Читать книгу Врата - А. В. Смирнов - Страница 7

Андрей застыл в угрожающей позе, вскинув скальпель и выставив его перед собой. Прямо в его лицо смотрел ствол револьвера, который в руках уверенно держала хорошенькая полуголая девица. Из одежды на ней практически ничего не было, но глаза её были полны решимости, а поза выражала уверенность в своих действиях.

– Спокойнее, подруга! Я тебе не враг! – сказал Андрей, медленно отводя скальпель в сторону. – Я вообще стараюсь быть приветливым со всеми, особенно к тем, у кого есть пистолет, а также нет мыслей, чтобы убивать всех налево и направо.

Юля (а это была она) с сомнением смотрела на встреченного ей человека – вооружённый молодой парень с забинтованной шеей, одетый в окровавленный медицинский халат. Волосы его были взъерошены, глаза безумны, а поза довольно агрессивна. Вылитый мясник! На безумца он тоже смахивал, только глаза были обыкновенными, а нехарактерные для них бельма.

– Почему я должна тебе доверять? – спросила она с ужасным акцентом. – А не пристрелить на месте?

– Вот, смотри! – Андрей положил скальпель на стойку рядом с собой и подтолкнул его по направлению к девушке. – Я отдал тебе своё оружие.

«Всё равно в моих карманах ещё два таких есть, а этот уже весь в крови!» – про себя подумал он.

«Ну и что мне с ним делать!?» – размышляла Юля. – «Нож у меня уже есть.»

– Что ты тут делаешь? – спросила девушка, продолжая целиться из пистолета в парня.

– Прячусь от одного настырного товарища, – ответил Андрей. – А вот, кстати, и он!

Не дожидаясь, пока девушка что-то сделает, он присел, спрятавшись за стойку с кассой. Юля быстро оглянулась – через окно витрины она увидела, что рядом с бутиком стоит безумец, оглядываясь по сторонам. Девушка быстро присела и переместилась за стойку, где Андрей раскрывал новый скальпель.

– Кто тебе разрешил брать оружие? – прошипела Юля, направляя на него ствол пистолета.

– Никто, – коротко ответил тот. – Если на меня нападёт кто-то, то я предпочитаю встретить его вооружённым. А ты разве нет?

Вместо ответа Юля выглянула через стойку, чтобы узнать, чем занимается одержимый снаружи. Его не было видно – возможно он ушёл прочь? Она присела обратно, глядя на подозрительного молодого человека.

– Около часа мы друг друга догоняем, бьём, прячемся и так по кругу, – сказал Андрей. – Он тебя заметил?

– Вроде нет! – ответила девушка, на всякий случай держа пистолет наготове, повернув его ствол в сторону парня.

– Пистолет-то хоть заряжен? – спросил Андрей.

– Хочешь испытать? – спросила его Юля. – Если дашь мне повод – убедишься лично.

– Тише, подруга! Я тебе не враг, он сейчас снаружи! – прошептал Андрей. И добавил вполголоса на русском языке: «Шикарная грудь у тебя, милая! Только почему голая?!». Юля остолбенело посмотрела на парня. Тот спохватился, словно ожидал получить пулю или пощёчину за свою дерзость. Но девушку поразило совсем другое:

– Так ты говоришь на русском? – спросила она, вздохнув от радости и облегчения.

– Ага!

Они оба непроизвольно перешли на русский язык, который был для них родным. Юля в порыве чувств обняла молодого человека, чем довольно сильно смутила его.

– Если бы ты знал, как мне противен их английский! – прошептала она. – Так долго уже не говорила свободно! Меня Юля зовут!

– Андрей! – представился парень, отстраняясь. Он также выглянул поверх стойки наружу из магазина – твари поблизости не оказалось.

– Ты откуда родом?

– Москва.

– Луганск.

– Всё равно, соотечественники! Юля, нужно выбираться отсюда, поскольку этот урод от меня не отстанет. Уж не знаю, чем я ему так приглянулся, но приклеился он ко мне намертво. И это вопрос времени, когда он меня снова отыщет. Кстати, что стало с твоей одеждой?

– Порвали во время хорошей драки, – ответила девушка, пожав плечами. Она уже вспомнила про свою наготу и теперь прикрывала грудь левой рукой, переложив револьвер в правую.

– Убила кого-нибудь? – спросил Андрей.

Юля молча подняла руку, показав три пальца. Андрей усмехнулся:

– Я только одного, но покалечил нескольких. У тебя сколько патронов осталось?

– Шесть в барабане, ещё три в запасе.

– Мало! – вздохнул Андрей. – Стреляешь хорошо?

– Пистолет не дам! – сразу отрезала Юля.

– Да я и не прошу, просто уточняю.

– Троих из него уже убила! – Юля переложила револьвер в другую руку. Она привстала из-за стойки, оглядывая магазин. Это был бутик молодёжной одежды, в котором она рассчитывала разжиться одеждой, а встретила соотечественника и монстра поблизости.

– Значит так, – Юля посмотрела в глаза своему новому товарищу. – Сейчас я быстро подберу себе что-нибудь из одежды, а ты покарауль вход. Если поблизости покажется этот монстр или кто-то ещё – дай мне знать!

– Хорошо! – согласился Андрей, наблюдая, как девушка подходит к стойке с одеждой, начав её перебирать в поисках подходящего размера.

– Хватит на меня пялиться! – рассердилась она. – За входом наблюдай!

– Да-да, – Андрей переместился поближе к витрине, чтобы лучше обозревать окрестности перед бутиком.

– Бери что-нибудь из спортивной одежды, практичнее будет! – посоветовал он. Через несколько минут девушка приблизилась к нему. Она выбрала спортивные штаны и толстовку с капюшоном и карманами, одев её поверх футболки. Туфли оставила свои.

– Иди тоже переоденься, а то как мясник выглядишь, в своём халате! – посоветовала она. Теперь настал черёд Андрея выбирать себе одежду. Его выбор пал также на спортивный костюм из штанов и жилета с множеством карманов. Парень снял свой изгвазданный в крови медицинский халат, вытер кровь с тела и собрался одеваться в обновку, когда Юля быстро приблизилась к нему и повела в сторону примерочных кабинок.

– Прячемся, одержимый возвращается к магазину! – прошептала она. Вдвоём они закрылись в кабинке, прикрыв вход занавесью. В этот момент в бутик вошёл маньяк, который упорно преследовал Андрея. Он быстро обнаружил медицинский халат, который молодой человек бросил на пол. Подняв и обнюхав его, тварь зарычала. После чего одержимый снова стал принюхиваться, словно пёс-ищейка.

Юля с беспокойством посмотрела на Андрея – повязка на его шее намокла от крови, а сам он побледнел и прислонился к стенке кабинки. Кажется, рана на его шее стала снова кровоточить. Похоже, что эту кровь учуял и одержимый, так как он стал медленно продвигаться в сторону спрятавшихся людей. Юля выругалась, облизала свои мигом пересохшие губы и подняла револьвер, готовясь выстрелить при необходимости.

– Не так! – прошептал Андрей.

– Чего? – переспросила его Юля. – Ты бредишь? Не вовремя ты решил в обморок падать!

– Прячься в соседнюю кабинку, когда тварь бросится на меня – убегай отсюда или выстрели ему в затылок.

– Не успею, он уже рядом! – в отчаянии прошептала Юля.

– Ладно, тогда оставайся тут! – с этими словами Андрей вышел из кабинки, не отдёргивая занавеску в сторону. Тварь сразу же заметила его и заревела от предвкушения расправы.

– Давай, урод! – услышала Юля, как Андрей дразнит маньяка. – Иди ко мне, и закончим наше с тобой противостояние!

Раздался быстрый топот шагов и звук падающих тел – это безумец подбежал к своей жертве и повалил её на пол. Дальше Юля ждать не стала – она вышла из кабинки и приблизилась к сражающимся на полу людям. Маньяк сидел на лежащем Андрее верхом и бил его кулаками по лицу, а тот слабо сопротивлялся, явно теряя сознание. Девушка сместилась немного в сторону, чтобы не повредить Андрею. Тварь учуяла её в самый последний момент и повернула голову. Грянул выстрел, и пуля попала упырю точно в правый глаз. Из выходного отверстия на затылке брызнул фонтанчик крови, оросив стену поблизости. Труп маньяка завалился и упал вбок. Юля поспешила к Андрею – тот был без сознания.

Юля с сожалением смотрела на него, не зная, что ей делать. Убежать, пока никто не пришёл на звук выстрела, и бросить парня тут умирать? Или остаться с ним и попытаться привести его в чувство? А может, будет лучше прикончить его, чтобы он не мучился? Но ведь это был один из немногих встреченных ею живых людей, который при том говорил на русском языке. Андрей храбро бросился на её защиту, не смотря на своё ранение. Но, с другой стороны, монстр ведь охотился изначально как раз-таки за ним, а не за ней! К тому же в нынешнем положении он был для неё обузой.

К чёрту всё! Девушка сорвалась с места, бросившись в торговый зал бутика. Она спешила покинуть примерочные, как можно быстрее. В бутике было по-прежнему тихо, вокруг него никого не было. Похоже, что никто не спешил проверить, кто и зачем тут стрелял. Девушка понимала, что, возможно, поступает не правильно, но для себя уже всё решила.

Когда Андрей очнулся, то понял, что лежит на полу, глядя на труп застреленного одержимого мужчины. Его приставучий враг был мёртв, зато Юли рядом не было. Чёрт, какая слабость! Как же кружится голова! Неожиданно кто-то подхватил его под плечи и приподнял. Андрей испугался, думая, что это очередной монстр, готовый убить его самым жестоким способом, а он так беспомощен! Но когда он сфокусировал взгляд на лице склонившегося над ним человека, то увидел лицо Юли и направленный ему прямо в нос ствол её револьвера.

– И почему все считают, раз меня укусили, то после того, как я очнусь, я буду зомби?! – проворчал он.

– Извини! – стушевалась Юля, пряча пистолет в карман.

Пока девушка уняла кровотечение и перевязала рану, приложив к ней чистый сложенный носовой платок и примотав его к шее тонким женским шарфиком, Андрей пришёл в себя. Он выглядел паршиво – ужасно бледный, с подглазинами, волосы растрёпаны, на лице и теле застывали капли крови.

– Спасибо! – ответил Андрей, потрогав свою вновь перевязанную шею.

– Не за что.

Парень медленно поднялся с пола, посмотрев на труп маньяка.

– Знаешь, – сказал он Юле. – А ведь этого урода я отвлёк от девушки и подростка, чтобы они не пострадали. А, в итоге, я пострадал сам и даже умер-бы, если ты не спасла меня.

– Твоё добро вернулось к тебе добром, – улыбнулась ему Юля. – На вот, вытри кровь с лица!

– Нужно уходить отсюда, пока никто не пришёл на выстрел! – Андрей, покачиваясь, прошёл к выбранной им ранее одежде, которую в спешке бросил на пол, взял её и стал быстро переодеваться, предварительно стерев с себя кровь. Тем временем, Юля осматривала окрестности через витрину, держа револьвер наготове.

– Что дальше делать будем, Андрей? – спросила девушка.

– Нам нужно найти какое-нибудь безопасное место, и немного отдохнуть, – ответил он, закончив одеваться. – Я еле стою на ногах от слабости и уже давно хочу спать.

Юля с удивлением поймала себя на мысли, что зевает. Оказывается (когда выработка адреналина завершилась), она тоже хотела спать, а ещё бы не мешало зайти в туалет. И чего-нибудь поесть.

– Ты меня слушаешь? – спросил у неё Андрей, прервав её очередной зевок.

– Да, извини.

– Ты хорошо знаешь торговый центр? Бывала тут раньше?

– Я тут работала, – ответила девушка.

– Кем?

Ответить она не успела – поблизости раздался чей-то крик, полный боли и страданий – похоже, что кого-то убивали неподалёку от их убежища. Андрей и Юля пригнулись, поглядывая по сторонам, но никого в поле зрения не увидели. Не успели они что-то сказать, как крики прервались также внезапно, как и возникли.

– Так кем ты работала? – снова спросил Андрей, но уже шёпотом.

– На дискотеке, танцовщицей, – ответила девушка.

– Ты знаешь, что располагается рядом с нами в этом крыле здания?

– Нет, дискотека располагается в восточном крыле, его я знаю более или менее хорошо, а мы сейчас в центральном корпусе.

– В Западном крыле рядом с казино «Фортуна» есть безопасное место, но до него сейчас далеко добираться, – задумчиво заметил Андрей. – Ладно, пойдём наружу, а там поглядим, что к чему.

Они покинули бутик модной молодёжной одежды, быстро пересекая открытые участки местности, стараясь держаться поближе к стенам, магазинам и прочим укрытиям, типа рекламных тумб, лавочек. На одной из лавочек, стоявшей в нише между рекламной тумбой и киоском по продаже аксессуаров для телефонов и прочей чепухой, Андрей заметил брошенный кем-то в спешке смартфон, с воткнутыми в него наушниками. Он аккуратно отсоединил наушники, выключил играющую на телефоне песню и положил устройство себе в карман.

– Пригодится! – ответил он на немой вопрос Юли, после чего присел на лавочку, откинувшись на её спинку, чтобы немного отдохнуть.

– Эй, вставай! – Юля жестом позвала молодого человека. – Нужно идти дальше.

– Куда идти-то? – вздохнул тот. – Дай мне пару минут, и я буду в норме!

– Нам нельзя останавливаться!

– Да брось ты, – отмахнулся Андрей. – Лучше тоже присаживайся и отдохни немного. Лавка стоит в стороне на отшибе, тут никого поблизости нет. А в случае опасности, мы всегда можем спрятаться за ларьком или афишей.

Видя, что её доводы не работают, девушка махнула рукой, позволив товарищу немного отдохнуть и прийти в себя. Пока Андрей сидел, глубоко дыша, Юля осмотрела киоск на предмет наличия полезных вещей, но через пару минут поисков присоединилась к Андрею на лавке с разочарованным видом. За всё это время вдали слышались чьи-то крики, но близко к ним никто не подходил.

– Ты как? – спросила Юля у молодого человека.

– Нормально, спасибо. Если желаешь – мы можем продолжать наш путь. В какую сторону пойдём?

Направление выбрали наугад, и, через несколько минут дальнейшего пути они услышали музыку, а потом им на глаза попался магазин современной звуковой и музыкальной техники. Кто-то играл там на гитаре и ударной установке, явно наплевав на маскировку.

– Туда не пойдём! – сказал Андрей, застыв на месте.

– Психи какие-то! – согласилась с ним Юля. – Либо это сумасшедшие, либо это ловушка. На людей или на монстров.

– Проверять не будем?

– Нет!

– А может, затаимся поблизости и понаблюдаем? – предложил Андрей.

– Я думаю – не стоит! – уверенно сказала Юля. Парень кивнул, соглашаясь с ней.

В этот момент музыкальная композиция закончилась, из магазина послышался смех и оживлённый разговор (слов было не разобрать с этого расстояния), после чего заиграла новая мелодия. Юля и Андрей свернули на другую аллею торгового центра, уходя прочь от загадочного места. Уже заворачивая за угол, они оглянулись и убедились в правильности своего решения – к странному магазину медленно приближалось трое одержимых, окружив вход таким образом, чтобы никто не мог убежать из помещения. Андрей тронул Юлю за плечо, приглашая её остановиться. Ему было любопытно посмотреть, чем же всё окончится. Монстры вместе бросились к входу, пытаясь совместными усилиями выбить дверь и витрину, ведущие в магазин. Раздался звон бьющегося стекла, и твари устремились через разбитую витрину вовнутрь. Криков не последовало, только грохот и рёв обманутых тварей – буквально через минуту те стали покидать разгромленный магазин. Музыка внутри играть перестала. Похоже, что людей внутри не оказалось, только включенная запись.

Андрей с Юлей поспешили прочь от опасного места, не желая привлечь к себе внимание разъярённых безумцев. Через несколько сотен метров им на пути попалась разграбленная аптека – витрина была разбита, усеяв осколками пол внутри помещения. Андрей сделал Юле знак следовать за ним. Внутри царил полумрак, всё было перевёрнуто вверх дном. В проникающем снаружи свете Андрей заметил окровавленный труп мужчины с перегрызенным горлом, лежащий на стойке у кассы, вокруг него всё было в крови. Рана была настолько глубокой, что были даже заметны шейные позвонки. При их виде Андрей непроизвольно дотронулся до своей раны на шее, которая тут же отозвалась ноющей пульсирующей болью. Юля водила стволом револьвера из стороны в сторону, обследуя все углы на предмет затаившихся врагов. Заглянула она также и за стойку, сначала убедившись в том, что лежащий на ней мужчина мёртв.

Андрей взял со стойки одну из сумок, вытряхнул из неё вложенный туда тонометр, и стал наполнять её различными лекарствами и бинтами. Он переходил от полки к полке, выбирая нужные пузырьки, внимательно разглядывая этикетки. Неожиданно свет ему заслонила какая-то тень.

– Юль, отойди, ты мне мешаешь! – не поднимая головы, сказал Андрей.

– Что? – переспросила девушка с другой стороны. Потом она ахнула и вскинула пистолет, целясь в сторону разбитой витрины. Андрей бросил туда взгляд и обомлел от страха. Пузырёк с таблетками, которые он держал, выпал из его руки и покатился по полу. В витрине, в полуметре от пола, висел сгусток непроглядной тьмы, края которого колебались и шевелились, словно языки пламени костра. Шар был абсолютно чёрным, около метра в диаметре. На мгновение, им показалось, что в центре этого тёмного шара блеснуло нечто, похожее на два красных глаза. От объекта веяло неприкрытой злобой и угрозой, а на людей, раз за разом накатывали необъяснимые волны страха, заставляя их замереть или трястись от ужаса. Шар немного покачивался из стороны в сторону и крутился вокруг своей оси, словно человек, который поворачивает голову под разными углами, стараясь получше оценить рассматриваемые объекты. Сгусток не издавал абсолютно никаких звуков, и, вероятно, только поэтому и смог застигнуть людей врасплох и подобраться к ним незамеченным на близкое расстояние.

– Что это? – спросила Юля, дрожащими руками пытаясь удержать револьвер.

– Не знаю! – ответил Андрей.

Сгусток бесшумно ринулся по воздуху вперёд, устремившись к Андрею. Тот отпрыгнул назад, прижимая к груди сумку с собранными медикаментами, больно ударившись спиной о соседнюю полку с лекарствами. Пузырьки и коробки посыпались с неё на пол. Шар пролетел мимо, не успев свернуть в сторону вслед за человеком. Сгусток не стал останавливаться, а сразу полетел дальше, намереваясь теперь добраться до девушки. Юля взвизгнула, пистолет в её руках рявкнул. Однако пуля не причинила никакого вреда тьме, даже не замедлив её. Она пролетела сквозь чёрный шар, разбив стеклянную дверцу одного из шкафчиков позади него. Девушка также отпрыгнула в сторону и увернулась от страшного шара. Оба человека бросились наружу, прочь из полутёмной аптеки, в которой бесновался непонятный монстр. Шар устремился за ними следом, но резко затормозил и остановился у разбитой витрины, на границе между светом и тенью.

– Погоди! – окликнула Юля Андрея. Тот остановился и вернулся к ней. Девушка держала неподвижный сгусток тьмы на прицеле своего пистолета, но подошедший парень положил руку на ствол, опуская её оружие.

– Ему пули нипочём, – заметил он. – Только шум поднимать.

– Оно остановилось! – сказала девушка. – Похоже, оно боится света или не хочет покидать полумрак.

– Сейчас проверим! – Андрей передал сумку с лекарствами своей спутнице, и стал приближаться к витрине, с замершим в ней сгустком тьмы.

– Ты что делаешь?! – заволновалась девушка.

– Сейчас увидишь! – ответил парень, доставая из кармана найденный ранее смартфон. Чёрный шар завибрировал, почувствовав приближение человека, но с места не сдвинулся, продолжая висеть в тени разбитой витрины. Андрей поднёс к нему смартфон и включил фонарик. Луч света осветил шар, который тут же резко устремился вглубь аптеки, стараясь спрятаться во тьме. Юля, заинтригованная, подошла поближе, чтобы лучше видеть происходящее. А шар, тем временем, подлетел к трупу мужчины, лежащему на стойке.

– Что он делает? – спросила Юля.

– Не знаю.

Чернильный сгусток припал к телу мужчины и впитался в него, словно вода в губку. Почти сразу же тело забилось в конвульсиях, словно через него пропустили ток. А мгновение спустя, мужчина начал вставать со стойки, опираясь на неё руками. Его веки дрогнули и открылись, явив взору людей абсолютно красные глаза, лишённые даже намёка на белки. Черты его лица заострились, как и прочих, виденных ранее, одержимых. Из ужасной раны на его горле что-то выпало, и снова потекла кровь. Голова мертвеца постоянно свешивалась на бок, ибо отсутствие части мышц шеи не позволяло ему держать её прямо. Андрей и Юля в ужасе отпрянули от витрины.

– Бежим отсюда! – подтолкнул остолбеневшую девушку Андрей.

– Он же был мёртв! – в ужасе воскликнула она.

Они устремились прочь от аптеки, постоянно оглядываясь назад. Вот труп доковылял до витрины и стал неуклюже выбираться наружу. Он уже не робел от света, как породившая его тьма. Движения его были медленными и какими-то дёрганными, словно у сломанной механической куклы или зомби. Хотя, по сути, он и был оживлённым мертвецом. Андрей с Юлей свернули на боковую аллею, стараясь оторваться от ковыляющего за ними мертвеца. Однако за поворотом они обнаружили троих упырей, которые бесцельно шлялись в коридоре между парой магазинов. Раздался рёв – они заметили добычу и побежали на людей.

– Быстрее, обратно! – Андрей схватил Юлю за руку, и они вернулись на аллею. Мертвец с раной на шее уже почти доковылял до поворота. Он попытался схватить пробегающих мимо людей, но те легко увернулись от его захвата. Теперь их преследовало уже трое бегущих безумцев и один ковыляющий труп.

Дыхание перехватывало от быстрого бега, ноги налились свинцом, поле зрения сузилось до минимума. К их счастью на пути им попалась девушка, которая не успела спрятаться. Андрей успел крикнуть ей лишь одно слово: «Беги!». Она заметалась по аллее и двое из упырей набросились на неё, посчитав её более лёгкой добычей. Доковылявший позже мертвец также присоединился к ним. Лишь один безумец продолжил преследовать убегающих людей.

– Стой, я больше не могу! – Андрей остановился, глядя на уставшую Юлю. Ещё бы – она ведь так до сих пор и держала в руках револьвер и сумку с медикаментами!

– Осторожнее! – предупредил её Андрей, глядя на стремительно приближающегося к ним безумца. Юля вовремя увернулась от него, и безумец пробежал по инерции дальше. Он остановился между людьми, выбирая на кого напасть. Пока он смотрел на Андрея, Юля вскинула револьвер и выстрелила. Андрей упал на пол, уходя с линии огня. Пуля попала безумцу под лопатку, толкнув его вперёд. Он упал на пол, прямо на Андрея, начав бить его по лицу кулаками. Андрей не остался в долгу, сломав нападающему нос ударом своего лба, когда их лица оказались поблизости друг от друга. Тот заревел от ярости, занося руки для очередного удара, но тут в его затылок уткнулся ствол револьвера и прогрохотал выстрел. Кровь из выходного пулевого отверстия щедро окатила лицо Андрея.

– Давай, вставай! – Юля столкнула с парня труп безумца и помогла ему подняться с пола.

– Уходим отсюда поскорее! – сказал он. Где-то позади послышался рёв одержимых. Вероятно, они уже прикончили бедную девушку, и теперь спешили на звук выстрела.

– Сюда! – увлекла Юля за собой Андрея. Они влетели в какой-то маленький боковой коридорчик, ведущий в небольшой аппендикс, где располагалась парочка совсем маленьких магазинов. Они укрылись в одном из них. Одержимые пробежали мимо их убежища, по направлению к трупу своего товарища. За прилавком, где спрятались молодые люди, они обнаружили комплект ключей. Андрей тихонько подошёл ко входу и вставил ключ в замок. К его счастью он подошёл. Заперев вход и закрыв жалюзи, они начали осматриваться. Это оказался магазин по продаже настольных игр, комиксов, миниатюр и игрушек. Они погасили свет, чтобы магазин не привлекал к себе внимания. На всякий случай они проследовали в подсобку, которая также служила для магазина складом и закрылись там, заперев за собой и эту дверь.

Где-то вдали рычали твари, разыскивая их. Вероятно, сейчас они отправятся обыскивать соседние магазины. Возможно, заглянут и в этот коридор, но, как Андрей и Юля надеялись, закрытые двери магазина и выключенный свет подскажут им, что тут беглецов нет.

Андрей поставил сумку с медикаментами на стол, утёр с лица кровь одержимого и стал заниматься своей раной возле зеркала. Он обработал её, и попросил Юлю помочь ему с перевязкой. После чего достал пару таблеток антибиотиков и проглотил их. Юля перезарядила пистолет, со вздохом отметив, что осталось всего пять пуль.

– Как же есть хочется! – заметила Юля, в животе которой заурчало. Они порылись среди личных вещей, оставленных в подсобке, и нашли немного открытых шоколадных драже и открытую бутылку с лимонадом. Поделив скудные припасы, которые практически не насытили их, они уселись на стулья.

– Что делать будем? – спросил Андрей. – Подождём немного и двинемся дальше или будем обустраиваться на ночлег?

– А ты успел заметить, что в соседних магазинах, которые расположены рядом с нашим? – спросила в ответ Юля.

– Зоомагазин и, вроде, салон оптики, – ответил парень, разглядывая коробки с настольными играми, сложенными штабелями у противоположной стены помещения. В другое время он был бы рад попасть в магазин настольных игр, имея возможность забрать себе всё, что захочется. Он любил настольные игры и мог играть в них часами, но сейчас было не до них.

– Можно попробовать поискать еду там через некоторое время, – предложила Юля.

– Да, собачья и кошачья еда вполне съедобна, – согласился Андрей. – Хотя и излишне суховата. Но в нашем положении выбирать не приходится.

Андрей достал из кармана чужой смартфон, посмотрел на экран – нет сети. Вот чёрт! Попробовал найти вай-фай – безрезультатно. Он выругался, глядя на бесполезный телефон. Как средство связи он в их положении никуда не годится.

– Кому ты хотел позвонить? – спросила его Юля.

– Жене, – ответил он. – Узнать, всё ли у неё в порядке. Она с сыном осталась в гостинице, не пошли со мной в торговый центр.

– Я думаю, что связи нет во всём торговом центре, – сказала Юля. – Знаешь, когда я попыталась выбраться наружу, то обнаружила, что на улице время застыло. Абсолютно. Понимаешь, там всё замерло, словно… Словно…

– В дурном сне? – подсказал Андрей.

– Да, именно! – согласилась Юля. – Двери, ведущие наружу, заклинило. Их не открыть. Я выстрелила в них из пистолета, пуля срикошетила от двери, словно та стальная, хотя она прозрачная, как стекло. На ней не возникло даже ни малейшей трещинки!

– Не может быть!

– Что я тебе – врать буду? Или хочешь сказать, что обезумевшие убийцы, летающие чёрные монстры и ожившие трупы – это нормально? Так нормально, что невозможно поверить в то, что вокруг торгового центра время застыло, а двери не открываются?

– Извини, – стушевался Андрей. – Но должен же быть способ покинуть это место!

– Я тоже надеюсь выбраться отсюда! Но, сдаётся мне, это будет непросто.

Возникла неловкая пауза.

– Интересно! – заметил вслух Андрей. – Время на смартфоне остановилось и не идёт. Завис он, что-ли?

– Нет, – ответила девушка. – Я видела несколько вставших часов в разных магазинах. На всех было одно и то же время.

– Дай угадаю, – сказал Андрей, глядя на экран смартфона. – 22:54?

– Да, именно.

Удивлённый парень посмотрел на свои наручные часы. Там секундная стрелка бодро бежала по кругу.

– А мои идут! – с ещё большим удивлением отметил он.

– Как так? – удивилась теперь и Юля.

– Наверное, потому, что они механические, – предположил Андрей и стал аккуратно их заводить.

– И сколько же сейчас времени?

– Почти семь утра.

– То-то я всё время спать хочу! – зевнула девушка, потягиваясь.

– Тогда давай попробуем поспать, а потом решим, что нам делать дальше, – предложил Андрей, составляя стулья вместе, чтобы на них можно было лечь.

– Я в туалет хочу, – сказала Юля. На что Андрей взял с пола ведро, предназначенное для мытья полов, и придвинул к ней.

– Я так не могу! Я стесняюсь! – возмутилась она.

– На счёт не могу, – ответил Андрей. – Тут уж как хочешь. Либо сюда, либо никак! А на счёт стесняюсь – я сейчас выйду в магазин, ты останешься тут одна. У тебя есть пять минут!

С этими словами он открыл дверь и покинул подсобку. Подсвечивая себе путь фонариком смартфона, он нашёл в магазине ещё один стул, который приготовил для переноски в подсобку. Также он увидел и распаковал пару покрывал с эмблемой какой-то популярной игры или фильма. «Жаль, что матрасов тут нет!» – хмыкнул он про себя.

После этого он подошёл к жалюзи, выключив свет, и выглянул наружу. Там всё было спокойно, никого поблизости не видно. Соседними двумя магазинами в их тупичке и вправду оказался зоомагазин и салон оптики, на витрине которого красовалась эмблема в виде томной симпатичной барышни в сексуальной позе и соответствующих очках. Штора, ведущая в салон оптики, была поднята, а вот дверь зоомагазина была закрыта. Отсюда понять было тяжело – заперта она на ключ или просто прикрыта. На мгновение появилась шальная мысль – выйти наружу и проверить это, но Андрей отмёл её.

Взяв с собой покрывала и стул, он направился обратно. Постучался легонько в подсобку, изнутри донеслось: «Заходи!». Он открыл дверь, внеся туда все свои находки.

– Сегодня будем спать с удобствами! – пошутил он, присоединив найденный стул к остальным.

– Уж какие тут удобства! – фыркнула Юля, но предложение спать на стульях приняла. Укрывшись покрывалом, она улеглась на жёсткое ложе и начала ворочаться. Андрей вынес ведро в помещение магазина и также воспользовался им, после чего прикрыл коробкой с игрой, чтобы запах не распространялся по помещению. Когда он вернулся в подсобку и закрыл дверь, то девушка спросила его:

– Как там, снаружи?

– Спокойно, – ответил Андрей. Он выключил свет и лёг спать прямо на коробки с играми, которые были хоть немного, но помягче, чем пол.

– Я надеюсь, что твои родные в безопасности, – сказала Юля.

– Я тоже, – Андрей повернулся, устраиваясь поудобнее. – А твои родные тут?

– Нет, – ответила девушка. – Умерли в Луганске.

– Извини! – смутился Андрей.

– Ты знаешь, я даже не знаю, что страшнее, – сказала Юля. – Похоронить всех своих родных во время войны, или жить в неведении, что с твоей семьёй. Целы они или нет? Происходит это безумие только в этом чёртовом торговом центре или по всему городу? А может стране? Или во всём мире?

– Надеюсь, что всё не так глобально, как ты говоришь! Ладно, давай спать, а то времени и так уже много, а сил совсем нет.

– Хорошо!

– Не забудь револьвер поставить на предохранитель, и держи его рядом с собой! – посоветовал Андрей. Ответом послужила тихая возня со стороны девушки. Уже проваливаясь в беспокойный сон, Андрей услышал, как Юля тихонько плачет и шмыгает носом…

– Быстрее, Хосе! – подгонял Бен своего товарища. Хосе бежал, задыхаясь, уже начиная замедляться от усталости. Они убегали от четверых одержимых по аллее третьего этажа торгового центра, не находя места, где можно от них оторваться или спрятаться. Оружия не было. Зато двое безумцев сжимали в руках ножи, ещё один был вооружён металлическим прутом, последний был ранен – его рука была сломана, как минимум, в двух местах, а посему он был безоружен.

В памяти живо стояла картина – вот Бен с Хосе крадутся по аллеям торгового центра, в поисках выхода наружу. Вдруг слышится крик и приближающийся топот – спрятаться они не успевают, поскольку поблизости нет открытых магазинов и крупных объектов, за которыми можно укрыться. Из-за угла выбегает запыхавшийся толстяк, за которым несётся свора одержимых. Они в два счёта настигают несчастного, валят его на пол и начинают наносить удары руками, ножами и ногами. Двоих товарищей они замечают практически сразу же, и начинается погоня. Им ещё повезло, что несколько упырей осталось терзать труп толстяка, иначе догоняющих было-бы почти в два раза больше. Убегали от них Бен и Хосе долго, уже порядком устав. Зато преследователей усталость, кажется, не волновала вообще! Они, как заведённые, упорно преследовали людей, ещё и успевая при этом рычать, реветь и что-то иногда выкрикивая.

Бен замедлился, не желая оставлять Хосе на растерзание группе безумцев. Он поднырнул ему под руку и помог бежать дальше. Расстояние между ними и одержимыми стало сокращаться с катастрофической скоростью.

– Брось меня, Бен! – Задыхаясь, пыхтел Хосе. – Я их задержу!

Отвечать Бен не стал, лишь удвоив свои усилия. Неожиданно закрытая дверь супермаркета, располагавшегося поблизости, открылась, впустив измученных людей вовнутрь! Человек, впустивший их, сразу же стал закрывать дверь, но не успел – в дверной проём сунулся самый прыткий из одержимых, мешая ему. К нему тот час подскочил другой выживший – здоровяк, одетый в униформу охранника и вооружённый дробовиком. Он ударил прикладом зажатому в дверном проёме безумцу прямо в лицо. Не ожидавший такого организованного отпора, одержимый хрюкнул, и отпрянул назад, что позволило всё же закрыть и запереть дверь. Подоспевшие одержимые стали лупить по двери, но та пока выдерживала их натиск. Глядя на их оскаленные пасти, из которой летела слюна при рёве, запавшие чёрные глаза и лица, можно было заорать от страха. Особенно, учитывая тот факт, что людей и бесноватых отделяла лишь одна прозрачная дверь, ходившая ходуном в дверном проёме от множества ударов. Мужчина поднял дробовик, словно собирался выстрелить, и одержимые тут же отпрянули от двери, расходясь в разные стороны. Остался лишь тот, которому досталось прикладом. Он сплюнул на пол выбитый зуб и кровь, злобно косясь на людей, скрывшихся внутри. Когда Стив (такое имя было у здоровяка на бейджике) вскинул правую руку, показывая безумцу средний палец, тот ощерился, плюнул на дверь кровью и поспешил вдогонку за уходящими товарищами.

– Они тебя уже запомнили, Стив! – хмыкнул мужчина, который открывал и запирал дверь. – Боятся тебя пуще огня!

– Пусть боятся, твари! – выдохнул сквозь зубы тот, которого назвали Стивом.

Бен с Хосе, увидев, что угроза миновала, буквально упали на пол в изнеможении, пытаясь отдышаться.

– Спасибо, спасибо вам! – прохрипел Хосе с пола.

– Спокойнее, друзья! – улыбнулся им Стив. – Вы в безопасности! Во всяком случае – пока. Меня зовут Стив, это Джошуа.

– Можно просто Джош, – улыбнулся мужчина. Он был довольно субтильного телосложения, пожилой и плешивый, но держался уверенно и был вооружён тесаком. Стив же был настоящим атлетом, в шляпе, с роскошными усами. На вид ему было около 35. Одет в форму охранника. Кроме дробовика у него в кобуре был пистолет и нож, прикреплённый к поясу.

Бен и Хосе также представились, когда отдышались и поднялись с пола.

– Где ваше оружие? – спросил их Джошуа.

– У нас его нет, – ответил Хосе.

– Пойдёмте с нами! – позвал их Стив, протирая приклад своего дробовика от крови. Они проследовали за ним по пустому супермаркету, специализирующемуся на товарах для дома, сада и огорода. Магазин оказался просто огромным и занимал большую площадь аж на трёх этажах.

– Мы укрепились в мебельном отделе супермаркета, – говорил Стив на ходу. – Сюда мы пришли для того, чтобы закрыть последнюю дверь и, заодно, оценить, что от неё есть поблизости. Вам очень повезло, что мы оказались поблизости!

– Да уж, это точно! – согласился с ним Хосе.

– Спасибо вам, что не побоялись заступиться за нас, – также добавил Бен.

– Не за что, ребята! – подмигнул им Стив. – Сегодня я помог вам, завтра вы поможете мне.

– Естественно! – согласился Бен, кивнув головой.

– Я на полном серьёзе говорю, – посмотрел ему в глаза суровым взглядом Стив. – У нас тут почти полсотни человек набралось. Есть раненые и пожилые. Есть дети. Дети уже начинают капризничать от жажды и голода, так что через несколько часов мы объявляем сбор. И отправляем группу в близлежащий супермаркет за едой и водой. Потом на очереди аптека. Так что хотите или нет – но один из вас пойдёт с нами! Бен, я рассчитываю на тебя!

– Я согласен, – ответил тот. – Серьёзно! Ты только свистни!

– Отлично! – улыбнулся Стив. – Такого ответа я и надеялся дождаться. Хосе, ты не пойдёшь, останешься внутри – будешь охранять укрепления.

Мексиканец согласно кивнул. Мужчины пересекали торговый зал, в котором продавали посуду всех мыслимых форм, размеров, расцветок и цен. Мимоходом бросивший взгляд на цветочную вазу, Хосе поразился четырёхзначной цифре на ценнике. Неужели такую дорогую посуду кто-то покупает? Группа целеустремлённо шла к эскалаторам, оглядываясь вокруг в поисках опасности.

– Мы ещё не успели осмотреть все отделы супермаркета, – пояснил новичкам Стив. – Поэтому существует вероятность, что один или несколько уродов могут прятаться где-нибудь внутри. Та дверь, через которую вы вошли – была последней, которую нам оставалось закрыть.

– А они её не выбьют? – спросил Хосе, в голосе которого явственно проступало сомнение.

– Не знаю! – честно ответил Стив. – Но, во всяком случае, лучше хоть какая-то защита, чем вообще никакой. Плюс, к тому же, если они будут выбивать её или разбивать витрину, то, надеюсь, мы услышим шум и сможем приготовиться.

Джошуа указал куда-то в сторону, тихонько позвав охранника по имени. Все дружно остановились, глядя в указанном направлении, и присели, прячась за небольшим шкафом с серебряной посудой. Снаружи, за одной из витрин, прошёл одержимый, не глядя в сторону людей.

– Похож на одного из тех, кто вас преследовал, – заметил Стив.

– Не знаю, – пожал плечами Хосе. – У нас не было времени их рассматривать.

– Они все друг на друга похожи, – прошептал Джошуа. – Их морды и оскал делают их одинаковыми, что твои близнецы. Не зная этого человека до преображения, потом его тяжело будет узнать. По крайней мере, для меня это так.

Бесноватый быстро ушёл от витрины супермаркета прочь, так и не обратив внимания на людей, поэтому затаившийся отряд продолжил свой путь.

– Вот что, парни, – обратился к ним Стив. – Расскажите-ка лучше мне всё, что знаете об обстановке вокруг и тех тварях, с которыми вы уже имели дело. Знания могут помочь нам лучше сориентироваться в ситуации и спасти наши жизни.

Бен и Хосе, сбиваясь, поведали о том, что им было суждено пережить и увидеть. Стив посочувствовал Бену, узнав о погроме в его ресторане. Когда он услышал об одержимом, который прыгал словно кузнечик, то нахмурился и пробормотал: «Сколько же тут разных уродов!». Узнав о заклиненных воротах гаража, Стив кивнул, соглашаясь: «Об этом нам уже поведал один из выживших, который к нам присоединился ранее».

Общаясь, они достигли неработающего эскалатора, и стали спускаться по его ступеням вниз. На площадке второго этажа оказалось несколько баррикад, собранных из разнообразной мебели, которые преграждали путь. Глянув по ходу эскалатора дальше вниз, Хосе обнаружил у его подножия пару трупов.

– Это те, кто попытался штурмовать наши укрепления, – пояснил ему Джошуа. – С трупами возиться было некогда, поэтому мы просто сбросили их вниз.

Стив позвал кого-то по имени, за баррикадой раздался шум и створки одного из шкафов раскрылись – задней панели не было, её сняли, поэтому шкаф служил чем-то вроде ворот. Когда они прошли вовнутрь, то дверцы шкафа снова закрыли, а само нутро шкафа заполнили предметы поменьше и прислонили к нему другую мебель.

– Система, конечно, не ахти, – прокомментировал Стив. – Но лучше, чем вообще ничего.

Внутри мебельного отдела оказалось довольно пусто – всю продукцию и товары использовали на возведение баррикад возле эскалаторов и витрин. Свет был приглушён – работала лишь каждая десятая лампа из общей массы. Это объяснялось тем, что в одном из углов помещения, где не было витрин, прямо на полу, устроилось на ночлег не менее двух десятков человек. В основном женщины, дети, пожилые люди и несколько раненых. Плакал маленький ребёнок. Вероятно, от жажды, голода или страха. Возле каждой баррикады дежурило по паре мужчин или парней. Все были вооружены дубинами, ножами или другими предметами (среди которых были даже такие экзотические, как коса или вилы). Кто-то приветствовал прибывших, кто-то дремал прямо у укреплений под бдительным взором своего товарища.

– Я разрешил им поспать, – объяснил Стив, заметив, как нахмурился Бен при виде этой картины. – Но лишь с тем условием, что напарник должен быть начеку. Иначе люди просто сломаются. Ладно, вы тут обустраивайтесь, я пойду проверю посты. Бен, через двадцать минут будет общий сбор у главного стола. Приходи обязательно!

Бен кивнул, соглашаясь. Не успел Стив отойти от них, как к нему подбежал полноватый молодой человек, лицо которого распухло от огромного синяка.

– Стив, – затараторил тот. – Пока вас не было…

– Погоди, Сэм, – прервал его Стив. – Отдышись сначала, а потом говори.

– Хорошо, – согласился тот, переводя дух. – Твари попытались прорваться через одну из витрин. Они разломали укрепление и утащили с собой Стюарта. Вовнутрь забираться они не стали, а преследовать их, чтобы отбить пленника, мы не осмелились.

Стив выругался, сплюнув себе под ноги.

– Витрину-то хоть укрепили снова?

– Да, – последовал ответ от смущённого парня.

– Стюарт, это тот малый с топором, с которым вы сюда пришли? – уточнил Стив.

– Да, – снова согласился с ним Сэм.

– И он был твоим напарником?

Тут уже Сэму не хватило духа ответить, поэтому он просто кивнул. Вероятно, он ожидал, что сейчас его будут ругать, но Стив положил ему на плечо руку и успокоил парня:

– Молодцы, что не стали их преследовать! Кто знает, может эти твари только и добивались того, чтобы выманить нас наружу и перебить там по одиночке. Сколько их было?

– Трое, – выдохнул Сэм.

– Тем более! Вас дежурит по двое у каждой баррикады. Пока подоспеет помощь, уже может быть поздно! Так что один против троих – это даже не обсуждается.

– Как видите, – обратился к Бену и Хосе Стив. – Людей у нас не хватает. Ладно, Сэм, возвращайся обратно к баррикаде, скоро я к тебе подойду.

Когда парень ушёл обратно, Стив приказал Джошу:

– Вооружи наших гостей, а потом приставь Хосе в пару к Сэму. Хосе, надеюсь, ты не против?

– Я согласен.

– Вот и замечательно! – улыбнулся Стив. – Я проверю остальные посты и поговорю с людьми. Через двадцать минут все свободные от вахты собираются у главного стола. Бен, будь там обязательно!

Он похлопал Хосе и Бена по плечу, после чего быстрым шагом направился к ближайшим укреплениям. Часовые, заметив его приближение, прекратили свою тихую беседу и встали. Джошуа поманил новичков за собой. В одном из углов помещения прямо на полу лежали всевозможные инструменты и ножи. Это был арсенал группы.

– Вот, выбирайте себе, что вам придётся по душе, – подвёл их Джошуа к оружию. – Огнестрельного оружия, к сожалению, нет, но чем богаты…

– Спасибо и на этом! – Бен наклонился и поднял с пола фомку. Проверив её вес и баланс, он удовлетворённо кивнул и взял оружие себе. Хосе подержал в руке несколько ножей и выбрал тот, который ему пришёлся по нраву, положив остальные на место.

– Ладно, – Джошуа повернулся к Хосе. – Пошли, отведу тебя на место твоего дежурства.

– Я пока пройдусь с вами, а к собранию подойду, ты только покажи, куда! – сказал Бен.

– Хорошо! Пойдёмте, – пригласил их обоих Джошуа. Он провёл их через всё помещение, в центре которого стоял большой овальный стол. На нём было набросано немного бумаги и пара ручек, стояли пустые рюмки и стопки, которые обозначали посты в супермаркете (как пояснил Джошуа).

– Это и есть центр нашей базы, – заметил Джошуа. – Когда тут начнут собираться люди, будет видно практически из любой точки мебельного отдела, так что собрание не пропустите.

Вскоре они подошли к разбитой витрине, укреплённой шкафом и парой кроватей. Осколки стекла повсюду валялись на полу, неприятно похрустывая под ногами. Сэм, дежуривший у баррикады, поднялся с пола, приветствуя приближающихся людей.

– Ладно, парни! – попрощался с ними Джошуа. – Мне пора. Бен, когда начнётся собрание, возьми с собой Сэма и приходите оба!

– Хорошо, – кивнул тот. Джош направился к столу, оставив их знакомиться. После того, как все представились друг другу и пожали руки, Хосе стал ногой сгребать крупные осколки стекла в сторону, расчищая пол возле укрепления. Бен подошёл к краю баррикады и выглянул наружу, сквозь разбитую витрину. Несколько пятен крови и осколки стекла покрывали пол снаружи под витриной. Насколько позволял угол обзора, аллея второго этажа торгового центра была пуста. Лишь один труп лежал на противоположной стороне второго этажа на краю аллеи. Одна из его рук была отрезана (оторвана или отгрызена?), и из чудовищной раны на туловище набежало много крови, которая теперь медленно капала со второго этажа вниз.

– Эй, Сэм! – оторвался от созерцания Бен. – Это там не труп твоего товарища лежит, на противоположной стороне второго этажа?

– Нет, его убили уже давно. Несколько часов назад. Бой был жестоким и коротким. Мы даже не успели выйти из супермаркета, как всё было кончено.

– А твой товарищ был жив, когда его утащили? – снова спросил Бен.

– Да, – Сэм приуныл, сев на пол и обхватив голову руками. – Он звал на помощь, но я не мог ему помочь!

– Успокойся, парень! – Хосе закончил расчищать пол у баррикады и присел к нему, положив ему руку на плечо. – Я сам не уследил за девушкой, которая доверилась мне. Теперь она мертва, а её предсмертный крик до сих пор стоит у меня в ушах! Мой друг также умер у меня практически на руках! В том, что произошло, нет твоей вины.

Все замолчали, скорбя о тех, кого потеряли. Среди спящих в другом конце помещения кто-то закашлял, уснувший было ребёнок проснулся и снова стал плакать. Тихо переговаривались другие постовые, стоящие неподалёку от них.

– Интересно, – задумался Бен. – О чём будут говорить на совещании?

– Тут и думать не нужно, – ответил Сэм. – Будут обсуждать вылазку за припасами. Еда и вода. Кто бы мог подумать всего лишь день назад, что сейчас мы будем мечтать о простой воде и корке хлеба?

– Да, я бы не отказался сейчас от стакана обычной воды, – согласился с ним Бен.

– Вовремя я тогда поужинал, – заметил Хосе.

– Хитрюга! – усмехнулся Бен. – Признайся, ты ожидал тогда, что всё только начинается?

– Не без этого, – согласился Хосе. – Как там говорят? Беда не приходит одна? Вот и тут то же самое.

– А почему бы не попробовать вместо разграбления продуктового магазина всем вместе найти выход из торгового центра и покинуть его?!

– Так вы не знаете? – удивился Сэм.

– Не знаем, чего? – спросил Хосе.

Когда Сэм поведал им то, что увидел сквозь входные двери, которые не получилось взломать, Бен и Хосе заметно приуныли. Когда же Сэм рассказал им, что остальные выжившие в их группе опробовали почти все близлежащие выходы, которые также оказались блокированы, а время остановилось и за ними, то его слушатели и вовсе впали в отчаяние.

– Что же, отсюда вообще невозможно выбраться?! – ужаснулся Бен.

– Спокойнее, друг, – Хосе хоть и испугался сам, но старался держать эмоции под контролем. – Безвыходных ситуаций не бывает. Как в том анекдоте – «запомните, даже если вас съели, у вас всё равно остаётся как минимум два выхода».

– Спасибо, успокоил!

– Эй! – прервал их перепалку Сэм. – Смотрите! Кажется, люди начали собираться на совещание!

Все трое посмотрели в центр помещения, убедившись в правоте Сэма. К столу потихоньку стали стекаться люди, подходя поодиночке или небольшими группами.

– Пойдём? – спросил Сэм у Бена.

– Пошли, – согласился он. – Хосе, ты справишься тут один?

– Без проблем! – ответил тот. – Если услышишь испанский мат, значит, у меня проблемы и мне не помешает помощь!

– Хорошо, не скучай! – подмигнул ему Бен. – Я надеюсь, что мата не услышу, а тем более на испанском языке.

Они попрощались друг с другом, после чего Бен с Сэмом стали приближаться к столу. Возле него уже собралось почти дюжина мужчин во главе со Стивом. Тот положил свой дробовик на край стола, снял шляпу и обмахивался ею – в помещении было довольно душно.

– Ну, джентльмены, вот мы и в сборе! – без предисловий начал Стив. – На повестке дня, как вы уже все знаете, стоит вопрос о снабжении нас пищей. Разведка и опрос людей показал, что у нас есть два варианта. Первый – кофейня на третьем этаже рядом с одним из выходов нашего супермаркета. Плюсы – расположен близко, в прямой видимости от двери нашего убежища. Минусы – кафе небольшое, еды много не будет, поскольку основная специализация его – кондитерские изделия, чай и кофе. Поэтому встаёт вопрос о том, сможем-ли мы там получить необходимое количество еды, воды и/или сосудов для её транспортировки. Мы, конечно, можем взять из нашего супермаркета различные графины и вазы, найти пару тележек, но идти с ними на дело – не очень хорошая идея. Второй вариант – на первом этаже в паре сотен метров от нашего входа располагается большой продуктовый супермаркет. Плюсы – бутилированная вода и разнообразная еда там в изобилии, есть тележки. Минусы – приличное расстояние и огромный размер магазина. Теперь я жду ваших вопросов и предложений.

– А сколько человек собирается в поход? – спросил один мужчина.

– Все, кто сейчас стоит тут, если мы идём в супермаркет, или пять – семь человек, если направимся в кофейню.

– Стив, а сам-то ты к какому варианту склоняешься?

– Супермаркет на первом этаже.

– Тогда давайте отправимся туда!

– Возражения есть? – спросил Стив, обводя всех присутствующих взглядом. Возражений не последовало, поэтому решено было выступать в направлении продуктового супермаркета.

– Есть предложение! – выступил вперёд Сэм. Все посмотрели на него.

– Давай!

– Предлагаю создать группу для отвлечения внимания одержимых. Они довольно хорошо реагируют на шум. Один или несколько человек должны хорошенько пошуметь в стороне, после чего скрыться внутри супермаркета или притаиться где-нибудь поблизости. Тогда основной группе на пути к цели встретится меньше одержимых.

– Идея неплохая, но тогда встают два вопроса, – ста загибать пальцы Стив. – Первый – не привлечёт-ли таким образом одержимых к нашему убежищу, где, прошу обратить внимание, останется мало защитников? Второй – кто захочет побыть приманкой?

Все загалдели, предлагая свои ответы, задавая новые вопросы или попросту возмущаясь. Поняв, что таким образом они уходят от темы, Стив заметил:

– Повторюсь, идея хорошая. Но в данный момент ненужная. Путь к супермаркету не такой уж и большой. Зато внутри него действительно имеет смысл пошуметь, чтобы выманить оттуда безумцев, если они там есть. Я считаю, что лучше их выманить наружу, чем столкнуться неожиданно с ними внутри. Но это мы уже лучше будем решать на месте.

– Через сколько мы выдвигаемся? – спросил Бен.

– Часа через два, – ответил Стив.

– А почему не сейчас? – спросил кто-то.

– Сейчас все те, кто отправится наружу, пойдут и немного поспят. Или хотя бы постараются уснуть. Мне не нужно, чтобы кто-нибудь из вас отключился от усталости в самый неподходящий момент, – объяснил Стив.

Обсудили и некоторые другие моменты (каким строем будет продвигаться группа, кто за что отвечает при сборе продуктов питания, кто будет вести, а кто наполнять тележки и т.п.), после чего Стив дал команду расходиться. Люди возвращались к своим постам в приподнятом настроении – всё-таки Стив был хорошим командиром и смог зажечь в их сердцах искру надежды.

Бен с Сэмом вернулись к Хосе. Тот сидел на полу, поглядывая то на баррикаду, то на расходившихся с собрания людей.

– Ну что, как оно прошло? Что решили? – спросил он.

– Выступаем через два часа, идём грабить супермаркет на первом этаже.

– А почему не сразу?

– Дали время на отдых, – ответил Сэм. – Вы оба попробуйте поспать, я сейчас всё равно не усну.

– Точно? – спросил его Хосе, подозрительно щурясь.

– Да, – ответил парень. – Я сейчас принесу вам одеяла. Подождите немного.

Он развернулся и направился прочь.

– Ты хочешь идти на вылазку или у тебя нет выбора? – спросил Хосе, дождавшись, когда Сэм отойдёт достаточно далеко и не сможет его услышать.

– Я согласен со Стивом, – ответил Бен. – Кроме того, я хочу быть полезным этой группе, которая спасла нас и дала оружие.

– Ну что ж, коли так, – задумчиво протянул Хосе. – А я могу пойти с тобой вместо Сэма?

– Не знаю, – честно ответил Бен. – Можно спросить об этом у Стива.

– Как тебе, кстати Стив и Сэм?

– Сэм вроде ничего малый, может, немного трусоват и сильно переживает, но голова у него соображает неплохо. А вот Стив, тот прирождённый лидер.

Вернулся Сэм с парой одеял, которые он тут же передал своим товарищам. Те поблагодарили его и стали устраиваться на ночлег. Бен долго ворочался на полу, пытаясь найти позу поудобнее. Хосе прислонился спиной к стене, обняв себя за колени и укутавшись одеялом. Не успели они заснуть, как раздался приглушённый крик – кричали откуда сбоку от одной из витрин. Все, кто слышал крик, поспешили схватить своё оружие и направились туда. Впрочем, надо отдать должное – у каждого укрепления осталось по одному человеку, чтобы иметь возможность объявить тревогу. Стив хорошо вымуштровал своих подопечных. Сэм и Бен поспешили к месту, откуда раздался крик, оставив Хосе на страже. Подбежав к месту сбора, они обнаружили, что Стив успокаивает окружающих и проснувшихся людей (хотя сам при этом имел бледный вид), что угрозы нападения нет, пытаясь вернуть всех на места. Но все упрямо льнули к витринам, выглядывая наружу, пытаясь увидеть, что же испугало часового. Бен с Сэмом не стали исключением, выглядывая наружу.

Там, напротив их супермаркета, у перил, ограждающих аллею третьего этажа, стояло двое одержимых. Они держали за руки связанного мужчину, на шее которого висела верёвочная петля. Второй конец верёвки был привязан к ограждению. Пленник имел довольно жалкий вид, на его лице явственно читался страх. Он попробовал вырваться из захвата, но один из одержимых ударил его под ноги, повалив на пол.

– Люди из мебельного! – заорал один из одержимых, привлекая к себе внимание.

– Боже мой! – прошептал Сэм, обращаясь к Бену. – Это Стюарт там, рядом с ними! Мой напарник, которого они похитили!

– Это один из ваших! – тем временем продолжал орать маньяк, крепко держа связанного пленника за шею. – И то, что сейчас случится с ним, вскоре ожидает и всех вас!

С этими словами он поднял в воздух и перебросил Стюарта через перила, и тот полетел вниз. Наблюдающая внутри супермаркета за происходящим толпа, испуганно ахнула. Раз! И петля затянулась вокруг шеи несчастного, верёвка натянулась как струна. Человек повис как раз на уровне окон супермаркета второго этажа. Два! И вот жертва болтает ногами, дёргается и извивается, как червяк на рыболовном крючке. Среди людей слышатся гневные возгласы или призывы о помощи.

– Не глупите! – кричит им Стивен. – Мы ничем не можем ему помочь, только себя под удар подставим!

Три! Движения Стюарта замедляются и прекращаются – несчастный умер. Сэм закусил губу, на его глаза наворачивались слёзы. Это уже не первая смерть, из-за которой он будет винить себя. Расходились по местам молча, лишь один Стив матерился, глядя на раскачивающийся труп Стюарта. Одержимые немного постояли, глядя на висельника и смеясь. Один из безумных подонков расстегнул штаны и помочился на мертвеца. После этого они разошлись в разные стороны, оставив осквернённый труп в качестве назидания и устрашения другим людям.

– Нужно будет его снять, – промолвил Бен, перед тем как уйти обратно.

Стив посмотрел угрюмо на Бена, но всё же кивнул, соглашаясь с ним:

– Негоже трупу висеть прямо напротив наших окон и пугать женщин и детей! Пойдём, Бен, уберём Стюарта прочь. Он не заслужил такой смерти! Никто из нас не заслужил подобного кошмара. Джош, идём с нами – прикроешь нас.

Втроём с Джошуа они покинули мебельный отдел и поднялись по эскалатору на третий этаж супермаркета. Огромные торговые залы встретили их молчанием и пустотой. Всё ещё находясь под впечатлением от демонстративной казни, трое мужчин в молчании пересекли помещение, направляясь к выходу. Когда подошли к запертой двери, Стивен сказал:

– Джош, останешься внутри, следи за окрестностями. Если что – свисти или кричи. Как мы придём – откроешь нам дверь.

– Хорошо.

Оставив ключи, Бен и Стив выскользнули в приоткрывшуюся дверь и огляделись – поблизости никого не было. Они устремились до перехода, соединяющего между собой противоположные стороны аллеи третьего этажа. К их счастью, мост оказался поблизости. Они быстро перешли на противоположную сторону и приблизились к месту казни, оглядываясь по сторонам и ожидая нападения. Стив сунул дробовик Бену в руки, со словами: «Прикрой меня!», а сам достал нож. Он не стал подтягивать труп наверх, а просто перерезал верёвку. Тело Стюарта, как только верёвка лопнула, полетело вниз и с глухим стуком упало на пол первого этажа.

Практически сразу рявкнул дробовик в руках Бена, отбрасывая прочь прыгнувшего на них из ближайшего магазина одержимого. Это был один из безумных палачей, участвовавших в казни. Практически сразу сбоку раздался рёв – это бежал к месту боя второй палач. Эта казнь была не только средством устрашения, но и ловушкой для тех, кто попытается спасти Стюарта или вытащить его тело из петли.

Подстреленный одержимый отлетел назад во внутрь магазина, из которого он выскочил, и забился на полу, пытаясь поскорее вскочить на ноги. Стив хлопнул Бена по плечу: «Уходим!», тот согласно кивнул, снова вскидывая дробовик, беря на мушку второго одержимого. Грохнул выстрел, но цели он не достиг – безумец в самый последний момент отпрыгнул в сторону, уходя с линии огня. Издалека до их ушей донёсся рёв ещё нескольких тварей – все они спешили к месту боя. Бен повёл стволом дробовика в сторону, выцеливая прыткого одержимого, но тот снова резко отпрыгнул в сторону.