Читать книгу Принцесса и император - Юрий Иовлев - Страница 5

С каждой ночью все три луны становились всё ярче, скоро все они войдут в общую фазу полнолуния. К этому дню, а точнее ночи, так или иначе, готовились, практически, все колдуны, колдуньи, маги и шаманы Мира Теней. Всем известно, что в эту ночь уровень магической энергии особенно высок, а грань между Теневым Миром и Миром Теней истончается настолько, что можно общаться с Тенями Духов.

Невидимые Тени Эльбоэрт и Хвинстрол летели на зелёных драконах среди звёзд. Драконы плавно взмахивали крыльями, мощно рассекая воздух. Ветер холодил лица всадников на драконах, несмотря на маски с прорезями. На каждом драконе сидело по два седока, передний управлял драконом с помощью длинных вожжей, а сзади сидел пассажир. Впереди показались, огоньки большого города и Хвинстрол понял, что они приближаются к столице Офрита Эльдао. Драконы почти синхронно легли на левое крыло, сделав большой, плавный разворот, и пошли на снижение. Они опустились на большой поляне среди высоких деревьев, скрывавших их от глаз случайного наблюдателя, недалеко от стен Эльдао. Невидимые Тени легко соскользнули с драконов и быстро отбежали в сторону. Зелёные драконы, коротко разбежавшись, подпрыгнули, сильно взмахнули крыльями и поднялись в тёмное небо. Чёрными силуэтами они мелькнули на фоне звёзд и без следа растворились в ночном небе.

Хвинстрол и Эльбоэрт выждали немного, убедились, что никто не заметил их высадку, и двинулись к городу. Небо уже посветлело, и первые лучи Белмоло погасили звёзды, когда Тени, дожидавшиеся рассвета в кустах, увидели отворяющиеся городские ворота. В город они вошли под видом офритских крестьян вместе с толпой, ожидавшей открытия ворот. В этой же одежде прошли по улицам столицы, и, спрятавшись в густых кустах у Западной стены дворца, стянули с себя крестьянскую одежду, зарыв её в землю. Оставшись в чёрных облегающих костюмах, в чёрных масках с прорезями для глаз, закрывавших всё лицо и длинных плащах за спиной, они перебежками приблизились к стене и, увидев патруль, сели у стены, накрывшись плащами, и превратившись в два больших валуна. Патруль внешней королевской стражи прошёл мимо, ничего не заметив.

Побледневшие Олло, Илло и Хакар ещё висели в небе. Эльбоэрт с Хвинстролом выбрали место у стены потемнее. Хвинстрол отошёл подальше от дворцовой стены, наблюдая за перемещениями стражей наверху. Эльбоэрт забросил на стену верёвку с крюками, которые зацепились за выступ, и бесшумно полез по ней вверх. Он быстро взобрался на стену и сделал знак рукой Хвинстролу, тот перебежал к стене и, в свою очередь, полез наверх. В этот момент Эльбоэрт услышал сзади крадущиеся шаги, он осторожно, не оборачиваясь, вытащил из кармашка на поясе оперённый метательный нож и метнул его с разворота в подкрадывающегося стражника. Нож вошёл стражнику точно в глаз и тот свалился на спину, даже не вскрикнув. Хвинстрол перевалил через край стены, увидел мёртвого стражника и удовлетворённо кивнул Эльбоэрту.

Они вдвоём сбросили мёртвого стражника со стены и осторожно двинулись вперёд. Дважды они раскидывали свои плащи и сливались со стеной, пропуская мимо себя проходящие патрули. Плащи Невидимых Теней были очень большими за счёт множества складок, и они могли их раскидывать самым причудливым образом. Невидимые Тени, используя особенности человеческой психики, подмеченные ещё эльфами, знали, что человеческий мозг не воспринимает два типа информации, полученной через глаза. Он не замечает образа, если тот совершенно непривычен, либо, наоборот, слишком привычен. При недостатке освещения, бесформенное пятно на фоне стены, практически, не воспринимается стражником, когда он проходит мимо, и его взгляд рассеянно скользит по стене.

Пропустив второй патруль, Невидимые Тени добрались до лестницы с внутренней стороны стены и спустились по ней вниз. Они оказались в дворцовом парке и осторожно двинулись по аллеям, попеременно прикрывая друг – друга. В парке были прорыты каналы, через которые архитекторы перебросили ажурные мосты. У одного из таких мостов, к которому приблизились Невидимые Тени, сидели четыре стражника и играли в кости. Прямо посреди аллеи перед входом на мост ещё горел костер, освещавший ночью окрестности и вход на мост.

– Что будем делать? – прошептал Эльбоэрт, глядя на костёр и стражников сквозь кусты. – Очень уж не хочется купаться, да и сушиться потом негде.

– Ослепим, и на скорости проскочим через мост, – предложил Хвинстрол.

Они бесшумно подобрались с двух сторон максимально близко к мосту, по-прежнему прячась в кустах. Хвинстрол достал небольшую трубку, вставил в неё шарик и, прицелившись, резко дунул в отверстие трубки. Шарик попал в костер, и яркая вспышка ослепила сидящих у костра стражников. Невидимые Тени проскочили за спину стражникам, выщелкнули спрятанные в подошвах сапог маленькие ролики, поставив вертикально колёсики, сделанные из материала похожего на каучук, и на огромной скорости пронеслись через мост. Ослепленные стражники вскочили, двое из них метнулись к мосту, но там никого уже не было. Они встали у входа, перекрыв мост, а два других начали обшаривать кусты.

Но Невидимые Тени были уже далеко, они беспрепятственно добрались до дворца и по выступам на стене забрались на второй этаж. Открыв створку окна, Тени забрались в комнату и оттуда тихонько, стараясь не издавать лишнего шума, проникли в коридор. В коридоре было светло, вдоль стен в специальных металлических держателях, на определенном расстоянии друг от друга, располагались масленые светильники. У всех остальных переходов, лестниц и дверей стояли стражники внутренней королевской стражи, как минимум по двое, а то и вчетвером. Кроме того, изредка по коридорам дворца проходили патрули.

Идти, просто так, по коридорам опасно, необходимо было достать подходящую одежду. Эльбоэрт и Хвинстрол вернулись в комнаты и стали их обыскивать. Хвинстрол в одном из шкафов обнаружили камзол, который оказался ему впору, если одеть поверх черной формы, а вот Эльбоэрт ничего подходящего для себя найти не смог. Их поиски были прерваны звуками голосов и открываемой двери. Невидимые Тени метнулись, один за портьеру, другой – за шкаф.

В прихожей послышался смех, низкие мужские голоса, а потом, пять дворян вошли в комнату, где прятались Тени.

– Светает, – сказал один из вошедших, – может быть, хватит играть? Я уже порядком устал и хочу спать. Сколько можно? Всю ночь напролёт.

– Брось, энн Кистен, если тебе везёт, это не значит, что другим не нужно отыграться, – пьяно заявил кто-то из вошедших.

– Стойте! – вдруг, раздался ещё один голос, – А что это тут дверь шкафа открыта? Кто-то копался в моих вещах?

Все пятеро удивлённо застыли, уставившись на дверь. Тени атаковали неожиданно и одновременно. Два оперённых метательных ножа вошли одному из дворян в горло, другому – в глаз. Вслед за ножами выпрыгнули Тени с обнажёнными мечами. Один из дворян упал, так и не успев достать меч, два других подались назад, с шипением выхватывая своё оружие из ножен. Но Невидимые Тени уже атаковали их быстро и эффективно. Клинки мечей Хвинстрола и Эльбоэрта на мгновение коснулись мечей противников и тут же скользнули вперёд, и резко в сторону, а оба противника упали на пол.

Эльбоэрт внимательно осмотрел поверженных врагов, а затем наклонился над одним из дворян и начал стаскивать с того одежду. Он оказался прав, одежда пришлась ему почти впору. Камзол был, правда, чуть коротковат и немного великоват, даже надетый поверх чёрной униформы, но Эльбоэрт справедливо решил, что под длинным плащом это не будет бросаться в глаза.

Они осторожно вышли в коридор, плотно закрыв за собой дверь, и двинулись вдоль него, делая вид, что ведут непринуждённую светскую беседу. Тени беспрепятственно миновали несколько постов, поднялись на третий этаж, заглянули в щель приоткрытой двери, откуда доносились голоса, но не услышали ничего интересного. Они продолжили свой путь, всё так же делая вид, что прогуливаются, а, на самом деле, прислушивались к разговорам, проходящих дворян. Невидимые Тени, мирно беседуя, спустились на первый этаж и вошли в один из залов Собраний, где, в данный момент, находилось около пяти десятков придворных. Единственная полезная информация, которую они смогли узнать, побродив среди групп аристократов, состояла в том, что на втором этаже собрались некоторые члены Королевского Совета для обсуждения какого-то важного вопроса. Эльбоэрт и Хвинстрол покинули зал Собраний и опять пошли на второй этаж.

После недолгих поисков, они, наконец, нашли дверь, за которой проходило заседание части Королевского Совета. Но была одна небольшая проблема в виде двух стражников, стоящих перед дверью. Тени достали из-под плащей маленькие арбалеты, вложили в них отравленные стрелки, и, неожиданно, выскочив из-за угла, всадили стрелки точно в горло стражникам. Продолжая бежать, они успели подхватить падающие тела и мягко уложить их на каменные плиты. Дверь в комнату была закрыта на замок. Хвинстрол, оттащив в сторону тела стражников, встал за углом так, чтобы видеть коридор в обе стороны. Эльбоэрт достал тонкую трубочку со шнурком, свисающим из одного конца, вставил её в замочную скважину и осторожно потянул за шнурок. С противоположного конца трубочки, за дверью, раскрылся тёмно-серый бутон в виде большого уха. Эльбоэрт приложил своё ухо к торчащему из замочной скважины концу трубки и стал слушать, о чём говорят члены Королевского Совета.

Сначала он услышал окончание обсуждения вопроса о назначении какого-то Серебряного Всадника на должность командира одного из кавалерийских отрядов, но, потом, кто-то из членов Совета спросил, знает ли кто-нибудь об обстоятельствах гибели на дуэли Бетоверта и чудесном спасении его жены энно Ловиры? Эльбоэрт насторожился, и весь обратился в слух, но, похоже, никто из собравшихся членов Королевского Совета ничего толком не знал.

В этот момент Хвинстрол увидел бегущих по коридору вооружённых гвардейцев и понял, что во дворце поднялась тревога. Он подбежал к Эльбоэрту, тронул того за плечо, но кто-то из членов Королевского Совета заметил «ухо» в замочной скважине, подкрался к двери и, крутанув ручку замка, резко открыл дверь и закричал, Эльбоэрт тут же ударил его в лицо кинжалом и крик резко оборвался, но солдаты его услышали. Невидимые Тени, поставив подошвы сапог на бок и надавив на край, выщелкнули ролики и на огромной скорости помчались по коридору, предварительно метнув в сторону солдат небольшой пакет. Раздался хлопок, и коридор заполнили клубы дыма.

Тени проскочили по коридорам шагов двести, когда им навстречу выбежала ещё одна группа гвардейцев. Тени синхронно резко свернули направо и помчались по правому ответвлению коридора, однако, и там им навстречу выскочили шесть гвардейцев. Хвинстрол швырнул в них второй пакет, который с громким хлопком лопнул, и этот коридор заволокли клубы дыма. Тени на ходу, не снижая темпа, выхватили верёвки с крюками на конце и метнули их вперёд-вверх. Крюки зацепились за балки, Тени прыгнули, одновременно подтягиваясь на верёвках, и перелетели через головы гвардейцев. Инерция выбросила их далеко вперёд, и они снова побежали по длинным коридорам дворца. Они быстро добрались до лестницы, но внизу их ждали гвардейцы с арбалетами. Хвинстрол и Эльбоэрт прыгнули в разные стороны, прячась за каменные колонны, поддерживающие перила лестницы. Восемь болтов просвистели в воздухе и с щелчками ударились в колонны и стены. Сзади из коридора слышался топот подбегающих гвардейцев.

– Кидай магический шар! – закричал Хвинстрол.

Магический шар у них был всего один. Великий шаман дал им его на самый крайний случай. Но, кажется, этот случай наступил. Эльбоэрт выхватил из маленькой кожаной сумочки под левой мышкой, небольшой шарик, светящийся и переливающийся яркими огненными красками внутри. Он швырнул его в гвардейцев, стоящих внизу лестницы, и перезаряжающих арбалеты. Внизу полыхнул огонь, мгновенно охвативший гвардейцев и затопивший всю площадку и нижние ступеньки. Послышались громкие крики и вопли мечущихся в огненной западне людей.

Тени бросились вниз по лестнице, прикрыли лица плащами и проскочили сквозь бушующее пламя. Путь в сад был свободен и они, высадив раму ближайшего окна, выпрыгнули наружу. В огромном королевском парке было пусто, видимо вся стража обыскивала дворец. Чтобы запутать следы и не нарваться на неожиданную засаду, Невидимые Тени не помчались сломя голову через парк к внешней стене дворца, а повернули направо и побежали вдоль дворца, поворачивая в аллею с фонтаном. Сзади на втором этаже открылось окно, и кто-то выпрыгнул из окна на верхушку стоящего под окном дерева. Послышался треск ломающихся веток, посыпалась листва, и некто спрыгнул на землю.

– Беги! – крикнул Хвинстролу Эльбоэрт. – Я узнал его, это звездочёт принцессы. Он не опасен. Сейчас я с ним разберусь и догоню тебя.

Эльбоэрт видел Арлисса на одном из приёмов во дворце. Повелитель драконов специально посылал Невидимых Теней в столицу Офрита, чтобы они знали в лицо дворян, занимающих важные государственные посты. К тому же Теням рассказывали обо всех основных придворных в Офрите, занимающих важные посты. Естественно, что вернувшись после пира, устроенного Звёздной принцессой, на котором он присутствовал вместе с императором, Гоинэнгском поведал своим подчинённым то, что ему удалось узнать о тайном советнике принцессы и её звездочёте. Арлисс молча бежал к Эльбоэрту, и тот, не желая задерживаться, метнул в него нож и двинулся дальше. Однако, к удивлению Эльбоэрта, звездочёт отбил нож в сторону, продолжая быстро приближаться к нему. Не желая терять время, Эльбоэрт повернулся к Арлиссу спиной и метнулся вглубь аллеи, заманивая его подальше от дворца, он опасался гвардейцев, которые могли вот-вот выскочить наружу.

Он бежал очень быстро, хорошо тренированным бегом, но услышал, что звездочёт догоняет его. Эльбоэрт на ходу, мгновенно, выхватил из-за спины меч и ударил с разворота, намереваясь снести преследователю голову. Меч просвистел в воздухе, а звездочёт нырнул под него, прыгнул в ноги к Эльбоэрту и сбил его на землю подсечкой. Эльбоэрт перекувыркнулся через голову, не выпуская меча, и вскочил на ноги, но в ту же секунду Арлисс резким ударом в запястье выбил у него меч. Изумлённый до предела Эльбоэрт, отпрыгнул назад, выхватывая кинжал. Но, тем не менее, он ещё не начал волноваться. Его противник был безоружен, и у Эльбоэрта небыло ни тени сомнения, что он расправится с ним. Эльбоэрт скользнул немного в сторону, поставил перед собой Веерную защиту, и резко атаковал своего противника, порвав дистанцию, и обрушив на него каскад ударов, неожиданно меняя направление атак и перебрасывая кинжал из руки в руку. Его нож двигался очень быстро, исполняя сложный и смертельный танец. Но Арлисс, выставив вперёд руки, мягкими кистевыми движениями совершенно неожиданно блокировал все атаки Эльбоэрта, а затем, чуть придержав руку с ножом, нанёс молниеносный удар ему в лицо. Это было последнее, что запомнил Эльбоэрт, в мозгу его на долю секунды вспыхнул каскад разноцветных искр, и он провалился в темноту.

На тропу выскочил Эйсимл во главе группы гвардейцев, увидев звездочета принцессы и лежащего у его ног Невидимую Тень, он, в первое мгновение, опешил. Арлисс указал на Тень рукой и побежал вглубь аллеи. Эйсимл со своими воинами подбежал к тому месту, где лежал Тень, склонился над ним и понял, что тот без сознания.

– Свяжите его и в подземелье! – приказал Эйсимл четырём гвардейцам.– Осторожнее, он очень опасен.

Эйсимл и остальные гвардейцы кинулись вслед за звездочётом, но он уже исчез в лабиринте аллеи.

Хвинстрол добежал до внешней стены дворца, спрятался в тени густых кустов и, раскинув плащ, слился со стеной, дожидаясь Эльбоэрта. В неярком утреннем свете, под прикрытием кустов, маскироваться было легко. Из-за кустов появилась тёмная фигура, которую Хвинстрол, в первое мгновение, принял, было, за Эльбоэрта, но тут же понял, что ошибся. Он затаился, решив пропустить незнакомца, гвардейца или дворянина, вероятно, одного из тех, кто искал их в парке, и дождаться Эльбоэрта, который вот-вот должен был появиться. Но, неизвестный, каким-то чудом обнаружив Хвинстрола, направился прямо к нему. Фигура неизвестного показалась Хвинстролу знакомой, и он понял, что перед ним тот, о котором ему кричал Эльбоэрт, – звездочет принцессы.

– Да что же это такое? – подумал Хвинстрол, доставая боевое кольцо. – Почему он цел и невредим? И где же Эльбоэрт?

Он метнул в звездочёта кольцо, и заточенная как бритва, замкнутая полоска закалённой стали, с тихим шелестом направилась к противнику. Кольцо было плоским и летело параллельно земле на уровне горла, такими кольцами Невидимые Тени легко снимали головы с плеч своих противников.

Но на этот раз кольцо не выполнило свою задачу. Звездочёт неуловимым движением уклонился от летящего кольца и в два прыжка оказался перед Хвинстролом. Хвинстрол удивился тому, что у звездочета пустые руки, он был не вооружён, но тело его действовало автоматически, в соответствии с многолетней выучкой. Он сделал ложное движение влево, а сам метнулся вправо, мгновенно выхватив меч из-за спины. Но Арлисс резко выбросил вперёд руку, и массивный стальной шарик на длинном плетёном шнурке, закреплённом вокруг запястья, ударил Хвинстрола точно в лоб. От удара и боли Хвинстрол дёрнулся назад и врезался затылком в каменную стену. Свет в глазах его померк, меч выпал из ослабевшей руки, и он сполз по стене вниз, завалившись набок на землю. Арлисс, порывшись в карманах костюма Невидимой Тени, достал оттуда верёвку, и быстро и ловко связал Хвинстрола, протянув верёвку от ног к рукам, а от рук накинув петлёй на шею. Вскоре из кустов с топотом вывалились шестеро гвардейцев, во главе с Эйсимлом и подбежали к Арлиссу, стоящему над Хвинстролом.

– Ты что и второго поймал? – глупо спросил запыхавшийся Эйсимл.

– А что, здесь есть ещё кто–то, кроме меня? – лукаво улыбнулся Арлисс. – Забирайте второго и допросите хорошенько. Интересно, что им надо было во дворце?

– Но как тебе это удалось? – не унимался Эйсимл. – Как ты это сделал?

– Руками, – засмеялся Арлисс, повернулся спиной и пошёл вдоль аллеи к дворцу.

Звёздная принцесса стояла около зеркала в своих покоях и расчёсывала костяным гребнем свои роскошные золотистые волосы. Она слышала объявленную тревогу. Вскоре ей доложили, что неизвестные проникли во дворец и убили пять дворян в комнатах на втором этаже. Дворян случайно обнаружил слуга, зашедший туда по поручению Лиседа. Стража во главе с Эйсимлом блокировала все лестницы и начала прочёсывать этажи. Потом Ийлона услышала шум в дворцовом парке и, выглянув в окно, поняла, что поиски переместились туда. Спустя ещё некоторое время раздался звон колокольчиков, и служанка побежала открывать дверь. Ийлона положила перламутровый гребень, отделанный драгоценными камнями, подошла к окну и посмотрела вниз на деревья парка, освещённые первыми лучами восходящего светила, и имеющие причудливые очертания из-за сложного переплетения ветвей.

– К Вам Эйсимл, Ваше Высочество, – доложила служанка, войдя в комнату.

– Пусть войдёт, – ответила принцесса, подходя к столу посреди комнаты и садясь в кресло.

Эйсимл вошёл быстрым пружинящим шагом и, приложив левую руку ко лбу, склонил голову. Видно было, что он очень возбуждён. На лице его блестели капельки пота, а дыхание было учащённым.

– Что произошло, энн Эйсимл? – приятным мелодичным голоском спросила принцесса. – Да успокойтесь Вы, вот, выпейте воды или сока.

Эйсимл взглянул на служанку и многозначительно приподнял бровь.

– Ливента, – обратилась к служанке Ийлона, – дай нам поговорить с энн Эйсимлом и скажи охране, чтобы нам никто не мешал.

– Хорошо, Ваше Высочество, – кивнула Ливента и вышла из комнаты.

– Так, что же произошло, Эйсимл? – снова спросила Ийлона.

Эйсимл подошёл к столику с хрустальным графином, налил себе воды, выпил не отрываясь, утёр пот с лица и повернулся к принцессе.

– Мы поймали злодеев, которые проникли во дворец и убили нескольких стражников и пять дворян, – сказал Эйсимл, не отрывая восторженного взгляда от принцессы. – Ими оказались двое Невидимых Теней.

– Вам удалось поймать Невидимых Теней? – удивилась Звёздная принцесса.

– Ну, не совсем нам, – неожиданно замялся начальник внутренней королевской стражи. – Скажите, принцесса, Вы хорошо знаете Вашего звёздочета?

– Так это сделал он? – улыбнулась Ийлона. – Знаете, Эйсимл, до вчерашнего дня я думала, что знаю Арлисса достаточно хорошо, но вчера поняла, что ошибалась. Кажется, сегодня это поняли и Вы.

То, что принцесса фамильярно назвала своего звездочёта Арлисс, резануло слух тайного советника и вызвало волну ревности. Впрочем, в следующее мгновение он успокоился, решив, что звездочёт ему не ровня и не достоин ревности.

– Вы представляете! – не сдержал эмоции Эйсимл. – Он в одиночку обезоружил и задержал двух Невидимых Теней. Не убил, заметьте, а лишил сознания. Если бы мне кто раньше рассказал об этом, я бы ему не поверил. Но я видел это собственными глазами. Одного он обезоружил и уложил в парке, а второго догнал у внешней стены дворца, обезвредил и связал, причём, похоже, сделал всё это голыми руками.

– Кто ещё знает об этом? – спросила Ийлона, внимательно глядя на своего тайного советника.

– Я и десяток моих гвардейцев. Я никому не рассказывал, поместил Теней в подземелье и сразу же пошёл к Вам, приказав моим людям молчать.

– Вы всё правильно сделали, – похвалила Ийлона. – Прошу Вас и Ваших людей никому об этом не рассказывать. Для всех Теней задержали Вы, с Вашими гвардейцами.

– Но, Ваше Высочество, почему? Что Вы узнали о звездочёте?

– Он не звездочёт, – сказала Ийлона, – то есть не совсем звездочёт. Он прекрасно знает науку о звёздах, но, кроме того, он воин. Он прибыл к нам от моих сородичей эльфов из Изумрудных гор. Эльфы обучили его искусству гадания по звездам, а боевым искусствам его научил один старый учитель – человек, всё жизнь проживший среди эльфов, в тех же Изумрудных горах. Там я с ним и познакомилась, а когда он пришёл к нам, я его взяла на должность звездочёта.

– Но, Ваше Высочество, Вы сказали, что он удивил Вас вчера. Теперь я, кажется, начинаю понимать… Это как-то связано с дуэлью Бетоверта и спасением энно Ловиры? Это он спас её и расправился с пятью людьми Вэгрена?

– Да, Эйсимл, это – он. Но, прошу Вас и приказываю, никому об этом ни слова. Я Вам этого не говорила, Вы этого не знаете.

– Но почему? Ваше Высочество, почему? – Эйсимл в волнении даже встал со своего кресла.

– Потому что, если об этом станет известно, его жизнь окажется под угрозой. Он доверил мне эту тайну. Я доверяю Вам, и только поэтому не стала ничего от Вас скрывать. Наоборот, надеюсь, Вы примете меры, к тому, чтобы охранять его жизнь.

– Насколько я видел, – покачал головой Эйсимл, – он справится с этим сам лучше любой охраны.

– Он, действительно, неплохо владеет оружием, – терпеливо пояснила Ийлона, – но посланные убийцы могут убить его стрелой на расстоянии, либо одолеть числом. Что если их будет несколько, и это будут очень хорошие бойцы?

– Лучше чем Невидимые Тени?! Ну, хорошо, Вы как всегда правы, Ваше Высочество, – Эйсимл говорил, а сам любовался волосами принцессы, которые волнистыми золотыми каскадами ниспадали на плечи, растекались по ним переливающимся потоками и стекали вниз по плечам, спине и груди. – Я выделю людей для охраны Вашего звездочёта и прикажу им делать это незаметно.

– И будете говорить всем, что это Вы захватили в плен Невидимых Теней и освободили из рук бандитов энно Ловиру.

– Как? – удивлению Эйсимла не было предела. – И энно Ловиру тоже?

– А что здесь удивительного, – улыбнулась принцесса, – Вы – первый меч королевства. Кто, как не Вы, способен на такие подвиги? Я Вас ещё и награжу за это.

После ухода Эйсимла, Ийлона вскочила и чуть не бегом отправилась к Арлиссу. Она сдерживала себя, чтобы не перейти на бег, идя по длинным дворцовым коридорам быстрым шагом, но ей казалось, что все встречные догадываются, куда и почему она так спешит. Дойдя до двери покоев Арлисса, Ийлона в нетерпении несколько раз дернула за сигнальный шнурок. Арлисс открыл дверь довольно быстро и, увидев возбуждённое лицо принцессы, её блестящие синие глаза с проскальзывавшими в них искорками, мягко улыбнулся и, не говоря не слова, впустил принцессу в прихожую. Ийлона молча, пересекла несколько комнат, вошла в кабинет звездочёта и уселась за столик. Арлисс, вошедший за ней следом, опустился на своё кресло у окна и тоже молчал, выжидающе глядя на принцессу.

– Ну, – произнесла, наконец, Ийлона, не в силах сдержать улыбки, – рассказывай: что ты натворил на этот раз?

– Вы об этих двух злодеях, что забрались во дворец? – весело спросил Арлисс.

– Эти два злодея, между прочим, – Невидимые Тени.

– Ну, не знаю, – пожал плечами Арлисс, – я их видел хорошо.

– Хватит! – взорвалась Ийлона, – Я не шучу! Только не рассказывай мне, что ты не знаешь: кто такие Невидимые Тени. Ты понимаешь, что они могли убить тебя? Кстати, ко мне приходил Эйсимл и интересовался тобой. Мне пришлось изворачиваться, и на ходу сочинять про тебя историю. Я рассказала ему, что ты жил у эльфов Изумрудных гор, которые научили тебя астрологии, а боевым искусствам тебя научил один старик, которого эльфы приютили давным-давно. Там я тебя впервые и увидела.

Она прервалась, ожидая реакции Арлисса, но тот только улыбался и молчал. Улыбка эта обезоружила её и гнев отступил.

– Так, что ты прибыл из Изумрудных гор, – уже гораздо спокойнее закончила она. – А Теней задержал Эйсимл и его люди. Ты, надеюсь, непротив?

– Ты умница, Ийлонигиэн, – мягко улыбнулся Арлисс, – ты дважды умница. Во-первых, потому что всё правильно придумала с Эйсимлом, а во-вторых, что пришла сразу же мне рассказала.

– А ты наглец, – нахмурилась Ийлона. В душе она не знала, как ей реагировать на то, что Арлисс перешёл с ней на ты. – Ты, в последнее время, стал слишком много себе позволять! Кто позволил тебе говорить мне ты?

– Ах, вот оно что, – рассмеялся Арлисс, – будем играть в детскую игру под названием «Дворцовые условности». Хорошо, Ваше Высочество, примите мои извинения.

И он шутливо поклонился. Ийлона растерялась. С одной стороны она была совсем не против, чтобы Арлисс называл её на ты, более того, в душе она этого очень хотела. С другой стороны, она ещё до конца не разобралась в себе и боялась, что её звездочёт забудется и назовёт её на ты при всех. Она была принцесса с рождения, и воспитывалась как принцесса. А принцессам их слуги не говорят ты, Арлисс ей не ровня. Но Арлисс не был похож на всех, кто окружал её, и каждый день она открывала в нём всё новые качества, возвышавшие его в её глазах. Она уже не раз, за последнее время, ловила себя на мысли, что скучает без него, когда его нет рядом, волнуется за него и много думает о нём. Вот и сейчас, когда Эйсимл рассказал ей о том, что её звездочет задержал двух Невидимых Теней, она очень испугалась, что он мог погибнуть, и примчалась сюда, в первую очередь, чтобы отругать его и запретить, впредь, ввязываться в драки, тем более, с такими противниками.

– Я не против, что бы мы перешли на ты, – наконец, после долгой паузы, сказала она. – Но, у меня есть два условия. Первое, – ты будешь говорить мне ты, только когда мы будем наедине, а при всех я для тебя Вы и Ваше Высочество. Во-вторых, ты должен пообещать мне, что впредь не будешь рисковать своей жизнью и ввязываться в схватки с опасными врагами, тем более, с такими, как Невидимые Тени.

– Насчёт первого условия, не изволь беспокоиться, Ийлонигиэн, – широко улыбнулся Арлисс, не отрывая глаз от принцессы, – практически, я его выполняю уже давно, и ни разу не оговорился. А вот второе выполнить будет трудновато, боюсь, что в данных условиях и при надвигающихся событиях, это будет не разумно. Могу пообещать лишь, что я буду очень осторожен и благоразумен, и не буду ввязываться в, как ты выразилась, «схватки» без крайней на то надобности.

– Ладно, – сказала Ийлона, вставая, – только запомни, – я не хочу, чтобы с тобой что-либо случилось.

– Я тоже не хочу и не допущу, что бы что-либо случилось с тобой, Ийлонигиэн, и, именно, по этому, не могу принять твоё второе условие, – вздохнул Арлисс.

Ийлоне очень хотелось остаться у Арлисса и поговорить с ним ещё, ей было очень хорошо и спокойно, когда он был рядом, но, к сожалению, это был невозможно. Она неожиданно поймала себя на том, что любуется его лицом с тонкими и в то же время мужественными чертами. От него веяло какой-то необычайной уверенностью и силой. Эта сила манила её, ей хотелось спрятаться за него, укрыться от всех опасностей этого мира в его надёжных объятиях. Она взглянула в его тёмные глаза и поняла, что растворяется в них, тонет в этой бездонной глубине. Его глаза завораживали её, от них невозможно было оторваться. Странно, раньше она этого не замечала.

Огромным усилием воли принцесса заставила себя оторваться от притягивающих к себе глаз Арлисса и встать. Он проводил её до двери, и снова его пальцы нежно и мимолётно коснулись её руки, когда она выходила. Но на этот раз она успела среагировать, оглянулась и улыбнулась ему.

Эйсимл, отдав соответствующие распоряжения своим гвардейцам по поводу Невидимых Теней, направился к покоям звездочёта. Он резко и властно подёргал за сигнальный шнур у двери, и дверь, вскоре, открылась. Арлисс без слов впустил начальника внутренней королевской стражи и закрыл за ним дверь. Эйсимл по-хозяйски прошёл в гостиную и повернулся к Арлиссу.

– Принцесса мне всё про тебя рассказала, – без предисловий начал Эйсимл, стоя посреди гостиной.

– Ну и что? – спросил Арлисс, спокойно садясь в кресло у стены с резным каменным кружевом.

– Теперь, я хочу услышать от тебя, о том, как тебе удалось задержать двух Невидимых Теней. За все восемь с небольшим лет существования этого отряда, насколько мне известно, погибли четверо Невидимых Теней. Всего четверо из семидесяти, за такой долгий срок, но никому ещё не удавалось взять кого-либо из них живыми. А сегодня ты взял двоих в одиночку. Как ты это сделал?

– Очень просто, – усмехнулся Арлисс, – я уже говорил, – вот этими самыми руками. Послушай, Эйсимл, у меня к тебе просьба.

– Что?! – чуть не задохнулся от возмущения начальник внутренней королевской стражи. Да как ты смеешь говорить мне ты?

– Успокойся, – закинул ногу на ногу Арлисс, – ты, ведь, ко мне тоже не на Вы обращаешься.

– Но, между нами есть разница…

– Есть и большая, причём, не в твою пользу. Но это не важно, – Арлисс встал и подошёл к Эйсимлу. – У меня к тебе есть маленькая просьба. Сегодня в твоём доме будет бал. Пригласи на него энно Ловиру, ей необходимо развлечься после всего того, что она пережила.

– Хорошо, – кивнул Эйсимл, – но, если ты обратишься ко мне на ты при всех, я вызову тебя на дуэль.

– Обещаю Вам, Золотой Всадник, – снова усмехнулся Арлисс, – если энно Ловира будет сегодня ночью у Вас на балу, я никогда не обращусь к Вам больше на ты. И будьте поосторожнее с Тенями, они, наверняка, попытаются сбежать.

– Насчёт Теней не беспокойтесь, – в тон ему ответил Эйсимл, – мои гвардейцы их крепко стерегут. А энно Ловиру я и так пригласил бы, я и сам собирался это сделать.

Он отступил на щаг назад и пристально посмотрел на звездочёта, словно видел его впервые.

– Можно задать Вам один вопрос? – тихо спросил он.

– Смотря какой, – улыбнулся Арлисс, снова садясь в кресло, и с улыбкой глядя на Эйсимла.

– Если бы я вызвал Вас на дуэль, чем бы она закончилась?

– Я бы не стал Вас убивать, – рассмеялся Арлисс, – отобрал бы меч и положил отдохнуть, чтобы Вы успокоились.

– Так я и думал, – вздохнул первый меч королевства, – знаете, почему-то я Вам верю.

Эйсимл церемонно склонил голову и вышел из покоев Арлисса. Через некоторое время колокольчики опять зазвонили и Арлисс, открыв дверь, увидел на пороге энно Ловиру.

– Что случилось? – спросил он.

– Можно войти? – попросила Ловира, и Арлиссу ничего не оставалось, как впустить её.

– Меня сегодня пригласил к себе на бал Золотой Всадник Эйсимл, – сказала она, едва войдя в комнату. – Я бы очень хотела пойти туда вместе с Вами.

– Да, – ответил Арлисс, – я знаю о бале, Эйсимл недавно был у меня и пригласил на этот бал. Но дело в том, что, как Вы знаете, наступает священный праздник Трёхлуния, и Её Величество попросила меня вычислить по звёздам, что нас ожидает в эту ночь? Поэтому я сейчас очень занят. Но, надеюсь, что вычисления не займут у меня слишком много времени, и я подойду на бал немного позже.

– Я буду очень Вас ждать, – страстно произнесла Ловира, подойдя к Арлиссу совсем близко и пытаясь заглянуть ему в глаза.

Однако, Арлисс сделал вид, что не понял этого движения и галантно посторонился, пропуская Ловиру мимо себя к двери. Уже переступив порог, Ловира оглянулась:

– Так я Вас очень жду, – капризно и настойчиво сказала она, – приходите быстрее.

– Хорошо, – кивнул Арлисс, – я потороплюсь.

И закрыл за ней дверь.

Бал в доме у Золотого Всадника Эйсимла был в самом разгаре. Множество масленых светильников, горевших в металлических рожках на стенах и под потолком, ярко освещали комнаты и огромный зал на первом этаже. Море света выплёскивалось наружу через высокие стрельчатые окна и заливало кусты, деревья, дорожки и полянки, примыкавшие к стенам дома. От этого темнота, притаившаяся под деревьями и кустами, расположенными чуть дальше в глубине сада, казалась ещё чернее и непрогляднее. В этой темноте и прятались двое Невидимых Теней: Корэнтимаег и Арибстор. Им пришлось дожидаться вечера, чтобы застать дома начальника внутренней королевской стражи.

– Ну, что будем делать? – шёпотом спросил Арибстор.

– Нам не подойти близко к окнам, там слишком светло, и в зал нам не попасть, даже если бы у нас была соответствующая одежда, нас моментально опознают, как незнакомцев, которых на бал не приглашали.

– Ну, что ж, – философски заметил Корэнтимаег, – заберёмся на второй этаж, подберём одежду слуг, и будем прислуживать господам.

– Нет, – отмёл это предложение Арибстор, – во-первых, старшие знают своих слуг, да и хозяева вполне могут их знать. Во-вторых, сами слуги знают друг – друга и нас выдадут.

Ладно, – легко согласился Корэнтимаег, – тогда применим уши и глаза Гоинсаргских гномов.

– Глаза Гоинсарга, – задумчиво кивнул Арибстор. – Немного опасно, нас может почуять какой-нибудь маг, но, пожалуй ты прав, в данном случае это наиболее эффективно.

– Да откуда здесь маг? – тихо рассмеялся Корэнтимаег. – К тому же, не так-то просто учуять магию Гоинсаргских гномов, пусть попробуют.

– Хорошо, – согласился Арибстор, натягивая на лицо чёрную маску с прорезями для глаз, – тогда пошли.