Читать книгу Святая мечей. Винтерлид - Алекс Кин - Страница 5

После слов Анри Блеквинга повисла неудобная тишина. Марина и ее союзники стояли, ожидая, когда генерал священных рыцарей соизволит продолжить свой рассказ, Анри же выжидал, сверля взглядом мечников Лиловых Небес и управляющего Бринт Морта, немыслимым образом оказавшимся с ними вместе. Они ушли с улицы и разместились внутри постоялого двора, сопровождаемые каменным взглядом огра Токты. Остальные священные рыцари остались на улице, так и сидели в седлах, не решаясь спешиться без приказа генерала.

– Мастер Намбэ, – наконец проговорил Анри, указывая на мага. – Я слышал вы предали Королевство Гринхолла и продали нас Империи. Но и иные слухи доходили до меня.

– Интересно какие? – усмехнулся Виктор, не собираясь оправдываться.

– О том, что предатель совсем не вы. И вот я сижу здесь и силюсь решить, какая из этих историй более правдива.

– Получается?

– Пока не очень, – признался генерал, мотнув головой. Марина первый раз могла рассмотреть этого странного человека. В прошлый раз они были врагами, сражающимися в смертельной битве. Тогда он показался ей отстраненным, безумным и опасным. Сейчас же Анри выглядел попросту уставшим. – Я бы хотел послушать вашу историю, но сейчас у меня нет столько времени.

– И вам совсем не интересно, кто предал корону? – проникновенно спросил Виктор, с интересом рассматривая сына черного дракона.

– Корону, – задумчиво произнес Анри, глядя куда-то в сторону. Он часто так делал, раздумывал над ответом, пялясь в какую-то одну особую точку, которую неожиданно подмечал. Если его не выдернуть из этого состояния, не заставить говорить – новоиспеченный генерал мог с легкостью потерять счет времени и утонуть в собственных мыслях, забывая дорогу назад.

– Что там с Альзаром, – вздохнула Марина. Предательство магов ее волновало меньше всего. Для нее все они были лжецами и плутами, преследующими свои собственные непонятные интересы.

– Альзар Эттери, кронпринц Гринхолла, – кивнул Анри, перезагружаясь и выходя на связь. – Он собирается предать сопротивление.

– В каком смысле?

– Он попытается заключить союз с принцессой Кара Айзеркил I, предать Королей и сопротивление в придачу.

– Она не согласиться, – уверенно проговорила Марина и молчаливый Волген согласно кивнул.

– А вы с ней уже подруги? – чуть улыбнулся Анри. – Он пообещает ей Перфрун на блюдечке, вряд ли она захочет отказываться. Это легкая победа.

– Бесславная победа, – эхом отозвалась Марина. – Принцесса Льда вторглась на Перфрун чтобы освободить его. Сравнять с землей и возродить как часть Империи. Ей не нужна помощь проклятого оборотня. Какое бы предложение он ей не преподнес – дочь Императора откажется.

Анри с интересом наблюдал за девушкой, пытаясь догадаться, почему она была так сильно уверена в своих словах. Сам генерал думал примерно так же: принцесса, по слухам, была не такой глупой, чтобы повестись на лживые обещания Альзара Эттери.

– Но, ты и сам не веришь в его предательство, – подытожил Виктор, – поэтому остается вопрос: зачем ты здесь, генерал Анри Блеквинг?

– Хм, – генерал удивленно вскинул брови, даже не пытаясь предоставить какое-либо объяснение. – Можете считать это жестом доброй воли, – выдал он заготовленную фразу, понимая, что она уже не слишком актуальна.

– Ему что-то надо от нас, – догадалась Марина, поворачиваясь к Виктору.

– Определенно, иначе бы он не поплелся так далеко на запад от Гринхолла, чтобы нас найти. Кстати, а как ты нас нашел, Анри? Не думаю, что магам королевства хватит сил обнаружить меня.

– Это было довольно просто. Я увидел вас, – в эту самую секунду его человеческие глаза на мгновение пропали, им на замену появились непроглядно темные яблоки драконьих глаз с узкими вертикальными разрезами зрачков.

Привычный холод пробежал по спине Марины, а Ин'Фрит за спиной огрызнулась и сплюнула под ноги. Такие же глаза, как у Николаса Крингота. Значит это было правдой – у черного дракона действительно осталось потомство.

– Каково это быть величайшим существом в мире? – с неподдельным интересом спросил Виктор, наклоняясь чуть вперед, пытаясь получше рассмотреть глаза истинного дракона.

– Мои способности далеки от величия, – скромно пожал плечами Анри. – Как оказалось, я не совсем чистых кровей, говоря языком драконов.

– Мир горделивых отцов и разъяренных сыновей, – философски проговорил Виктор, на что Марина недовольно фыркнула.

– По моему мы отошли от темы, – прервала она восхищение Виктора историей мира. – Зачем ты нашел нас, Анри? Поехал сюда, взял с собой гвардию истуканов? – Марина кивнула за окно, где рыцари все еще оставались в седлах, но парочка успела задремать, чуть не валясь с лошадей.

– Если я скажу вам, что хочу присоединиться к сопротивлению, вы мне поверите?

– Чертов с два, – отрезала Марина, не давая Виктору даже рта раскрыть. Она уже видела романтические нотки вдохновенного антрополога, наткнувшегося на абсолютно новый вид живого существа, во взгляде мага. – И если твоим «подарком» доброй воли были сведения об Альзаре – ты просчитался.

– Это я уже понял. Тогда, что я могу сделать для вас? Как заслужить доверие?

– Зачем тебе это? – Марина встала с кровати и подошла к Анри, глядя ему прямиком в глаза. В этом мире ее часто обманывали и водили за нос, но больше она не позволит себя провести. По крайней мере, попытается.

– Надвигается буря, – глаза сына дракона блеснули остекленевшим взглядом, полным неожиданного страха. – И эта буря сметет все живое. Я просто хочу выжить. Не многим это удастся. Моя надежда – твоя Ученица, Линарис Грейскейл. Ей суждено пережить катаклизм и я хочу быть рядом.

– Королевство людей эти события видимо не переживет, – все-таки вклинился Виктор.

– Как и новые лидеры нелюдей, – кивнул Анри, продолжая смотреть в глаза Щербининой. Ему необходимо было, чтобы девушка поверила в его правду. Во что бы то ни стало.

– Кто тебя предал, Виктор? – Марина тоже не собиралась отводить взгляд, но в ее сердце родился довольно хитрый план. Ин'Фрит довольно хихикнула, подсказывая девушке необходимые детали.

– Не думаю, что нам стоит ему рассказывать, – вкрадчиво произнес маг, стараясь сохранить тайну, которая раскрылась быстрее, чем он того хотел.

– Имена, живо, – пригрозила Марина, а Волген, прочитав ее желание, отодвинулся от стены и навис над управляющим Бринт Морта.

– Теодор Флэнси и Нудлок Енроч, – выпалил он, стараясь не накалять ситуацию, стремящуюся выйти из-под контроля. – Но я не уверен, что их только двое. Наверняка, замешан еще кто-то.

– Прекрасно. Значит, у тебя есть выбор, Анри. Доставь нам любого из них живым. И тогда мы еще раз поговорим о твоей лояльности.

– Я могу выбрать любого? – генерал улыбнулся и на секунду Марине показалось, что он видит уродливые драконьи желваки вместо человеческого рта.

– Теодора, – подсказал Виктор, смирившись с планом безумной женщины. Возможно она была права и им действительно стоило предпринять хоть какие-то ответные действия. Вскоре баланс сил будет нарушен и, если уж он сражается на стороне малочисленного сопротивления, лучше использовать все возможности, особенно те, что сами приходят в руки.

– Почему именно его? – Марина отвела взгляд и недоуменно посмотрела на Виктора.

– Нудлок слишком опасен, я думаю из этих двух именно он инициатор союза с Империей. К тому же, он не так глуп, чтобы подставиться. Ну и последнее, – Виктор невесело усмехнулся, как заправский тюремщик, – Теодора будет гораздо проще сломать.

– Да будет так, – Анри поднялся со стула и оказался почти вплотную с Мариной. Девушка почувствовала его легкое, ровное дыхание и силу, окутывающую мужчину. Может он и не был заправским красавцем, но в его взгляде был совсем другой, животный магнетизм. В этом они были чем-то похожи с Альзаром: настоящие чудовища, закованные в тела молодых людей. Марина нехотя отодвинулась, давая дорогу генералу священных рыцарей.

– Мы даем тебе неделю, – проговорила она, неожиданно отметив, что в горле пересохло.

– Я справлюсь за пару дней, – весело кивнул Анри, направляясь к двери.

– Подожди, еще кое-что, – неожиданно проговорила Марина. – Ты можешь видеть почти весь Перфрун своими новыми глазами?

– Ну, не совсем конечно, но если я знаю, что хочу увидеть, я могу это рассмотреть, – еще более запутанное и бесполезное объяснение тяжело было выдумать.

– Чем занимается сейчас Принцесса Льда? – выпалила Марина, надеясь, что сын дракона сможет ее отыскать.

Анри остановился, разворачиваясь куда-то в сторону и разглядывая стену. Его глаза вновь изменились и Марина видела, как переливаются диковинным цветом пульсирующие зрачки на черных сферах драконьих глаз. Он чуть повертел головой, словно настраивал радар, отстранился, потом шагнул вперед и наконец замер, внимательно всматриваясь вдаль.

– Она злится, – уверенно проговорил Анри Блеквинг, улыбаясь.

***

– Это было в высшей степени безрассудно! – всплеснул в очередной раз руками Весканья, смеряя принцессу укоризненным взглядом.

– Теперь вы видите, как опасны эти подонки?! – взревела Кара, опрокидывая стол в командном шатре. Подробная карта Перфруна и резные фигурки упали на землю, беспорядочно разлетаясь.

– Я вижу только то, что ты не предупредила никого из нас и потеряла троих сильных бойцов. И ради чего? Доказательства того, что Альзар Эттери может сражаться с тобой на равных? Спасибо, Кара Айзеркил I, за службу Империи, – воскликнул Весканья и двое генералов вынуждены были кивнуть, соглашаясь с его словами.

– Мы проигрываем эту войну, – зарычала Кара, даже не думая хвататься за клинок. Она давно научилась – лишь тот, кто не способен убедить союзников словами, хватается за оружие, предназначенное врагам. – Вы что, не видите? Наша армия сильна, тут никто и не спорит. Но эта армия бесполезна против магов и Мастеров Меча! Посмотрите на отчеты о нашей последней победе, – Кара наклонилась и ловко подняла с земли исписанную стопку бумаг. – Сотни погибших от рук троих людей. Три противника стоили нам почти тысячи солдат. Наша армия не бесконечна. А такой противник, как Альзар – будет стоить нам тысячи воинов.

– Альзар не станет сражаться на этой войне, он предатель и трус, – рубанул рукой воздух разгневанный Калипсо. Обычно рассудительный и спокойный, даже он был взбешен выходкой принцессы.

– И это ваше объяснение? Вот это стратегия! – притворно расхохоталась Кара. – Мы не станем бояться Альзара, ведь он не собирается сражаться. Отличное решение. А что мы станем делать, если этому псу взбредет в голову выступить на стороне Гринхолла? – в шатре повисла гробовая тишина. Никто не знал решения этой проблемы. Никто не рассчитывал на то, что Кара может столкнуться с противником и оставить его в живых. Особенным шоком было то, что за последние пару дней это случилось уже дважды. – Не говоря о том, что его спас черный дракон, – забила последний гвоздь в гроб трусливых оправданий Кара.

– И что ты предлагаешь? Убраться вон с Перфруна?

– Нам придется просить помощи у Империи. Я хочу, чтобы отец направил сюда нескольких Вютендов.

– Он никогда не согласиться, – впервые заговорил Молиген. Все это время он молчал, лишь разочарованно глядя на Кару. – Вютенды нужны для защиты Северной Империи и ты это прекрасно знаешь.

– Мы не можем проиграть эту войну, – начала принцесса.

– Ты не можешь проиграть эту войну, – сделал ударение Молиген, поднимаясь со стула. – И теперь ты хочешь призвать священное воинство для решения своей проблемы. Не думаешь, что это уже слишком?

– Тогда отступайте, – кивнула Кара, разворачиваясь спиной к генералам. – Поджимайте хвосты и проваливайте. Я останусь здесь как Мастер Смерти и покончу с врагами Империи. Когда я захвачу Перфрун и водружу здесь свой флаг – вас не будет рядом, чтобы разделить мой триумф.

– Опасные речи, девочка, – Весканья поджал губы, устало качая головой. Девчонка была так же упряма, как и ее отец.

– Я не просто «девочка», я принцесса Северной Империи Кара Айзеркил I. И я не собираюсь отступать и сдаваться. Вы все еще со мной? Или уже соскучились по родному дому?

– Мы остаемся, – Калипсо посмотрел на двоих генералов и те безразлично кивнули, смириясь со своей судьбой. – И что мы будем делать? Ждать ответа Императора?

– О, нет, – звонко засмеялась Кара, будто подтверждая догадки генералов о своем безумии. – Мастера Мечей защищают Королевство людей и это проклятое сопротивление. Но никто, похоже, не думает о старом добром Вудрипе, – Принцесса Льда подошла и подняла с пола несколько зеленых деревянных фигурок. – Пришло время делать то, ради чего мы высадились на этой чертовой земле. Сокрушим одного из врагов.

Она сжала кулак и деревянные фигурки податливо хрустнули, рассыпаясь в щепки. Кара посмотрела на генералов, в глазах которых заиграл привычный военный азарт.

– Приказываю подтянуть боевые машины и приготовиться к битве. Плевать я хотела на экономию и звонкие монеты этих ублюдков князей. Мне надоело терпеть насмешки коренных жителей Перфруна. Они уже начали считать, что нас можно победить. Так давайте же убедим их в обратном. Приготовиться к маршу! – взревела Кара так, чтобы услышали любопытные уши, слоняющиеся рядом с генеральским шатром. Анфаллен приветливо выскользнул из ножен и ударил вниз, протыкая гексагон Вудрипа на упавшей карте.

***

– Выходит это прощание? – слегка драматично проговорил Виктор, взбираясь на лошадь. Анри любезно предоставил им сразу трех неплохих коней в знак доброй воли.

– Не паясничай, Виктор Намбэ, – усмехнулась Марина. – Мы обязательно снова встретимся, когда придет время защищать Перфрун и Линарис.

– Надеюсь, в этот момент мы не будем врагами, – рассмеялся маг, натягивая поводья и ловя на себе тяжелый взгляд Волгена. – Я-то обещал помочь твоей Ученице, но вы, Лиловые Небеса, постоянно меняете своих господ.

– Не в этот раз, – покачала головой Марина, на что Виктор только улыбнулся.

– Легкой дороги, Щербинина, – пришпорил он коня, направляясь узкой дорожкой на запад, туда, где располагался его нерушимая крепость – Бринт Морт.

– Легкой дороги, Намбэ, – крикнула она ему вдогонку, а ветер подхватил слова и донес до мага, заставляя губы мужчины в очередной раз расплыться в улыбке. – Не спускай с него глаз, а если будет темнить – прибей, – шепнула девушка Волгену.

– С превеликим удовольствием, – рассмеялся гигант, поворачивая коня следом за магом. – До встречи на поле боя, Марина, – он протянул огромную руку и мечница с удовольствием ее пожала.

– Да не будет тот бой последним, Волген, – мечник Лиловых Небес улыбнулся и поскакал, стараясь нагнать волшебника.

Хозяин постоялого двора, Токта, все это время стоял на своем любимом месте у дверей и исподлобья наблюдал за гостями, от которых был совсем не в восторге. Марина помахала ему, но огр только фыркнул в ответ, махнул рукой и скрылся в недрах своего любимого здания.

– Ну что ж, пришло время найти Линарис? – Ин'Фрит привычно находилась рядом, облокотившись о дерево.

– Мы не поедем к Линарис, – заговорщески улыбнулась Марина, разворачиваясь к демонессе. Та удивленно посмотрела на девушку, испуская яркие искорки из глаз. – Мы отправимся прямиком в Вудрип. Туда, куда направляется армия Принцессы Льда.

– Хочешь повторения недавней битвы? Вряд ли мы сможем победить эту безумную, – отмахнулась демонесса, понимая, что Марина снова затягивает ее в невероятно опасное для жизни приключение.

– Да, но мы успеем туда намного быстрее, чем неповоротливая махина Империи. Я хочу попытаться спасти как можно больше жителей и увести их в лес, сделать частью сопротивления.

– Думаешь они станут тебя слушать? – удивилась демонесса. Марина уже развернула коня и пустилась в сторону торгового тракта, откуда намеревалась свернуть по лесной тропинке и обогнуть стоянку имперских сил у Дундимара, отправляясь прямиком в Вудрип.

– Конечно, ты что спала все это время?

– В общем-то да. Я бы в состоянии, которое в твоем мире называют комой. Не надеялась уже пробудиться, но твоя ярость и страх стали чем-то вроде шоковой терапии и вернули меня к жизни, – Марина отчетливо услышала грусть в голосе огненного демона. Она действительно почти погибла в тот день. Отдала свою жизнь ради девушки из другого мира, душу которой уже и не надеялась захватить.

– Из нас получилась отличная команда, – рассмеялась Марина и Ин'Фрит вынуждена была согласиться. Несмотря на все невзгоды и опасности, им удавалось двигаться вперед и даже побеждать. Это уже не было случайностью и удачей, девушка и демонесса образовали странный, опасный симбиоз, способный на великие свершения.

– Ты знаешь, – проговорила демонесса через несколько тихих минут пути. – В моем мире есть легенда. Об особой расе людей, способных использовать возможности демонов. Я никогда не слышала, чтобы они жили в твоем мире, но ты очень на них похожа. Они могли командовать демонами, использовать их силу и приумножать, превращаясь в невероятных воинов.

– Так это легенда или правда? – заинтересованно проговорила Марина, стараясь не отвлекаться от дороги.

– Кто знает? – пожала плечами демонесса. – Мир Демонов не самое лучшее место, чтобы узнать правду. Я рада, что выбралась оттуда, – Ин'Фрит помолчала немного, а потом все же добавила: – И рада, что ты стала моей одержимой.

– И я тоже рада, Ин'Фрит, – Марина на секунду повернулась в сторону демонессы и улыбнулась. Если бы демоны умели краснеть, Ин'Фрит, скорее всего, покраснела бы. Вместо этого ее красная кожа налилась пламенем, а глаза вспыхнули ярким огнем.

– Так что там с Вудрипом, – опомнилась демонесса после минутной сентиментальности, так не свойственной ее расе.

– Наш старый друг, Гримлок Тур, лидер нелюдей Перфруна, – расхохоталась Марина.

– Гримлок? – вспыхнула яростью Ин'Фрит. – Этот двуличный засранец каким-то образом убедил целый континент, что может стать лидером?

– Вообще он не хотел, но нелюди сами его выбрали. Понимаешь, Перфрун полон слухов и сказаний. Для всех жителей он – спаситель Марины Щербинины и Линарис, открывшей Врата Греха. Настоящий герой.

– Если кто и помог нам, так это был Колмир, но уж точно не Гримлок, – Ин'Фрит в сердцах сплюнула сгусток лавы под ноги.

– Пламя Колмира угасло, – внезапно погрустнела Марина, отмахнувшись от забытых слез.

– Как давно? – Ин'Фрит сбавила тон и потупила взор.

– Пару месяцев назад. Он был уже стар и болен. Его ранили в битве при Кардане, но гордец никому не рассказывал. Пытался вылечить себя сам, просил помощи у духов. Никто не заметил, как он увядает, Ин'Фрит. Потом его не стало.

– Он был великим орком.

– Лучшим из живущих, – согласилась Марина. Из всех орков имени Тур именно Колмир стал ей ближе всех. Она вспомнила, как радовалась, встретившись с ним после того, как им с Линарис удалось спастись. Он принял их в новую деревню орков Тур и даже поселил в своем доме на отшибе. Старого шамана уважали и боялись, почитая, как героя.

– А что Буддок и Линтара? Такие же двуличные псы?

– Ха! – Марина расхохоталась, отметая грустные мысли. Колмир был хорошим орком, прожившим превосходную жизнь, не стоило горевать по нему. – Линтару выдали за какого-то орка из соседнего клана и она уехала на восток, плести свои интриги у подножия гор. Буддок остался в деревне орков Тур, когда Гримлок перебрался с большей частью воинов в Вудрип.

– Думаешь он выстоял против Империи? – Ин'Фрит знала ответ. Маленькая орочья деревня ничто против регулярной армии Северной Империи.

– Думаю, он хотел принять последний бой там, где был похоронен его последний друг, – уверенно сказала Марина.

Буддок не нравился ей, если уж быть откровенной. Она уважала орка только лишь за смелость и гордость, которую он проявил в самом конце, оставаясь защищать могилы павших сестер и братьев, собрав вокруг себя еще с десяток таких же стариков. В грядущей войне они бы не пригодились, зато полны были решимости показать своим богам, что еще не забыли каково это – умирать в бою, сжимая тяжелые топоры и молоты.

– То была славная битва, – уверенно сказала Марина. Ин'Фрит ничего не ответила в этот раз. Она отчетливо видела темные, трусливые сердца орков, а потому не могла сочувствовать им. Никому, кроме Колмира. В очередной раз демонесса почувствовала ощутимый укол под ребрами. Мысль о том, что она так и не смогла проститься с шаманом не давала ей успокоиться. Ин'Фрит не понимала, откуда она вообще взялась – демоны никогда не были обремлены высокой моралью и склонностью к состраданию. Наверное, долгий союз с Мариной и ее ранение не прошли даром. Она стала ранимее, уже не такой злобной и мечтающей о безумных разрушениях.

Демонесса смотрела украдкой на свою одержимую. Ее волосы начали окрашиваться в алый демонический цвет, а в глазах изредка проскакивали самые настоящие огненные искорки. Все дело было в правой руке Марины. Сама того не зная, девушка нарушила один из древнейших законов Мира Демонов. Точнее, они вместе нарушили его, позволив силе Ин'Фрит проникнуть в настоящий, реальный мир. Она перестала существовать только как бесплотный злобный дух, способный сковывать души живых, но никогда не проявляющийся в реальности. Все изменилось, каким-то немыслимым образом Марина Щербинина смогла материализовать силу Ин'Фрит в своей правой руке и позволить пламени преисподней сиять среди живых. Рогатая подруга облетела наездницу с правой стороны и попыталась напрячь руку, разжечь в ней пламя. Марина привычно прикусила губу, почти не замечая резкую боль в правой руке, которую на мгновение поразило треском сгорающих костей. Пламя вспыхнуло от одной только идеи и Ин'Фрит усмехнулась.

Неужели ей действительно так повезло? Найти представителя единственной расы, способной создать настоящий равный симбиот с демоном? Она даже не думала, что такое возможно, считала все эти россказни пустой болтовней и страшилками. Раса великих воинов, подчиняющих себе демонов. И Марина Щербинина была одной из них? У Ин'Фрит не было доказательств, только необоснованное чутье и вера в то, что ей просто повезло.

– Мы не проиграем в этой войне, Марина, – Ин'Фрит полетела чуть вперед и вверх, уносясь туда, куда направлялась Мастер Меча.

– Не просто не проиграем, – усмехнулась девушка из другого мира, – мы победим.

И ее глаза вновь вспыхнули пламенем, раскаляющим давно поселившуюся внутри сталь. Марина не знала, на какую тропу вступает, но ее сердцу было легко и радостно, а значит тот путь, который они выбрали с огненной демонессой – был абсолютно правильным. Щербинина закрыла глаза, вдыхая чистый воздух древнего леса и пришпорила коня, ускоряя его ленивый бег до ожесточенного галопа. Она убедит армию Вудрипа следовать за собой, а потом отправиться к людям и переубедит их. Линарис станет той, кто объединит величайшие армии двух королевств и отбросит Империю обратно к северным льдам.

***

Далеко за горной грядой, что отделяет королевство Гринхолла от остальных городов Перфруна, в небольшой лагуне, созданной древними драконами, находился город Фея-эн-ток. Старое название, означающие на древнем, забытом языке – спрятанный феями. Люди почти никогда не оставляли древних названий, но это место не стали переименовывать. Может думали, что духи гор увидят их смирение и сделают Фея-эн-ток бухтой спокойствия и защиты. Тут находились резиденции Королей Перфруна, также располагались лаборатории пятерых королевских магов и казармы для генералов и других приближенных и высокопоставленных чинов.

Именно здесь, в этом небольшом райском уголке, скрытым от обычного путешественника плотной сизой дымкой, в крупном особняке семьи Эттери, в одной из башен одевался Альзар, стараясь не смотреть на своего посетителя, скрывающегося в тени комнаты, попивая крепленое фиолетовое вино. Один из самых дорогих напитков на Перфруне, да и во всем мире. За одну такую бутылку можно было купить небольшой район в крупном городе. Для Николаса Крингота такая роскошь была привычной, ожидаемой и повседневной. Черный дракон когда-то властвовал над этими землями и мечтал вернуть те самые времена. Судя по тому, что он спас Альзара и притащил его сюда – оборотень входил в его планы по захвату мира.

– Зачем ты меня вытащил, Николас? Моей жизни ничего не угрожало, да и последний раз, когда мы виделись – расстались врагами.

– Враги? – безразлично переспросил Николас. – Не говори чуши, Альзар. Двое сильнейших повздорили и их планы разрушились, только и всего. В отличии от сброда, обитающего в этом мире, мы с тобой особи другого сорта. Пройдут сотни лет и все они, кто мельтешат под ногами, погибнут, а мы останемся жить. У нас могут быть споры, могут быть разногласия. Но враги? – черный дракон усмехнулся. – Не слишком ли это громкое слово?

– Иногда мне кажется, – протянул Альзар, отворачиваясь от окна и застегивая пуговицы на иссиня белой рубахе, – что ты намеренно отвел меня к этому оборотню. Тебе было скучно и ты решил сделать кого-то себе под стать. Не жалеешь?

– Ничуть, – глаза древнего монстра блеснули азартным огоньком. – Ведь мой план удался. Я привнес в мир великое создание, способное одним своим присутствием пошатнуть мировой баланс. И сделал я это далеко не в первый раз.

– Твой сын? – Николас всегда будет на шаг впереди, это Альзар отлично понимал. Как бы он не старался постичь его мотивы и решения, оборотень вынужден будет постоянно играть в догоняющего. Разница в их возможностях была слишком велика. Николас правил миром и плел интриги еще до того, как родился прапрадед Альзара, первый из королей, носящих имя Эттери.

– Он скорее досадная ошибка, чем запланированная фигура, – пожал плечами Николас. Такая откровенность была неожиданной и сбила Альзара с толку. – Не ожидал такого прямого ответа? – мгновенно прочитал его реакцию дракон. – Его мать, она не моего рода. Анри не Крингот, бастард, но это не делает его слабым. Возможно, делает даже сильнее. Я разрешу ему следовать за собой, если он того захочет. Но в этом я сомневаюсь.

– Почему же? – Альзар подошел к столу и позволил налить себе фиолетового вина. Несмотря на принадлежность к королевской семье этот напиток он никогда не пробовал.

– В его жизни была только ложь. Не сложно понять, что если бы я хотел видеть его подле себя – не стал бы выкидывать еще младенцем, – расхохотался дракон, хотя Альзар в этом ничего смешного не находил. – Думал он сгниет и сдохнет, но, как видишь, он оказался сильнее и способнее обычного человека. Поэтому я открыл Анри секрет его происхождения. Если раньше он был сильнее любого обычного Мастера Меча, то теперь он перешел и эти границы.

– Скольких ты создал? Безумцев, способных разрушить этот мир?

– Я скажу тебе вот что, – улыбнулся Николас, приподнимаясь в кресле. Он протянул бокал и чокнулся с Альзаром. – Сейчас меня беспокоит только одно чудовище, которое я не создавал.

– Линарис, – кивнул оборотень. Вернувшись в Гринхолл он не тратил время даром. Ему удалось узнать о пророчестве и буре, что вскоре захватит весь мир.

– Ты же знаешь, кто она?

– В общих чертах, – лениво взмахнул рукой Альзар. – Даже в королевской библиотеке не много сказаний о предтечах, архитекторах. У них много имен и ни одно не является верным. Они очень сильны, но я, честно признаться, так и не понял в чем их сила.

– В этом, – Николас постучал ногой по полу. – Земля этого мира, ее сила питает их жизни. Пока они малы, необузданны и наивны – их можно победить. Раньше мне удавалось убить их сразу после того, как они открывали Врата. Но в этот раз все пошло не по плану. Мало того, что девочка выжила, она еще и унесла с собой Оникс.

– Это же просто ключ, разве нет? – Альзар лукавил. Даже его несовершенным чутьем он мог унюхать, что в этом клинке скрыта великая сила. Оборотень надеялся, что излишне разговорчивый дракон сегодня расщедрится на еще один откровенный ответ.

– Да это даже и не меч, – Николас подошел к огромному окну, недоверчиво глядя на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь дымку. – Признаться честно, я сам не до конца знаю его секрет. Оникс создан из сердца одного из древних. Это последний в своем роде клинок или инструмент, называй как хочешь. Каждый цикл он призывает из тьмы ребенка, которого зовут Линарис. «Идущий путем Света сквозь Тьму», вот что означает это слово на их языке. Оникс может принадлежать только этому ребенку. Линарис должна открыть Врата Возвращения. Таково пророчество.

– Что будет, если ей удастся?

– Разве это не очевидно из названия? Древние, или предтечи, как ты их назвал – вернутся. Линарис должна умереть до того, как Врата вновь могут быть открыты.

– И ты хочешь, чтобы я тебе в этом помог? – недоверчиво улыбнулся Альзар. Он не станет убивать девочку и помогать спятившему дракону.

– Нет, ты что, – махнул рукой Николас. – До следующего цикла еще много лет. Это меня совсем не беспокоит. Я хочу помочь тебе уничтожить Империю и выкинуть их с Перфруна.

– Они могут помешать твоим амбициям?

– Император никогда не входил в мои планы. Я знал о заговоре и о том, что он нападет на континент. Но я не рассчитывал проиграть вам у Врат, – искренне расхохотался Николас. – Это было действительно неожиданно! И вот теперь, я вынужден впутывать тебя в свои планы. Посвящать в секреты и долго объяснять, почему тебе стоит выслушать. Думаешь, мне это доставляет удовольствие? – Альзар лишь скривился. – Вот именно! Меня это несказанно бесит, но тут уж ничего не поделаешь. Так что давай пойдем и отведаем блюда вашего семейного повара, а после нас ждет долгая, очень долгая беседа.

– И мне ее никак не избежать? – поинтересовался Альзар.

– Ты можешь сразиться со мной, можешь убежать, но ты этого не сделаешь, – вместе с бокалом Николас отправился к двери.

– Откуда такая уверенность?

– Потому что ты бессмертен. И уже начинаешь чувствовать пустоту, одиночество и апатию. Но твой упрямый характер не позволит тебе остановиться, а значит – будешь слушать. Сейчас мы будем закладывать зерна грядущих событий, мальчик мой. Если не удастся – нас уничтожит ураганом истории, который не собирается оставлять никого в живых. Ну и плюс есть еще кое-что.

– Что же это? – Альзар уже шел следом за Николасом. Все, что говорил черный дракон, было абсолютной правдой.

– Без меня тебе будет безумно скучно, – расхохотался дракон, выходя в коридор.

***

Первый раз Марина видела Вудрип только мельком. Проезжала мимо, уже и забыла когда. Ей запомнились высокие, очень толстые стены, сложенные из крупного камня, кто-то сказал девушке, что так строили гномы. Выбирали самые громоздкие, неотесанные камни и долго работали над ними, превращая в подобие нерушимых скал, которые, тем не менее, имели особые сколы для того, чтобы их проще было складывать. Ранее Марина такого никогда не видела, привычные стены из кирпича, небольших камней или частокол – было на Перфруне делом обычным, вот только стены Вудрипа на них совсем не походили.

Словно осколки взорванной скалы, неравномерные, острые, как наконечники гигантских копий, стены Вудрипа действительно были поразительными. Далеко за стенами возвышалась узкая, невероятно тонкая башня, сияющая медным блеском. Марина слышала, что именно в этой башне жила волшебница Вудрипа по имени Вивьен Фривуд. По совместительству она была и управляющей городом, совсем как Виктор командовал Бринт Мортом, волшебница повелевала этим торгово-шахтерским городом. Стены, созданные гномами, тут были не случайны. Вудрип находился у подножья гор, и границами охватывал десятки подземных ходов, ведущих в шахты, откуда добывали металлы и драгоценные камни: главное достоинство Перфруна.

Один из важнейших городов континента оказался волею случая в руках нелюдей, отринувших своих господ-людей. Они нарушили договор и закрыли ворота, разочаровавшись в помощи Королей. Вивьен на момент захвата власти в городе не было, потому бастующие почти без боя захватили город. Да и не захват это был вовсе. Никто из жителей Вудрипа не хотел попасть в руки армии Империи. Логичнее всего было оставаться в городе и оборонять нерушимые стены, надеясь отбить захватчиков. Внушительные размеры шахтерского города и множество воинов, пришедших со всех концов Перфруна, давали неплохие надежды на победу.

Нелюди довольно быстро выбрали себе Лидера, которого нарочито не называли «королем». Его пост был временным, только на период войны, а потом волшебные расы Перфруна собирались вернуться в свои родные места и зажить «как раньше». Марина понимала всю наивность такой позиции, но даже не пыталась разубеждать знакомых орков, эльфов и гномов. Несмотря на свою мощь, тайные знания и немыслимые способности – они всегда оставались доверчивыми, чтили справедливость и не ждали ударов в спину. Теперь Марина понимала, почему людям удалось так легко захватить Перфрун. Волшебные народы не умели воевать. Сражаться? Вполне, но не вести долгие, кровопролитные сражения, в которых не было чести и правды.

– А потому они обречены, – тяжело проговорила Ин'Фрит, слыша мысли Марины. Они подъезжали к воротам и Марина отметила несколько десятков длинных луков, уставившихся на нее с вершин немыслимых стен.

Мечница из другого мира подъезжала к воротам подняв руки и заставив коня двигаться излишне медленно. Когда она подъехала достаточно близко к тяжелым железным воротам, обтянутым несколькими цепями, внизу открылось небольшое окошко и девушка увидела рыжую бороду гнома, который вертелся перед бойницей, стараясь получше рассмотреть путешественницу.

– Человек, – заключил гном и голос его тут же приобрел грозные ноты. – Мы тут таким, как ты, не рады! Убирайся, пока эльфы не превратили тебя в ежика из стрел. Ха! Хотя нет, оставайся, хочу посмотреть на это, – зарокотал гном и Марина услышала дружеские смешки у него за спиной.

– Я приехала к Лидеру свободного народа, Гримлоку Туру. Скажите ему, что Марина Щербинина стоит у ворот и ждет, когда ее впустят в город.

– Щербинина? Ты либо очень глупый человек, если используешь это имя, – гном задумался, сузив глаза и пытаясь рассмотреть всадницу чуть лучше. – Либо действительно она. Жди.

Бойница закрылась, но луки никуда не исчезли. Марина чуть откинулась в седле, закрыв глаза и подставив лицо небесным светилам. С севера уже доносились тяжелые звуки маршевого барабана и неразборчивый запах горелого железа, всегда сопровождающий боевые машины Империи. До приближения армии оставалось не так много времени. День, может быть два пути. Имперская армия была могущественной, но не самой мобильной. Они будут двигаться медленно, экономя силы, срубая по пути лес для тыловых укреплений. Вырывать рвы и методично продвигаться вперед, стальной дланью закрывая небеса для свободного народа Вудрипа, который до последнего будет надеяться, что в этот раз беда обойдет их стороной.

Бойница открылась и Марина различила темное лицо орка. Он смотрел на нее недоверчиво, а потом его глаза расширились и он что-то крикнул на орочьем наречии. Цепи загремели и ворота начали раскрываться, медленно, грузно с ужасающим скрипом и поднимая облака пыли. Луки исчезли и девушка поняла, что ее прошение будет удовлетворено. Ворота раскрылись всего на пару метров, достаточно, чтобы проехать на лошади, но Марина все еще не двигалась. Один из молодых орков выбежал вперед и учтиво поклонился:

– Для нас честь принять тебя, великая Ке'брит'орка, – назвал орк ее именем, которым одарили Марину орки имени Тур. – Добро пожаловать в Вудрип, последний свободный город Перфруна.

Орк отошел в сторону, протягивая руку и приглашая девушку въехать в город. Марина не заставила долго себя уговаривать и, благодарно кивнув, направила коня внутрь. За воротами ее ждала вооруженная стража города. Орки и гномы вперемешку, крепко сжимающие топоры и щиты. Они недоверчиво смотрели на всадницу, но прекрасно понимали, кто перед ними. Сама того не желая, Марина стала довольно известной на Перфруне, впрочем, как и любой мечник Лиловых Небес. Пускай их монеты треснули, организация перестала существовать и Врата Греха вселили в сердца жителей правду о прегрешениях Николаса: это не отнимало силы у мечников, когда-то шагающих с ним вместе. Даже наоборот – теперь о каждом выжившем в сражении у Врат слагали легенды и частенько добавляли больше вымысла, чем правды. Особенно это касалось Марины Щербининой, неизвестной мечницы, одолевшей сразу и черного дракона и оборотня. И не важно, что все что она сделала – это швырнула свою ученицу к Вратам Греха, а потом потеряла сознание. В глазах жителей Перфруна она была невероятным монстром, способным сражаться на равных с величайшими мечниками эпохи. Поэтому, если приглядеться, то в глазах стражников легко можно было разобрать еще и страх, смешанный с уважением и радостью от того, что Марина была на их стороне.

Вудрип встретил «великую мечницу» кавалькадой звуков и симфонией громких голосов. Вопреки ее ожиданиям в городе во всю шли приготовления к бою. Она думала, что волшебные расы будут делать вид, что ничего не происходит, поэтому немного удивилась, слыша звон кузнечных молотов и мерные удары топоров. Заметила несколько пустырей, на которых важного вида орки и гномы расхаживали взад вперед муштруя ополчение. Сам по себе город был не столь великолепным и волшебным, как его стены: обычный шахтерский городишко, простирающийся на многие километры, усеянный невысокими одноэтажными домами, сложенными из грубого камня. Без особых прикрас и излишек. Кое-где двери и окна были украшены затейливыми цветными ленточками, но на этом все. Ближе к центру дома вырастали еще на пару этажей. То были гостиницы, магазины и прочие муниципальные строения. Ну и, конечно же, высокий шпиль башни волшебницы, в самом центре города. Из-за невысокой архитектуры, его было легко видно из любой точки города.

– Марина! – девушка обернулась, слыша знакомый голос. Джонатан выглядел уставшим и расстроенным, но для него это было обычное выражение лица. Щербинина мягко улыбнулась, легко спрыгивая с коня и заключая мечника Лиловых Небес в объятия. – Ого! Какое неожиданное проявление чувств.

– Пошел ты, – засмеялась Марина, легко ударяя старого знакомого в плечо.

– А теперь ты меня бьешь, да? – Джонатан попытался изобразить улыбку.

– Не думала, что увижу тебя живым, вот и обрадовалась.

– Могу сказать то же самое про тебя, – подобие улыбки появилась на его угрюмом, вытянутом лице. – Какими судьбами к нам?

– Империя близко, – качнула головой Марина, указывая на север.

– Мы слышим, как они подходят, – Джонатан взмахнул рукой, приказывая нескольким сноровистым оркам взять коня и отвести его в конюшню. – Пройдемся?

Марина кивнула и они отправились к центру города. Стража еще несколько минут смотрела на спины двух невероятных мечников, но потом, нехотя, вернулась к своим обычным делам.

– Твоих рук дело? – Марина нарушила тишину, подбородком указывая на очередного «капитана» кричащего на ополчение, в который раз показывая им, как правильно держать щит.

– Ну, кто-то же должен был заставить их встрепенуться, – протянул Джонатан. Он носил черную широкополую шляпу, которую натягивал максимально глубоко, стараясь спрятаться от жестоких пронзительных солнечных лучей.

– Старина Гримлок сразу принял тебя? – Альзар и Марина переживали, что нелюди могут отказаться от помощи Джонатана. В Вудрип стоило бы послать Марину, но она отказалась покидать Линарис, зная, что нужна девочке. И что в итоге? Она вновь бросила ее в обществе древнего мага. Хороший Учитель, ничего не скажешь!

– Не сразу, но мы нашли общий язык, – многозначительно произнес мужчина. – Как дела у Линарис, все хорошо?

– Мы потеряли город сопротивления, – как бы между делом проговорила Марина, снизив голос почти до шепота. – Несколькими днями ранее, Империя каким-то образом узнала о нем, а духи леса перестали оберегать то место.

– Досадная потеря, – безразлично заметил Джонатан. Он изначально не особо верил в план по созданию сопротивления и «воцарению» Линарис, но согласился с ним, не зная, что еще делать в сложившейся ситуации. – Много погибших?

– Чуть больше сотни, нам удалось сдержать их натиск.

– Не без твоей с Волгеном помощи, готов поспорить, – усмехнулся мечник.

– Виктор Намбэ успел вытащить нас. Я скрестила мечи с Принцессой Льда.

– И как впечатления? – заинтересованно спросил Джонатан, даже немного замедляя шаг.

– Если бы не Виктор – я была бы уже мертва, – уверенно проговорила Марина. Тяжело было признаваться самой себе в том, что встретила оппонента, которого не можешь победить.

– Тогда плохи наши дела.

– Поэтому я здесь.

– Твой план? – они часто так говорили с Джонатоном. Быстро переходя к делу и перебрасываясь короткими, рублеными фразами. Марине их диалоги всегда напоминали что-то вроде дружественной дуэли на мечах.

– Забрать как можно больше солдат и увести на запад.

– Хочешь отдать Вудрип? – Джонатан остановился, они почти дошли до широкой улицы, окутывающей деловой центр города.

– Других вариантов нет. Город не выстоит.

– Ты боишься ее?

– Да, но дело не в этом. Армия Империи – почти совершенна. По меркам Перфруна – она определенно на другом уровне. С ними можно сразиться, но только в лесах, на горах и в ущельях. Используя все доступные ресурсы. В этом городе все окажутся как в ловушке, которую с легкостью захлопнет Принцесса Льда.

– Они не станут слушать.

– Тогда помоги мне, – Джонатан задумался, глядя на Марину. В боевую силу Вудрипа он не верил, собираясь сбежать сразу же, если Империя подойдет к городу. Сюда его направили, чтобы он втисался в доверие к Лидеру и отговаривал бы его от глупых и опасных идей, заставляя укреплять город и готовиться к осаде.

Они надеялись, что Империя дольше будет сидеть в середине континента. Что королевство людей попытается нанести удар и навязать бой. Это была честная попытка, которая обернулась неудачей. Теперь барабаны войны звучали в нескольких километрах от ворот, отбивая марш уничтожения Вудрипа.

– У меня есть несколько вояк, что готовы будут следовать за тобой, – кивнул Джонатан. – Но только если ты сможешь убедить их, что они спасают народ, а не предают их.

– Я не собираюсь убеждать их, – лукаво улыбнулась Марина. – Это их собственный выбор. Умереть, защищая ничего не значащий город, или спасти семьи и сохранить надежду.

– Ловко, – похвалил Джонатан. – Но недостаточно. Гномы уйдут в горы, если только услышат о том, что город собираются сдать. Там они могут укрываться очень долго. Это их горы, люди не станут пробиваться туда с боем.

– Правильно, они просто зальют горящей водой горы и выкурят их, а потом добьют на выходе из самозарядных арбалетов. Эльфы отправятся в леса, которые очень скоро сожгут и вырубят. Орки двинуться в степи на юге и примут смерть под палящими утренними светилами, крича свои гордые боевые кличи.

– И Перфрун достанется завоевателям? – Марина кивнула. – Но какую альтернативу предлагаешь ты? Как можешь ты противостоять величию армии Империи?

– Я и не могу. Линарис сможет.

– Древняя кровь.

– Освободительница Перфруна.

– Открывшая Истину.

– Единственный лидер, под чьи знамена встанут все расы континента.

– Хорошая история, но поверят ли они в нее? – Джонатан сомневался. Эта карта была заготовлена ими изначально, но момент сейчас был не самый удачный. Они не одержали еще ни одной победы, а значит не было и никаких причин верить им. Жители знали о Линарис, благодаря Вратам Греха. Но одно дело – знать о девочке и совсем другое – поверить в то, что она станет великой королевой Перфруна.

– Мы заставим их поверить, – Марина развернулась, направляясь к довольно высокому зданию у подножья башни. Судя по вооруженной охране у дверей – именно там она сможет найти Лидера.

– И как же? – с интересом спросил Джонатан, догоняя подругу.

– Не оставим им выбора, – заговорщески улыбнулась Марина, уже махая угрюмому Гримлоку, вышедшему встречать давнюю знакомую. Орков имени Тур и девушку из другого мира связывало множество приключений, да и своим процветанием они были обязаны именно ей.

Гримлок Тур Марине не доверял. Более того – никаких хороших вестей от нее не ждал: по веселой ухмылке, жизнерадостной легкой походке и игриво стучащих по бедрам мечам орк мог с легкостью сделать вывод – грядут очередные монументальные неприятности. Марина была вестником «приключений» для его клана и с этим фактом Гримлок уже давно смирился. Поэтому смог выдавить вымученную улыбку и раскинуть руки в стороны, приветствую спасительницу и защитницу его клана:

– Марина Щербинина, как я рад вновь увидеть тебя, – пробасил Гримлок, двигаясь навстречу девушке.

– Да не ври ты, небось надеялся никогда меня не встречать более, – засмеялась девушка, тем не менее позволяя орку обнять себя. На мгновение в их объятиях проскользнула искра уважения и принятия. Какой бы ни была их история – каждый смог добиться именно того, чего желал. Марина не держала на орка зла, а Гримлок давно заслужил прощение за предательство. Но друзьями им уже никогда не стать. Поэтому объятия быстро оборвались и искра потухла.

– С чем пожаловала в столицу свободных жителей Перфруна?

– Империя готовиться нанести сокрушительный удар, я пришла забрать как можно больше воинов и увести их на запад, – кивнула Марина, не собираясь ходить вокруг да около: времени не было.

– Прямолинейно, – нахмурился Гримлок, чуть потупив взор. Мариина не стала бы его обманывать, а это означало лишь одно – Империя и правда скоро нагрянет к ним с визитом. – Но мы готовы защищать Вудрип до последней капли крови, – уверенно рыкнул орк, раздувая массивные ноздри.

– Нет, – покачала головой Мастер Меча, – вы готовы умирать в стенах Вудрипа. Победить вы не сможете.

– Откуда у тебя такая уверенность? Ты не знаешь, на что способны мои бойцы. Когда на кону свобода и жизнь – мы не станем сдерживаться!

Марина ничего не ответила, она подхватила Джонатана за локоть и отвела его на несколько метров назад. Их громкий разговор и тревожные речи привлекли внимание зевак и стражников. Вокруг них незаметно собралась достаточно большая толпа. Мечники Лиловых Небес отошли на приличное расстояние, Марина выхватила Виндриппер и прочертила длинную линию перед собой. Осмотрела ее, кивнула и вернулась к Джонатану.

– Принцесса Империи сильнее чем я и Джонатан вместе взятые. Она ведет на вас свое огромное войско, оснащенное самозарядными арбалетами, огненной смесью, тяжелыми осадными машинами и черт знает еще чем. Вы надеетесь выстоять, победить даже. Но для этого вам придется победить ее. Принцессу Льда. Нам это не под силу, поэтому прямо сейчас я даю вам уникальную возможность. Докажите, что можете выстоять в грядущей битве. Тот, кто перейдет эту линию – сразится со мной и Джонатоном одновременно. Если победит – я оставлю этот город и не буду просить следовать за собой. Не буду пытаться спасти вас. Ведь я буду знать – народ Вудрипа остановит Империю, не даст ей победить.

– Послушайте, не знаю, что вы себе возомнили, но это же бред, – один из гномов вышел из-за спины Гримлока, стоявшего с разинутым ртом. Гном был вооружен секирой и закован в легкую, но искусно выкованную броню, скорее всего, был одним из генералов армии нелюдей.

Стоило ему сделать пару шагов по направлению к Марине и Джонатану, как мечники мгновенно выхватили мечи и встали в боевые стойки. Оба шли путем Воздуха, а потому ветер тут же стих, стоило им приготовиться к атаке. Шумные голоса зевак и стражников унесло последним дуновением стихии и гном внезапно ощутил, как все будто отодвинулись от него, оставляя один на один с мечниками Лиловых Небес. Воевода не мог даже поднять глаза и посмотреть на них. Он чувствовал невероятное давление и почти животную жажду крови, исходящую от этих двоих. Гном отступил назад, роняя секиру, не зная зачем ее вообще вытащил.

– Если мы оставим Вудрип и пойдем с тобой – ничего не изменится, – дрогнувшим голосом, но вполне уверенно проговорил Гримлок. – Она найдет нас и нам придется принять бой.

– Все верно, только тогда мы будем уже не одни. С нами будут выжившие мечники Лиловых Небес, управляющий Бринт Морта Виктор Намбэ и древняя Линарис Грейскейл, хозяйка легендарного меча Оникс. Только вместе мы сможем победить. Иначе все мы погибнем.

– Мы будем держать совет, – устало проговорил Гримлок, понимая, какую свинью в очередной раз подкладывает ему Марина. Убедить жителей Вудрипа в том, чтобы бросить город будет почти невозможно. Эта демонстрация силы переманит часть голосов, но большинство будет против. В этом Гримлок почему-то был уверен.

– Начинайте уже сейчас, – мечи Марины скользнули в ножны и ветер вернулся на небольшую площадь. Напряжение исчезло, растаяв перед лицом улыбающейся девушки. – Через пару дней Империя подойдет к воротам и будет уже слишком поздно.

– Передайте всем, кто имеет место за Столом Вудрипа, что выбранный лидер Гримлок Тур призывает всех к Совету, – громогласно выкрикнул могучий орк, возвращая жизнь застывшим зевакам.

– Я буду ждать вашего решения здесь, – приветливо улыбнулась Марина, как бы намекая: «убеждать их тебе придется самому, Гримлок.» Орк только покачал в ответ головой, разворачиваясь и направляясь к зданию совета.

Понемногу зеваки ушли с площади, несколько воинов побежали в разные концы города, в поисках лидеров, желая первыми передать слова Гримлока. Марина видела, как в здание Совета спешат военные, старейшины и несколько шаманов. Похоже за этим самым столом у многих было свое место.

– Думаешь, они согласятся? – Джонатан прислонился к стене, закрыв глаза.

– Вряд ли, но попытка была хорошей, – рассмеялась Марина, вставая рядом.

– Вижу твоя правая рука вернулась.

– От тебя ничего не скроешь, – девушка насмешливо пригрозила мечнику пальцем. – Да, она вернулась. Еще не до конца восстановилась, но вскоре я буду как новая, готовая на все сто процентов.

– И с Принцессой Льда сможешь сразиться?

– Придет время и мы все с ней сразимся, – уверенно проговорила Марина, стараясь выстоять против своих собственных трусливых мыслей. Как можно победить врага, если даже в воображении не способен нарисовать достоверную картину триумфа?

Марина в очередной раз закрыла глаза, пытаясь представить, как выбивает из рук принцессы меч и наносит единственный нужный сокрушающий удар двойными мечами. В ее воображении Кара изловчилась отпрыгнуть, перехватить меч и нанести ответный молниеносный удар, разрубая Марину пополам.

Мастер Меча из другого мира открыла глаза и почувствовала, как по спине пробежала отчетливая ледяная волна. Обычно после такой неудачи она старалась как можно скорее отогнать мысли и не думать о непобедимом противнике. Сегодня что-то изменилось, девушка почувствовала странный прилив энтузиазма. Правая рука отозвалась пульсирующей огненной болью, Марина с улыбкой закрыла глаза и приготовилась к еще одному раунду.

***

– Ваш план вновь удался, – приятный, хоть и тихий голос. Спайк никогда не стучал в дверь и не спрашивал, можно ли ему войти.

Кара медленно раскрыла глаза, усаживаясь на постели. Кровати в передвижном лагере Империи были не самыми удобными, ну да и Кара была не из тех принцесс, что привыкли спать лишь на пуховых перинах. В свое время дочь Императора немало ночей провела засыпая на земле в полном доспехе у тлеющего костра. Она аккуратно поднялась с кровати, все еще сжимая верный Анфаллен, в обнимку с которым засыпала каждую ночь. Меч приветливо зашумел, будто просыпаясь вместе с хозяйкой или наоборот – засыпая, довольный тем, что охранял беспечный сон девушки. У них были особенные, непостижимые отношения – девочка и меч, который мог бы убить ее, а в итоге стал верным союзником. Легендарное оружие и великая мечница. Союз, выкованный тяжелым молотом судьбы.

На принцессе была легкая, полупрозрачная блузка, но она не стеснялась убийцы, не считая нужным закрываться от его пытливых глаз и спешить к сундуку с одеждой. Вместо этого, она кивнула Спайку и отправилась к небольшому столику, волоча Анфаллен за собой. Убийца любовался принцессой, обрамленной яркими утренними лучами. Она казалась ему невесомой, эфемерной, сотканной из лучей света и дуновения северного ветра. Он никогда не принимал ее за человека из плоти и крови. Для Спайка Кара всегда была и оставалась чем-то вроде феи или лесного духа, правда несущей не добро и любовь, а смерть и разрушения. Но для мужчины, вымостившего дорогу своей жизни кровью жертв, так было даже лучше.

Девушка подхватила графин и налила воды в чашку до самых краев, опустошила ее одним долгим, непрерывным глотком, затем подошла к окну и с удовольствием отметила, что приготовления к очередному дню марша идут полным ходом. Только после этого принцесса перевела взгляд на Спайка и ответила:

– Что ты имеешь в виду?

– Ваше сражение с Альзаром и просьба прислать на подмогу Вютендов возымела эффект. Великий Император пообещал прислать подмогу, – улыбнулся Спайк, склоняя голову и протягивая конверт, сверкающий золотой печатью. Кара взяла конверт и небрежно положила его на столик.

Принцесса подошла к сундуку и принялась выбирать подходящий наряд. Убийца перевел несколько раз взгляд с конверта на Кару и обратно. Он ожидал совсем другой реакции.

– Что, даже не будете смотреть, ваше императорское величество?

– Ты же уже сказал мне все, что я ожидала услышать, – пожала плечами Кара, выбирая плотный камзол темно-зеленого цвета. – Скольких он пришлет?

– Троих.

– Должно хватить, – уверенно кивнула Кара, одеваясь. – Знаешь их?

– Пока не знаю точно, кто отправится на континент, за исключением их командира. Мудрый Император отправил Тристана сразиться со столь могущественным соперником.

Кара резко повернулась и уставилась на Спайка, будто спрашивая, не шутит ли убийца, но тот даже и не думал обманывать принцессу.

– Они отправляются уже сегодня и надеются прибыть в Кардан к концу недели.

– Похоже, это самые прекрасные новости за долгое время, – улыбнулась Кара, запахивая камзол. – И этот день станет только лучше! Пойдем, Спайк, пришло время сравнять с землей еще один крупный город Перфруна.

Принцесса первой вышла из походного домика, любуясь могущественными пирамидами, возвышающимися посреди их временного лагеря. Острые, угловатые формы, тяжелые шестеренки и цепи, охватывающие машины. Через несколько часов       они подойдут к стенам Вудрипа и жители города ощутят на себе всю силу осадных машин Империи. Кара не смогла сдержать улыбку: ее битва с Альзаром была рискованной и импульсивной, но принесла свои плоды. Отец согласился, что ей необходима подмога, а главное – смог убедить глупых князей отправить самых ценных воинов к дочери. С их помощью она наконец-то сможет победить.

Кара сжала кулаки и уставилась на пронзительные небесные светила, не отводя взгляд. Сегодняшний день станет первым в череде ее оглушительных побед, почему-то в этом девушка не сомневалась. Больше никаких поражений, никаких разочарований. Она уничтожит Перфрун и захватит его, присоединяя к Северной Империи.

Вдали, на севере, на континенте, отделенном от Перфруна широким холодным морем, на пристани стоял мужчина. Он кутался в подшитый плотный плащ, скрываясь от порывов нестерпимого ветра. Корабль должен был отправиться еще несколько часов назад, но те, кого он ждал, редко приходили во время. Мужчина был одним из немногих Вютендов, выполняющих приказы с относительным усердием. Свирепые воины, скованные жесткой клятвой, они привыкли наслаждаться каждым днем так, как будто он был для них последним. Эти воины не проигрывали в сражениях, ведь наказанием за поражение всегда была смерть. Они приносили обет «непобедимого» обрекая себя на необоснованный риск, но такой стиль жизни приносил свои плоды.

Те Вютенды, кто доживал до уважаемого возраста, превращались в несравнимых бойцов, способных сражаться против десятка противников и выходящих обязательными победителями из этих битв. Мужчина вытащил из-под плаща руки и подул в них, старательно растирая. Несмотря на то, что он родился и вырос в Северной Империи – холод оставался для него чуждой, непривычной стихией. Он мгновенно замерзал и чувствовал, как противный лед сковывает кости и лишает их природной гибкости. Отчасти поэтому на корабль он пришел первым и даже немного заранее: ему не терпелось как можно скорее отправиться на Перфрун. Туда, где даже в зимний период было относительно тепло. Мужчина в очередной раз развернулся, всматриваясь сквозь вьюгу вдаль, замечая, наконец, две широкие фигуры, медленно движущиеся к кораблю.

– Приказывай готовить корабль, скоро отправляемся! – излишне громко крикнул он капитану корабля. Тот сидел на нижней палубе, потягивая горячий ром. Капитан встрепенулся, услышав пронзительный голос Вютенда и, часто кивая, побежал будить заспанный экипаж и готовить корабль к отправлению.

Фигуры подошли достаточно близко, чтобы мужчина мог их рассмотреть. Когда Император сказал, что на континент их отправится трое, Вютенд все пытался угадать, кого пошлют вместе с ним. Ему удалось правильно угадать только одного из спутников. Вторым оказался достаточно молодой парень, имени которого замерзший воин не знал.

– Могли бы и быстрее шевелить костями, устал вас ждать, – сплюнул под ноги мужчина, вместо приветствия.

– Я думал ты давно сдох, Тристан, – прогремел один из бойцов, протягивая ладонь, затянутую в плотную рукавицу. – Выходит даже Смерть не хочет выносить твой характер.

– Я с ней виделся, она не в моем вкусе, – усмехнулся Тристан, сжимая протянутую рукавицу. – Это что за молодняк, Димир?

– Меня зовут Торвин, сын Ормунда, – гордо выпятил грудь молодой Вютенд.

– Да плевать, не умри первым, – отмахнулся Тристан, хватая за плечи Димира и затаскивая его на корабль. – Давайте, поторапливайтесь! Принцесса не любит долго ждать.

Торвин насупил губы и потупил взор, но перечить знаменитому Тристану не стал. Вютенды почти одновременно ступили на борт корабля. Стоило им перешагнуть борт и опуститься на палубу, как корабль несколько раз качнулся, дергаясь вниз так, словно это не трое мужчин зашли с берега, а огромный отряд тяжеловооруженных солдат. Вютенды были свирепыми воинами, безумными и бесстрашными. Вот только не это отличало их от всех остальных славных солдат Империи. Кроме кодекса и клятв у Вютендов был еще один секрет.

– Отплываем, – грозно прикрикнул Тристан, заставляя команду корабля налечь на весла и, с трудом отталкивая корабль от пристани, развернуть борт в сторону Перфруна. – Скоро грядет время настоящего веселья, – дополнил он тихо. Так, чтобы только Димир и Торвин услышали.

Вютенды синхронно улыбнулись.