Читать книгу Тень Грифона - Юрий Владимирович Сычев - Страница 4

На рассвете следующего дня отряд выдвинулся ко входу в Туманную долину. Наёмники вышли за спасительные городские стены и двинулись в сторону леса. Шли молча. Чем дальше от города, тем хуже, грязнее дорога. В этом направлении редко кто-то ходит. Солнце только восходило из-за горизонта, лучи его блестели на отполированной броне Роганкора и скользили по светло-серой мантии Руната. Воины ни разу не позволили себе сомневаться в решении их предводителя. Возможно, в этом и был секрет невероятной живучести отряда. Бандераль вдруг поймал себя на мысли, что, вероятно, он видит дневной свет в последний раз. Гном с грустью вспомнил о Руме… Только бы она не наделала глупостей в случае его неудачи. Если бы Бандераль умел молиться, он обратился бы сейчас к богам.

– Эй, брат, что хмуришься? – поинтересовался Друбенсаль, положив мозолистую руку на плечо наёмнику. – В успех не веришь? Ты мне это брось! Каждый из нас верит тебе и, кроме того, жизнь отдаст во благо цели. Неужели мы, шестеро прославленных наёмников, не пройдём какой-то туманишко?

Поддержка собрата помогла Бандералю одолеть внезапную хандру. Он улыбнулся и коротким, дружелюбным толчком в плечо отблагодарил Друбенсаля.

– А что будет… потом? – спросил Роганкор, – Разбежимся?

Бандералю показалось, что в голосе неунывающего эльфа проскочила нотка грусти. Он ухмыльнулся каким-то своим мыслям.

– Ну, зачем же разбегаться…, – ответил Друбенсаль, – Купим в Нижнем по дому, осядем там. Заживём припеваючи, брат!

– Неужели и грабить никого не будем? – хмыкнул Бандераль, скосившись на друзей.

– Ну, зачем же не грабить…, – передразнил Друбенсаля эльф.

Тем временем отряд вошёл в лес. И сразу же в ноздри ударил горький запах опасности. Бандераль тщательно вглядывался в кроны деревьев, растущих вдоль дороги, пробегался глазами по тёмным кустам. Но те, кто засел у этой извилистой дороги в ожидании лёгкой добычи, оказались ещё тупее, чем он надеялся. За очередным поворотом друзья упёрлись в поваленное ветвистое дерево. Лицо Бандераля скривилось в зловещей ухмылке.

– За проход по этой дороге нужно платить золотом, – раздался сзади хриплый окрик, – И не делайте глупостей. Мои стрелки не знают промаха!

Бандераль медленно повернулся на голос. В десятке метров от него стоял мужик в драной серо-зелёной одежде. Его лицо, покрытое щетиной, излучало уверенность. Жёлтые от пьянок глаза пылали ненавистью, бесстрашием и жаждой наживы. С пояса свисал обыкновенный, ничем не примечательный меч. Бандераль немного подумал и решил, что не расположен к долгим разговорам.

– Рунат, сделай так, чтобы он ошибся.

Маг коротко кивнул. Мужик не успел даже рукой махнуть, как вокруг отряда замерцал магический щит. Разбойник воскликнул и выхватил меч. В воздухе завизжали стрелы. Но ни одной из них не суждено достигнуть цели. Лучники, осознав свою бесполезность, спрыгивали с насиженных позиций и с мечами наголо бросались спасать своего предводителя. И это стало их фатальной ошибкой.

– К бою! – взревел Бандераль.

Орки рванулись вперёд. Их ятаганы жаждали крови. Роганкор выразительно хрустнул шеей и крикнул:

– Ну, давай, по одному!

Завязался бой. Бандераль пробивался к предводителю тех, кто осмелился грабить его отряд. Разбойник ждал гнома. Хищно ухмыльнувшись, он поудобнее перехватил меч:

– Ох, лучше бы ты заплатил мне, гном.

Бандераль не был настроен на разговоры. Взмахнув секирой, он заставил противника отпрянуть. Разбойник хотел было контратаковать, но Бандераль резво перехватил его руку на замахе. В глазах «придорожного воина» вспыхнул ужас. Гном вывернул руку засранца, упоительно вслушиваясь в хруст костей. Разбойник выронил меч и упал на колени, воя от боли. Тогда Бандераль прошипел:

– Разбойник в жизни ошибается только раз. Не стоило тебе мешать моему отряду.

Придорожную траву окропила кровь. Гном поднял над собой отсечённую голову неудачливого бандита:

– Сражение окончено. Сложите оружие и освободите нам путь.

Дважды повторять не пришлось. Оставшиеся в живых разбойники с облегчением побросали мечи. Тёплая кровь капала на доспех Бандераля. «Плохой знак», подумал гном, отбрасывая голову в кусты. Пока выжившие разбойники разгребали завал на дороге, друзья приходили в себя.

– А, как я его, видал?! – возбуждённо кричал Роганкор.

Друбенсаль перевернул обезглавленный труп одного из противников и уселся на него, закуривая трубку. Заметив стоящего неподалёку мага, гном подвинулся. Рунат брезгливо скривился и сел рядом, на траву. Гном ухмыльнулся:

– Что ж, брезгуешь? Это, брат, бойня. Здесь кто выиграл – тот и прав. Думаешь, они б с нашими трупами лучше обращались?

Маг не ответил, лишь передёрнул плечами. Орки задумали играть в губу, но едкий дым из трубки Друбенсаля вызвал у них приступы чиха. Бандераль невольно улыбнулся, когда Кри, закрывая плоское, с крупными чертами лицо четырёхпалой лапой, отбегал в сторону от струи дыма. Роганкор приземлился на свободное место рядом с Друбенсалем и принялся очищать свой широкий меч от налипших ошмётков крови и плоти. Над его склонённой головой пролетела разноцветная лёгкая бабочка. Покружив, она приземлилась на очищенный от крови кончик меча. Роганкор замер, склонил голову на плечо. Бабочка неуверенно переползла на предложенный эльфом тонкий палец.

– Смотри, – шепотом обратился он к Друбенсалю, – Какая красавица.

Бабочка расправила крылья и легко взмахнула ими, улетая в синеющую даль неба. Бандераль проследил её полёт и горькие мысли вновь захватили его.

– Как думаешь, Друбби, – задумчиво продолжал эльф, – Мы… мы сможем жить мирно? Без крови, драк и мечей…

Гном выдохнул, вытряс остатки табака в кисет и убрал трубку в поясную сумочку:

– Конечно, сможем, брат. Мы ведь семья. Значит, всё перенесём.

Разбойники разгребли завалы и неловко толпились в стороне. Бандераль бросил им небольшой кошель с золотом:

– Сегодня мы идём в Туманную долину. Выпейте за наш успех!

* * *

Солнце было почти в зените, когда наёмники добрались до входа в долину. Молочная стена возвышалась до самого неба. Туман казался материальным, тягучим и… смертельно опасным. Бандераль гнал от себя паршивые мысли. Наёмники приободрились, увидев сверкающую золотом и сталью гвардию Ригоса. Двадцать лучших бойцов, как он и обещал. Командир поприветствовал Бандераля и группу, проверил наличие у наёмников посылки, которую предводитель крепко прикрепил к своей спине, и приказал гвардии выступать. Молочно-белая стена предстала перед путниками в величественной красе и незыблемости. Когда друзья приблизились к ней, ощущение неминуемого провала вновь навалилось с прежней силой. «Стена… не позволит нам… выжить», сдавленно, противясь собственным мыслям, подумал Бандераль. Там, впереди – ни ветерка, ни шороха. Даже запахи увяли, оставив после себя еле уловимые нотки. Гвардия устремилась вперёд. Делая пару шагов, бойцы терялись в белом молоке, и лишь звяканье брони выдавало их присутствие. Наёмники неуверенно, внутренне жалея о своей затее и предчувствуя нечто ужасное, вошли в туман следом.

– Ох, плохое у меня предчувствие… – прошептал молчаливый Рунат в паре метров справа.

Кри или Лин, Бандераль толком не разобрал, утробно рыкнул чуть позади. Сами того не замечая, опытные наёмники приняли обычную для себя боевую расстановку: Бандераль под прикрытием мага шёл чуть впереди, орки прикрывали им спину, а Друбенсаль с Роганкором занимали правый и левый фланги. Подобный «надломанный крест» частенько спасал отряд во время трудных боёв. Но пока что ничто не предвещало беды. Друзья немного расслабились. Роганкор, по своему обыкновению, пару раз искрометно пошутил, заставив Лина и Кри разразиться хохотом. Гвардия прекратила свой строевой шаг и, судя по звукам, разошлась веером вокруг наёмников. Вооружённые длинными пиками, острыми мечами и луками, которые вряд ли понадобились бы в такой ужасной видимости, они аккуратно двигались вперёд. Бандераль заметил, что туман перестал быть таким уж непроницаемым. Кажется, он… светился? Голубовато-зелёное, мерцающее свечение покрывало всё вокруг. Видимость слегка улучшилась. Бандераль приободрился: может, не всё так плохо…?

Это началось внезапно. Сначала Бандераль шестым чувством ощутил, что впереди больше не вышагивала гвардия. Вернее, большая её часть. Спустя несколько десятков шагов под ногами стали попадаться новенькие шлемы, нагрудники… Кажется, у людей Ригоса впереди появились проблемы. По отряду наёмников прокатилась напряжённая тишина. Им не впервой было видеть подобное, каждый по-своему готовился к неведомому. Все ждали атаки и готовы были исполнить любой приказ предводителя.

– Твою мать, – вырвалось у Роганкора, когда он увидел нечто: старые, ржавые доспехи висели в метре над землей, окружённые бледными травами.

Судя по всему, они проросли сквозь бывшего обладателя панциря. «Сколько же времени он здесь… висит?». Бандераль слышал раньше о плотоядных растениях, высасывающих плоть и кровь из жертв, но лишь от седых стариков-вралей, веры которым – ни на грош. Теперь прославленному наёмнику приходилось видеть подобное вживую. Процессия молча обошла несчастного. По расчётам, до конца тумана оставалось не более ста пятидесяти шагов.

– Как думаешь, прорвёмся? – спросил Друбенсаль.

Ответа не последовало: мгновение спустя все заметили, что из тумана впереди беззвучно выступило нечто тёмное, огромное и, судя по всему, настроенное решительно…

– К бою! – коротко рявкнул Бандераль.

Орки вырвались вперёд с рёвом, готовые атаковать хоть саму смерть. Рунат отступил. Его руки застыли в неестественном положении. Маг готов исполнить заклинание. В руки гномов и эльфа скользнуло верное оружие. Из тумана впереди со свистом вырвались щупальца: мерзкие, склизкие, тонкие… На секунду всё застыло… Бандераль пропустил момент удара. Друбенсаля по правую руку скрутило с невероятной силой – он побелел, выпустил из рук секиру, не в силах вздохнуть. Вспышка света от заклинания Руната заставила чудище отпустить гнома. Воин упал на землю, закашлял. Кажется, Бандераль видел кровь. Туман сгущался. Рунат вновь выводил хитрые пассы руками. Странное чувство отчуждённости навалилось на Бандераля: вокруг кипел бой, а он лишь беспомощно осматривался… Откуда-то вышли бойцы разбитой гвардии, которым чудом удалось уцелеть. Кри и Лин с воплями отваги рубили бесконечные щупальца… Спустя мгновение густой голубовато-зелёный туман скрыл орков, поглотил их. Бандераль наконец пришёл в себя: слева вскрикнул Роганкор. Ринувшись к другу, гном с размаху снёс несколько щупалец, обхвативших эльфа. Тот упал на землю, но быстро вскочил, сплюнув:

– Эта тварь высасывает кровь прямо сквозь кожу, Бандераль! Оно… оно расплавило мой доспех. Я чувствовал это… Ещё одной такой хватки мне не пережить.

Наёмник хлопнул Роганкора по плечу. Тот поднял меч, готовый к бою. В тумане начал прорисовываться чей-то широкий силуэт… Из молочной тьмы вынырнул Друбенсаль. Он был бледен, как смерть и, казалось, ничего перед собой не видел.

– Друбенсаль! Брат! Всё нормально? – бросился к нему Бандераль.

Но с гномом далеко не всё было нормально – в спине его торчала конечность монстра, разросшаяся на месте стыка и жадно пульсирующая. Броня и кожа вокруг раны расслоилась, словно от сильнейшего ожога. С криком, полным отчаянья, Роганкор отрубил проклятую щупальцу. Друбенсаль слабо улыбнулся:

– Не прорвались…

Взгляд Друбенсаля потух. Спустя мгновение его не стало. Только сейчас Бандераль заметил, что Рунат исчез. Он оглядывался в панике, стараясь увидеть в тумане силуэт колдуна, и пропустил нарастающую спереди тень. Лишь по дуновению ледяного ветра гном понял: что-то не так. Обернувшись, он сначала увидел множество красных огней высоко над собой. Затем – тёмные щупальца, слегка выступающие из тумана. Только потом перед его взором предстала вся ужасная картина: тварь невероятно огромных размеров нависала над ним. Страха не было, лишь ненависть. С боевым кличем гном приготовился к атаке. И монстр напал. Правда, не на него. Роганкор сзади закричал так, словно испытывал немыслимую для любого живого существа боль. Скорее всего, так оно и было. На его теле не осталось ни единого свободного кусочка – всё заняли кровожадные щупальца. Лишь рот оставался открытым, однако ненадолго – около десятка конечностей ещё искали своей точки. Глаза Бандераля впервые покрылись пеленой слёз.

– Банни… – прошептал Роганкор.

– Держись, брат! Мы ещё на свадьбе моей погуляем, и на твоей… Ты, главное, держись! – дрожащим голосом крикнул гном.

Бандераль силился двинуться к другу, помочь ему, но не мог. Ноги не слушались, руки мелко дрожали. Роганкор улыбнулся, сдерживая стон. Из последних сил прошептал:

– Обязательно, Банни…

Чудовище отпустило обескровленное тело эльфа. Абсолютная пустота накрыла Бандераля. Они все, все до одного, погибли… Столько лет совместных дел, столько опасностей… Сколько раз эти парни спасали его шкуру! А он – не смог… В голове возникали яркие образы: сражающиеся до последнего орки, улыбка собрата и последняя фраза эльфа, которого суровый наёмник считал единственным своим настоящим, верным другом… Медленно, словно борясь с пеленой тумана, Бандераль развернулся к твари. Верная секира блеснула красным в глазах монстра. С рёвом гном бросился на своего врага, оттолкнулся от земли и прыгнул навстречу всем его щупальцам… Ярчайшая вспышка – последнее, что запомнил отважный наёмник.

Из тумана, со стороны Нижнего Загорья, вышел человек. Он страшно сутулился, рваная, выцветшая мантия выдавала в нём мага. То, что этот человек выжил в Туманной долине, говорило о скрытой силе молодого колдуна. Суровое, ещё без растительности лицо его покрылось пеленой безумия. Это было заметно по бегающим глазам, их блеску и лёгкой дрожи. Юный маг туманным взором увидел очертания каких-то домиков… Кажется, к нему бежали обеспокоенные жители. Последние силы покинули парня, он рухнул на землю, погрузившись во тьму…