Читать книгу Святая мечей. Винтерлид - Алекс Кин - Страница 3

– Что с твоей рукой?

Из Вея-Грот они выехали на следующее утро. Марина смогла договориться, чтобы им разрешили остаться еще на одну ночь. Жители были не в восторге от общества мага королевства, но смирились из уважения к Мастеру Меча. Марина заранее пригнала пару добрых коней в деревню, готовясь к своей дерзкой вылазке, а потому сейчас они могли ехать верхом, а не пробираться через дремучий лес пешком. Все же им приходилось избегать открытой дороги, чтобы не нарваться на патрули имперцев или разведчиков королевств. Была еще объединенная армия нелюдей, но они так далеко на северо-восток не забирались.

Первое время они ехали в полном молчании, наслаждаясь шумом спокойного леса, готовящегося к холодной зиме. Звери заканчивали приготовления, собирая пропитания для зимовки и устраиваясь поудобнее в своих норах. Марина подумала, что тоже не прочь забиться в какую-нибудь нору и переждать там эту войну, невольным участником которой стала. Как это вообще получилось? Она просто оказалась не в то время, не в том месте. Впрочем, из-за своего любопытства она и попала в этот мир, так что удивляться тут было нечему.

– Повредила в бою, – безразлично ответила Марина. Выкладывать свою историю Виктору она не собиралась, по крайне мере, не сейчас.

– А что стало с Тьери Гринтииром, которого ты так силилась вытащить из Бринт Морта? Почему он не с нами?

– Учитель погиб в битве при Стинлире, – с грустью ответила Марина. – Анри Блеквинг убил его.

– Мне жаль, – ответил Виктор, но Марина сильно сомневалась в искренности его слов. – Теперь ты одержима жаждой мести?

– Он погиб в честном бою, мне не за что мстить, – Виктор не ожидал услышать такой ответ, надеясь на куда более бурную реакцию.

Тем не менее, именно так Марина себя и чувствовала. Учитель многое для нее сделал, но его смерть не стала потрясением. Все они сражались в тот день, поставив на кон собственную жизнь. Честная схватка Мастеров Мечей, которая неминуемо заканчивается смертью одного из противников. В тот день каждая из сторон понесла чудовищные потери, но они продолжили жить дальше. Та битва закончилась, но война с последним черным драконом только начиналась.

О многом Марина не могла рассказать Виктору. О том, как раскололись Лиловые Небеса и их монеты утратили цвет и треснули. Николас Грингот отказался от них и исчез, но спас, тем не менее, своего сына – Анри Блеквинга. Об этом никто не знал, кроме очень узкого круга мечников, в который, волею судеб, попала Марина. Альзар стал их лидером, сильнейших из выживших, может быть, даже самый сильный в мире. Можно было повиноваться ему или умереть – Марина выбрала повиновение. Она все еще не доверяла Альзару, но хотела спасти Линарис, поэтому это было единственным путем.

У Альзара Эттери была безумная идея. Точнее, их было великое множество, но только одна напрямую затрагивала Марину: оборотень хотел посадить на трон Перфруна Линарис Грейскейл. Оказалось, что она была последней из древнего рода, когда-то основавшем Перфрун и создавшим Врата. Никаких доказательств у него не было, поэтому всем пришлось поверить ему на слово.

Всем.

Их осталось не так уж и много. От тринадцати мечей Лиловых Небес осталось четверо: Альзар Эттери, Джонатан Зир, Волген и Марина Щербинина. Был еще Милс, бывший девятый меч Небес, но его уже давно никто не видел. Джонатан потерял слишком много сил в той битве, и так мертвецки бледный, он превратился в блеклую оболочку человека, лишенную каких-либо эмоций. Волген, вечно угрюмый и неразговорчивый, всегда сидел в углу и пялился себе под ноги. Альзар как-то пытался объяснить Марине, что Волгена спас его названный брат – Фолкен Весельчак, но после пропал. Эта история была слишком запутанной, чтобы девушка смогла в ней до конца разобраться поэтому каждый раз она переставала слушать, не желая вешать на уши очередную порцию расплывчатой лапши от Альзара.

Они условились о плане и каждому Альзар выдал особенное задание. Сам он отправится в Гринхолл и поклянется в верности королю, но это будет обманом, чтобы следить за армией врага. Джонатан должен был отправится в Вудрип и договориться с новым лидером нелюдей, а Волген сопровождать Марину и помогать сопротивлению, что образовалось в темных лесах между Дундимаром и Вудрипом.

– Кстати, что это за революционная армия, которую ты возглавляешь? – как раз кстати спросил заскучавший Виктор, вмешиваясь в мысли Марины.

– Сейчас на территории Перфруна существует три силы, – Марина вытянула руку и подняла три пальца. – Королевство людей, ожидающее осаду в Гринхолле. Они стянули армию со всего континента и заняли неприступные горы. Северная Империя, вторгшаяся на континент по приказу своего лучезарного Императора. И новоиспеченный альянс нелюдей, которым руководит избранный Лидер.

– Так, – кивнул Виктор, подводя итог. – Есть имперцы, есть люди и есть коренные расы Перфруна. Что делает революционная армия? И из кого она состоит?

– Из всех понемногу, – улыбнулась Марина. – Зачастую из тех, кого устраивал старый порядок и им не хочется видеть Перфрун в руках ни одной из представленных фракций.

– Мятежники?

– Армия освобождения, скорее.

– И кто их лидер, Линарис?

– Технически, да, – кивнула Марина.

– Но она ведь совсем ребенок. Она может быть символом, мечтой, легендой и обещанием, но кто говорит вам, что делать?

– Ее советник.

– И кто он? – Виктора начала подбешивать манера этой девушки говорить так, чтобы ему приходилось по десять раз переспрашивать.

– Скоро узнаешь, – Марина не сдерживаясь засмеялась. Раззадоривать Виктора ей по какой-то причине доставляло несказанное удовольствие.

Очередной вопрос маг не стал задавать, предпочитая насупиться и отмолчаться. Марина ему импонировала и ее манера общения была понятна. Они не доверяли друг другу, еще недавно были врагами, а теперь стали чем-то вроде вынужденных союзников. Хотя в этом союзе Виктор был не до конца уверен. Одно он знал точно: возвращаться в Гринхолл ему нельзя. По континенту разгуливает армия Империи, а значит его могут схватить в любую минуту. Нужно держаться взбалмошной девушки, пока он не разберется со всем происходящим. И вот тогда уже можно будет решать: помогать Мастеру Меча или идти своей дорогой, но ничуть не раньше.

– Стой, – Марина чуть коснулась поводьев в руках задумавшегося Виктора и заставила его лошадь остановиться. Она соскользнула из седла и пригнувшись побежала вперед.

Раньше тут был добротный постоялый двор, Марина не раз бывала в этих местах и даже знала хозяина этого места: кроткого и внимательного эльфа по имени Вилья. Сейчас перед ней были только развалины. Стены покосились и рухнули на землю, кое-где еще можно было рассмотреть тлеющие искры, танцующие на сгоревших балках. Здание было полностью уничтожено, будто стерто с лица земли. Марина такое видела и не раз – в своем родном мире, на Земле, так выглядели постройки после артобстрела. Но здесь, в средневековом волшебном мире такая картина представлялась по меньшей мере дикой.

Марина застыла у края разрушенного здания, опустошенно рассматривая обломки. Если присмотреться – можно было увидеть останки постояльцев, которые не успели вовремя убежать. Был ли среди них вечно смущенно улыбающийся Вилья? Марина не решилась проверить.

– Это ужасно, – пробормотал Виктор, оказываясь рядом.

– Магия? – Марине нужно было знать, что происходит.

Виктор протиснулся вперед, подошел к обломкам и дотронулся до еще теплого куска стены. Маг не почувствовал вообще никаких эмоций, кроме боли и страха тех, кто скрывался за этими стенами, ошибочно считая их достаточно прочными.

– Нет, – покачал головой управляющий Бринт Морта.

– Значит осадные машины Империи, – озвучила догадку Марина. Виктору Намбэ пришлось кивнуть. Он не понаслышке знал о передовых технологиях Империи. Видимо, за полгода его заточения, они смогли перекинуть часть из них на Перфрун.

– Отсюда не так далеко до Гринхолла, – Виктор посмотрел на восток. Последний оплот человечества вскоре столкнется с врагом, о котором ничего не знает: с прогрессом.

– Они не станут нападать, – пожала плечами Марина, оглядываясь. Ни зверей, ни людей. От этого места тянуло резким запахом смерти, поэтому живые старались покинуть его как можно быстрее. Вокруг было настолько тихо, что если задержать дыхание, можно было отчетливо услышать догорающий треск деревяшек. Марина развернулась и отправилась к коням, Виктор пошел следом.

– Откуда такая уверенность?

– Принцесса Льда не оставит за спиной такого врага, как лидер альянса нелюдей. Ее армия зависла близ Дундимара и не знает, куда двинуться.

– Незавидное положение, – усмехнулся Виктор, стараясь сбросить напряжение от увиденного.

– Ненадолго, – Марина ловко запрыгнула в седло. – Вскоре они выдвинуться в сторону Вудрипа.

– Пойдут на риск, чтобы уничтожить альянс нелюдей?

– Риск? О, нет. Люди никогда не двинутся следом. Сойти с гор – значит подставиться под удар. Как только она поймет это – ударит всей своей мощью и разрушит Вудрип, а потом возьмет в осаду Гринхолл, который сдастся через несколько месяцев.

– Выходит, она уже победила? – от Виктора не ускользнула хитрая улыбка на лице девушки.

– Она побеждает, но это не значит, что мы не сможем ей помешать, – Марина направила коня на юг и ударила шпорами. Нужно было торопиться, имперцы прочесывали эти места не просто так.

Они искали базу повстанцев, о которой слышали и уже давно пытались найти. Нужно успеть добраться до лагеря быстрее, чем Империя их вычислит. Виктор с легкостью догадался, почему они внезапно перешли на галлоп.

«Выходит дела пошли не по плану,» – здраво рассудил маг, но решил оставить очевидные мысли при себе.

***

– Собираешься принять его предложение?

Кара постаралась закрыть глаза и представить, что мир вокруг перестал существовать. Слова Спайка она больше не слышала, прислушиваясь к собственному тихому дыханию. Она таяла в мире грез, откалываясь от действительности так, как слетает в черный океан осколок айсберга, сбитый тяжелым топором кольщика льда. Девушка позволила своему телу тонуть, теряя впечатление реальности и уносясь глубоко во тьму внутреннего мира. Краски тускнели и отдалялись, звуки глохли и исчезали. Еще один вдох и она полностью пропадает во тьме, забывая об окружающем ее мире.

– Что-то случилось? – мягкий голос отца всегда успокаивал ее. Великий человек, добившийся всего, превозмогая одно препятствие за другим. С самого детства девушка восхищалась его неуемной силой воли, характером, который не могли сломить ни закаленная сталь оружия врагов, ни коварные, пропитанные ядом слова завистников. Идеальный, нерушимый, непоколебимый. Он сидел на своем троне и с интересом наблюдал за дочерью, оказавшейся перед ним.

Здесь, в их особом, сокрытом от глаз самых могущественных волшебников, мире грез и сновидений, на Каре было белоснежное, невероятно длинное платье, юбка которого растекалась по полу, превращаясь в снежное плато, затягивающее необъятную тронную комнату. Отец с улыбкой наблюдал за дочкой, выросшей в прекрасную, утонченную леди.

– Я встретила одного человека, – по-детски надула губы Кара, садясь прямо на пол. В этом мире они не могли касаться друг друга, отец не мог заключить дочку в крепкие, любящие объятия. Слова были единственной связью, дозволенной в этом сказочном королевстве сновидений.

– Ого! – притворно удивился Император. – Я знал, что этот момент настанет, но не думал, что так скоро, – он весело рассмеялся и Кара не могла сдержать улыбку. Только здесь Великий Аюр Айзеркил I мог позволить себе подобное поведение. В реальном мире Император был жесток и груб, а улыбка была не частым гостем на его лице.

– Он предложил мне руку и сердце, да еще и Королевство людей на Перфруне впридачу. Заманчивое предложение, не находишь?

– Значит, война будет закончена раньше срока? Отличные новости, дочь! Как его зовут?

– Альзар Эттери, – на мгновение Каре показалось, что волшебный мягкий алмазный свет тронного зала погас и сменился тугим пылающим отблеском кроваво-красного света. Гнев был самым опасным из эмоций ее отца. Всепоглощающее пламя уничтожения, способное повергнуть в ужас целые армии и нации. Ему удалось довольно быстро взять себя в руки:

– Что именно он предлагает?

– Стать моим мужем, отказаться от любых претензий на трон и корону Империи, взамен – отдаст Гринхолл нам на блюдце.

– Он сказал, зачем ему это нужно?

– Говорил о неизбежном катаклизме и сетовал на то, что единственное безопасное место в мире – на троне подле меня. Ради своей шкуры он, похоже, готов на многое.

– Грязный пес, я не ожидал от него такой дерзости, – скрипнул зубами отец. – Что ты думаешь? Его предложение пахнет подлостью и враньем за тысячи километров.

– Я не собираюсь брать в мужья бесчестного пса вроде него, – покачала головой Кара. – Тем не менее, в его словах было что-то, что застало меня врасплох, – принцесса задумалась на мгновение, думая, как лучше подать эту информацию. Но этот факт было ничем не сдобрить: – Он сказал, что ему известно о том, кто мой отец.

Кара ожидала увидеть гнев, ярость или что-то подобное. Ждала, когда хрустальный свет вновь вздрогнет и сменится огнем. Вот только этого не произошло, а потому принцесса вопросительно уставилась на задумчивого отца. Они никогда не таили друг от друга секретов: таков был их уговор. Властный отец и безумно сильная дочка. Судьба связала их в самом начале пути и с тех самых пор они разделяли амбиции друг друга, меняя мир, который противился воле Империи.

– Это возможно, – кивнул Великий Император. – Отец Альзара путешествовал со мной в тот день, когда я нашел тебя. Они не слишком близки с сыном, но я не исключаю того факта, что он мог и поделиться своим знанием с наследником.

– И тебя это совсем не беспокоит?

– А должно? Мятежный кронпринц, убийца, чья история залита реками крови, оборотень, отбросивший человеческое начало ради невероятной силы. Все, что он скажет – будет подвержено сомнению. Никаких фактов не осталось, я позаботился об этом. Так что его знание ничего не меняет.

– Хорошо, отец, – Кара закрыла глаза и согласно кивнула. Ее все же беспокоили слова принца, но она решила довериться Императору. – Есть еще кое-что.

– Мм? – Император уже собирался «проснуться», покидая сказочный дворец сновидений, но успел вовремя услышать слова дочери.

– Альзар сказал, что мое время на Перфруне подходит к концу. И он готов раскрыть этот секрет, если я соглашусь взять его в мужья.

– Война идет лучше, чем я рассчитывал, – пожал плечами Аюр. – Может он знает что-то, чего мы не знаем, но, скорее всего, ответ гораздо проще, чем ты думаешь.

– Какой же?

– Если ты не возьмешь его в мужья – он будет считать тебя своим врагом, – улыбнулся Аюр хищной улыбкой монстра, которым являлся. – Победи, дочь. И тогда ни один князь не посмеет больше высказаться в твой адрес. Принеси мне Перфрун. С головой Альзара или без нее.

– Я не разочарую тебя, отец, – Кара улыбнулась, демонстрируя свои заточенные, острые зубы. Отец и дочь, Император и принцесса. Не родные по крови, но объединенные узами куда более прочными.

Кара закрыла глаза внутри волшебного дворца и почти сразу открыла их уже в мире реальном, наполненном красками, запахами и звуками. Алмазное свечение исчезло, сменяясь тусклым масляным светом зажженных ламп.

– Она отдыхает, это не может подождать? – Спайк стоял в дверях, разговаривая с одним из ее разведчиков. Рывком Кара поднялась с кресла и подошла.

– Я уже проснулась, что за незамедлительная новость, которая не дождалась утра?

– Простите меня, ваше императорское величество, – только завидев Кару, разведчик припал на колено и опустил голову.

– Выкинь свои формальности, Юдвиг, мы на войне, тут не место дворцовым ритуалам, – жестко проговорила Кара. У разведчика перехватило дыхание – простой солдат даже не мог подумать о том, что Принцесса Льда знает его имя. Он тут же вытянулся во весь рост, смотря взглядом, полным слепого обожания на свою госпожу. – Ну же, докладывай, – вернула его в реальный мир принцесса.

– Спешу сообщить, ваше… – парень запнулся, видя гримасу злости на лице прекрасной дочери Императора, – принцесса Кара. Мы обнаружили тот самый лагерь, о котором ходили слухи после Дундимара.

– Повстанцы? – Кара напряглась, не веря своим ушам. Разве могло ей так повезти?

– Мы несколько раз перепроверили, уверены, что это они. Насчитали почти тысячу голов.

– Всеобщая мобилизация, предупредить конницу и пешие войска. Мы выдвигаемся немедленно. Отличная работа, Юдвиг, – Кара схватила его за плечо и крепко сжала. Сердце разведчика забилось так часто, что готово было пробить грудную клетку и вывалиться наружу.

Убийцы, скрывающиеся в тенях у входа в покои принцессы, услышали ее команды и тут же бросились в сторону казарм, раздавая приказы. Кара захлопнула дверь и пошла переодеваться, оставляя Юдвига еще несколько долгих минут стоять перед дверью.

– А я все думал, зачем ты учишь имена каждого солдата, – ухмыльнулся Спайк. – Вот оказывается, в чем причина. Ты хочешь стать для них богиней, заслужить их безоговорочную любовь, тогда они пойдут за тобой до самого конца, не задавая вопросов, не так ли?

– Не поэтому, – Кара уже стояла у специального шкафа, натягивая тяжелые латы. – Они пойдут за мной, потому что я приношу только победы и славу. Не умею проигрывать и сдаваться. Вот почему они пойдут за мной. Что же до имен солдат, – Принцесса Льда резко развернулась и посмотрела в глаза опытному убийце, – ни один достойный полководец не должен отправлять в бой незнакомцев. Только тех, кого он знает и любит, а потому никогда не бросит на верную смерть.

– Как скажете, моя госпожа, – усмехнулся Спайк, склоняя голову.

Всего через несколько минут Кара была полностью готова. Она распахнула дверь своих покоев и уверенно шагнула наружу, с удовольствием отмечая солдат, готовых к бою. Они были собраны и готовы выступать в любую секунду. Настоящая лавина имперских сил, истосковавшихся по победам. Сегодня она утолит их жажду, подарит им триумф, о котором те давно мечтали.

– Приготовиться к маршу! – закричала Кара и услышала в ответ воодушевленный рев верных подданных.

Спайк продолжал стоять за ее спиной, решив, что не будет сейчас рассказывать о том, что Виктор Намбэ бежал из Кардана и скрывается где-то в лесах Перфруна.

***

– Мы точно не потерялись? – Марина в очередной раз шикнула на Виктора и тот картинно закатил глаза. Это был уже второй день в пути и маг начал поднадоедать Мастеру Мечей.

Сначала были бесконечные расспросы, к которым Марина относилась терпеливо и с пониманием. Человек находился в заточении целых полгода, а за это время мир перевернулся с ног на голову: очевидно, что ему хотелось знать подробности. Но даже после того, как Марина рассказала ему почти все, что знала, назойливый управляющий Бринт Морта не остановился. Его вопросы теперь касались всего: ее умения фехтовать, личной жизни, отношений с Альзаром, ученичества Линарис и погоды в прошлом месяце. Виктор оказался поистине неутомимым и настырным. Как Марина от вопросов не отмахивалась, на некоторые ей все же пришлось ответить.

– Я беспокоюсь, что ты заведешь нас в чащу, где поджидают имперцы, только и всего, – притворно расстроился Виктор.

Марина неожиданно выпрыгнула из седла и присела на корточки, всматриваясь в листву. Она заприметила небольшой куст линники – небольшие ягоды, внешне и названием немного напоминающее земную клубнику, только темноватого, ежевичного цвета и кисловатые. Их часто добавляли в горячительные напитки, на Перфруне спелая линника была чем-то вроде лимона или другого цитрусового. Но не этот факт привлек внимание Марины. Куст был ободран, причем сделано это было совсем не аккуратно, будто кто-то впопыхах сорвал несколько ягод.

– Что думаешь? – Виктор свесился с седла и рассмотрел порванный ягодный куст.

– Следопыт из меня так себе, – честно призналась Марина. – Но жители этих краев линнику срывать бы не стали. Наестся ей невозможно, а для приправ только повара срывают. И делают это аккуратно.

– Имперцы, – подытожил Виктор и девушка кивнула.

– Ладно, мы уже близко, – голос Марины немного дрогнул и Виктор вскоре понял, почему.

Они были не просто «близко», до первого укрепления они доехали где-то за полчаса. Все это время Мастер Меча молчала, насупившись и сведя брови. Марину не покидало странное, тревожное чувство. Шаманы должны были позаботиться о защите этого места, попросить лес скрыть стены от неугодных глаз. Если имперцы смогли подобраться так близко, то что же произошло? Магия перестала работать?

– Ты что-то чувствуешь? – неожиданно спросила Марина, хватая лошадь Виктора за поводья и останавливая у высоких деревянных ворот.

– Что именно? – напрягся маг.

– Какое-то защитное заклинание или чары? Что-то, что должно скрыть это место от неугодных глаз?

– Здесь нет ничего такого, – спустя пару секунд проговорил Виктор. Он огляделся по сторонам, но не заметил даже тончайших нитей сплетенных заклинаний. – И уже давно не было.

Марина крикнула, заставляя стражников появиться на стене. Их лагерь находился посреди леса, высокие укрепления сплетались с деревьями, образуя диковинную стену, охватывающую приличную территорию: подарок эльфов. Гномы, вместе с орками, смогли довольно сноровисто построить несколько сотен удобных, невысоких зданий, в которых размещались как беженцы из разрушенных городов, так и те, кто пожелал присоединиться к армии повстанцев.

– Кто вы? – один из молодых гномов с опаской смотрел на всадников.

– Марина Щербинина, открывай быстрее, нерасторопный мой, – попыталась сдержаться девушка зная, что стоит задеть чувства гнома и им придется провести здесь слишком много времени, заставляя его все же открыть ворота.

– Мастер Щербинина? – гном сузил глаза, пытаясь убедиться в правдивости слов девушки. Марина схватилась за рукоятку меча и с резким щелчком выхватила из ножен заставляя воздух перед собой свистнуть протяжным писком, посылая в гнома увесистую волну ветра. – Отворить ворота! – заорал гном, тут же приобретаю несвойственную прыткость.

Виктор хотел было отпустить очередной едкий комментарий, но Марина пришпорила лошадь и мигом помчалась в центр лагеря, не желая больше ждать. Магу пришлось отложить слова на потом, он изо всех сил пытался поспеть за девушкой, оказавшейся невероятно хорошей наездницей.

Низкие, прочные домики, несколько импровизированных кузниц, где гремели тяжелые молоты и вылетали искры. Много женщин и детей, с испугом смотревших на проносящихся всадников. Тут был настоящий городок, вместивший людей и нелюдей, образовывающих то самое сопротивление. В центре города стоял высоким терем, обитый кое-каким цветным деревом, что выделяло от соседей, построенных из материалов преимущественно серого цвета.

Марина прискакала первой и тут же спрыгнула с лошади, направляясь к дверям. Она не успела дойти несколько шагов, когда двери распахнулись и из терема выбежала сероволосая девочка, одетая в такой же скромный серый камзол, правда украшенный золотистым гербом. Диковинная птица, раскинувшая крылья и чуть склонившая голову.

– Марина! – Линарис кинулась в объятия девушки, закрывая глаза. Была уверена, что Учитель поймает ее и закружит, крепко обнимая. Именно так Марина и поступила. На одно короткое мгновение она ощутила теплоту и любовь этой девочки и в мире будто включилась пауза, она смотрела на гриву ее серых волос и чувствовала биение детского, радостного сердца. Марина кружилась на месте, придерживая Линарис одной рукой чувствуя, как в уголках глаз появляются слезы радостной сентиментальности.

– Я тоже соскучилась, – прошептала Марина, возвращая девушку на землю. Она закрыла глаза и прислонилась к ее лбу. Еще один момент и мир вновь запустит свой сумасшедший бег.

– Все хорошо? – Линарис повзрослела, а потому первой нарушила тишину. Она с легкостью могла улавливать настроение своего Учителя и теперь точно знала, что Марина обеспокоена.

– Нет, – отрезала Марина и поднялась, возвращая стальной блеск своим глазам и смахивая более неуместные слезы. – Где Волген?

– Я здесь, – здоровяк вышел из темноты терема, расталкивая советников.

– Хорошо, – кивнула Марина. Мужчина понял ее без слов, прошел вперед и встал за спиной. – Где шаманы?

– Отправились в лес, – ответила Линарис.

– Для чего?

– Собрать какие-то коренья, – пожала плечами Линарис. Шаманы редко посвящали других в свои туманные планы и ритуалы.

– Что произошло? – один из советников решил заговорить. Это был невысокий, даже для гнома, толстяк, имени которого Марина не знала. Много кто хотел стать советником Линарис, чтобы быть уверенным в том, что интересы присоединившихся к сопротивлению будут учтены во всех решениях. Марина не собиралась запоминать их имен, да и в сопротивление она особо не верила. Но это было лучшим решением, чтобы уберечь Линарис. По крайней мере, так сказал Альзар, а Марине просто пришлось ему довериться. В очередной раз.

– Собирайте всех и готовьтесь маршировать вглубь леса, – повысила голос Марина. – Не задавайте никаких вопросов, просто выполняйте. Берите все самое необходимое и готовьтесь к выходу через северные ворота.

– Выполнять, – неожиданно рявкнула Линарис еще до того, как кто-то из советников решился задать вопрос. Орки, гномы, эльфы и люди кивнули, тотчас срываясь с места и бегом направляясь к своим подопечным.

– Мы не успеем, – напрягся Волген, разворачиваясь на юг. Он закрыл глаза и втянул запах ветра. Вместо чистого, лесного запаха, его ноздри заполнились гарью, потом и огнем.

– Империя обнаружила нас? – Линарис закусила губу, хватаясь за рукоятку Оникса. – Будем сражаться?

– Будем бежать, – уверенно кивнула Марина. Если придется, она продаст все население этого лагеря, чтобы спасти Ученицу.

– Разумное решение, – главный советник вышел из терема и Виктор чуть не поперхнулся. Перед ним был единственный человек, которого он не ожидал увидеть в своей жизни больше никогда.

– Реджинальд? – маг спрыгнул с седла и подбежал к ветхому старику, который мог передвигаться, только помогая себе крючковатым ростовым посохом, делающим его почти карикатурой на любого великого мага из фэнтезийной книги. Смешнее было еще от того, что именно им Реджинальд и являлся – великим магом. – Вы живы? Да как такое возможно?

– Древняя отдала ему достаточно своей крови и он смог регенерировать, – Марина подошла и схватила Виктора за плечо. Ей было интересно посмотреть, как маг отреагирует на появление одного из величайших волшебников, но события разворачивались слишком стремительно, сейчас точно было не время для подколов и рассказов. – Виктор, мне нужна твоя помощь.

– Да, но как? – Виктор сощурил глаза и все еще рассматривал Реджинальда так, будто воочию увидел призрак. Марина сильнее сжала плечо. – Ай! Да, что ты хочешь от меня, безумная женщина?

– Я хочу спасти как можно больше жителей.

– Или вас троих? – Виктор прозорливо подмигнул Марине, но та ничего не ответила.

– Времени почти нет, – Волген качнул головой и повел плечами. Город повстанцев кипел жизнью. Отовсюду доносились недовольные голоса и ругань. Никто точно не понимал, почему им надо все бросить и бежать к воротам, готовясь снова прятаться в лесу. Жители уже начали привыкать к этому месту, хотя и прожили здесь не больше трех месяцев.

– Как ты такое допустил, Реджинальд? Шаманы должны были укрыть это место, а выходит, их магия ослабла? – Марина развернулась к старику, смеряя того укоризненным взглядом.

– Я предупреждал тебя, что мои силы почти иссякли, но ты настояла на моем участии. «Мудрость твоя ценнее любых сил.» Так ты и сказала, – старик усмехнулся.

– Это слова Альзара, не мои, – покачала головой Марина, понимая, что бесполезный старик сейчас им ничем не поможет. – Линарис, тебе нужно что-то собрать? – девочка посмотрела на свой меч, потом проверила ботинки и помотала головой. Мастер Меча беспокоился только о своем оружии и о доброй, крепкой обуви. Все остальное он мог добыть с помощью клинка. – Хорошо.

– Мы не будем их ждать? – Линарис махнула рукой, описывая круг вокруг лагеря. – Их же убьют, если мы не поможем. Альзар сказал, что нам нужна армия, непрактично будет ее потерять.

– Их убьют в любом случае, Империя сражается достаточно хорошо, чтобы уничтожить сопротивление в открытом бою. Даже не смотря на то, что мы в лесу, где у нелюдей будет преимущество, – проговорил Волген. Розовая лента, перетягивающая его клинок, подрагивала на ветру, будто разрывалась от желания поскорее ворваться в битву.

Марина закусила губу и задумалась. Теперь, каждый раз, когда она погружалась глубоко в размышления то, не отдавая себе отчет, сплетала пальцы левой руки с правыми, холодными, безжизненными. Это было действительно странное ощущение, будто ты трогаешь собственное тело, такое понятное и знакомое с детства, вот только оно тебе больше не принадлежит. Время, тьма и смерть забрали эту часть, оставляя Марине только блеклую надежду на чудо, на то, что каким-то немыслимым образом Ин'Фрит вновь пробудится, а вместе с ней оживет и рука. Огонь забрезжит внутри, кости срастутся и кожа перестанет напоминать обугленное дерево. Марине казалось, будто она чувствует пульсацию огня, слышит скромное потрескивание редких искорок, еще чуть-чуть и демоническое пламя забьется внутри и ее подруга вновь окажется рядом. Но этого, конечно же, не происходило. Жар Ин'Фрит спас ее тогда, защитив от чудовищной техники Кортеса. Лед и пламя сошлись вместе, уничтожая друг друга. Тем не менее, когда Марина дотрагивалась до почерневших, безжизненных пальцев собственной руки, она находила спокойствие и умиротворение, словно обнималась со спящей подругой, которую не видела уже несколько лет. Это помогало ей сосредоточиться, успокоиться и принять необходимое решение.

– Виктор, ты способен на телепортацию? – маг удивленно посмотрел на девушку, не совсем понимая, что та у него просит.

– Можешь перекинуть нас из этого места в другое? Открыть волшебные врата, левитация, не знаю, – Реджинальд тихо скрипнул за спиной. Марина развернулась к нему, вопросительно уставившись на мага.

– Магия не так работает, как ты думаешь, девочка, – старик всех называл «мальчик» или «девочка». Либо был действительно древним, либо просто любил издеваться и показывать свое злостное превосходство. – Для того, чтобы сделать то, о чем ты просишь – необходим особый предмет силы.

– Которого у меня при себе нет, – подтвердил слова старика Виктор, извиняясь. – Боюсь, без своего «арсенала» я почти беспомощен.

– Конечно, у тебя нет этого предмета, – проворчал Реджинальд, сетуя на то, что его размышления посмели прервать. – Потому что он у меня, – старик вытянул трясущуюся ладонь вперед. На ней лежала небольшая высушенная птичка, давно уже потерявшая свой природный цвет, блеклая и пыльная, но Виктор смотрел на нее так, будто она была высечена из дорогущего алмаза.

– Откуда это у вас?

– Бери! – старик дернул рукой, подбрасывая птицу и Виктор неожиданно ловко ее поймал. – И еще вот это. То, о чем она тебя попросит, подразумевает битву, – старик протянул длинную цепочку, на которой висел хрустальный кулон. – Пойдем, Линарис, тебе придется обратиться к народу и попросить самых смелых отправиться сейчас на смерть. Сумеешь?

– Конечно, дедушка Реджинальд, – кивнула Линарис, беря старика за руку и отправляясь к северным воротам, где уже собирались жители.

– И что же мы собираемся делать? – проговорил Виктор, пялясь на легендарные предметы силы, неожиданно оказавшиеся в его руках.

– Мы примем бой, – улыбнулся Волген, медленно направляясь к южным воротам. Марина кивнула и пошла следом.

– Вы психи редкостные, вы в курсе вообще? – Виктор быстро догнал их и троица неожиданных союзников направилась туда, откуда тянуло страхом, болью и ненавистью. Ударные силы Империи были всего в нескольких километрах от лагеря повстанцев.

***

Линарис обернулась лишь однажды, смотря, как ее Учитель идет к южным воротам их небольшого города повстанцев. С ней рядом шел могучий Волген и этот непонятный молодой парень, от которого веяло таинственной силой. Реджинальд все сильнее наваливался на плечо и девушке неудобно было нести старика с собой, но бросать она его не собиралась. За то недолгое время, что они были вместе, Линарис успела привязаться к старому магу и стала называть его «дедушкой». Он всегда готов был помочь ей советом или разъяснить сложные и непонятные слова, которыми сыпали ее «советники». Линарис еще не до конца понимала, почему они решили сделать ее королевой. Почему эти незнакомцы доверяли свои жизни ребенку и мечтали увидеть девочку на троне Перфруна.

В этом был виноват Альзар, так сказала Марина. Он взвалил на Линарис груз непостижимой ответственности, полагая, что ее плечи выдержат эту ношу. Девочка уже не раз чувствовала, как тяжесть правления сдавливает, прижимая к земле, но достойно выносила все трудности, горделиво поднимаясь, ни разу так и не упав.

Молодая Ученица Мечей не знала, что ее подданные видели эти терзания, видели, как тяжело приходится ребенку, но еще и замечали ее победы. Безумное упорство и недетскую жесткость, проявляющуюся именно тогда, когда того требовали обстоятельства. Повстанцы привыкли верить и доверять Линарис всего за несколько месяцев и уже не видели перед собой другого правителя. Каким-то необъяснимым образом Линарис выглядела и вела себя именно так, как хотелось людям и нелюдям. Решая их споры и вникая в проблемы, девушка могла часами выслушивать просьбы и всегда находила подходящие решения. Конечно, не без помощи своих советников, но это не умаляло ее заслуг. Меньше чем за год Линарис выросла из испуганной девочки, которую использовал в своих коварных планах черный дракон – в гордую, уверенную маленькую принцессу, давно забывшую страх.

– Друзья мои, – Линарис оставила Реджинальда отдышаться у повозки, которую сноровисто нагружали люди, а сама взобралась на крышу и громко крикнула, призывая внимание все еще недовольных подданных. Ни один из них не понимал, почему их заставили собираться и покидать дома в это вечернее время, да еще и в такой спешке, но как только услышали слова Линарис, мигом замолчали и повернулись к девочке. – Враг обнаружил наше пристанище! – Линарис махнула рукой в сторону южных ворот, – Неизвестно, как это произошло, но мы точно знаем – осталось не так много времени, до того как они ударят и разнесут ворота нашего города. Знаю, вы уже успели полюбить это место, построенное сердечным трудом. Знаю, потому что как и вы – люблю этот город. Но, поверьте, мы не можем все погибнуть, защищая его! Поэтому мы уходим. Бежим в распростертые объятия могучего леса Перфруна. И пусть его бескрайние просторы задержат неприятеля и спрячут нас. Этот же город падет и станет символом нашего сопротивления. Покажет, что мы с легкостью готовы отбросить даже то, что полюбили, в надежде на победу. Империи никогда не сломить наш дух и не растоптать нашу мечту, пока дышит хотя бы один из нас, – жители зашелестели от нетерпения, они ждали финальный призыв, чтобы поднять ликующий клич, восхваляя Линарис. Но ей пришлось сделать глубокий вдох, закрыть глаза и продолжить: – К сожалению, никакая мечта и победа не может быть достигнута без жертв. Я не имею права просить вас, – тревожные голоса зашептали вокруг, – и тем не менее я сделаю это. Те, кто может сражаться и хотят встретить врага сейчас, стать героями и защитить женщин и детей, отступающих в леса – мне нужна ваша смелость. Станьте моим щитом и карающим мечом, защитите ворота нашего города так долго, как сможете. И потом – еще немного. Встаньте острыми скалами на пути проклятой Империи и пусть ее лавина разобьется о ваши хребты, захлебнувшись собственной кровью. Остановите их нападение и заставьте помнить об этой битве. Не дайте высокомерной лживой принцессе почувствовать вкус победы. Пусть она получит ее, но во рту навсегда останется стальной привкус крови, а в глазах отразится страх, когда она увидит ярость истинных жителей Перфруна. Я прошу вас – есть ли среди моих подданных те, кто готов принести свою жизнь в жертву нашей мечте?

Линарис не ожидала, что ей тут же ответят. Она рассчитывала услышать крики отчаяния, проклятия и стерпеть даже ругань. Девушка не была высокомерной и заранее заготовила спокойные ответы и разумные доводы. Если никто не встанет на защиту их отступления – Империя с легкостью перебьет их всех из технологичных арбалетов.

Но вместо заготовленных слов изо рта Линарис вырвался только воздух. Сотни жителей подняли свои руки и начали осторожное движение к Линарис. Вслед за первой сотней в воздух поднялись еще столько же рук. Не такие уверенные поначалу, они быстро окрепли, сжимая пальцы в кулаки. Всего пару секунд – и перед ней не было ни одного жителя, кто не поднял бы руку, желая встать на защиту города. В этот самый момент Линарис осознала, что значит – быть любимым правителем, которому верят люди. Они готовы были выслушать любую ее прихоть и нырнули бы в горящее пламя по одному лишь приказу. Потому, что до сих пор не было ни одного раза, когда эта девочка не оправдала бы их доверие.

– Сотни будет достаточно, – стараясь побороть хрипоту в голосе, проговорила Линарис. – Двадцать эльфов, чьи стрелы поразят врагов из тени деревьев и восемьдесят пеших солдат, вооруженных щитами и копьями, чтобы встретить конницу стоит ей только пробиться сквозь ворота.

– Марина и Волген тоже сражаются? – к повозке, на которой стояла Линарис подошел огромный тролль. Девочка приветливо улыбнулась ему и присела на крышу, обращаясь к троллю по имени:

– Конечно, Баалзит, ведь они поклялись защищать нас.

– Хм, – тролль задумался, почесывая начисто выбритый подбородок острым когтем. – Тогда слушайте звуки ветра, может так получиться, что мы победим прямо здесь и сейчас. Не правда ли, парни!

Тролль закричал, поднимая огромную дубинку в воздух и в ответ ему полетели одобряющие крики. Из толпы шагнули несколько орков и огров, парочка гномов и с десяток людей, одетых в добротную, пусть и скованную на скорую руку броню. Понемногу сотня защитников отделялась от толпы, прощаясь с друзьями и семьями. О смерти они не думали, считая, что смогут с легкостью победить, разбить врага и вернуться героями. Баалзит взревел, обрывая прощания и командуя разношерстному войску сопротивления двигаться к южным вратам. Уже не нужно было обладать утонченными нюхом и слухом, чтобы увидеть, как вдалеке ломаются и падают деревья, доносятся звуки барабанов Империи, и слышится мерный топот латного войска. Воинство развернулось и увидело перед собой приветливую улыбающуюся девочку. Их избранную принцессу, Линарис.

– Ты навсегда в моем сердце, Баалзит, – улыбнулась Линарис и дотронулась до руки тролля. Тот благодарно фыкрнул и двинулся вперед. На его месте оказался угрюмый гном. – Ты навсегда в моем сердце, Дунли, – у Линарис не было собственной семьи. Она никогда не знала ни матери, ни отца. Росшая в одиночестве, страхе и тьме, девочка привыкла бояться и выживать. Все изменилось, стоило ей только встретить своего Учителя. И пусть ее путь не был радостным и чистым, в итоге она смогла попасть сюда. К вот этим вот людям и нелюдям и они – доверились ей и полюбили девочку. Они стали ее семьей, поэтому не было ничего удивительного в том, что она поименно знала каждого участника сопротивления. – Ты навсегда в моем сердце, Винз, – человек улыбнулся, кивая Линарис.

Они все были для нее близкими родственниками, о которых она должна была заботиться и оберегать. Наступит день и она прольет достаточно слез, оплакивая тех, кого сегодня отправила на смерть. Линарис Грейскейл не любила плакать и жалеть других. Непонаслышке знала, какой отвратительной и страшной была жизнь. Потому, когда попрощалась с последним из воинов, она выждала пару минут и развернулась, громко окликивая свое воинство. Те остановились, глядя на маленькую девочку, в глазах которых скрывалась настоящая опасная сталь:

– Заберите как можно больше имперских собак с собой. Пусть их головы станут главным блюдом на моем столе. Идите и сокрушите врагов моих!

– Во имя Линарис! – взревели воины и бросились к воротам.

Принцесса Линарис Грейскейл посмотрела им вслед, развернулась и рявкнула на замершую у северных ворот толпу:

– Эти герои только что подарили нам жизнь! Не смейте тратить драгоценные секунды, за которые заплачено кровью. Выдвигаемся!

Подданные встряхнулись и безмолвно подчинились приказу, более не оборачиваясь. Чем дальше они будут отдаляться от города, которому так и не успели дать название, тем яснее будет тот самый ужас, который ожидает разгоряченных воинов. Никто из них не вернется домой, не обнимет родных и близких. Пока еще они этого не понимают, но вскоре эйфория битвы пройдет и останется только ужас войны. Линарис подгоняла их, стараясь как можно быстрее вывести из города и повести через лес.

– Хорошая была речь, – кивнул Реджинальд, хватаясь за подставленное плечо и перебираясь в замыкающую шествие повозку.

– Для победы одних речей будет недостаточно, – Линарис с силой схватилась за рукоятку Оникса. Она хотела быть там, рядом со своим Учителем, сражаясь с Империей, что угрожала ее народу.

– Потерпи, время твоего сражения еще не пришло. Но, поверь мне, настанет момент и принцесса Линарис отправится в бой.

– Как скажете, дедушка, – кивнула Линарис тут же остужая свой пыл и возвращая непроницаемое лицо принцессы.

Пестрая толпа войска сопротивления двинулась прочь из города, постепенно набирая темп и расползаясь по лесу, прячась среди деревьев и разбредаясь в разные стороны. Они двигались вперед, не имея какой-то конкретной цели, бесславно покидая место ожесточенной битвы, которым станет их город через несколько излишне долгих минут. И никто из них не думал ни о чем, кроме спасения. Никто, кроме Линарис, уставившейся в пустоту и пытающейся придумать, каким должен быть ее следующий шаг.

***

– Марина, – могучий Баалзит подошел рядом и поздоровался с Учителем принцессы.

– Вижу, ты решил присоединиться к нашему развлечению, – ухмыльнулась Марина, оборачиваясь. Около сотни бойцов уже подошли к стенам, Линарис удалось убедить их встать на защиту сопротивления. Героический поступок, наполненный смыслом, но если они проиграют, если Империя уничтожит сопротивление и захватит Перфрун – об их жертве никто и не вспомнит. История редко запоминает проигравших.

– Ну что, как мы победим? – Марина рассмеялась, смотря на серьезное лицо тролля. Он тоже улыбался. В этом вопросе не было никакого смысла – победить они и не надеялись.

Уже по звуку приближающейся армии можно было сделать легкий вывод о количестве сил, готовых хлынуть через разрушенные южные ворота. Более тысячи тренированных, великолепно экипированных воинов. Победить? Сейчас им стоило думать только об одном – как выжить и попытаться задержать силы Империи достаточно долго. Если они смогут убить достаточно врагов – тоже хорошо, проредить Империю настолько сильно, насколько это вообще возможно. Заставить их остановиться, зализывать раны и замешкаться. В это Марина не особо верила, но совсем унывать ей тоже не хотелось.

– Лучники, – крикнула она, притягивая внимание бойцов, – расположитесь в разных частях южных укреплений, по возможности выйдите в лес и будьте готовы атаковать с флангов. Когда начнется битва попытайтесь убить хотя бы нескольких капитанов, может быть это внесет смуту в их ряды.

– Первым делом я убью этого барабанщика, – прошипел Ликьери, высокий эльф с кривой ухмылкой.

– Тоже отличная идея, – кивнула Марина. – Никакого плана у нас нет, сами понимаете, нас застали врасплох. Поэтому мы попытаемся хотя бы удивить врага: не пытайтесь удержать ворота, расположитесь по двум сторонам, образуя своеобразный коридор. Их силы прорвутся внутрь и будут двигаться только вперед.

– И что же будет ждать их впереди? – не до конца понял план девушки Баалзит.

– Ну, – Марина смущенно переглянулась со своими спутниками, – мы. Мы будем ждать их.

Волген неожиданно громко рассмеялся, Виктор закатил глаза, а Марина только улыбнулась. Сотня воинов смотрели на двух удивительных мечников и управляющего Бринт Морта, который непонятно как оказался здесь, у южных ворот города сопротивления. О Викторе Намбэ ходили разные легенды, но все они сходились в одном – этот загадочный молодой человек, о жизни которого было почти ничего не известно – был невероятно опасен. Ни один из сотни бойцов даже близко не подходил к боевому могуществу этой троицы. А потому воины почти синхронно кивнули, расползаясь по двум шеренгам у ворот. Бойцы подняли тяжелые щиты и навострили копья и пики. Кто-то держал топоры и дубины, в общем и целом этот разношерстный отряд выглядел вполне себе внушительно.

– А что, если они решат пройти не через ворота? – поинтересовался Виктор, наблюдая за построением армии революции.

– Империя пришла сюда как великий освободитель, они не применяют грязных тактик, – уверенно ответила Марина, задумчиво глядя на рукоятки клинков, раздумывая каким именно сейчас воспользоваться.

– Всегда сражаются честно? – удивился маг.

– Ну, смотря что ты подразумеваешь под честностью, – хохотнула Марина. – Использовать огромные боевые машины, заливающие стрелами и огнем все в радиусе километра? Их пешие воины вооружены механическими арбалетами, способными выстреливать до тридцати болтов в минуту без перезарядки. Это по-твоему честный бой? Тогда да, Империя сражается очень честно.

– Зато у нас есть магия, – Виктор поднял кристалл на цепочке и он увесисто качнулся наподобие маятника.

– Да, волшебников у Империи мы еще не видели, – кивнула Марина, выхватывая Виндриппер, свой новый меч Воздуха. Приятное синеватое свечение, длинная рукоятка и идеальный баланс. Андрэ отлично потрудился, отыскав этот клинок и чуть доработав его, согласно комментариям Марины. Она несколько раз взмахнула мечом с удовольствием отмечая, как легко он лежит в руке. – Тебе придется подождать, – прошептала она, с печалью глядя на застывшую в ножнах Цинтиллу.

– Сколько ты хочешь сражаться здесь? – чуть тихо спросил Виктор, взглядом указывая на чучело птицы, спрятанное в рукаве.

– Пока нам не будет грозить реальная опасность. Скольких ты сможешь перенести?

– Вообще двоих, но я очень постараюсь захватить здоровяка с собой, – Волген лишь ухмыльнулся. Магам он не доверял и на то у мужчины были свои причины.

– Да уж постарайся, – устало проговорила Марина. Она надеялась на другой ответ. Думала, что они могут спасти еще кого-то из воинов, но видимо, такова была ее судьба – бесконечно оставлять за собой друзей, двигаясь вперед, не оглядываясь на дорогу за спиной.

Барабан Империи теперь превратился в нестерпимый грохот, что означало только одно – армия уже у ворот. Слаженный топот кованых сапог теперь звучал так близко, будто был всего в нескольких шагах. Марине показалось, что она видит флаги неприятеля развивающиеся над стенами. По спине пробежал легкий озноб, заставляющий схватиться за рукоятку меча еще сильнее. Страх противными, липкими лапами находил дорогу в сердце девушки. Мысленно она в очередной раз позвала Ин'Фрит, в надежде, что демонесса пробудится.

– Приготовьтесь, – прошептал Волген, хватаясь за рукоятку своего меча, перетянутого розовой лентой. – Это будет славная битва.

– Славных битв не бывает, – покачал головой Виктор, поудобнее перехватывая кулон. – Я ударю первым, после того мне нужно будет приготовиться к повторному залпу! – крикнул он достаточно громко, чтобы воины услышали и уверенно кивнули. Марина видела, как бегают их глаза и дергаются плечи. Понемногу бравада спала и остался лишь страх. Она только надеялась, что большинство сможет сдержать строй и не броситься наутек, когда враги хлынут в город. – Пропустите их слегка вперед, тогда моя магия сработает эффективнее.

Неуверенные, трясущиеся кивки стали ему ответом, но и этого было достаточно. Они приготовились, никто не оборачивался и не пытался разглядеть, что происходило у северных ворот. Смогли ли жители уйти из города, или кто-то замешкался и остановил колонну. Как долго им нужно удерживать брошенный город ценой собственных жизней? Слишком много вопросов и недостаточно ответов. Марина закрыла глаза и позволила ветру растрепать волосы. Время раздумий и мыслей закончилось. Глубокий вдох. Онт. Время выдоха еще не настало. Марина продолжала втягивать в себя воздух, пока легкие не заполнились и вдохнуть еще она уже не могла.

Девушка сглотнула последнюю порцию воздуха и почувствовала, как он расползается по организму, приятно сдавливая внутренности и распирая легкие. Привычный озноб и дискомфорт, который сменится настоящей легкостью, стоит ей только выплеснуть весь этот воздух и растаять в ураганной стихии Воздуха. Сорваться в свой прекрасный, стремительный Танец, позволяя Виндрипперу вгрызаться в броню врагов, создавая аккомпанемент ее движениям. Она уже давно не сражалась в такой ожесточенной, сложной битве. Часть ее сознания соскучилась по славным дракам и звону мечей. Одного взгляда на Волгена хватило, чтобы понять: Мастер Меча думал о схожих вещах.

– Безумцы, форменные безумцы, – подтвердил Виктор, глядя на Мастеров Мечей. – Не зря Лиловые Небеса считали монстрами. Бьюсь об заклад – вы наслаждаетесь этим дерьмом, – рассмеялся управляющий Бринт Морта.

Несколько солдат из сотни услышали слова мага и тоже рассмеялись. Было забавно наблюдать за великими мечниками, так жаждущими поскорее броситься в битву. Для них такие сражения были забавой, развлечением или легкой тренировкой. Обычный воин не мог победить настоящего Мастера Меча. В придачу к этому, Марина и Волген были не просто настоящими Мастерами. Они принадлежали к секретной касте мечников, которых называли Лиловыми Небесами. Тринадцать сильнейших воинов на Перфруне. И двое из них сейчас стояли на защите города, вместе с сотней воинов-повстанцев.

По рядам солдат пролетел одобрительный шепот. Воины подобрались и, казалось, смогли наконец сбросить тревогу и нерешительность. Может быть они действительно смогут победить? Если с ними рядом такие мастера, не значит ли это, что победа у них уже в кармане? Кто-то даже рассмеялся, хлопая соседа по плечу: мол, чего ты раскис, эти монстры не позволят нам проиграть.

– Сегодня пируем костями Принцессы Льда, – закричал Баалзит, стоявший прямо у самых ворот. Его крик встретили одобрительными возгласами. – Пусть Принцесса Линарис услышит о нашей отваге и ждет скоро с победой! – крик усилился. Воины вновь были разгорячены и готовы к схватке. Марина благодарно улыбнулась могучему троллю, а тот приветливо махнул в ответ.

Ворота снесло с железных петель и откинуло в сторону. Баалзит стоял слишком близко, потому его подмяло дерево и пригвоздило к земле. Здоровенная дубина, его оружие, отскочила в сторону и завязла в грязи. В воздух поднялся дым, поднимающийся от обугленных створок ворот. В дыму Марина увидела знаменитый «огненный таран» Империи. С его помощью они прорвали защиту Дундимара. Огромная пушка, которую подталкивали прямо к воротам и поджигали горючую смесь внутри. Происходило что-то вроде порохового взрыва, только без пороха и любые ворота мгновенно слетали с петель, подчиняясь взрывной силе.

Следом за взрывом послышалось ворчание лошадей и латная конница ворвалась в город. Они летели на скорости, сшибая воинов сопротивления, не успевших укрыться щитом. Имперцы орудовали шипастыми палицами и топорами, поражая солдат. Это была не та славная битва, о которой говорил Баалзит. Обычное уничтожение сильным слабого. По крайне мере – так началась битва за город сопротивления.

Все же план Марины удался: конница, сама того не понимая, сузилась в длинную колонну и двигалась прямо по живому коридору к ним. Виктор ухмыльнулся и шагнул вперед, заводя цепочку за спину. Он подпустил конницу так близко, что те уже замахнулись оружием, надеясь снести голову самонадеянному улыбчивому парню.

– Кристал Брейк, – шепнул Виктор, «выстреливая» рукой из-за спины и щелкая пальцами, посылая кристаллик вперед. Что-то произошло, Марина ощутила, как ткань реальности порвалась и изменилась.

Кристаллик на цепочке изменился в размерах, стал огромным, необъятным булыжником, мгновенно пронесшимся вперед на поразительной скорости. Все случилось так быстро, что девушка еле успела заметить, как разрушительная магия погребает конницу Империи, сминая их латы, отбрасывая коней и расталкивая рыцарей в стороны. Всего пара секунд и булыжник исчез, вновь возвращаясь в руки Виктору Намбэ.

– Неплохо, не правда ли? – усмехнулся Виктор, с интересом рассматривая предмет силы у себя в руке. – Никогда бы не подумал, что эффект будет столь, – он замешкался на секунду, виновато глядя на ровную полосу, усеянную останками тяжелой конницы Империи, – разрушительным.

Смех управляющего Бринт Морта потонул в жестоком реве имперцев, которые лавиной пеших солдат скользнули в город. Их клич слился с гневными криками повстанцев, которым маг подарил ту самую надежду, что заставила их тут же забыть о павших друзьях, крепче схватиться за оружие и броситься наперерез врагу.

Один из первых солдат Империи, что прорвался в город вслед за конницей, неожиданно нелепо дернулся и упал, как будто запнувшись. Это заставило солдат замешкаться и посмотреть на соратника. Из-за неожиданной паузы они смогли отчетливо услышать нечеловеческий рык, доносящийся из-под разрушенных ворот. Баалзит рывком поднялся, сбрасывая с себя тяжеленную дверцу. В когтях он держал того самого солдата, которого смог ухватить за лодыжку.

– Во имя Линарис! – заорал он и ударил солдатом так, будто это был не человек, а его излюбленная дубина.

Несколько солдат Империи не ожидали появление чудовищного тролля, а потому отступили, не веря своим глазам. Им в спины тут же вонзились длинные, утонченные стрелы эльфов, летящие из леса и уносящие по одной жизни за выстрел. В рядах имперских солдат началась суматоха и это было лучшим моментом для атаки. Из-за ворот города повстанцев выпрыгнули воины и врезались в ряды недоумевающих солдат.

Арбалетчики не могли прицелиться и не могли найти эльфов в лесу, затянутого вечерним сумраком. Неожиданно остановился грохот военного барабана. Кто-то закричал рядом, тыча пальца в упашего музыканта – из его горла торчала стрела.

Силы сопротивления неожиданно бодро смогли оттолкнуть неприятеля в стороны, вновь открывая путь в город. Кто-то из капитанов заорал, заставляя своих солдат броситься вперед, наивно полагая, что идиоты-повстанцы оставили проход без защиты.

Имперские псы устремились на штурм, надеясь разрушить город и заставить сопротивление оказаться между двумя частями великой армии. Они не сразу заметили две фигуры, стоящие прямо на обломках ворот.

– Пора, – шепнул Волген, выхватывая клинок и готовясь к прыжку.

Марина кивнула, закрыла глаза и перевела меч за спину. Враги были уже совсем близко. Выдох. Тен. Она почувствовала привычное дуновение ветра, мгновенно превращающегося из легкого бриза в жестокий шторм. Девушка открыла глаза и понеслась вперед, растворяясь в стихии.