы. Ройрэмские крепости имели крепкие каменные и деревянные стены, окружённые глубокими рвами. У ройрэмской армии было больше метательных машин. Ройрэмская конница вдвое превосходила по численности конницу Северных варваров. Её рыцари имели крепкие хорошие металические доспехи, в отличие от варваров, защищённых, в основном, кожаными доспехами, с нашитыми на них костяными бляхами. В конце – концов, они сражались на своей земле, защищая своих детей и близких. Но драконы свели все эти преимущества нанет. Их атаки с воздуха наносили огромный урон королевским войскам Ройрэма, рассеивали конницу, сжигали защитные сооружения и смешивали строгие порядки ройрэмских войск. Драконы жгли крепости, наводя ужас на их защитников, после чего их сравнительно легко брали наступающие армии Повелителя драконов. Большую роль в этой войне сыграла и воздушная разведка, осуществлявшаяся при помощи драконов. Гоинглемские всадники на драконах, с большой высоты следили за перемещениями вражеских войск, а ройрэмцы ничего не могли с этим поделать, их стрелы не доставали до драконов на такой высоте, а магия не причиняла драконам и их всадникам никакого вреда.

В конце концов, Ройрэм был завоёван, столица его захвачена, а король убит. Королевство вошло в состав Гоинглема. Значительно расширив свою территорию, Келькох быстро создал новую, более сильную армию и двинулся дальше. Последовал захват ещё трёх государств и, как результат, создание империи Гоинглеморт². Но, захват этих королевств проходил уже совсем по-другому сценарию. Первым государством, на котором Повелитель драконов опробовал этот сценарий, был юго-восточный сосед Ройрэма – Ригейт. Повелитель драконов, не жалея золотого запаса Ройрэма, широко использовал подкупы и посулы. Он сумел очень быстро создать сильную оппозицию из недовольных и честолюбивых дворян тогдашнему стареющему и слабовольному королю Ригейта – Элливу. Неожиданно выяснилось, что, кроме драконов, в распоряжении вождя Северных варваров имелось ещё одно, не менее сильное оружие тайной войны – Невидимые Тени и Духи Теней. Невидимые Тени являлись воинами одного из многочисленных племён, обитающих в северной части Хрустальных гор. Они были полуэльфами – потомками людей и эльфов Серебряных лесов, которые много лет тому назад перебрались жить на север в Хрустальные горы. Невидимые тени представляли собой непревзойденное подразделение воинов и разведчиков. От эльфов они унаследовали способность прекрасно маскироваться, буквально сливаясь с местностью так, что даже опытные воины, проходя мимо в одном шаге от Невидимой Тени, не замечали его. От них же, Тени переняли способности быстро и метко стрелять из лука, практически, без промаха, и могли запросто на расстоянии в двести шагов, всадить стрелу в глаз рыцаря, попав ему точно в прорезь шлема, либо пробить сочленение доспехов. От людей они переняли хитрость варваров и умение виртуозно обращаться с мечом, а так же недюжинную физическую силу.

Особый отряд Невидимых Теней подчинялся лично Повелителю драконов и состоял из семи десятков полуэльфов – гэков. Каждым десятком руководил десятник – гэкор, самый опытный и лучший воин десятка. Во главе всего отряда стоял легендарный вождь этого клана полуэльфов по имени Гоинэнгском³. О его возможностях, победах и подвигах ходили легенды не только в странах, прилегающих к Хрустальным горам, но и гораздо южнее. С легкой руки Повелителя драконов, сначала сами Невидимые Тени, а потом и все остальные стали звать Гоинэнгскома – Невидимый Гои или Хрустальный барс, и только сам Келькох мог называть его просто – Гои. Тот не обижался и спокойно отзывался на все эти имена.

Второй отряд, также лично подчинявшийся Повелителю драконов, состоял всего из пяти сущностей, а точнее духов из Мира Теней. Это были, так называемые, воплощённые духи. По сути своей они были привидениями, имеющими более плотную природу, такую, что она позволяла им эффективно действовать в материальном мире живых. Считалось, что духи эти были вызваны и воплощены одним очень сильным шаманом, жившим в глубине Хрустальных гор. Шаман привёл Духов Теней к Келькоху, который только-только стал правителем Гоинглема, и передал ему власть над духами. Повелитель драконов пожаловал шаману за это должность главного придворного колдуна при своём дворе, но через пару дней шаман, вдруг, погиб очень странной смертью.

Ходили слухи, что его убили Духи Теней, так как, передав власть над ними Повелителю драконов, шаман сам утратил возможность влиять на них. Но это были всего лишь слухи, настоящей правды не знал никто, кроме, может быть, самого Келькоха. Эти страшные и смертоносные сущности могли запросто проникнуть в любое место, для них не существовало стен и дверей, их не могли остановить никакие запоры, стражи, или телохранители. Если Духи Теней касались человека, они могли высосать, из него жизнь и человек умирал, постепенно угасая, в течение нескольких дней, или гораздо быстрее, в зависимости от его здоровья и силы воли. Ходили слухи, что эти страшные призраки были способны убить человека, практически, мгновенно, нанеся ему мощный ментальный удар, но, опять же, точно этого никто не знал. Считалось, что Духи Теней неуязвимы, и убить или ранить их обычным оружием или магией, практически, невозможно.

Повелитель Драконов подослал одного Духа Теней к королю Элливу и он, вскоре, умер. После смерти Элливу разгорелась гражданская война за трон, во время которой Келькох, по просьбе оппозиции, ввёл в Ригейт свои войска и быстро усмирил двух претендентов на престол. Потом он усадил на трон своего наместника и стал императором. Две остальные страны были захвачены, примерно, так же быстро и с небольшими потерями. Отличием было то, что правителей этих стран убили не Духи Теней, а Невидимые Тени. Повелитель Драконов сделал это специально, чтобы устрашить правителей других государств, которые в самом ближайшем будущем собирался присоединить к своей империи. Последней страной, поглощённой стремительно разраставшейся империей Повелителя Драконов, было королевство Крокрит, северный сосед Офрита. Крокрит отделяла от Офрита граница, частично проходящая по одному из отрогов Хрустальных гор, на которые сейчас и смотрела Звёздная принцесса. Она прекрасно сознавала, что император Гоинглеморт не остановится на этом, и, судя по всему, следующей его жертвой будет Офрит. Она не представляла себе, что можно сделать в данной ситуации, и как можно спасти от захватчиков свою маленькую страну.

Неожиданно, сзади раздался мелодичный звон входного колокольчика, принцесса, вздохнув, оторвалась от своих невесёлых мыслей, и пошла, открывать дверь. Комната, выходящая на верхнюю террасу, была личным кабинетом Ийлоны, практически, единственным местом во дворце, где она могла и любила побыть одной, отдохнуть, или подумать о своём. Никто, кроме одной личной служанки, не имел права свободно входить в кабинет, и поэтому дверь в него принцессе часто приходилось открывать самой. Все знали, что беспокоить принцессу, когда она уединяется в этом помещении, можно только в самых экстренных случаях. Право потревожить принцессу в её кабинете имели всего несколько человек, и тот, кто позвонил в колокольчик, был как раз одним из них. Ийлона вошла с террасы в кабинет, лёгкой походкой пересекла его и отворила дверь.

За дверью стоял начальник внутренней королевской стражи Эйсимл, совмещавший эту должность с должностью тайного советника. Это был красивый мужчина в возрасте сорока трёх лет, со светлыми чуть вьющимися волосами и слегка рыжеватой бородкой. На строгом, волевом лице выделялись умные серо-зелёные глаза. Начальник внутренней королевской стражи был широк в плечах, на руках его бугрились мощные бицепсы. Он очень любил красивые вещи и поэтому одевался всегда изысканно и богато. Сейчас на нем была надета золочёная мифрильная кираса со сложным узором прекрасной гномьей чеканки. На плечи он накинул ярко-алый плащ, расшитый золотым шитьём, а на боку у него висел длинный меч, которым Эйсимл владел в совершенстве, будучи одним из лучших бойцов королевства Офрит. Золочёный эфес меча, покрытый разноцветными каменьями, и богатые ножны, изукрашенные золотыми и серебряными рисунками, являлись верхом ювелирного искусства. Эйсимл давно уже был без памяти влюблён в свою принцессу, влюблён, умом понимая безнадёжность своего чувства, но подсознтельно всё – же лелеял надежду на ответную любовь. Он являлся одним из немногих, кто не думал о короне, и был бы счастлив, даже, если бы, заполучил только руку и сердце принцессы. Ийлона знала об этом, поэтому доверяла Эйсимлу и верила, что он ей полностью предан и душой и телом. Принцесса отступила на шаг назад, и изящным жестом пригласила своего тайного советника в кабинет. Она предложила Эйсимлу сесть в кресло у маленького столика и отведать напитки и фрукты, стоящие тут же. Эйсимл, не сводя с принцессы влюблённых глаз, и откровенно восхищаясь ею, опустился в кресло только после того, как Ийлона заняла своё. Белоснежное платье, отделанное золотым шитьём, безукоризненно подогнанное под стройную фигурку Звёздной принцессы, прекрасно сочеталось с её въющимися, струящимися мягкими каскадами по плечам золотистыми локонами. Широкий пояс, искусно сплетенный из тонких золотых нитей, образующих замысловатые узоры из эльфийских рун, нежно охавтывал её тонкую, гибкую талию. Украшавшие этот пояс небольшие мастерски ограненные сапфиры, добытые и обработанные гоингсаргскими гномами в глубоких штольнях под Хрустальными горами, вспыхивающие и переливающиеся огненными искорками при каждом движении, так шли к её глазам необычайно глубокого синего цвета.

– Что привело Вас ко мне, энн⁴ Эйсимл? – нежный, мелодичный голосок принцессы, с еле заметным, но придающем такое очарование эльфийским акцентом, сладкой музыкой разлился в ушах начальника королевской стражи.

– Ваше Высочество, – чуть склонил голову Эйсимл, не спуская влюблённых глаз с принцессы, – у меня плохие новости. Народ волнуется и ропщет, кто-то повадился ночью жечь наши посевы. Жители устраивают по ночам дежурства, стерегут поля, но поджоги возникают каждый раз в новых местах, словно поджигатели прекрасно осведомлены о дозорах и караулах.

– А что наши солдаты? Можно же перекрыть дороги и устроить секреты в лесах.

– Мы сделали это. Нам удавалось, даже, довольно быстро оцепить и прочесать место поджога, поскольку огонь очень хорошо виден в ночи. Но это не дало никаких результатов.

– Много сожжено посевов? – вздохнув, спросила Ийлона. У Вас есть предположения, кто и зачем это делает?

– Пока ещё нет, Ваше Высочество, – ответил Эйсимл, по-прежнему не спуская влюблённых глаз с прекрасной принцессы. – Ваши подданные боятся. У нас нет точных данных о поджигателях, но, по некоторым косвенным сведениям, я подозреваю в этом Повелителя драконов.

– Повелителя драконов? Почему? Зачем императору Гоинглеморт заниматься какими-то поджогами?

– Конечно, это делает не он сам, а его люди. Хотя, это только наши подозрения.

– Но, Повелитель драконов просил меня о личной аудиенции завтра вечером, после пира, который мы устраиваем по случаю ста пятидесятилетия со дня основания нашей столицы. Мне передали, что император хочет лично заверить меня в самых дружественных чувствах, и намерен обсудить дальнейшие добрососедские взаимоотношения и условия взаимовыгодной торговли. Император будет среди приглашённых на этот пир гостей. Мне как-то не очень верится, что Келькох будет заниматься поджогами каких-то посевов. Может быть, это всё же кто-то из наших Всадников, например, из северных провинций во главе с Вэгреном? – Звёздная принцесса взяла со стола ажурный хрустальный бокал в изящной золотой оправе с розовым соком и сделала несколько маленьких глотков.

– Мы ещё раз всё проверим, Ваше Высочество. Всё проверим, и я Вам доложу, – тайный советник встал и поклонился.

Ийлона поймала себя на том, что мысленно она сравнивает его с Арлиссом, причём, это сравнение явно не в пользу последнего, если исходить из принятых во дворце, да и во всём королевстве оценок. Впрочем, поймала себя на мысли она, её звездочёт совсем не подходит под общепринятые оценки. Эйсимл вышел, оглянувшись в дверях. Звёздная принцесса мило ему улыбнулась, а про себя подумала, что не плохо бы повидать своего звездочёта.

Повелитель драконов одетый в чёрный камзол, расшитый серебром, чёрные брюки и чёрный, подбитый серебристым мехом, плащ, вальяжно развалился на роскошном троне императора Гоинглеморт. Император любил чёрный с серебром вовсе не по тому, что имел склонность к тёмным силам, как, возможно, подумали бы многие. Келькох считал, что чёрный цвет – это строгий цвет, скрадывающий очертания человека и позволяющий скрыться в темноте в случае опасности. Невидимые Тени предпочитали работать по ночам и в сумерки, и тоже носили чёрную униформу. На задание они уходили, одетые во всё абсолютно чёрное, а униформу носили, как и их повелитель, расшитую серебром. Духов Теней покрывали чёрные балахоны с капюшонами, закрывающими голову. Под капюшонами плескалась чернильная темнота, и никто ещё не видел лица Духа Теней. Собственно говоря, было неизвестно: а имели ли вообще Духи Теней лица?

Келькох был типичным представителем своего народа. Его лицо, не лишённое суровой красоты северных горцев имело чёткие резко очерченные линии. Глубоко посаженные узкие чёрные глаза с длинными ресницами под густыми тёмными бровями эффектно выделялись на бледной, лишённой загара коже. Резкие, чуть выдающиеся вперёд скулы, уравновешивал крупный, немного крючковатый с горбинкой нос. Тонкие, почти бескровные губы обычно были упрямо сжаты и выдавали в нём человека сильной воли, привыкшего повелевать и самостоятельно принимать решения. Относительно невысокая, но хорошо сложенная поджарая фигура с широкими плечами и узкими бёдрами, говорила о постоянных физических тренировках, выдавая в нём хорошо обученного воина. Крепкие, чуть кривоватые ноги с накаченными бёдрами показывали, что император много времени проводит в седле, и, вероятно, является неплохим наездником. Длинные, иссиня чёрные волосы, спускающиеся к плечам, император, обычно, охватывал золотым, украшенным драгоценными камнями широким обручем, заменявшим ему корону. Обруч этот, в своё время, был преподнесён ему гоингсаргскими гномами – самым северным подгорным кланом, обитавшим в глубоких пещерах у самых корней Хрустальных гор.

Повелитель драконов в нетерпении постучал кончиками пальцев по подлокотнику и обвёл взглядом из под нахмуренных бровей роскошный зал своего нового дворца, который он занял в захваченном недавно Крокрите. Дворец раньше принадлежал королю Крокрита – Глоэру, который был убит одним из Невидимых Теней. За этим убийством последовала яростная и кровопролитная борьба за трон Крокрита, вылившаяся в жестокую гражданскую войну, опустошившую ряд областей. Вошедшие в страну войска императора Гоинглеморт, быстро усмирили противоборствующие стороны и навели в королевстве порядок. Поэтому были встречены населением с радостью. Главари оппозиции, «обратившиеся к Повелителю драконов за помощью», и призвавшие в страну войска императора, рассчитывавали на корону и высокие должности в Королевском Совете. Никто так и не узнал, что за пол-года до этих событий, все эти люди присутствовали на тайном совещании у Повелителя драконов, куда были приглашены после роскошного пира. Совещание и сам пир состоялись в одном из приграничных с Крокритом замков.

Во время пира, трое Золотых всадников из Крокрита были приглашены в небольшую комнату с красивыми гобеленами на стенах и роскошным ковром, занимавшим всю площадь пола. Это были правители трёх областей, недовольных властью короля, и считавших, что они сами достойны занять самые высокие должности в королевстве. Золотой всадник Соэру, двоюродный брат короля, кичившийся древностью своего рода и богатством, претендовал на роль монарха. У него была самая большая и богатая область, лежащая на востоке страны, в которой он был полновластным хозяином. Огромный замок с высокими стенами возвышался на небольшом скалистом утёсе, затруднявшем его штурм. Соэру, при случае, всегда старался подчеркнуть, что его замок превосходит по размерам и богатству королевский дворец. В его владениях на рудниках, расположенных у основания Хрустальных гор, добывали золото, железо и, даже, самоцветные камни. Несколько гоингсарских гномов, купленных за баснословные деньги, руководили этими разработками. У Соэру была самая большая собственная армия, хорошо вооружённая, и экипированная. Два других Золотых всадника, Тэрону и Паркиру, были попроще и победнее. Но они правили северными провинциями, примыкающими к империи, и тоже обладали большими амбициями, претендуя на лучшие земли и первые должности при дворе. Собравшихся в этой комнате было шестеро, они уютно устроились за круглым массивным деревянным столом, рассевшись в больших мягких кожаных креслах с высокими спинками. Со стороны империи Гоинглеморт присутствовали сам Келькох, предводитель Невидимых Теней, Гоинэнгском и Великий шаман Мира Теней Ако.

– Я рад видеть вас всех у меня в гостях, – первым поприветствовал присутствующих император. – Мы собрались здесь по очень важному делу, и, надеюсь, все мы с вами единомышленники.

– Я, как и мои друзья, благодарен Вам за приглашение, Ваше императорское Величество, – ответил за всех Соэру. – Мы тоже надеемся на взаимодействие и взаимопонимание по многим вопросам. И, я так, понимаю, что пригласили Вы нас не зря.

– Вы очень проницательны, энн Соэру, – усмехнулся Келькох, – я пригласил Вас обсудить будущее устройство Вашего королевства, после того, как оно войдёт в состав империи Гоинглеморт.

– Не думаю, что наш король Глоэру согласится на такой шаг, – осторожно произнёс Паркиру, потягивая рубиновое вино из высокого хрустального бокала.

– Именно по этой причине вы и находитесь здесь, – Великий шаман, переглянулся с Повелителем драконов, словно прося его разрешения вмешаться в беседу. – Его Величество пригласил всех вас в надежде на то, что вы являетесь теми людьми, которым не безразлична судьба вашего королевства и народа его населяющего.

– Безусловно, – безапелляционно, с гордым видом перебил шамана Соэру, – все мы являемся самыми большими патриотами нашей страны. Вы, Ваше императорское Величество, в полной мере можете на нас рассчитывать.

Келькох тоже отпил из своего бокала, выдержал паузу, внимательно всматриваясь в лица гостей. Он был не плохим дипломатом и понимал, что сейчас решается судьба военной компании по захвату и присоединению Крокрита. Или это будет кровопролитная война с сильной и хорошо обученной королевской армией, или захват королевства в момент междуусобиц и бунтов, оплаченный относительно малой кровью.

– Ваш король, – медленно произнёс он, ставя бокал на стол, – упрямый, словно баран, не хочет видеть дальше своего носа, и радеет только о своей выгоде. Он не понимает, и не хочет понимать, что речь идёт не о королевстве Крокрит, и, даже, не об империи Гоинглеморт, а о судьбе всех людей, населяющих наш материк.

– Как это? – удивился Тэрону, поперхнувшись вином, и закашлявшись так, что пролил часть рубиновой жидкости на свои брюки. – Нам что-то угрожает?

– Да, – кивнул головой император, – Гои, объясни им.

Гоинэнгском пристально посмотрел каждому из сидящих напротив него крокритских вельмож в глаза, затем, откинулся немного назад в кресле, и, не торопясь, произнёс:

– Как вы, наверное, знаете, мои люди занимаются не только силовыми операциями, но и ведут разведку, собирая для императора сведения со всего мира. Несколько лет тому назад нам стало известно, что к Восточным и Западным варварам прибыли гонцы от Тёмного Властелина с Южного материка. Он объединил почти весь материк и собирает огромную армию для вторжения на наши земли. Сейчас он ведёт переговоры с пиратами, обосновавшимися на островах Ийсенгского океана. Если ему удастся договориться с пиратами, то в его распоряжении окажется огромный флот, способный переправить его армии на наш материк. Здесь он тоже пытается заручиться поддержкой и ищет союзников в лице Восточных и Западных варваров. Мы не знаем, когда захватчики могут напасть на нас, но надеемся, что это произойдёт не в ближайшее время, думаю, года два у нас ещё есть в запасе.

– И что же вы собираетесь делать? – Тэрону, как, впрочем, и все остальные гости, явно растерялся.

– Мы хотим объединить все государства Северного материка, чтобы собрать его ресурсы и армии в единый кулак, – снова взял слово Повелитель драконов. – Когда захватчики приплывут сюда, их встретит единая мощная армия, поддержанная драконами. А с предателями мы к этому времени разберёмся, чтобы лишить Тёмного бога союзников на нашей земле. Поэтому, если ваш король этого не понимает, то нужно заменить его на того, кто вместе с нами хочет участвовать в благородной миссии по защите народов материка от иноземных захватчиков.

Келькох откинулся в кресле, наблюдая за реакцией Золотых всадников из Крокрита. У Тэрону до сих пор сохранялась некоторая растерянность на лице, Соэру впал в задумчивость и явно чему-то улыбался. На его лице проступило мечтательное выражение. Паркиру сидел с непроницаемым лицом, глядя в стол и теребил ножку хрустального бокала.

– Я с Вами полностью согласен, Ваше императорское Величество, – наконец, подал голос Соэру, – мой двоюродный брат занят только собой и своими делами, а его окружение тоже ничего не видит, кроме своей выгоды. Если бы я был на месте своего брата, то всецело бы Вас поддержал в столь благородном деле.

– А почему бы Вам не занять место своего брата? – тут же отреагировал император. – Тем более что это не сложно устроить. Если Вы начнёте войну, то его окружение, боясь потерять тёпленькие местечки, поддержит короля и задавит вас регулярными войсками, залив страну кровью. А, если, Его Величества не станет, то они перегрызутся между собой в борьбе за власть, тут то Вы и Ваши единомышленники выступят спасителями королевства и народа.

– Каким образом? – живо заинтересовался Соэру.

– Да очень простым, – рассмеялся Повелитель драконов. – Вы подавите всю смуту, прекратите кровавую междуусобную войну, не дав ей разгореться, а, взойдя на трон, проведёте демократические и экономические реформы, поддержав торговлю.

– У нас не хватит для этого сил, – помрачнел Соэру.

– А мы на что? – широко улыбнулся император. – Для того мы с вами сейчас и собрались в этой комнате. Мы же решили действовать сообща и помогать друг – другу. Вот мы вам и поможем золотом и войсками. Во время начала междуусобицы, вы, как истинные патриоты, желающие оградить свой народ от бессмысленного кровопролития, обратитесь к империи Гоинглеморт за помощью. Мы вам эту помощь окажем, а вы, в благодарность за это, войдёте в состав империи. А, затем, объясните народу про опасность с Юэжного материка и необходимость в совместной его защите. Формально вы станете подчиняться империи, но, фактически, останетесь королевством. И, кстати, если это произойдёт, то я хотел бы просить именно Вас, уважаемый энно Соэру, принять на свою голову всю тяжесть короны Крокрита. Думаю, и ваши уважаемые друзья, находящиеся сейчас в этой комнате, тоже могли бы помочь Вам в непростом деле управления королевством.

– Я бы мог занять должность первого министра, – поспешно отреагировал Паркиру. От волнения он, даже, привстал со стула. – Если Его Величество Соэру не против, я мог бы прямо сейчас начать подбирать кандидатов в Королевский Совет.

– А какую должность при дворе Его Величества Соэру хотели бы занять Вы, энн Тэрону? – обратился к нему Ако.

– Я бы взял на себя военное руководство королевской армией Крокрита, – тут же, не задумываясь, ответил Тэрону. – По моему мнению, армия нуждается в реорганизации, тем более, что она должна войти в объединённую армию империи. Я могу на это рассчитывать?

Тэрону напряжённо застыл в своём кресле, как изваяние, ожидая ответа. Это была его самая заветная мечта. Он уже не один год грезил, что станет военачальником королевской армии, в то же самое время, понимая, что эта мечта несбыточна. И, вот сейчас, у него появился шанс, и ради этого шанса Золотой всадник Тэрону был готов на всё.

– Ну, почему бы нет, – повернулся к Соэру Келькох. – Ваше Величество, Вы как считаете?

Соэру, по большому счёту, было всё равно. Он уже представлял себя королём, его слух ласкало обращение, Ваше Величество, ему очень льстило, что сам император Гоинглеморт так к нему обращается. Тэрону хочет быть военачальником королевской армии, да пусть будет, тем более что как король, Соэру сможет заменить его в любой момент.

– Я считаю, – важно сказал Соэру, – что энн Тэрону как нельзя лучше подходит для этого.

– Ну, вот, и договорились, – поднялся со своего места император, он подошёл к небольшому окошку, забранному металлической решёткой, и посмотрел на пейзаж, расстилающийся перед ним. Горы во многих местах уже покрыл снег, который спускался всё ниже. – У вас не так много времени на подготовку. Сйчас осень подходит к концу и наступает зима, перевалы завалит снегом, драконы не любят летать в холодное время года, да и армейским колоннам передвигаться по зимним дорогам затруднительно. Весной на перевалах сойдут снежные лавины, и к концу весны они очистятся. Белмоло согреет воздух и землю, просушит дороги. Поэтому в последнюю седмицу весны король Глоэру умрёт, Это послужит вам сигналом. К этому моменту вам необходимо собрать как можно больше сторонников и подготовить войска. После его смерти начнётся борьба за трон, а вы не единственные претенденты на него. Вам нужно захватить какой-нибудь город, объявить его временной столицей, а себя – королём, и обратиться к империи Гоинглеморт за помощью, чтобы остановить братоубийство в стране. На этом всё, давайте расходиться и начинать работать.

Император рассчитал всё точно, так и случилось, но по «какой-то роковой случайности» все претенденты на трон Крокрита погибли в тот самый день, когда непобедимые войска империи Гоинглеморт победным маршем вошли в открытые ворота столичного города Крокрита – Мейсмо.

После захвата Крокрита, император, как обычно, посадил на трон королевства наместника из числа своих ближайших соратников и раздал должности в Королевском Совете людям из своего окружения. Наместник со своим двором обосновался в старой цитадели Мейсмо, а повелитель драконов, после поспешного ремонта и реконструкции, занял королевский дворец, временно перенеся туда свой двор из столицы империи – Гоингрэт⁵. Дворец на скорую руку был перестроен под запросы и привычки императора и его двора. Вместе с императорским двором во дворец приехала и часть слуг из Гоингрэта. Здесь они сразу получили повышение, поскольку Келькох доверял только своим соплеменникам и старался ставить их на все ключевые посты, они, в свою очередь, отвечали ему преданностью и рвением.

Повелитель драконов стоял возле большого стрельчатого окна тронного зала, забранного разноцветными витражными стёклами, составляюшими вместе рисунок в виде рыцаря поражающего огромного вепря, и смотрел на мощёный плоскими каменными плитами двор. Внизу из небольшой дощатой деревянной двери, ведущией на дворцовую кухню, выскочил какой-то поварёнок и помчался к конюшне, неся в руках несколько морковок.

– «Интересно», – подумал Келькох, – «куда это он побежал? Вряд-ли у мальчишки в стойле, теперь уже императорского дворца, имеется своя лошадь, которую он подкармливает морковкой».

Впрочем, через минуту он уже забыл о поварёнке, занятый своими мыслями. А мальчик, на которого случайно упал высочайший императорский взгляд, действительно, бежал на конюшню, зажав в маленьком кулачке зелёные хвостики, на которых висели три больших оранжевых свежих морковки. В конюшне его ждал единственный в этом дворце друг – маленький симпатичный пони с длинной шелковистой гривой и белой звёздочкой на лбу. Поварёнка звали Тирэн, и к этому времени ему исполнилось всего двенадцать лет. Худенький, с большими серыми глазами на ещё совсем детском личике, нескладный подросток был насильно оторван от родителей и по прихоти его дяди увезён из небольшого городка, расположенного на севере Ригейта. После захвата юго-восточного соседа Ройрэма войсками северных варваров дядя Тирэна устроился поваром на императорскую кухню. Вслед за победоносным шествием имперских войск, захвативших затем Крокрит, дядя переместился в Мейсмо. Когда Повелителю драконов понадобились новые слуги, в частности, поворята на кухню, которая значительно разрослась по сравнению с той, что была в Гоингрэте, дядя вспомнил о племяннике, оставшемся в родном Ригейте. Он обратился с просьбой к старшему имперскому интенданту прислать ему в помощь Тирэна.

– Эсс⁶, Иннсер, – обратился он, войдя в кабинет старшего имперского интенданта, остановившись у порога, и не зная, куда деть шляпу, в которую он запрятал несколько золотых монет, – Вы, конечно, знаете, что по приказу императора проводится набор слуг. В частности, у нас не хватает трёх помошников повара на императорскую кухню.

– У Вас есть кто-то на примете? – поднял голову старший интендант, отрываясь от толстенного фолианта, лежащего перед ним на столе.

– Да, эсс старший интендант, – дядя Тирэна сделал два маленьких шажка вперёд и остановился, почтительно склонив голову, – у меня есть племянник – очень смышлёный парнишка, его зовут Тирэн. В свои двенадцать лет он даст фору многим четырнадцатилетним. Я хотел бы определить его на имперскую службу, на кухню, поварёнком.

– Почему я должен заботиться о вашем племяннике? – хитро усмехнулся Иннсер, уже предчувствуя, что дядя пришёл к нему не с пустыми руками.

– Ну, что вы, эсс старший интендант, – развёл руками дядя, как бы ненароком продемонстрировав блеснувшие в зажатой шляпе золотые монеты, – у меня и в мыслях этого не было. Я знаю, как Вы заботитесь о делах империи. Поэтому я к Вам и пришёл, императору нужны верные и умелые слуги, а за своего племянника я могу поручиться.

Говоря всё это он, наконец, достиг стола и положил на его край шляпу. Как ни старался сделать это осторожно, монеты всё-равно предательски звякнули. Но Иннер сделал вид, что ничего не заметил, и дядя с облегчением понял, что его просьба принята.

– Хорошо, – важно кивнул старший имперский интендант, – Вы правы, империи, действительно, нужны верные слуги. Я распоряжусь, чтобы Вашего племянника доставили сюда и определили на кухню. Завтра в Ригейт едет небольшой интендантский караван. С караваном отправится отряд стражи, для охраны каравана и набора слуг и рекрутов, я скажу начальнику отряда, чтобы он забрал мальчика. Но Вы лично отвечаете за него головой.

– Конечно, эсс Иннсер, – поклонился дядя, забирая пустую шляпу со стола, – я прослежу за своим племянником. Не извольте беспокоиться.

Он мельком взглянул на три золотых, оставшихся лежать на столе, вздохнул, немного жалея о вынужденной трате, и вышел из кабинета старшего интенданта.

Воины из интендантской службы, собиравшие продовольствие для императорской армии в Ригейте, забрали с собой, плакавшего и не хотевшего уезжать из отчего дома мальчика, и доставили его в Мейсмо. Так Тирэн попал на кухню, сделавшись поварёнком, но не к дяде, а к старшему повару – строгому толстому мужчине с красным лицом и пухлыми короткопалыми руками. Старшего повара звали Торгар, он работал на этой кухне при недавно свергнутом и убитом короле Глоэру, а сейчас продолжил служить императору Гоинглеморт. Нельзя сказать, что он был жесток и обходился плохо с тремя поварятами, которые были отданы в подчинение лично ему. Трогар, сам никогда не имевший детей, просто, обходился с мальчиками, как с взрослыми людьми, не делая скидки на их возраст и не понимая, да и не желая понимать, что они ещё – дети. Поэтому он часто кричал на них за малейшие провинности, а, иногда, и отвешивал чувствительные оплеухи. Тирэн, очень остро переживаюший разлуку с родителями, на новом месте совсем замкнулся и не хотел ни с кем общаться. Однажды, его послали отнести обед стражникам, дежурившим у входных ворот. Проходя по двору с тяжёлой корзиной, которую он еле тащил, Тирэн заприметил, прогуливающуюся в загоне возле имперской конюшни, маленькую лошадку. На обратном пути он подошёл к загону и несколько минут стоял возле деревянного заборчика, заворожено глядя на это маленькое чудо. Пони, неожиданно, подошёл к нему и ткнулся в протянутую ладонь чёрным влажным носом. Восторгу мальчика не было предела. Он торопливо достал из-за пазухи, припасенную для себя краюху свежего и вкусного ржаного хлеба и всю её скормил пони. Приговаривая:

– Ешь, ешь, ты, наверное, проголодался. Я в следующий раз принесу тебе ещё хлеба и морковку захвачу.

После этого, когда у него выдавалась редкая свободная минутка, Тирэн, прихватив с собой с кухни какое-либо лакомство, в виде свежих овощей или хлеба с солью, устремлялся в конюшню, где его с нетерпением ждал четвероногий друг. Часто мальчик, со слезами на глазах, высказывал своему единственному другу все свои беды и горести, прижавшись щекой к шелковистой конской морде. После этого общения ему становилось легче, и он шёл к себе на кухню, возвращяесь к нелюбимой и тяжёлой работе.

На имперской кухне, как всегда было шумно и жарко. Из огромных медных, покрытых копотью кастрюлей, поднимался белый клубящийся пар, и доносились различные запахи. Эти запахи смешивались с запахами, исходящими от больших чугунных сковородок с длинными деревянными ручками, на которых шкворчало жарящееся мясо и шипели тушащиеся овощи. Старший повар Трогар, носящий тёмно-синий сюртук с медными начищенными до блеска пуговицами, время от времени поправляя высокий белый с красным овальный колпак, важно ходил среди всего этого хозяйства, неустанно отдавая распоряжения поварам, снимая пробу с готовящейся пищи и подгоняя итак уже сбившихся с ног мальчишек. Повара, в синих рубахах свободного покроя, широких серых холщовых брюках, в белых передниках, накинутых поверх одежды, взмокшие, постоянно утирающие пот, выступающий у них на лбу тоненькими струйками, сбегающий по вискам из под овальных колпаков, искусно лавируя, перемещались между кипящими кастрюлями и раскалёнными сковородками. Они то снимали пробу, то добавляли какие-либо специи и необходимые ингридиенты, в свою очередь, покрикиваля на снующих по кухне поварят. Мальчики – поварята, одетые в грязные замаранные рубахи с закатанными до локтей рукавами, и, зачастую, длинные и широкие не по росту, подвёрнутые штаны, подтаскивали поварам необходимые продукты в мешках и корзинах, носясь как угорелые между кухней и кладовой. Иногда, какой-нибудь из мальчишек, спотыкался, цепляясь за сваленные на пол корзины или угол печи развернувшейся штаниной, и падал, рассыпая по полу овощи, и тогда на него сыпалась ругань, часто сопровождавшаяся шлепками и подзатыльниками. Виновник судорожно ползал по полу, собирая раскатившиеся продукты, подворачивал назад штанину и бежал к ожидающему его с нетерпением повару. Не смотря на показавшийся стороннему, не сведущему в поварском искусстве, наблюдателю хаос, творящийся здесь, на самом деле это был хорошо отлаженный многими десятилетиями механизм, где все роли чётко распределены и каждый знает своё место. Иногда на кухню заявлялся кто-то из старших слуг императора, справляясь о готовности блюд или передавая распоряжения главного придворного распорядителя императора – энн Иртэка.

Иртэк, гордящийся своим происхождением из одного с императором клана, знал того чуть ли не с самого детства. На самом деле, он рассчитывал на более высокую должность при его дворе, и, хотя, многие ему завидовали, втайне лелеял надежду на то, что Келькох ещё больше приблизит его к себе. Поэтому Иртэк лез из кожи вон, чтобы угодить Повелителю драконов, установив во дворце довольно жёсткий порядок, сам лично стараясь быть в курсе всех дел и событий, жестоко наказывая тех, кто, по его мнению, совершал ошибки и промахи. В то же самое время, он старался снискать дружбу и расположение тех, кто стоял выше него по должности и был ближе к императору Гоинглеморт. Сейчас энн Иртэк направлялся к начальнику Невидимых Теней – Гоинэнгскому и Великому шаману Мира Теней – Ако, которых император велел ему найти и срочно пригласить в тронный зал. Главный придворный распорядитель мог бы послать за ними одного или двоих из своих многочисленных подчинённых, но, в данном случае, искушённый в дворцовых интригах, Иртэк поспешил выполнить распоряжение императора сам, так как эти двое являлись самыми влиятельными людьми в империи Гоинглеморт после Келькоха. Кроме желания занять более высокое положение в свите императора, он имел ещё одну страсть – дорогие одежды. Будучи пятым ребёнком в многодетной семье простого воина, состоящей, кроме самих родителей, из трёх братьев и четырёх сестёр, он с детства донашивал одежду двух своих старших братьев и всё время завидовал тому, что они ходили в новой одежде, а ему доставались их обноски. Заняв высокопоставленный пост при императорском дворе, Иртэк, не скупясь, тратил почти всё своё жалование на дорогие наряды. Многие из придворных за глаза посмеивались над ним, когда важный и напыщенный главный придворный распорядитель императора присутствовал на каких-либо церемониях, или просто шёл по своим делам длинными и извилистыми дворцовыми коридорами.

Сейчас он надел кремового цвета камзол, отделанный золотым шитьём, жемчужным бисером и драгоценными камнями. Шея его, словно в лёгких облаках, утопала в тончайших белоснежных менэртских кружевах, такими же кружевами, лёгкими как пух, были отделаны рукава камзола, вспархивающие и опадающие при каждом движении кистей рук. Тонкие обтягивающие кремовые штаны, сшитые менэртскими мастерами из нежного, но прочного, блестящего и переливающегося при движении шёлка, заправлены в высокие коричневые сапоги из идеально выделанной кожи, начищенной до блеска. На широком кожаном поясе, украшенном серебряными узорами, висел изящный мифрилловый меч с удобной рукояткой, в отделанных перламутром и драгоценными камнями ножнах. Гордо подняв голову, Иртэк проходил мимо императорских гвардейцев из внутренней дворцовой стражи, и так же с важным достоинством шествовал дальше по коридорам и лестницам огромного дворца. Поднявшись на третий этаж, и пройдя в расположение Невидимых Теней, главный придворный распорядитель подошёл к дежурному воину. Воин поднял голову, оторвавшись от каких-то записей, и взглянул на Иртэка.

– Доложи своему начальнику, – важно сказал распорядитель императора, поправляя итак идеальные складки своего кружевного ворота, – что император велел мне переговорить с ним.

Дежурный окликнул кого-то, обитавшего в другой комнате, и поросил доложить о визите главного придворного распорядителя Гоинэнгскому. Вскоре, Иртэк был сопровождён к покоям Хрустального барса и впущен внутрь.

– Приветствую Вас энн Гоинэнгском, – вежливо, но с достоинством, приложив правую руку к сердцу, произнёс Иртэк, входя в покои начальника отряда Невидимых Теней, – у меня к Вам послание от нашего императора.

– И что же это за послание? – холодно спросил Хрустальный барс, не вставая из-за своего большого и массивного стола, и не предлагая главному придворному распорядителю сесть.

Иртэк сделал вид, что он не замечает нелюбезного приёма, он привык к тому, что воины императора презрительно относятся к нему, впрочем, как и ко всем штатским, считая их людьми второго сорта.

– Повелитель драконов велел передать, что ждёт Вас вместе с глубокоуважаемым Ако в своём тронном зале. Я сначала решил известить Вас, а сейчас поспешу его мудрейшеству.

Иртэк специально сообщил Гоинэнгскому, что к нему он зашёл первым, хотя и считается, что Великий шаман Мира Теней является вторым человеком в империи после императора, но слишком велика разница между ним и Ако. Великий шаман был недосягаем, Иртэк, даже, и не мечтал подступиться к нему. Другое дело – Невидимый Гои, с ним, по крайней мере, главный придворный распорядитель иногда общался, и у Иртэка было гораздо больше шансов когда-нибудь сойтись с могущественным начальником самых умелых и безжалостных бойцов во всём Мире Теней, поближе.

Гоинэнгском кивком дал понять, что принял сообщение к сведению и, не обращая больше на главного придворного распорядителя никакого внимания, снова склонился над какими-то картами, разложенными на его столе. Иртэку ничего не оставалось делать, как попрощаться, приложив левую руку к груди, и ретироваться, поспешив к Великому шаману.

Келькох сидел в просторном тронном зале, с нетерпением ожидая двух своих верных слуг и помощников: легендарного начальника отряда Невидимых Теней – Гоинэнгскома и Великого шамана Мира Теней – Ако. Они вошли в роскошный, огромных размеров зал, практически, одновременно, поприветствовали его, приложив правую руку к сердцу, и остановились, смиренно склонив головы в десяти шагах от своего грозного императора. Повелитель драконов милостливо улыбнулся им и жестом подозвал обоих к себе. Гоинэнгском облачённый в обычную чёрную с серебром униформу Невидимых Теней по военному вытянулся перед императором, а Великий шаман одетый в роскошный светло коричневый, цвета кофе с молоком, костюм с белоснежным кружевным воротником, и длинный, до пят, белый плащ, расшитый золотыми рунами таинственного магического алфавита чуть склонил седую голову. Волосы у мага длинные, словно из серебряных нитей, с чуть подвитыми концами, спускались на плечи. Ако носил усы и бороду, тоже серебристого цвета, достававшую ему почти до груди. Из-под густых светлых бровей глядели серые проницательные глаза, в которых светился глубокий ум.

– Ну, что нового в Офрите? – спросил Повелитель драконов, поудобнее устраиваясь в кресле. – Что там поделывает наша прекрасная Звёздная принцесса?

Хрустальный барс и Великий шаман переглянулись, как бы спрашивая друг друга:

– Ну, кто первый?

– В Офрите дела идут хорошо мой Повелитель, – начал Гоинэнгском, подняв глаза на императора. – Нам удалось вызвать недовольство населения. Мы организовали поджоги посевов с помощью красных драконов. Население и торговцы северных провинций Офрита ропщут по поводу того, что они вынуждены платить торговые налоги и пошлины, в то время как с нашей стороны, подданные приграничных с Офритом областей империи от этих налогов освобождены. Всадники северных областей готовы поддержать вторжение наших войск, Золотой Всадник Вэгрен заверяет в своей преданности Вашему императорскому Величеству.

– Отлично, отлично, – кивнул Повелитель драконов, и глаза его весело блеснули, – мы эту преданность непременно проверим.

– Теперь ты, Ако. Договорился ли ты о моей встрече с принцессой?

– Да, повелитель, – выступил чуть вперёд Великий шаман, заговорив глубоким хорошо поставленным баритоном, – Звёздная принцесса согласилась принять Вас завтра во второй половине дня, ближе к вечеру. Она отклонила наше предложение прогулки на драконах, но она согласилась переговорить с Вами наедине на пешей прогулке в дворцовом саду после праздничного пира.

– Очень жаль, очень жаль. Ну да ладно, будем надеяться после нашей встречи она будет посговорчивее, – хищно ухмыльнулся Келькох.

– Нам удалось выяснить, что особенно возражает против контактов с Вами и настраивает против Вас принцессу начальник её внутренней стражи, а так же её тайный советник энн Эйсимл. Он человек умный и опасный, к тому же безумно влюблён в принцессу Ийлону и беззаветно ей предан.

– Значит,… его нужно нейтрализовать, а ещё лучше… использовать в наших целях. Раз принцесса ему доверяет, то она ничего и не заподозрит. А что удалось выяснить про её нового фаворита, этого звездочёта, как его зовут? А…, кажется,… Арбис.

– Арлисс, Ваше императорское Величество, звездочёта принцессы зовут Арлисс. Ничего особенного, – сделал неопределённый жест рукой Великий шаман, – знать Офрита не принимает его всерьёз, хотя определенное влияние на Звёздную принцессу он, похоже, имеет. Нам, пока, не удалось выяснить, кто он и откуда родом. Но, что известно совершенно точно, он не обладает магическими способностями, не является Всадником и ничего из себя не представляет как воин. Я считаю, что Эйсимл гораздо опаснее.

– А почему бы нам не спросить об этом звездочёте Тени Духов⁷? – легко, одним мягким движением, выдающим отличную физическую подготовку в результате многолетних тренировок, встал с трона и подошёл к Великому шаману Повелитель драконов.

– Спросить, конечно, можно, – улыбнулся шаман, – но быстро не получится. Для общения с Тенями Духов необходимо наличие на небе всех трёх лун в фазе полнолуния, а это будет только через пять дней.

– Ничего, ничего! – император поднялся с кресла и по-дружески похлопал Ако по плечу, – В данном случае, это не срочно. Меня, действительно, больше волнует этот Эйсимл, надо им вплотную заняться. А на звездочёта я посмотрю поближе при встрече с принцессой, там и решим.