Читать книгу Малыш Гури. Книга пятая. Часть вторая. Неуловимый - Юрий Николаевич Москаленко - Страница 3

Четыре камина пытаются нагреть большое пространство зала, но пока не особо успешно. Мы расположились у противоположной стороны от входа в зал. Странно, но сюда ведёт всего один коридор с большими дверями. Возможно, или даже наверняка, здесь есть и потайные ходы и дверцы, но искать их у меня желания, точно нет. Народ только недавно закончил заниматься благоустройством нашего бивуака. Импровизированный стол, за которым собрались все мы и уплетаем угощение, на которое расщедрились хозяева города, замка и баронства, буквально ломится от выставленных яств. Главная хозяйка на сегодня, чуть поела в состоянии полусна, и вновь отдалась во власть Морфея.

Барон, уничтожая очередной кусок буженины и запивая его вином, с воодушевлением рассказывал:

– Достали страдальца. Пацанёнок. Как выжил, совсем не понятно. Как туда попал, не говорит. Он, вообще, ничего не говорит, но на предплечье у него тату в виде кинжала. Младший ученик гильдии ножа и кинжала. Его, и вовсе, не хотели ни кормить, ни лечить. Предложили просто горло перерезать, но я не дал, сказав, что он твоя добыча, и ты сам с ним разберёшься. Нехотя, но согласились. А пацан сразу просёк, что ему всё-таки жизнь пока оставили, и, не поверишь, наелся от пуза и захрапел под охраной местных стражей порядка. Но, судя по их лицам, они крысёныша по-тихому бы удавили, если бы не моё заявление.

– То есть, как он там оказался, он так ничего и не сказал? – спросил я.

– Не-а! Молчит, как рыба. Но наглый! Вообще никакого уважения к старшим. Боится – это да, но пресмыкаться перед воинами не стал. Наш виконт так и сказал, что первое, чему учат молодых убийц в гильдии, это всех презирать.

Я покачал головой.

– А на меня зачем его завязал? – спросил я. – Ну прирезали бы его, какая разница? Мне-то уж точно он не нужен.

– А вот тут ты не прав! – усмехнулся Шварц. – Как я понял, ты Коляна с девчонками отправишь. Не удивляйся, я сам до такого решения додумался, всё-таки девчонки в караване без пригляда.

Ну, тут отказываться смысла особого не было.

– Есть такая мысль! – согласился я. – Но причём тут этот маленький шакалёнок? – не понимал я всё-таки задумку барона.

– А кто за нас навозом заниматься будет? – победно указал мне, на очевидное, Шварц.

Я хмыкнул.

– А как ты собираешься им управлять, болезный? – усмехнулся я. – Если он взрослых воинов ни во что не ставит, то с чего ему нас с тобой слушаться?

Барон почесал затылок, не вынимая из руки куска мяса. Как ему это удалось, чтобы не испачкаться, не понимаю.

– Ты что-нибудь придумаешь! – выдал он в итоге. – Жить захочет, будет слушаться. Нет – значит, пустим в расход и всего-то.

Я хмыкнул. Жестокий век – жестокое время, но, как вариант, подходит. Всё-таки, как ни крути, а помощники нам точно нужны.

Я посмотрел на Колю, который оживлённо, под ревнивым взглядом барона, о чём-то шептался с ушастой, которая, похоже, свой выбор уже сделала. И очень похоже на то, что собирается задобрить паренька. А что? Меня это, в принципе, устраивает. Пускай готовит мне для Ордена мага Инферно! К тому же, интересно будет посмотреть, как она собирается с демоном разбираться. Ведь ясно, как день, что стоит ей только плотнее сойтись с парнем, а им, чувствуется, обоим этого очень хочется, демон в стороне не останется от такого количества жизненной силы эльфийки.

Но думаю, что ничего страшного не случится.

– Ты мне лучше расскажи, что у вас тут-то случилось? – спросил барон.

Я хмыкнул.

Рассказать! Ага, как же!

Я перевёл взгляд на встревоженные лица ребят.

Улыбнулся им успокаивающей улыбкой.

– Да вот, обнаружили мы тут местный кошмар, который неизвестно сколько лет висел над замком, в качестве страшилки. Он-то и прибрал к рукам юную Варгу. Как она тебе, кстати?

Барон с волнением посмотрел на очаровательную девушку, которая на данный момент тихо спала на приготовленном для неё Колей ложе.

– Красавицей стала! – барон, волнуясь больше, чем стоило бы, даже облизал, ставшие неожиданно сухими губы. – Я не видел её почти пять лет. Мне тогда и лет-то всего ничего было, а тут – ты посмотри! Мама с её родителями часто контачила, и часто по приезду в столицу герцогства они оставались у нас в гостях. Но меня как отправили в школу, так с того времени я её больше ни разу и не видел.

Я хмыкнул.

– Смотри, она баронесса, так что осторожнее будь в своих ухаживаниях.

Барон вздохнул.

– А, да и ладно! Я и так попросил, чтобы обо мне ей ничего не говорили. – Печально сказал он. – Сама узнает – хорошо, нет, да и ладно! Ты мне лучше скажи, почему ты её сразу не отдал побратиму нашего купца, ведь она же полностью в нормальном состоянии?

Я покачал головой. Ох уж, этот барон, не прост он! Ведь точно определил состояние своей знакомой, да я, в принципе, и не собирался от него ничего скрывать. Почти ничего!

– А она мне нужна только как предлог, чтобы одним тут остаться ещё на пару дней. Во-первых, тебе самому не хочется посмотреть, что же там прежние хозяева замка так сильно прятали?

– Ты вскрыл сокровищницу? – ужаснулся Шварц.

– Ну, первой её вскрыла твоя знакомая, а мы её уже оттуда все вместе своими силами вытаскивали. И получилось так, что кроме нас туда уже вряд ли кто сможет влезть. Ещё не понятно, что, вообще, юная баронесса вспомнит. Если место, где вход в сокровищницу, точно отложилось в её памяти, то, как понимаешь, стены по камешку попробуют разобрать, чтобы добраться до сокровищ. Если не вспомнит, то тут присутствуют тогда разные варианты…

Барон иронично посмотрел на меня.

– И какие же варианты? Стоит нам только притронуться к сокровищам и вынести что-то оттуда, как нас тут же схватят и всем будет всё равно, что мы там спасли наследницу.

Я согласно кивнул. Деньги решают всё… в большинстве случаев, но не всегда всё-таки!

– Ведь не секрет, что порешили бы и побратима нашего купца и дворецкого, если бы они не смогли найти юную госпожу.

– Ну, это и так понятно. Если барон и простил бы, то баронесса бы лично им всем головы снесла. За Варгами не заржавеет! – согласился со мной барон.

– Значит, как раз они-то и должны быть нам признательны за то, что мы спасли их задницы, и есть такая вероятность, что они закроют глаза и не будут нас так уж сильно шмонать, даже если у нас вдруг появится какой-то небольшой груз или безделушки на груди.

Барон задумался, потом улыбнулся.

– Я тоже уверен, что на мелочи они размениваться не будут. Но сама сокровищница…

Тут уже хмыкнул я и улыбнулся ему в ответ.

– Уверен, что она сильно защищена магически, так что пускай пробуют на свою голову её искать и ломать тут всё. Да и мы нагоним побольше жути, когда нас расспрашивать начнут о том, что же там такое произошло.

Барон рассмеялся.

– Но не богатство же тебя туда опять так тянет? – спросил он. – Я уже тебя немного узнал, к золоту ты весьма равнодушен, хотя и прилагаешь много усилий, чтобы им завладеть. Полагаю, что даже если там есть деньги, а они там как раз есть, то не они тебя туда тянут.

– Не золото. – Подтвердил я его умозаключения.

– А что тогда? – поинтересовался он.

Я пожал плечами.

– Так уж получилось, что мне удался один финт, и ушастая после применения мной нового заклинания вытащила меня, иначе я бы тут перед тобой не сидел. Так вот, я там обнаружил алтарь… – я посмотрел барону в глаза, – и он полностью, на данный момент, однородный. Ни капли примесей нет! Рискнёшь?

У Шварца даже дух захватило. Он вытаращил в неверии на меня глаза.

– Да, подарок, так подарок! – прошептал он обалдело.

– Мы с ушастой постараемся тебя поддержать в этом опасном деле, – продолжил я. – Это шанс!

– Конечно, шанс! – вскричал Шварц, вскакивая на ноги под изумлёнными взглядами ребят.

Эти голубки уже целуются вовсю, ни капли нас с бароном не стесняясь. А барон, и вовсе, уже не обращает внимания на бывший объект своих воздыханий. Теперь перед ним маячит совсем другая победа! Вот только в отличие от эльфы, эта цель смертельно опасна, но видно, что его это обстоятельство нисколько не смущает.

Надо будет потом их немного опустить на землю, ни к чему нам привлекать лишнее внимание. Его и так за последнее время хватает. А пока…

Мы стоим напротив стены, за которой спрятана сокровищница старых владетелей этого замка.

Все готовы. Остался только инструктаж, который я провожу своим ребятам мысленно. Барон занят собой и мне не хочется его отвлекать. Концентрируется он перед опасным предприятием и, чтобы хоть немного снизить для нас всех опасность, которую чувствую, я и довожу задачу и распределяю роли в предстоящем деянии.

– Ты! – говорю я ушастой. – Контролируешь общее состояние меня и Коли. С бароном я постараюсь справиться сам. Если что пойдёт не так, сообщу. Вначале открываешь проход, но за порог сокровищницы не идёшь. Твоё место здесь. Ты наш резерв и главная поддержка.

– Что, так опасно? – спросила она.

– Не знаю, но, если честно, что-то не по себе. Давят какие-то предчувствия.

– Так, может, тогда…? – она посмотрела мне в глаза, и в них промелькнул страх.

– Прорвёмся! И есть в этом предприятии что-то, что может понадобиться и нам.

– И что же? – уточнила она.

– Пока без комментариев! – отрезал я. – Просто есть, что взять у барона за наш общий риск.

– Но ты же сам говоришь, что всё слишком опасно! – не успокаивалась Эмма.

– Страшно то, что мы не знаем, с чем там можем столкнуться, а это, как раз, и является самым опасным. Вон, Коля справился же с демоном! – сказал я.

– Ну, это как сказать… справился… – не согласилась со мной ушастая. – По факту, он еле выжил, да и случайно это у него получилось.

Я хмыкнул.

Ну да, случайно. Но в одном она права! Он всё-таки выжил, и это уже хорошо.

– С чем мы можем там столкнуться? – спросила она.

Я пожал плечами.

– Без понятия. Я тебе уже сказал об этом. Ты же сама видела, что мне очень трудно применять заклинания.

– А с чем это связано? Не смотри на меня так. Может я смогу вам помочь в решении этой проблемы.

Я скривился. Помощница!

– Ты и так уже мне раз помогла, теперь надо вытянуть барона, но с ним, видимо, будет намного сложнее, потому что заклинание, которое он собирается применить, и вовсе относится к высшим параметрам.

– Но это же невозможно! – вскричала она. – Он ведь только ученик, даже не подмастерье мага.

Я пожал плечами.

– Семейная магия…

– А-а-а. – протянула Эмма. – Тогда шанс есть, если она его, конечно, уже признала.

– Вроде приняла… или признала. – Неуверенно сказал я.

– Тогда, что, конкретно, от меня надо? – уточнила девушка.

– Открыть проход и контролировать наше состояние. При необходимости лечить.

– А зачем тогда тебе там Коля? – удивилась она. – Он же всё равно пока в магии ничего не понимает!

Я усмехнулся.

– Он нет, а вот его визави, который рогатый, вполне может нам понадобиться. Они действуют в тандеме, и теперь друг без друга жить не смогут. Ни Коля, ни демон. Мы помогли сделать Колю в этой связке главным. Поэтому и говорю, что могут понадобиться. Мало ли, с чем мы там столкнёмся. Да и, что там из закромов семейных тайн решил вытащить наш друг на свет божий, никто не знает. А потому, готовься и хватит болтать. Теперь ты, Колян. Задача проста: поднеси, подай, вынеси. Если барон сам после применения магии двигаться не сможет, то действуем, как и с девушкой. За руки, за ноги и тащим в зал. Понятно?

Тот, молча, кивнул.

Если что не так, то применяй своего дружка.

Коля удивлённо посмотрел на меня и в голове у меня возник его вопрос:

– Как?

– Да просто. Ты выпустишь его на волю и укажешь цель! – неопределённо сказал я.

Откуда мне-то знать, как пользоваться ручным демоном. Это Серж клятвенник, да к тому же, сам управляет своей оболочкой. А как действовать, когда носитель находится в сознании, не понятно.

– Он со мной разговаривает… – тихо прошептал парнишка.

Что-то уж больно он испуганно выглядит, но под взглядом возлюбленной старается держаться орлом.

Похвально!

– Тогда попробуй с ним договориться и следи за его действиями. Уверен, что он попытается подчинить твоё тело своей воле, но тогда придётся тебя уничтожить, чего мне совсем не хотелось бы… – честно ответил я.

– Угу. – Угрюмо промычал Коля. Видно, такая перспектива его совсем не прельщала, особенно, если помнить, что я творил с его девушкой ещё совсем недавно.

– Ладно! Собрались… – и, посмотрев на барона, спросил: – Готов?

– Да! – коротко, но сильным, поставленным голосом ответил барон.

– Начали! – я мысленно дал команду ушастой на открытие прохода, а сам быстро с помощью артефакта повесил перед собой подвижный щит Вала, который отлично зарекомендовал себя в прошлой стычке с демоном, который сейчас устроился в теле парнишки.

Но Коля со стороны, вроде, нормально выглядит и держится бодрячком. Но, возможно, в этом как раз и сказывается воздействие эльфы.

Любовь – страшная сила! Вот она-то и держит волю пацана в своих железных, ласковых ладонях, и что-то мне подсказывает, что если сейчас он выживет, то возьмёт контроль над демоном полностью. Тому ведь тоже хочется жить. А хорошо жить, как известно, ещё лучше!

Перед глазами пришла в движение каменная кладка стены.

Да, незабываемое зрелище! Раздвигаясь, стена словно растворяется.

Я даже протёр глаза руками от изумления, видно, в прошлые разы был так возбуждён, что на эту красоту и внимания нисколечко не обращал, а теперь…

– Теперь, внимание! – сказал я вслух. – Барон, ты впереди, мы с Колей сзади. Алтарь – вон та квадратная тумба. Какому божеству она посвящена, я без понятия, но если тебе интересно, то ничего с прошлого нашего появления здесь не изменилось. Единственно, алтарь стал ещё сильнее, ещё больше энергии он успел накопить со времени нашего последнего посещения. И вся она абсолютно однородна! – выделил я голосом последнее уточнение. – Как и говорил, я не знаю, к какой школе магии она больше относится, но факт остаётся фактом – она однородна. Если решишься, то сейчас самый подходящий момент для этого. Если нет, то просто смотрим ништяки и рвём отсюда когти. За окном уже темнеть начинает, а нам светиться с магическим освещением очень нежелательно.

– Все и так знают, что ты маг! – хмыкнул барон.

– Ну и что? Иметь возможность что-то искать ещё не означает, что я полноценный маг. А потому, надо бы обойтись без лишних указателей на магические способности. Давай, решайся! Или сейчас, или никогда.

– Никогда? – удивился барон.

– Ну, потом, уже точно, без меня! – сказал в сердцах я. – И так нервы на пределе! Короче, быстрее решай! Эмме тоже не очень приятно столько времени держать под контролем этот портал.

– Портал? – удивился барон.

– Ну, она так сказала. Но не пространственный, а дистанционный. Можешь называть его просто проходом, как и я, если тебе не нравится слово портал, применённое к этому ходу в никуда.

– Почему в никуда? – тянет время Шварц.

Очкуешь плесень!

– А я не уверен, что мы сейчас находимся в замке. Хотя, – я вспомнил, как ментальный канал, соединявший меня с моими рабами, так и не разорвался в прошлый раз, когда ушастая нас, по сути, предала. Да и слышно было, как она страдала, когда я нанёс ответный удар. Но это тоже ни о чём не говорит. Весьма возможно, что слышали мы её с Колей в тот раз всё по тому же ментальному соединению.

– Ладно, я готов! Начинаю напитывать заклинание, я ещё раньше подготовил структуру. Помогай. Я уже чувствую, как силы покидают меня. А-а-а-а! – закричал он в голос.

Что же, знакомое состояние. Сколько раз я за последнее время через такую боль проходил! Лишь бы он перегреваться не начал, охладить-то его мне нечем будет.

Но нам, наверное, повезло! Повеяло холодом, но не таким ледяным, а слегка, и завихрились силы вокруг алтаря, а потом…

А потом начал открываться самый настоящий портал.

Всё это время я швырялся в барона заклинаниями исцеления, безбожно эксплуатируя древний артефакт. Постоянно восстанавливал здоровье Шварцу, так как оно его довольно быстро оставляло. Даже такое интенсивное использование лечебных заклинаний, похоже, не даёт нужного эффекта, и я крикнул мысленно эльфе:

– Цель – барон! Давай, чем-нибудь посильнее, я пока не справляюсь, но смотри сама не упади, а то мы без тебя долго не протянем, а выбраться без тебя нам уж точно не суждено будет.

Вот субстанция непонятного заклинания метнулась к барону. Ого, вот так результат! Очень похоже, что Шварцу резко похорошело, и он стал более уверенно давить на сопротивляющийся артефакт, продавливая через него слишком уж накрученное плетение.

Я уже давно скопировал его с помощью своего умения и отложил в памяти. Жаль, что под рукой нет моей любимой записной книги, но один раз придётся потерпеть, главное, не терять концентрацию и ни в коем случае сознание.

Но, что это?

Видно, сам того не понимая, что делает, барон послал в портал зов.

И ещё более непонятно то, что на этот зов откликнулся демон, сидящий в Коле.

Парня выгнуло, а на расстоянии руки от меня появилась физиономия сгорбленного создания с рожками и сморщенной рожей. К моему изумлению, нападать на нас демон не спешил, более того, он занял оборонительную позицию, отвернувшись от нас лицом к порталу.

Однако.

Но, что это?

Ого!

Через портал шагнула огненная фигура.

И я, не я, но, по-моему, нам конец!

Элементаль, притом Огненной магии, и при этом невероятной силы!

А дальше произошло невиданное.

Барон сделал резкий шаг в направлении элементаля и с махом, словно каратист, нанёс по нему удар ногой, именно той ногой, на которую в своё время архимаг установил ему неснимаемый артефакт древних.

Грохнуло знатно.

Демона снесло куда-то в сторону эльфы, то есть, вынесло в зал. Колю припечатало о стену, откинув его шагов на десять.

Эх, я дурень! Ну почему я его себе за спину не поставил? – подумал я, быстро кастуя заклинание «Исцеления». Бароном в это время занималась ушастая.

Единственно, кому не досталось в этой ситуации, это мне и ушастой. Эмма была слишком далеко, а меня прикрыл щит Вала, хотя мне пришлось сложиться почти пополам и прижаться к полу помещения, чтобы щит смог закрыть полностью мою фигуру.

Но Коля, вроде, живой, а барон…

Я поднял голову, ища взглядом разорванное тело друга, и, вдруг, упёрся в насмешливый взгляд парнишки.

Весело скалясь, он вертел на пальцах, как обруч, знакомый очертаниями артефакт Древних.

Невероятно!

Я с завистью смотрел на Шварца, который спокойно, создав сильный и яркий светляк, поднял его почти под самый потолок сокровищницы, осветив тот бардак в помещении, который нам пришлось устроить.

– Получилось! – закричал он, надевая артефакт себе на запястье.

Артефакт, как послушная собачка, занял на руке мальчика своё новое положение.

– При необходимости, я его и спрятать могу! – сказал радостный Шварц и в ту же секунду артефакт, и вовсе, пропал.

– Вот это да! – подумал я, с завистью глядя на парня.

Но предаваться зависти и пускать слюни от досады, времени точно не было. Вон и от ушастой пришло предупреждение, что находится она на последнем издыхании.

– Так, хватаем Колю и валим отсюда! – крикнул я барону.

– А сокровища? – удивился Шварц.

– После. Надо ребят ещё подлечить! – сказал я, бросаясь к Коле и хватая его за ноги.

Пара мгновений и мы быстро вываливаемся со своей ношей в потемневший зал.

На улице вечер, почти сумерки.

Я продышался.

– Значит, так! – говорю я быстро барону. – Ноги в руки и бегом к нашим старшим друзьям!

– Зачем? – не понял он.

– Мы тут такое световое представление устроили, что не удивлюсь, если там наши старшие друзья с ума от истерики сходят. И если никто из нас у них не появится, то нам хана. Они прибегут сюда сами, а нам, на данный момент, этого не надо. Обратно пойдёшь, захвати с собой паренька, которого вы из колодца вытащили. Поговорим и приговорим. Есть чем его шугануть.

На том и порешили, и довольный барон рванул в сторону входной двери, а я перевёл взгляд на ушастую.

Она в это время кудахтала около стонущего Коли.

– Что с ним? – спросил я, присаживаясь рядом с парочкой.

– Демон сделал попытку взять под контроль тело, потерявшего сознание ребёнка – быстро ответила Эмма.

– Ну, не такого уж и ребёнка! – усмехнулся я. – И что?

– К моему изумлению, это ему не удалось, хотя ничем любимому я помочь уже не могла, кроме как окатить его очередной раз исцелением.

– Любимому! – усмехнулся я.

Быстро они.

– А чего он тогда стонет? – не понял я.

– Да, внутренняя борьба у них там так и продолжается. Вернее, Коля наказывает своего приживальца, и, видно, сильно достаётся последнему. Как бы, не убил!

А вот это уже плохо. Не хватало ещё потерять обоих. Вряд ли Колян понимает, до какой степени он уже связан с демоном.

Тут у меня словно что-то сверкнуло в голове.

Элементаль!

Куда он-то подевался?

Я прикинул. Ну, у меня три варианта вырисовываются: вернулся обратно, барон его смог приручить с помощью артефакта или его захватил алтарь.

Я быстро кастую заклинание контроля, проверяя периметр вокруг нас.

Так, отлично! Барон ещё даже не добрался до виконта и остальной гоп-компании, а раз так…

– Бросай своего воздыхателя и быстро открывай проход! – приказал я. – Ему всё равно не удастся прибить демона. Сил и знаний маловато.

– И зачем такая спешка? – всё-таки не утерпела и спросила ушастая.

Видно я что-то напортачил во время принесения ею клятвы, или это её внутренняя особенность. Тот же Хэрн, в прошлом, даже и подумать о сопротивлении не мог, а о желании навредить хозяину и подавно, а тут, ты посмотри, что ушастая творит! Хотя все остальные атрибуты клятвы легли как надо.

И тут, вроде подчиняется, но вот вопрос «зачем» не постеснялась господину задать!

Я так прикинул про себя, что всё-таки за её непотребство, открытое сопротивление и предательство, стоило бы её малость наказать. А почему бы не элементалем, тем более, ушастая априори со школой магии Огня должна быть не в ладах.

И не оставлять же такой подарок барону! То, как он смотрит на юную баронессу, не оставляет других мыслей, кроме как о его женитьбе, тем более, сокровищница, а теперь…

– Значит, так! – быстро даю я указания девушке. – Я быстро проверю идею, которая меня посетила. Но в этот раз ты идёшь вместе со мной. И, кстати, можешь раздеваться! Ты мне абсолютно голая понадобишься.

Было видно, даже в этой темноте, как девушка заметно покраснела.

– Слушай внимательно, два раза повторять не буду. Входим, и ты тут же закрываешь проход.

– А если я оттуда не смогу его открыть? – пугается девушка.

– Значит, там женимся и будем растить детей и ждать, когда же нас спасут, позарившись на сокровища. А если серьёзно, там есть такой же знак. Не оставляли же прежние хозяева замка вход в сокровищницу открытым, когда её посещали. А потому, давай поменьше разговоров. Я пока, хоть и не восстановился полностью, но, увы, у нас больше такого удобного случая не будет. Придётся рисковать.

Я быстро восстанавливаю щит и выставляю его перед собой.

– Встаёшь за мной! – учитываю я свой прошлый косяк. – Если что, страхуешь и лечишь. Поставь свой щит тоже. Да не смущайся ты так, чего я там не видел? – не удержавшись, подкалываю я ушастую, видя, как она менжуется голая передо мной. – Как только входим, и за нами закроется портал, тут же включай светляк. Работать в темноте не совсем удобно, а пока начали!

С тихим скрипом стена вновь отворила проход. Я тут же устремился взором к алтарю.

Бесполезно, не чувствую ничего. Или элементаль ушёл, или у меня умений не хватает.

И тут же в голове раздался голос ушастой.

– В помещении стало очень опасно. Я чувствую чужое присутствие!

Я опешил.

– Но ведь элементали не живые! – вскрикнул я мысленно.

– Кто тебе такое сказал? – с сарказмом выдала ушастая. – У них просто другая форма жизни и всего-то. Говорят, в древности, даже дети рождались от них у женщин нашей расы. Но это всё слухи.

Ой, как интересно! Будет чем нашим магам заняться, при условии, что мы таки выживем в этой авантюре. А что это авантюра и так понятно. Я сам еле на ногах стою, ушастая тоже много сил и манны потратила, а тут меня опять на приключение понесло, хотя шанс заполучить либо огненным заклинанием по голове, либо помощника в виде огненного элементаля, весьма велик.

– Ты его чувствуешь? – спросил я.

– Разум… – тихо ответила она. – И он пытается со мной говорить. В его ауре присутствует страх, обречённость и сильная подавленность.

Х-м! Даже так. Но она что-то там говорила, что немного владеет ментальной магией. Да и я, вроде, ментальными приёмами тоже не обделён, даже Линчей линчевал, а тут… Ну, абсолютно ничего не чувствую.

Видно, аппарат у меня не той системы!

– И что он? – спросил я.

– Он понимает, что навсегда вырван из своего мира и навсегда привязан к этому алтарю.

– И он не может сам высвободиться?

– Нет! Разрушить алтарь легко, но тогда он и сам погибнет. Его развеет по нашему миру. Заклинание, которое применил барон, не что иное, как простой вызов, ничего не значивший, и он не ожидал такой подлости со стороны разумного, ведь он сам реально никому не угрожал. Он просто спросил вызывавшего, чем тот станет расплачиваться. Обычно брали всегда Огненным Соком.

– Каким Огненным Соком? – не понял я.

– У нас его называют горючей смесью земли или маслом. Кто как. Оно такое чёрное и горит.

Я хмыкнул. И тут нефть в цене, оказывается! Кто бы мог подумать?!

– А им-то оно зачем? – спросил я.

– Они её употребляют в качестве эликсира, чтобы свои возможности прокачивать. И у них, в мире, это непозволительная роскошь. Только великие имеют постоянного поставщика из нашего мира. Вот и этот молодой элементаль отозвался на случайный зов, такого очень давно не было. За это масло элементали всегда отрабатывали, но, как я поняла, это касается только элементалей его клана, а кланов очень много и у каждого есть поставщики и не обязательно из нашего мира. Вот так!

Я задумался.

И правда, странная ситуация. Оказывается, многие, во всяком случае эльфы, точно знают, что существуют разные миры. Но это и понятно. Демоны, Инферно всякие, теперь вот и мир, где спокойно обитают элементали разных направленностей. Нам вот достался элементаль Огня. Вернее, его вызвало семейное заклинание, а вот барон, видно, испугался, когда элементаль запросил оплату, и ничего другого не придумал, как пнуть беднягу. Либо же он целенаправленно шёл на это, ведь бил он, по сути, артефактом, и, как результат, взрыв, потеря межсистемным путешественником связи с родиной и привязка его к алтарю. А если учесть, что сюда вряд ли кто кроме нас войдёт… Да, не позавидуешь.

– Как он к тебе относится?

Ушастая так и не подвесила светляк, так что в сокровищнице была полнейшая темнота.

– Равнодушно, но он чувствует нашу жизненную силу перворожденных, вот и тянется. И, похоже, что атаковать не будет.

Интересно получается.

Свободный элементаль. Упускать такой вариант усилить Орден я не собираюсь, а коль я для него ничто, то…

Проверить периметр, находясь здесь, у меня почему-то не получается. Возможно, и правда, сокровищница находится где-то в междумирье, а потому, чувствую, что времени у меня на раздумья нет.

– Он может меня слышать? – спросил я ушастую.

– Наверное. Да и говорит, что чувствует рядом со мной жизнь. А чего надо-то?

Я решился.

– Запускай светляк, да посерьёзней, чтобы хватило хотя бы минут на десять беседы. И скажи ему, что я с ним поговорить хочу. Действуй, времени у нас с тобой в обрез.

А теперь, по-быстрому, анализ ситуации. Мне элементаля к себе никак не прицепить. Во-первых, зря рисковать не хочется, во-вторых, нет у нас с ним ничего связующего. На ушастую же все, как мухи на гуано лезут. Жизненную силу им подавай!

Яркий светляк озарил пространство сокровищницы, но смотреть на кучи добра времени у меня нет.

Передо мной, шагах в десяти, меняя формы, образовалась нестабильная структура.

– Алтарь его энергией накачивает, а как её сбросить и не погибнуть, он не знает. Конечно, он может легко её вернуть этому каменному постаменту, но тогда потом, после уничтожения алтаря, он и сам погибнет.

Я кивнул.

– А теперь, слушай меня! – громко сказал я. – Если есть желание побродить по нашему миру в хорошей компании, то могу предложить следующее: ты уничтожаешь алтарь, а мы тебя прикрепляем к этой красивой девушке.

Эльфа даже отпрыгнула от меня.

Не обращая на неё внимания, я сбросил эфирное образование.

– Есть ли способ тебе в какой-нибудь предмет вселиться?

– Да! Но для этого нужен камень хорошей обработки и шлифовки. Желательно, чтобы он был жёлтого или красного цвета. По привязке к живому существу ничего не скажу, никогда такого не было.

Я хмыкнул.

– Не было – значит, будет! Глянь в этом помещении, есть ли подходящий камень?

– Есть и много, но самый лучший – вон под тем мешком в шкатулке лежит.

По моей мысленной команде к указанному мешку бросилась ушастая. Вроде ведь, и девчонка, и роста в ней всего ничего, а силы ого-го сколько. Жилистая.

– Ух, ты! – воскликнула она, доставая из появившейся шкатулки ожерелье.

Я, как его увидел, только и подумал, что, благо, у нашей ушастой платье с воротником под горло.

– Надевай на себя! – кричу я и, повернувшись к раздувшемуся элементалю, спрашиваю:

– Готов?

– Да! Я точно в этой темнице в одиночку погибать не хочу.

Ну, раз так…

– Эмма, щит! Готова? Давай, болезный! Я, видя, как поток силы от клубка раздувшегося образования рванул к алтарю, активировал заклинание привязки, взяв за аналог плетение клятвы.

Грохнуло знатно, как только и живы остались. Я выглянул из-под своего щита. Вся его внешняя сторона была засыпана каменной крошкой, отчего он и перестал на время быть прозрачным. Я быстро, на инстинктах, шибанул заклинанием исцеления в сторону, где до взрыва стояла девчонка.

В ответ прилетело нечто подобное из арсенала ушастой.

– Жива? – спросил я.

– Вроде!

– Как там наш потенциальный узник алтаря?

– Успокоился рядом, шею сильно жжёт. Энергии в нём было очень много. Могу, если хочешь, его позвать. Он, кстати, всё видит и слышит происходящее со мной.

– Я хмыкнул.

– Смотри, чтобы к Коле ревновать не начал. А теперь возвращаемся, не хочется, чтобы о нашем пребывании здесь узнал барон. Да и увидит тебя в таком пикантном виде и о баронессе забудет, а вот этого мне лично точно не надо!

Успели! Как только эльфе удалось открыть дверь, тут же бросил проверочное заклинание на просмотр периметра. Ого, уже близко отметки трёх человек. Но, почему трёх?

– Быстро одеваться, а потом тащим Колю к баронессе под бочок. Надеюсь, барон не сильно расстроится.

Ушастая на скорости влезла в своё платье, а потом с минуту изображали себя чемпионами по перетаскиванию тяжестей. И если ушастая почти не запыхалась, то мне таскать Колю второй раз за два дня порядком уже поднадоело.

Когда открылась дверь, и на пороге зала появился барон, мы уже чинно сидели около полыхающего камина и пили подогретый чай.

Но в наше помещение барон зашёл в сопровождении только одного сопровождающего. Хотя барон, как раз, сам и являлся сопровождающим для этого мальца.

А спрашивается, на кой я попросил барона притащить этого плюгавенького подкидыша к нам? Но зануда во мне свербила и говорила, что не по статусу мне в навозе ковыряться. Когда припрёт, конечно, не до выкрутасов, но уж если получилось кого-то спасти, а спасти точно пришлось, то грех не надавить на совесть и не заставить парнишку слегка на нас поработать. Да и интересно стало, чего же это занесло мальца в этот сухой колодец.

– Успокоил всех, – между тем, подтолкнув парня по направлению к нам, сказал барон, зажигая, под испуганным взглядом мальчугана, светляк и поднимая его практически под потолок. Соскучился барон по магии, и я его в этом понимаю.

– Там хоть не засветился? – спросил я.

– Я что, больной?! Нет, конечно.

– А при этом, – я мотнул головой в сторону паренька, – зачем светишь своими способностями?

– Наглый слишком и неблагодарный. Мы ему, значит, жизнь спасли, а он…

– Что, зубы жмут? – спросил я пацанёнка.

Видно не понял парень, как зубы могут жать! Ну, да ладно. Не правильно я начал этот разговор, а потому вначале осмотреть его надо.

Худой, как щепка. Из одежды какие-то грязные, рваные обноски, волосы длинные, нечёсаные и грязные.

Я, на автомате, лупанул по нему вначале исцелением, а потом немного почистил ему одежду бытовым заклинанием, а ушастая добавила к этому какое-то своё заклинание. От чего парнишка вскрикнул и без чувств свалился на каменный пол зала. Мы с бароном в изумлении уставились на ушастую, а та просто пожала плечами и спокойно ответила:

– Метка на нём была. Кому надо, всегда знал, где мальчуган находится.

А потом посмотрела на меня и мысленно сказала:

– Тёмная метка. Меня мама научила определять такую магию, да и врождённое неприятие тёмной стороны искусства тут же начинает давить мне на грудь. Теперь спокойнее, развеяла я её. Очнётся парнишка скоро, да и голодный он слишком.

Мы с бароном опять работаем грузчиками, и в итоге, у нас на постелях уже три тела отдыхают. Но никого из них, кроме мальчугана, я приводить в чувство не собираюсь. И то, после того, как допросим и покормим, Эмма его усыпит.

– Как там наши охранники? – поинтересовался я.

– Ждут с нетерпением свою повелительницу. Пообещал, что с утра увидят её. Я прав?

Я пожал плечами.

– Конечно, – согласился я с таким раскладом. В сокровищницу всё равно надо идти, когда свидетелей ограбления будет, как можно меньше.

Эмма вроде уже успокоилась и к жжению у себя на груди привыкла. Что же, а пока…

– Ну, не тяни. Что там?

– Да так, в принципе, ничего. Оказывается, светопреставление, что мы устроили и элементаль со стороны, выглядели, как настоящее представление, когда маги иллюзий работают. Смотрел я пару раз их выступление, красиво очень. Испугались, но помня про твои предупреждения, лезть к нам побоялись, хотя уже начали готовиться к худшему. Моё появление их успокоило, а вот требование отдать парнишку – напрягло. Он ученик гильдии убийц, разведчик. Видно, кто-то очень хочет добраться до их сиятельств. Не хотели мне отдавать, пришлось надавить. Ведь, реально, это ты его обнаружил, и по всем законам он тебе теперь принадлежит, пока ты не решишь, что с ним делать. А, и правда, что ты задумал? На кой он нам сдался?

Я усмехнулся.

– Коля с девочками уедет, а навоз-то останется! Ты как, насчёт ручками поработать? – спросил его я.

– Ручками-то всегда можно, но не с навозом же. Барон я или нет, в конце концов? Так ты его решил к нам в помощь взять?

– В принципе, да, – не стал отнекиваться я, – но в качестве кого, пока не решил. А раз ты говоришь, что парнишка с гонором, да и специальность он себе выбрал весьма серьёзную, то и не скажу даже, как его около нас удержать. Сейчас он нам может, что хочешь наобещать, а по выходу срулит и поминай, как звали.

– Но ты ведь что-нибудь придумаешь? – спросил барон. – Да и, в принципе, денег у нас теперь море, наймём кого-нибудь.

– Ты про сокровищницу? – спросил я и, дождавшись ответного кивка барона, продолжил:

– Не уверен, что мы тут много взять сможем.

– Ну не зря же ты попросил наши мешки сюда принести! – хмыкнул барон.

– А если нас проверять начнут после того, как мы отсюда выйдем?

Барон скривил губы, обдумывая моё предположение.

– Не уверен, что кто-нибудь рискнёт осматривать спасителей её милости, но всё может произойти. А насчёт мешков я всё-таки прав?

Я тоже согласно кивнул. Здорово получилось, хотя специально я о наших вещах не заикался. Это уже инициатива Цика была, который и посоветовал Попу отправить к нам наши вещи. А теперь…

– Ладно, давайте уже устраиваться, – предложил я. – Кормим девчонку и пацанёнка, а потом опять отправляем их насильно спать. С пацаном решать завтра с утра будем. Эмма, давай, займись ребятами. Колю из сна не выводи. Прослойкой будет. Корми ребят и усыпляй. У нас ещё на эту ночь самое приятное осталось. Нет, не твоё комиссарское тело! – схохмил я, под печальным взглядом барона. Всё-таки ушастая его, да и меня, чего скрывать, своей фигуркой очень волновала, но я своих решений менять не привык.

Видя, что ушастая принялась будить по очереди ребят, повернулся к Шварцу и спросил:

– Ты чего там такого учудил-то? – барон выкатил на меня глаза, не понимая, в чём я его обвиняю.

– Ты чего там с этим элементалем сделал?

Парень понятливо вздохнул.

– Ну, я и сам испугался! Уж что-что, но такого я точно от своего заклинания не ожидал. А как бы ты сам поступил, когда перед тобой появляется непонятное, мощное чудо-юдо и начинает требовать загробным голосом: «Чем ты со мной расплачиваться будешь?». Я сам не понимаю, как я штаны не обмочил. Вот, не соображая, ведь ни заклинаний, ни оружия у меня в руках-то не было, я и пнул его ногой, на которой артефакт был.

– Так ты что, не специально это сделал? – не поверил я.

– Нет, конечно. Я что, чокнутый? А тут повезло просто. А потом что-то произошло и артефакт, словно оковы, скинул и теперь вот…

Я задумался.

Не уверен, что это сам элементаль снял заклинание привязки с артефакта. Очень похоже на то, что привязка просто поменяла место. Есть вероятность того, что теперь там есть рабочий портал соединяющий наш мир с миром элементаля. Во время соприкосновения биполярные силы притянулись друг к другу и, в итоге, элементаль остался без привязки к своему миру, а артефакт полностью снял прежние настройки, оттого и получается, что барон теперь с ним делает всё, что захочет. У него, говоря нашим языком, полный доступ к функциям артефакта. Повезло. Как же ему повезло-то!

Но свои выводы я оставлю при себе, не стоит Шварцу знать о полном раскладе и о подарках, покоящихся на груди прекрасной эльфы.

А теперь меня волнует совсем другой вопрос. Сокровищница!

– Как ты считаешь? – спросил я тихо барона. – А не будет ли считаться воровством, если мы слегка почистим чужую сокровищницу?

М-дя! А барон-то реально задумался над моим вопросом.

Минут пять, пока он молчал, я наблюдал за действиями нашей няньки. Вначале она обиходила девушку. Покормила, выведя её из сна, но не полностью, а так, чтобы та могла только жевать. Потом разбудила до такого же состояния и остальных. Вначале покормила Колю и, поцеловав его в губы, снова отправила последнего на боковую. Паренька просто накормила от пуза и, сказав, чтобы он спал, положила на один из соломенных матрасов и накрыла одеялом.

Барон также, молча, следил за девчонкой, иногда переводя взгляд с неё на варгу. Что сказать? Если ушастую он просто хотел, то зубастик ему реально нравилась и возможно, я говорю, что возможно, что он влюбился. Ведь насчёт него я уже один раз ошибся, думая, что их отношения с Натахой продлятся намного дольше. Но там были свои проблемы, а тут положение обоих практически одинаково, да и знакомы они раньше были.

– Я не уверен, что местные владетели имеют право претендовать на эти богатства, – наконец-то Шварц нарушил молчание. – Они не в состоянии самостоятельно обнаружить сокровищницу и войти.

– А она? – я указал кивком головы на варгу.

Барон скривился.

– Она там бы и осталась навсегда, если бы не вы, а значит, она жертва, но никак не хозяйка сокровищ. Но сам факт того, что она как-то смогла туда пробраться, говорит о многом.

Он неопределённо пожал плечами.

– Она тебе нравится? – прямо задал я вопрос.

Парень засмущался под внимательным взглядом эльфы. Последняя, хоть и была занята делами, но внимательно слушала наш разговор.

– Очень, но…

– Что, но? – уточнил я.

– Они не дают наследников, у них рождаются только девочки! – выдал наконец-то Шварц.

Я рассмеялся, кое-что вспомнив.

Под непонимающими взглядами ребят, я вначале успокоился, а потом со смешком сказал:

– Поверь, есть способ настругать столько пацанов, сколько захочется!

– Врёшь! – не поверил барон.

А ушастая, и вовсе, поражённо рассматривала меня.

– Поверь на слово. Если решишься прибрать баронство к рукам вместе с сокровищницей и этой красоткой, то я, в свою очередь, обещаю помочь с рождением сыновей. В нормальном смысле помочь, а совсем не то, о чём ты сейчас подумал. Есть, знаешь ли, способы! – и, посмотрев на ушастую, добавил: – Да и, к тому же, их божество вернулось в мир, а это о многом говорит.

Эффект разорвавшейся бомбы! А маманя-то у девочки была не проста, если и о варгах ей успела многое рассказать. Вот же её шок в будущем ждёт. Надо бы как-то потом предупредить её, что её в будущем ожидает. А там ещё и Линчи… М-ля! Засада!

Но эти проблемы оставляем на потом, мне и своих проблем хватает.

Барон, тем временем, опять в раздумья погрузился. Если он сейчас возьмёт на себя обязательства…

– Как я смогу открыть сокровищницу сам? – спросил он прямо.

– Никак, – ответил я. – Сам никак, а вот с помощью нас – легко. Но за нашу помощь мы возьмём ровно половину всего, что там находится. Делить, естественно, не сейчас будем, а тогда, когда ты в права вступишь.

И, что тогда, сейчас не пойдём? – расстроено спросил Шварц.

– Ну, почему же, не пойдём? – хмыкнул я.

– Но возьмём, – я посмотрел на него, – с ТВОЕГО разрешения, всего ничего. Например, по штучке каждому. И, например, по десять золотом на каждого.

– Тогда уж, по сотне, – не согласилась со мной девушка.

Мы вопросительно посмотрели на барона.

– Хорошо! – согласился тот. – Я согласен и обязуюсь приложить все силы, чтобы претендовать на руку и сердце баронессы.

– А чего претендовать? – не поняла ушастая. – Вон она лежит. Сейчас ночь, ложись рядом, а мы подсматривать не будем.

Я хмыкнул. Ну, даёт!

Барон даже в лице переменился.

– Это бесчестно! – тихо проговорил он. – И я сделаю вид, что ничего подобного не слышал, иначе мне придётся вас всех просто убить! – и, повернувшись ко мне, твёрдо сказал: – Научи своего раба, когда можно открывать рот со своими неприличными и неподобающими предложениями.

Ушастая даже уши прижала. Во-во, совсем распоясалась. Но, это уже потом.

– Так что решим? – спросил я.

– Идём, посмотрим. А предложение… – барон задумался.

– Мы ведь, надеюсь, всё равно этим же путём возвращаться будем, а потому, обязательно надо будет завернуть сюда и официально заявить о своих намерениях по отношению к девушке. А потому, и возвращаться мы должны совсем в другом виде! – он посмотрел на меня.

Я хмыкнул, под удивлённым взглядом ушастой.

– И с другим статусом! – закончил я за него его мысль.

И снова, третий раз за ночь, открывается проход в другое измерение. А что это так, мы недавно и сами поняли.

Светляки барона и ушастой осветили всё помещение сокровищницы.

М-да! Разруха, однако. Рвануло, реально, сильно, да и осколками алтаря всё вокруг побито и посечено.

– Что это? – удивлённо встал посередине входа барон и, с изумлением рассматривая произошедший кавардак.

Я хмыкнул.

– Что натворил, то и произошло! – выдал я, заранее подготовленную версию. – Ты применил непонятное заклинание, вызвав элементаля. А вот, что дальше тут произошло, одним богам известно. Могу только предположить, что после нашего убытия здесь случился маленький катаклизм. Возможно, оглушенный тобой элементаль пришёл в себя, а потом вошёл в противостояние с энергией алтаря и, как следствие, произошёл взрыв. Хорошо, что хоть пожара не случилось, и особого урона нет. Так, вон, только несколько стеллажей повалено, которые были расположены наиболее близко к эпицентру взрыва, вот и всё. Но времени у нас немного, а нам, как ни крути, и выспаться надо, а потому, – я посмотрел на барона и спросил: – С чего начнём?

И такой же вопрос задал ушастой по мысленной связи, добавив при этом, чтобы использовала возможности элементаля, чтобы найти какие-нибудь достойные вещи.

Как мы ни спешили, но блуждание по колено в золоте заняло не менее трёх часов.

Вон, у двери уже сложена неплохая кучка. Но выбрали мы, и правда, мелочи.

Золото кругляшами, около пятисот монет, но монеты крупные – больше нынешних, которые в ходу, раза в три. Барон выбрал четыре кинжала и отобрал из кучи сваленного оружия четыре меча. Два коротких для нас с ним, один побольше – для Коли, а вот один полуторник…

– Цик доволен будет! – сказал Шварц. – Ведь мы его за наше спасение так, по большому счёту, и не отблагодарили.

Не забыла себя и ушастая, нагло забрав два великолепных тонких меча. Парировала претензии барона просто. Это мечи работы эльфов и под нашу руку они никак не подойдут.

Было там ещё много чего, но…

На том, практически, и закончили. Ну, не считать же добычей три кулона с накопителями, которые мы распределили между собой, а ещё два прихватила незаметно ушастая – для Наташи и Коли. Понадобятся им тоже. Тут же видели и приличное количество неизвестных артефактов, но вот только разбираться с ними, реально, нет времени.

Вот и весь наш улов. По весу и объёму – всего ничего. Мы ребятам ещё по ножику отобрали и себя при этом не забыли, а ушастая, не удержавшись, припрятала под платьем, сразу надев на себя, два серебряных наруча, прикрыв их манжетами своих длинных рукавов. Вот и всё. Но самым скромным, как оказалось, у нас стал барон. Ведь он всё это богатство уже примеряет на себя и рассматривает, как своё, хотя и понимает, что делиться со мной всё-таки придётся. Сгребаем всё в руки – и на выход. Из тяжёлого у нас только золото, остальное нормально по весу, не стесняет. Но и барон, однако, постарался. Вон, какую-то безделушку с кулоном в карман припрятал.

– Зачем? – спросил я между делом.

Он кивнул головой в сторону угла, где спала варга, и произнёс:

– Подарок. Так и скажу, что из сокровищницы. Ну и преподнесу, в качестве намерений. И, это! Я тут подумал и решил, пока нет родителей, выдвинуть свои претензии на наследницу уже сейчас. По факту, мы её спасли от страшной смерти. Долг жизни. Ты мне его уступаешь? – с напряжением в голосе, спросил барон.

Я пожал плечами.

– Да, легко! – ответил я. – И что это тебе даст?

– А даст это мне, ни много ни мало, а долг долгов. Я её спас и, по факту, её жизнь принадлежит мне.

– А виконт с дворецким и побратимом? – уточнил я. – Они ведь знают, что спас её не ты.

Барон отмахнулся от меня.

– Мы ведь действовали группой, и я тоже с вами был. И ты сам только что уступил мне своё право! – барон улыбнулся довольной улыбкой. – Так что, претензий не будет, это точно.

– Но ты не забыл, – спустил я его с небес на землю, – что половина наличия всего в сокровищнице моя?

Барон скривился.

– Умеешь ты испортить момент моего триумфа! Но, замётано. Подтверждаю твоё право, но и ты, по первому моему требованию, даёшь свою эльфу, чтобы она открыла проход в сокровищницу.

– Не вопрос, но не по первому требованию. Она уедет далеко и, как там её дальнейшая жизнь устроится, не знает никто.

– Тогда, может, ты продашь мне её? – робко попросил он.

Эх! Если бы он попросил об этом раньше, то я, наверное, не задумываясь, так и поступил бы. Уж больно её своеволие меня доставать начинает, но теперь, имея элементаля…

Я огорчённо вздохнул.

– Увы, теперь никак. Я обещал, что она и Коля будут всегда вместе. Так что, извини.

– Ну, уступи мне обоих! – не отступал барон.

– Друзей не продаю, а Коля мне друг. Мы за вчерашний день, да и сегодняшний тоже, много пережили, так что, прости, но никак. А по поводу доступа в сокровищницу… Как понадобится, что-нибудь обязательно придумаем, а теперь, давай укладываться. Спать осталось всего ничего.

ОТСТУПЛЕНИЕ ТРЕТЬЕ

Зал заседаний.

Собран совет клана и Ордена. Из приглашённых – никого.

Все в ожидании появления Императрицы, но и некоторые вопросы, пока есть время, необходимо обсудить.

– Ну и как, семейная жизнь, налаживается? – с усмешкой в голосе пророкотал Валуа, смотря на покрасневшего магистра. – Недолго тебя уговаривать надо было. Тебе же сказали просто наладить отношения с Даной, а ты?

– А что он?! – со смехом поддержал отца Стив. – Он всё сделал, чтобы подружиться! Или не всё? – спросил он друга, но тот молчал, как на допросе.

– Конечно! Ему обидно, что ты, что Хэрн, рады прибытию своих женщин и ведь никто не ругает вас, что вы только сегодня, к самому совету, соизволили покинуть свои апартаменты. Да и ночную тишину часто такие крики разрывали!

– А крики только из наших окон доносились? – спросил, совершенно умиротворённый Хэрн. Его сегодня, точно, ничего не могло вывести из себя.

– Ну, не только! – рассмеялся Стив. По докладу коменданта крепости, только в покоях Императрицы спокойно было, а вот остальные…

– Ну, она там с матерью Даны отдыхала, а вот некоторые другие дамы…

– Так, всё! Не о том разговор ведём! – взорвался Мартин.

– Ты покричи мне тут! – осадил его Хэрн. – Лучше доложи, магистр, что узнать удалось во время твоих пыток.

– Да не было ничего. Дана условие поставила, что всё произойдёт только после свадьбы и посещения алтаря. А так, – он, сидя, махнул рукой, – одно расстройство и это после стольких дней воздержания. Околдовала! А насчёт планов Императрицы, – он пожал плечами, – глухо. На прямой вопрос так и сказала, что Её Величество сама всё огласит.

Хэрн хмыкнул.

– Вот и у меня такая же история. Кстати, поздравьте меня, у меня двойня родилась!

Все радостно закричали, а Ява, и вовсе, выдала в эфир такой шквал радости, что сидевший в ногах Сержа Черныш от избытка чувств гавкнул.

Все от неожиданности зажали руками уши, а в дверь ввалилась охрана.

– Всё, спокойно! Это у нас Черныш немного не сдержан.

Бойцы личной охраны Сержа, которые сегодня несли службу у дверей зала где проходил Совет, с поклоном удалились, в душе радостно обдумывая, какой же отличный у господина пёс. И все с надеждой косились на Яву, которая спокойно и как-то даже ехидно на всех посматривала. Все ждали, ну, когда же Черныш осмелится, а Ява разрешит. Запись на щенков содержала уже двенадцать тысяч претендентов. Однако!

А Серж почесал смущённого Черныша за ухом и негромко сказал, однако, все его услышали.

– Это всё прекрасно, но у нас до начала встречи с Императрицей не так уж и много времени. А мы так и не знаем, почему её лично сюда к нам принесло. И заметьте, господа, о казни барона и приговоре маркизу – ни слова. И это, как раз, очень напрягает.

Все опять спокойно уселись на свои места.

– Наша разведка молчит. Отец Мартина тоже не в курсе того, что задумал Император, а он точно что-то задумал! – сказал Валуа.

– К тому же, надо принимать решение о помощи Ергонии. Письмо с просьбой помочь войсками нами получено, а Малыш обещал герцогу, что он всегда может рассчитывать на нашу помощь, а тут… – Мартин опять обречённо махнул рукой.

– Да, ситуация не из приятных, – согласился со всем сказанным Жак. – Не буду уточнять, когда вы успели подобное пообещать герцогу, но обещания надо держать. А потому предлагаю… – он окинул взглядом всех собравшихся, уделив особое внимание Верховной жрице, которая единственная не испугалась грозного рыка Черныша. – Нам необходимо сформировать экспедиционный корпус и отправить его к границе Ергонии. Благо, путь мы все знаем хорошо.

Марфа согласно кивнула и, склонившись к сидящему рядом с ней мужу, что-то оживлённо зашептала на ухо.

– Тут не всё так просто, – возразил Стив. – У нас, как все знают, натянутые отношения почти со всеми соседями. По данным разведки, на границе с Ван скапливаются войска, а это очень серьёзная угроза.

– Ну, этих-то есть чем встретить, – усмехнулся Валуа. – Наши ребята уже до такой степени приручили древний артефакт соседей, что могут выжать из него больше предыдущих владельцев. То есть, и вовсе, обратить их войска в бегство, но для этого потребуется гигантское количество манны. Ну и защита. А это подразумевает крепостные стены…

– То есть, если они двинут войска, придётся отсиживаться в Караллой?

– Если мы отправим войска, то да. Других вариантов нет, – подвёл черту Стэйн. – Мы, конечно, можем и в пешем строю атаковать, но… опасно слишком. Есть шанс потерять артефакт, а он очень ценен.

– Что у нас по порталам? – уточнил Хэрн.

– Основной городской портал практически готов. Его я вчера показывал Её Величеству. Впечатлилась! Как, впрочем, и островные маги, которые тогда занимались наладкой. Вот же, у них физиономии были! Они её панически боятся, а ведь она им только пару раз улыбнулась. Страшно подумать, если она рассмеётся, или, того хуже, серчать начнёт.

– Ну, это не удивительно, – сказал Жак. – В своё время им нехило тут вломили. Так что теперь они на воду дуют, но если серьёзно, то она очень серьёзный противник, и как мы будем от неё отбиваться, а отбиваться придётся, даже не представляю. Что же касается корпуса, то предлагаю, как обычно, основной ударной группой считать полк нашего Сержа. На данный момент, он насчитывает почти шесть тысяч бойцов, в составе которых более половины магически изменённых. И это прорыв. Их не отличить от живых, и управляемы они.

– Ну, про живых, – протянул Серж. – Это будем решать, когда господин вернётся, а сейчас…

– А сейчас надо принципиально решить, – припечатал Хэрн. – В любом случае, если нам не выгодно, то на поводу у Императрицы не идём, как бы ни грустили наши женщины. – Он посмотрел на Мартина. – Корпус составляем и вносим туда наиболее боеспособные подразделения.

– Но и об охране графства забывать нельзя! – вставил своё замечание Стив.

– Однозначно! – поддержал друга Мартин.

– Есть предложение попросить помощи у наших, так сказать, союзников, – предложил Жак.

– Вряд ли это получится, – возразил ему Валуа. – Они же понимают, что это, с вероятностью один к трём, путь в один конец. Это у нас особо выбора нет, а у них…

Они посмотрели на Сержа, но тот отстранённо думал о чём-то своём, почёсывая за ухом довольного Черныша.

– Так, всё! Пришло сообщение, что сюда уже ведут делегацию во главе с Императрицей. Подводим промежуточные итоги. Корпус комплектуем наиболее боеспособными частями, но и про графство не забываем. Остальное обсудим по итогам встречи.

* * *

Дана плакала на плече у матери. Луиза с грустью смотрела на свою названную падчерицу. Ну и расклад! Как же, такое неуважение приходилось терпеть, зато теперь… Она даже зажмурилась от удовольствия. Теперь-то она точно их всех растопчет и заставит выполнять всё задуманное для них с мужем. Орден! Ничего, когда две основные фигуры в руководстве практически прибраны к рукам, приручить остальных труда не составит. Дана свою роль выполнила на отлично. Мартин уже почти официально попросил её руки, а это обязывает. Вон, и спокойная Мариан устало расположилась в кресле. Спокойная, а вот сегодня ночью она всем спать не давала своими страстными вздохами и криками. Но свою роль она даже перевыполнила. Никто и не думал, что так сложится расклад тут, но Хэрна удалось уложить на лопатки. Да он и сам почти признал своё полное поражение. Осталась самая малость: поставить Ордену задачу, а там…

Императрица задумалась. А что она сама хочет от этого непонятного образования. Воины, в большинстве своём аристократы, бывшие пленные, а тут, ты посмотри! У того же Сержа такие люди в окружении и в личной охране, что и Императору не зазорно бы было. И что самое интересное, они не чувствуют себя обделёнными. Наоборот, видно, что они очень гордятся честью, практически, прислуживать ребёнку. И пускай сейчас он граф и будущий наследник герцогства, но раньше-то он в глазах всех был просто никто.

Как же так?! Что с ним неправильно? Что-то не так, это видно, но вот что? Что удерживает около него этих людей? А может, ошибается и Дана и Мариан, и именно Серж является тут главным? Поговорить с ним наедине не получилось. Он мастерски избегал её раньше, избегает и сейчас. Но сегодня её пригласили наконец-то на заседание Совета и это шанс поставить всех на место и навязать свою волю, свою точку зрения и сделать стремления Ордена своими стремлениями! Вернее, наоборот. Именно они должны выполнять беспрекословно все её команды и прихоти. Ведь они – это её будущая гвардия, а гвардия должна выполнять, а не обсуждать полученные команды.

Она опять посмотрела на Дану, которая успокоившись, приводит себя в порядок.

Очень взволновало что-то Лауру. Она давно знает подругу и вдруг страх у неё в глазах. Дикий страх. Что же произошло? Вчера так и не удалось вывести её на чистую воду и вызнать неожиданно вскрывшуюся тайну.

– Время! – произнесла Мариан, да и в дверь постучали уже. Наверняка, это маркиз собственной персоной прибыл, чтобы сопроводить её и её подруг на переговоры. Что же, она в полной боевой готовности и горе тем, кто встанет у неё на пути.

Не успела она об этом подумать, как резко отскочила от раскрывшейся двери. То, что она там увидела, выбило её из привычной колеи, сердце, в предвкушении неприятностей, сильно заныло.

Её встречал, нагло улыбаясь, человек из состава группы ликвидаторов, которую когда-то она лично инструктировала. Но он же должен был погибнуть и почему-то не прячет свою эльфийскую сущность?

У него за спиной стоит, ничего не понимающий, маркиз.

Вот и он пришёл к ней на помощь.

– Ваше Величество, пора! Нас ждут, прошу следовать за сопровождающим! – с поклоном проговорил маркиз, а вот эльф даже не сделал попытку поклониться. Так и стоит и нагло пялится в глаза Императрице. Небывалое оскорбление, но Императрица не в силах что-либо сказать.

Ох! Чувствую, что опять я недооценила противника и битва будет страшная.

Её настрой почувствовали все и с угрозой посмотрели на непонятного сопровождающего.

– Следуйте за мной! – без какого-либо почтения в голосе сказал эльф и, повернувшись, зашагал по коридору.

Длинные переходы, повороты, пара лестниц. Непонятно, куда ведёт их этот странный сопровождающий, а тут ещё и подруга интересуется, что же с ней происходит?

А коль видно, что она обескуражена, то… А ведь это рассчитанный удар и надо признать, что он достиг цели, а коль несостоявшийся убийца теперь служит Ордену, то…

Она посмотрела на подругу. Та тоже отчего-то со вчерашнего дня бледная. А ведь верно, у них шанс выйти отсюда живыми не такой уж и большой, да и видно, что с ними играть пытаются. Но надо, надо добиться своего, чего бы это не стоило. А потому, надо взять себя в руки, и раз нет прямых угроз и упрёков, то вперёд, с высоко поднятой головой. Если кому-то кажется, что возможно таким простым способом вывести её из себя, то они очень сильно ошибаются и кому-то сегодня точно не поздоровится, а ей всего лишь одного козыря не хватает на переговорах с Советом Ордена. И где его взять, она пока так и не знает.

Надо признать, что встретили её весьма учтиво. Все поднялись, а присутствует где-то человек пятнадцать, и есть даже смутно знакомая женщина. Лаура, при виде женщины, отчего-то чуть ли не сознание теряет, её просто трясёт от страха, и это становится заметно. Ага, сопровождающий встал за креслом Хэрна, что установлено прямо напротив кресла, которое, видимо, предназначено для неё. Оно имеет небольшое возвышение. Ну что же, а если вот так?!

Она рукой остановила проходящую мимо неё Мариан и указала ей на кресло рядом с собой, вынуждая удивлённого маркиза пройти к дальнему креслу. А вот теперь – поговорим. Но почему же она так неуютно себя чувствует?

А теперь расклад немного по-другому. Вон, и на почти человеческом лице Хэрна появилось изумление. Ну что же, мы ещё побарахтаемся!

* * *

– …Мы рады видеть вас у нас! Но у нас возник вопрос, а зачем столь представительной делегации, во главе с самой Императрицей, посещать богами забытый край, который вами же, и вовсе, был отдан на откуп войскам разных фракций, как из числа оппозиции к престолу, так и их ярых сторонников?

Хэрн, не меняя позы, устремил взгляд на задумчивое лицо Луизы.

Опять нарушение этики. Задавать вопрос члену Императорской семьи без позволения на это, и вовсе, неслыханно.

– Вы нарушаете правила! Как вы смеете первым открывать свой рот?! – неожиданно вскочил на ноги маркиз, даже Императрица удивлённо глядела, на обычно очень сдержанного, Чарли. Или он подыгрывает, усмехнулась она, увидев его спокойный, не вяжущийся с его поведением взгляд.

– А ты, недоказнённый, вообще молчи, а то мы быстро эту неточность исправим! – ответил неожиданно… Серж.

В зале возникла полная тишина. Ну, от неотёсанного канна ждали чего-то подобного, но от мальчика?! Вот только, отчего тогда маркиз так резко побледнел и молча, не отсвечивая, тихонечко опустился в кресло?

Императрица удивлённо перевела взгляд на мальчика, а потом на огромную собаку, которая удобно устроилась у него в ногах. Что-то подобное лежало и в ногах Хэрна. Ух, какие же они большие и красивые.

Разговор явно зашёл сразу в самом начале немного не туда.

– Всем спокойствия и рассудительности, господа. – Мартин поднял руку и, как бы успокаивая всех и обращаясь к маркизу, произнёс: – Мы никого не хотим обидеть, но времени на политесы у нас нет. У наших границ толпы врагов скопились и всё по вашей вине, благодаря вашему науськиванию и с вашего разрешения. Мало того, что вы даже пальцем не пошевелили, чтобы помочь местному герцогу отразить нашествие кочевников, так ещё потом, в качестве помощи, натравили желающих лёгкой земли на тех, кто эту помощь ему предоставил. Такое поведение, по крайней мере, странно, и было бы удивительно, если вы ждали иного приёма. Но, увы, для вас ситуация несколько изменилась и мы согласились вас выслушать. Мы слушаем ваши требования, предложения и всё остальное, с чем вы к нам прибыли с таким убойным подкреплением. – Мартин кивнул в сторону разрумянившихся Даны и Мариан. – Пока же нам от вас, Ваше Величество, ничего не надо, хотя это и не последние наши претензии.

Луиза перевела взгляд на Хэрна. Уж чего-чего, а кроме открытой неприязни и даже ненависти, она в его глазах ничего не нашла. А потому, ломая весь план на разговор, она честно произнесла:

– Удельное графство – это нонсенс для Империи и ему никогда не быть! – припечатала она. – Пока то, что было у вас с нападавшими, просто игрушки. Император не допустит отделения целого субъекта своей территории.

– Ой, только не надо, Ваше Величество, нам сказки рассказывать! – встрял в разговор молодой человек. Вроде, это и есть удельный граф. – Вы никогда не контролировали эту землю. Никогда. И если разобраться и говорить по совести, именно мы и вернули её Империи. Пока вернули, но, судя по вашим словам, после вашего отбытия шпиль этой крепости покинет флаг Императора и мы будем вынуждены готовиться к войне. А на войне все средства хороши. Так что история с отцом Мартина всплывёт среди аристократического общества весьма скоро и подана будет правильно и в правильных местах. Особенно там, где не слишком любят вас и вашего дражайшего супруга. Ну, а мы посмотрим, как поведут себя те друзья, которые навязывали нам дружбу в последнее время. В качестве таких можно назвать названного отца Мартина и представителей островного государства. Они не откажутся от реванша, а мы им поможем, обеспечив для этого плацдарм. Хотите конфронтации – вы её получите! Мы устали только обороняться. Как говорит наш господин, лучшая защита – это нападение, а воевать мы умеем и любим. Так что вам решать! И пока флаг ещё на флагштоке, советую немного сменить тон и направленность ваших высказываний!

Делегация Империи вместе с Императрицей переваривали услышанное и по тому, как серели их лица, получалось, что кровопролития не избежать.

– А я вот всё думаю… – как бы нехотя проговорил Серж. – В чём же заключается провокация, если к нам, в мятежное, по сути, графство, нанесла визит сама Императрица, да ещё и признанная наследница престола вместе с ней, которой, между прочим, наш магистр сделал официальное предложение руки и сердца. А это, друзья, говорит о высокой доверительности наших отношений, невзирая на некоторые прошлые шероховатости. Ведь, правда, прошлые, Ваше Величество?

Бледная Императрица быстро закивала, не в силах произнести ни слова. Ведь понимала она, что была на грани от объявления её заложницей, и тут вдруг такая помощь.

– Так к чему вспоминать старое, это было ошибкой! И уважаемый господин граф является в душе вашим почитателем и поклонником, тем более, его избранница восхищается вашей мудростью, красотой и талантом. Талантом дипломата. Но проблема в том, что Его сиятельство совсем не политик и не дипломат, он воин, великий воин и привык врагов уничтожать. У него правило в жизни, что лучший враг – это мёртвый враг. Ведь вы нам не враг, Ваше Величество?

Ну кто, в своём уме, ответит на такой вопрос положительно? Вот и Императрица на этот раз смогла, прокашлявшись, почти уверенно и с достоинством ответить:

– Нет, конечно!

– Вот, господа, – продолжил хитрый мальчуган, – что и требовалось доказать! Тут собрались друзья и почти единомышленники. Нам надо только определить наши общие цели и задачи. Не правда ли, господин маркиз?

Тот испуганно вздрогнул. Он сам себя не понимал, почему его начинает трясти от страха, только от одного вида этого мальчика.

– Непременно, Ваше сиятельство! – быстро ответил он, отдавая бразды правления в этом разговоре маленькому графу.

– Прекрасно! А теперь, не будете ли вы так любезны, посвятить нас в ваши планы? Где вы видите в них нас и в каком качестве? А позже мы огласим своё видение и решим, а можно ли их будет как-то совместить! – с улыбочкой нашкодившего ребёнка, подытожил Серж.

Тишина в студии. А ведь, и верно, словно какая-то сцена разыгрывается. Серж сам себе улыбнулся и дёрнулся, когда в его голове раздался незнакомый голос.

– Браво! Малой не зря говорил, что у тебя светлая голова, тёмный. Отлично всё провернул.

Серж удивлённо заозирался вокруг и не скоро нарвался на направленный на него взгляд собаки Хэрна.

– Ну, что вылупился? Давай же, подтолкни женщину к разговору, а то она, похоже, от твоих слов ступор словила и все усилия будут напрасны.

Серж похлопал глазами от изумления.

– Говорящая собака!

Потом перевёл взгляд на Черныша и, представив, какие могут получиться щенки, радостно оскалился.

А потом его просто понесло.

* * *

– …И как вам результат нашего сегодняшнего разговора? – устало откинувшись на спинку кресла, спросил соратников Хэрн.

– Феноменально… – прошептал Валуа.

– Ага, как же! Если кто и выглядел достойно, так это наш малой. Надо было очень постараться вчера, чтобы так развести всех и утрясти начало беседы, которое вышло не очень, следует признать.

– Это всё эмоции, – сказал Мартин, посмотрев на Хэрна. – Я смотрю, за нами всё-таки оставили пригляд! – намекнул он на то, что Мариан осталась с Хэрном в графстве, когда вся остальная свита благополучно убыла восвояси.

– Завидуешь? – усмехнулся Жак.

– А что тут такого? – заржал Стэйн. – Ему-то его пассия отказала. Ни-ни до свадьбы, до которой ещё, ой как далеко, судя по последним новостям. Это же надо! Мы одни должны отдуваться за ошибки Их Величеств.

– Зато и оплата… – хмыкнул Стив.

– Да, с оплатой Её Величество явно не поскупилась.

– Она просто не верит, что мы вернёмся! – поставил всё на свои места Дэр.

– Очень похоже на то, дорогой друг, – сказал Его преосвященство Ральф, – но я бы не спешил делать такие выводы.

– Но такие выводы сделал не я, – хмыкнул гном. – Это выводы Их Величеств. Поэтому и окатила звёздным дождём всех, уверенная, что к концу года здесь будут хозяйничать гвардейцы.

– Так мы и так уже гвардейцы!

Все посмотрели на Луи.

М-да, его появление, которое вызвало перерыв в переговорах, произвело небывалый фурор.

Императрица со стен крепости могла наблюдать, как величественные члены Совета, которые старались вести себя с ней очень сдержанно, независимо и с достоинством, неожиданно растеряли всю свою спесь и бегом понеслись от ворот крепости к строящемуся вдали пирсу, куда швартовались корабли.

Да и сам орк удивил, так удивил. Вначале, сам факт появления кораблей, которые, конечно, ждали, но ждали слегка с другим экипажем, особого внимания не привлёк. Когда же вдоль пирса выстроились ровными рядами рослые воины орков, даже у Её Величества неприятно засосало под ложечкой.

Тогда встречу Совета с Императрицей, естественно, перенесли на следующий день, взяв паузу, чтобы отметить прибытие друзей. А потом…

– Думаешь, господин простит? – тяжко вздохнув, спросил друга Луи.

Хэрн замучено, хмыкнул. Он окинул взглядом зал заседаний, в котором, как и вчера, собрался Совет. Вот только сегодня он был в немного расширенном формате: добавился Луи с его тройкой ребят.

– Поймёт? – повторил он, с завистью глядя на единственного улыбающегося члена Совета. Малой один вчера не пил… так уж много. Луи запретил, что, впрочем, не помешало Сержу весь вечер просидеть рядом с варом, слушая его рассказы. Ах, какая ночь была! И Мариан его простила, хотя он добрался до постели почти трезвым, только под утро.

А тут…

– Думаешь, нужно просить? – прошептал Луи.

– Я тебе повторяю. Если кто и сможет заступиться за тебя, то только она или Император. Ты же, мать твою, – ругнулся Хэрн, – не кого-нибудь, а целую герцогиню поиметь решился! Вот и решай теперь вопрос, иначе папашу твоей суженой убивать придётся.

– Да-а, расклад!

Диспозиция почти такая же как и вчера: расселись друг против друга, но в этот раз все политесы соблюдены, да и напряжённости, вроде, не чувствуется в зале – вон, как Дана с Мартином переглядываются.

Хотя до свадьбы и ни-ни, но вторую ночь уже в одной спальне провели, и ни мамаша, ни крёстная, не то, что не возражают, а очень даже «за»!

Присутствие Луи немного нервирует Императрицу и это заметно. Он, трое его ребят и Дэр присутствуют сегодня на Совете в золотых доспехах. Огромные воины смотрятся очень внушительно! Да и видно, что знакомы такие необычные доспехи правительнице, и что-то с ними связано. Вот только что?

Серж вчера отличился, взвалив на свои хрупкие плечи все переговоры, а сегодня что-то молчит, засранец. Вон, и Мартин на него косяки бросает, как, впрочем, и почти все остальные.

Но, как ни странно, первым решился прервать затянувшуюся паузу Луи: решился-таки обратиться к Императрице с просьбой.

– Ваше Величество! – огромный Луи порывисто вскочил на ноги и сделал два небольших шага вперёд, тем самым нарушая этикет и правила общения с великими. – Прошу простить мою прямоту, но радуясь соединённым сердцам своих друзей, тешу себя мыслью, что ваша милость может коснуться и меня.

Он прямо посмотрел в глаза заинтригованной таким началом Императрице и, опустившись на колено, прижал руку к сердцу.

– Пусть боги будут свидетелями, я бы никогда не решился просить вас, если бы не обстоятельства.

Тяжёлый вздох.

Императрица уже с небывалым интересом рассматривала преклонившую перед ней колено огромную фигуру и тихо спросила:

– Я немного знакома с вашими традициями, обычаями и неписаными правилами. Огры частенько конфликтовали с вами, оттого потенциальных противников привыкли изучать серьёзно, и не только ваши боевые качества, но и культуру, и иерархию, царящую в вашем обществе. Ведь вы вар, я не ошибаюсь?

Теперь уже Луи, с изумлением, посмотрел на одну из умнейших женщин современности и в его взгляде буквально сквозило великое уважение.

– Я молодой вар. Вары нашего народа привязаны к земле.

– Молодой? – удивилась императрица. – Э-э-э, а эти воины, которые прибыли с тобой?

– Это передовой отряд клана. Наш родовой вождь, мой отец, ищет для своих воинов и их семей новые земли.

– Земли? – напряглась Луиза.

Что-что, а воевать с орками чужого дальнего континента ей совсем не улыбалось. Она посмотрела на побледневшую подругу – Лаура тоже была испугана.

Кочующее мощное племя – это возможный союзник, а с другой стороны, возможный в будущем злейший враг. А такие враги, как орки соседнего континента…

Осторожно, стараясь не показать, как она обеспокоена, Луиза сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

– Мы ищем новую Родину, и вчера Совет клана моих друзей, к которому принадлежу всем сердцем и я, разрешил нам обосноваться здесь. Прекрасные степи по ту сторону реки прекрасно подойдут моему кочующему народу, а может, и заставят остепениться.

– То есть, ваше вхождение в клан – вопрос решённый? – испугалась Луиза.

– Я остаюсь здесь, а рискнёт ли отец привести сюда наши рода и принять вассалитет, я не знаю, но думаю, что рискнёт. Я же свободный вар и в любом случае создам свой род, но есть одна проблема, которая образовалась несколько раньше, ещё в период нашего прошлого путешествия с Хэрном. Свидетелем этой проблемы является и присутствующая здесь женщина Великого мага. Хотя, она в данный момент и находится с вашей стороны, но она уже его женщина.

Луиза обернулась к Мариан.

Побледнев, та, смело смотря в глаза госпоже, согласно кивнула.

– Даже так?! – изумилась Императрица.

– Несколько необычное решение. Я сама дала разрешение, как крёстная мать, на этот брак, притом совсем недавно, а потому, особо меня эта новость не смущает. Но вот то, что моя подруга является и свидетелем вашей проблемы, для меня это действительно является откровением.

Мариан, кашлянув, осторожно произнесла:

– Я вам докладывала о графине Тальской, дочери герцога Ф’Аандей.

Что-то щёлкнуло в голове Императрицы. А мозаика-то просто, оказывается, складывается – это и есть та причина, из-за которой одна из первых красавиц Империи собралась в монастырь, несмотря на мольбы её отца герцога.

Начиная понимать, куда клонит орк, она уже мысленно потирала ладони, представляя, как сейчас всех разложит, хотя подруга её малость и подвела. Поэтому не то, чтобы специально, но задала, в принципе, правильный и своевременный вопрос, завышая требования к орку. Ведь ни она, ни Император просто так за него перед герцогом просить не будет, да и неприлично это.

Вот и спросила Лаура:

– А расплатиться за невесту найдётся чем? – и так издевательски ухмыльнулась.

Вот только почему так резко покраснела Мариан?

– Вы правильно заметили, Ваше Величество. Я вар, свободный признанный вар, но уже познавший женщину, и надеюсь, что она всё-таки ещё жива, иначе мой род на этом и иссякнет.

Императрица улыбнулась.

– Насколько я осведомлена, если правильно понимаю, о ком идёт речь, – она посмотрела на орка, – герцогиня жива и свободна. И… – усмешка, – и всё это время ждала своего принца, а тут, оказывается, что и не принц вовсе, а основатель рода! Она верна тебе, несмотря на неудовольствие своего родителя, который не раз уже предлагал ей очень выгодные партии, но всегда отчего-то получал в ответ «нет». Но, как я поняла, это тоже не та проблема? – уточнила Императрица.

Луи согласно кивнул.

– Для меня важно согласие… ЖИВОГО родственника невесты.

Брови Императрицы взмыли вверх.

– То есть, если не будет этого согласия, – она посмотрела требовательным взглядом на орка, – то и родственника, вдруг, может не оказаться?

Орк коротко кивнул.

– Однако!

Она, как бы ища поддержки, посмотрела на подругу и Лаура ей согласно кивнула.

– Терять герцога, преданного короне, мне бы очень не хотелось. Я бы взялась убедить его дать разрешение на брак любимой и единственной дочери с вами, но тогда получается, что со временем, именно вы станете претендовать на герцогскую корону, а это, знаете ли, чревато!

– Я могу отказаться от претензий в пользу жены или детей, не суть важно. Для меня очень важен сам факт возможности заиметь семью.

О, торги! Луиза уже почти почувствовала себя в своей привычной среде. Сейчас она этих мужланов вывернет наизнанку!

Довольная улыбка появилась на её лице. В предвкушении, она даже облизала губы, но всё-таки решила придерживаться необходимой учтивости до конца.

– Вы ведь понимаете, что за невесту положен выкуп? – тихо произнесла она.

– Я понимаю, что и вы ничего просто так делать не будете, Ваше Величество. – быстро ответил вар и видя, что Императрица уже готова обозначить свои требования, быстро вытащил из привязанного к поясу кошеля горсть…

Подготовленные слова застыли в горле Императрицы. Лаура издала гортанный возглас. Мариан закрыла руками лицо.

На широкой ладони небрежной кучкой лежали крупные и почти бесцветные камни изумительной огранки.

– Голубые гиганты! – только и смогла из себя выдавить Императрица.

* * *

– Выдвинутые нам условия вызывают, как радость своей монаршей милостью, так и вопросы, ответы на которые меня лично совсем не радуют. Во всяком случае, как я сам их понимаю, – вздохнул Хэрн.

Совет так и не расходился после проводов посольства Императрицы.

– А что такого? Что-то подобное мы и предполагали, тем более, планы Их Величеств соотносятся и с нашими планами, – хмыкнул Мартин, вызвав тем самым удивлённый взгляд Луи. – А, ну да, ты же не в курсе. Мы и так планировали послать отряд в помощь герцогу Ергонии.

– Только теперь одним отрядом дело не закончится! – вставил и свою монетку Валуа.

– Это точно, – вздохнул, соглашаясь с выводами отца, Стив. – Только и полностью оголять графство очень бы не хотелось.

Все понимающе помолчали. Что говорить, стоит убрать отсюда войска Ордена и стервятники не заставят себя ждать. Хотя, и пообещала Императрица, что Император объявит земли Ордена на время войны в герцогстве зоной отчуждения и своего протектората, но что-то и такое решение не очень радовало Совет. Ведь стоит разразиться катастрофе в герцогстве, что вполне может случиться, учитывая количество противников гордых северян, как нешуточные баталии разразятся и здесь.

– После потока милостей, выданных Императрицей, у нас просто нет и шанса отказаться от своих слов, – вмешался Ральф. – Это, кстати, отличный шанс узаконить в Империи наше учение! – он посмотрел на Хэрна, который сейчас, де-факто, выполнял роль вождя клана – всё-таки ближайший соратник господина, и с этим, похоже, все смирились, хотя и не было никаких разборок по поводу командования. Брат хозяина сам отдал бразды правления в Ордене. Верит другу безоговорочно и это очень хорошо.

– Вот тут вы абсолютно правы, Ваше преосвященство! – с поклоном произнёс Хэрн. – Слишком много нам в качестве аванса выписано.

– М-да! – протянул Стив и, посмотрев на отца, добавил: – Одно создание нового герцогства на территории драконов чего стоит.

– И не только территории драконов, следует отметить, но также и земли, где расположены храмы и посёлок Дора нам отдали, вплоть до границ с Ергонией. Только право там распоряжаться придётся зарабатывать кровью, – вздохнул Вал, – большой кровью.

– Главное, чтобы эта кровь была не наших людей! – вставил счастливый герцог. Теперь уже настоящий герцог.

– А большое ведь герцогство получается, – отметил Хэрн. – Надо готовить заставы.

– Всё равно идти придётся там с войском, – вздохнул Мартин. – Выставим… только кого? Как сделать так, чтобы войско, где костяком будут наши люди, было под нашим командованием?

– Странный вопрос. – Усмехнулся Дэр.

Жак посмотрел с усмешкой на гнома и произнёс:

– Свободные владетели точно выставят свои отряды и, даю слово, что руководителем этой части войска Император поставит своего сына. Или опять герцога Ивалье пришлёт, что совсем не лучше. И вот скажи мне, дорогой друг, кто во всём войске командовать будет?

Молчание. Все понимают, в какую клоаку влезли. Перечить принцу крови или прямому родственнику Императора никто не рискнёт.

– А тут ещё и гвардия! – вставил Ферро.

– Причём, гвардия Императрицы, а это обязывает и, боюсь, в таком ракурсе от командования над собой нам никак не уйти. – Согласился с ним брат.

Маниши и её матери на Совете не было. Они вместе с новой жрицей сейчас готовили караван к отправке к макрам. Что и говорить, варга, увидев в первый раз эльфу, едва дара речи не лишилась, как и почти все бывшие линчи, но потом…

Создание магических напитков из молока бурёнки и коров её породы она взяла под юрисдикцию храмовников. И если Ральф считался боевым жрецом, впрочем, как и Маниша, то ушастая…

– Ценное приобретение!

В прошлый раз только и высказала Хэрну Марфа, и теперь эльфа, как новая жрица богини, не переставая трудилась над созданием разных магических напитков. Если для макров это было только чистое молоко, наполненное энергией, то для магов Ордена готовился уже напиток по рецепту господина, с добавлением порошка из зёрен непонятного Кофею.

Дети, прибывшие с караваном, попали под плотное опекунство Сержа, в особенности, наделённые магическими способностями. Мэр и военачальник Серж не забывал и про детские забавы, вот только теперь они носили весьма милитаристский характер. Но, к сожалению, времени на всё мэру не хватало, а тут ещё и разросшийся поток с половиной почти живых умертвий. Серж им так и сказал, что вернуть к жизни их может только господин, которого с ними нет, или богиня с верховной жрицей. Первый эксперимент, кстати, назначен в Ордене на выходной день следующей декады и пока готовятся, а Серж выбирает среди подчинённых самого достойного, или просто жертву.

– Гвардия мы или нет, для нас сие название ничего на данный момент не значит, – продолжил дискуссию Хэрн. – Только лишние обязанности и обязательства.

– Но и одновременно неплохая ширма, – улыбнулся Стив.

– Может быть, – согласился с ним канн, – но на данный момент я считаю, что это ненужная нам обуза. Слишком много мы, получается, остаёмся должны, а вот, как раз, долгов я хотел бы избежать. А что у нас с нашей ушастой, Ральф? И как прошло посещение Императрицей служения в храме?

Все перевели взгляды на жреца богини.

– Начну с последней. Под впечатлением, особенно, после беседы с Сержем и подарка от него Их Величествам. А тут ещё и ваша жена, уважаемый

Дор, отличилась. Вызвала богиню и теперь уверен, что у четы Императора появится в скором времени пополнение. Богиня рекомендовала Императору посетить её храм, а для этого или прибыть лично в головной храм, а он-то у нас далеко, или построить в столице ещё более монументальное сооружение. В качестве жрицы предложила использовать либо Дану, либо её мать. На последнюю она, кстати, намного упорнее напирала, видимо, предвидя какую-то другую судьбу её дочери. В общем, Императрица убыла под впечатлением. Вы сами видели в каком она была состоянии, когда принимала присягу у новой гвардии и вручала свой штандарт.

– Да, было такое впечатление, что она побывала на любовном ложе и испытала, как минимум, незабываемые волнительные ощущения! – усмехнулся Мартин.

– Ну, это и не удивительно, ведь все видели какими глазами она смотрела на смущающегося Дэра, ведь Император тоже, вроде как, полукровка.

– Есть такое! – согласился Дор. – Но мы отвлеклись. По ушастой то, что там, Ральф?

– По нашей прекрасной эльфе тоже всё прекрасно. Даже слишком. Они с супругом ждут прибавление в семействе после того, как она посетила богиню.

– О боги! Только этого нам не хватало! – схватился за голову Жак.

– Во-во! – тяжко вздохнул Луи.

– Теперь, всё сообщество ушастых на нас ополчится. – Печально подытожил свой доклад Ральф.

– Или паломничество устроят и придётся новый род в клане основывать! – хмыкнул Хэрн.

Все удивлённо посмотрели на, фактически руководителя клана, а как регалии его власти, в его ногах уместилась влюблённая парочка.

Все с огромным нетерпением ждали результата от сближения Явы и Черныша и теперь вот они уместились в ногах фактического правителя клана и Ордена.

– То есть, получается, либо война, либо…

– Ну, войну они пока не в силах против нас развязать, но всё может быть, тем более, на данный момент есть большая вероятность того, что сотни ушастых лучников окажутся в Ергонии на стороне своих давних противников гномов.

Дор согласно закивал.

– Так Императрица нам поведала, а она, по определению, врать не будет.

– И всё-таки мы отвлеклись, – сказал Мартин. – И это принятие в гвардию, и вопрос с эльфами на данный момент не самый важный. Как нам создать ударное войско, где взять столько воинов в отряды, причём верных, а главное, как сделать так, чтобы все командные функции остались за нами.

Тяжкое молчание. Все понимали, что слишком многое зависит от командования, а становиться игрушкой в играх сильных мира сего, ну очень не хотелось, особенно на таких заведомо проигрышных условиях.

Мартин перевёл взгляд на сопящего в своём неизменном кресле Сержа. Даже Императрица и Хэрн не решились претендовать на это мощное сооружение для седалищ, гордо возвышающееся среди всех остальных находящихся в зале.

Молчит, переваривает предательство Черныша, хотя сам и подтолкнул того к общению с Явой, а теперь переживает, что его блохастый друг неотлучно крутится около своей подруги. Да и что-то странное происходит с прибывшей собачкой, уж больно она какая-то умная. Всё понимает, есть даже такое ощущение, словно она как-то влияет на сам разговор, а то и на некоторые решения.

Мартин помотал головой, отбрасывая в сторону странные мысли.

Вопрос командующего армией стоит очень остро, но решения нет. Очень похоже, что им навяжут командующего, а тот априори войска Ордена жалеть не станет, но, несмотря на это, и отказаться невозможно, будучи гвардией Империи, в чьём девизе первым словом стоит «верность».

Мартин снова с раздражением посмотрел на сопящего мальчишку. Его высокопревосходительство явно положил прибор на Совет. Своё дело он сделал, сгладив острые углы в общении с Императрицей, и даже отметился у неё в покоях. Что он мог подарить для жены и мужа, здесь каждому понятно: свои разработки от которых мужчина может, а женщина хочет. Но… но ведь и богиня поддержала его подарок, а то и благословила. Значит, за Дану и за себя теперь можно не волноваться, ну его к Долам, эту стезю Императора с этими заговорами и вечно недовольными подчинёнными и вассалами. Тут с Орденом не знаешь как быть, а уж с целой Империей и подавно, да и любимая в ужасе от одной только мысли, чтобы усесться на троне. Так что, пускай Императорская чета строгает детей, да побольше, побольше, а они с Даной и сами как-нибудь проживут. Только, очень похоже на то, что как-нибудь не получится. Богиня не зря так выделила Дану, ох не зря! А ведь она, получается, варга, то есть, и её мать тоже, та самая… пришёл к неожиданному выводу Мартин.

Но прочь посторонние мысли. Что с командующим делать?

И вновь его взгляд цепляется за спящего мальчишку.

– А я вот что подумал, Хэрн. А что если выбрать нашим командующим Сержа?

Все с изумлением уставились на своего магистра. Уж не сошёл ли он с ума?

– Я в здравом уме, господа. Посудите сами: Серж – сын герцога, граф, член Совета. Если подчиняться ему будем мы, то и остальным ничего не останется делать, а убеждать он умеет. Назначим ему военный совет и под этой ширмой и будем проводить всю военную кампанию.

– С советом сложно. Потребует, тот же принц или герцог Ивалье, и их людей ввести в совет и, что тогда? Получим балаган, опасно! – скривился Хэрн.

– А мне идея магистра определённо нравится! – сказал своё веское слово Валуа. – Таким нехитрым способом мы сможем удержать в войске верховную власть, и принятие решений тоже можно будет обыграть.

Все довольно разулыбались.

И тут…

– Странные вы, господа, – вставил свой комментарий неожиданно Вал. – А вы его самого спросили? То, как он действует, как Его высокопревосходительство, никого к мысли единоначалия не приводит? Ох! Чувствую, получите вы себе на голову на время военных действий диктатора, которого, впрочем, в Ордене очень многие поддержат, особенно старики и женщины.

Все разулыбались опять – артефакты Сержа уже все успели оценить по достоинству.

– А я лично считаю, что лучше свой такой диктатор доморощенный, чем прощелыга, который в руководство армии пролез по праву рождения. К тому же, его воинский талант все уже успели оценить. Ведь именно Серж, в конечном итоге, сыграл основную роль в разгроме наших противников и их армий, а также в принуждении некоторых к дружбе! – высказался Ферро.

Все с усмешкой посмотрели на смутившегося Жака.

– Тогда буди будущего командующего, Вал, и будем обсуждать то, что он нам скажет. А он обязательно сейчас отмазываться начнёт, требования заранее неисполнимые выдвигать. Так что готовимся к словесной дуэли, ща нам Серж тут устроит! – с улыбкой выдал Мартин.

И, как обычно, оказался почти прав.

– Это сумасбродство! – Серж злой, уставший и не выспавшийся, в выражениях не стеснялся. – Кому такое только в голову могло прийти? Я – и командующий! Вы в своём уме? А потом, если ваши решения под моей ширмой приведут к поражению, то виноватым объявят меня? Не бывать такому! Вы даже тут иногда сутками договориться не можете, а решили и в военных вопросах совет учредить. Что же, флаг вам в руки, но из списка толпы, идущей с вами, меня можете смело вычёркивать, так как я никуда не иду.

– Но как же тогда твой полк? – поразился взрыву негодования мальчишки Валуа.

– А вот не знаю! Останусь тут прикрывать графство. Ведь кто-то этим тоже должен заниматься, а с советом идти на войну – это форменное самоубийство, тем более, когда в него ещё и принца всунут! Нет уж, сами участвуйте в этом балагане.

Да-а, такого никто не ожидал.

– У нас нет других вариантов и предложений. Ты наша единственная возможность удержать власть и контроль над войском. Если есть, что другое предложить, то валяй, мы послушаем! – рассержено сказал Жак.

– Предложений у меня нет, так как не думал об этом, но они обязательно должны быть. Но независимо от этого, считаю, что назначение командующим армией мальца – это верх идиотизма.

Мартин хмыкнул.

– А ведь все так поначалу и подумают, а раз так…

– …То и приструнить их потом будет намного проще! – поддержал друга Хэрн. – А, вообще, я предлагаю выдвинуть предложение Мартина на голосование, а решение Совета Ордена и клана обязательно для исполнения! – и победно посмотрел на хмурого Сержа.

– Голосование, говоришь! – злобно зыркнув на него, сказал мальчик. – Решение обязательно? Ну-ну!

Он окинул всех сидящих в зале мстительным взглядом.

– Что же, тогда я внесу ясность в ситуацию, покажу, как это вижу я. Вы предложили весьма интересное решение проблемы, но оно может привести и к нашему поражению в будущей войне. Войне, господа, а значит, уже сейчас мы живём в предвоенных условиях, а у нас до сих пор наше хозяйство так и не перешло на военный путь. И это я с прискорбием, увы, констатирую. А всё потому, что отсутствует руководство, как таковое. Все отвечают за всё, и никто в отдельности за конкретные вверенные ему участки нашей деятельности. Война подразумевает собой единоличное командование. Приказ командира, каков бы он ни был, не подлежит обсуждению, только выполнению. Обсуждение решений командира – подсудное дело и должно караться в условиях военного положения смертью. А раз вы почему-то решили взвалить командование армией на мои плечи, то и мои требования обязаны выслушать. Проголосовав за меня, как за командующего, вы сами отдаёте в мои руки всю полноту власти в Ордене. Все мои решения и приказы будут обязательны к исполнению, и это касается не только военных будней, но и настоящего положения в Ордене. С момента положительного голосования и до момента объявления мира, Совет лишается права голоса, остаётся только совещательный аспект без права голосования и учёта мнений каждого. Командир принимает решения единолично и это будет законом. Несогласные должны, именно сейчас, выступить против моего назначения. И предупреждаю всех: я, не колеблясь, приму решение о казни любого, кто позволит себе перечить мне в боевой обстановке. И поверьте, мои люди с удовольствием выполнят прямой приказ. Остальные свои требования я озвучу после голосования и принятия решения Советом. Всего хорошего. Мой голос можете считать, как против моего назначения. Решайте, а я пока подумаю.