Читать книгу СатАна. Пламенная душа. Том 1 - Алекс Владимиров - Страница 3

Большая кроваво-красная луна заполонила собой добрую половину сияющего неба, в то время как её младшая сестра замерла где-то в отдалении. Таясь, но готовая в любой момент перехватить инициативу.

Было довольно светло. Ночь ещё не вступила в свои права – но и день уже успел утратить былую силу. Они столкнулись где-то на самом краю небосвода, ознаменованные свечением двух полных лун, дабы в очередной раз посоревноваться в могуществе.

Картина неземного противоборства могла зачаровать при одном лишь только взгляде на её неимоверное величие. Образа фиолетовых молний разрывали собой бледно-розовый купол, образуя в нём миллионы дивных трещин. Но грома не было. Был лишь свет, что сочился из всё новых и новых ран поверженного неба. Свет, не сравнимый ни с чем доселе виданным в этом мире…

Но для тех, кто сейчас был на земле, этот свет не сулил совершенно никакой надежды…

Горели три крупных костра, расположенные правильным треугольником. А между ними, на сколоченных явно на скорую руку лежанках, покоились три обнажённые девы. Их тела были крепко связаны, позволяя шевелить разве что пальцами рук и ног да разбитыми в кровь коленками. Обветренные губы девушек медленно нашёптывали что-то – по всей видимости, какую-то молитву. Глаза были красны от давно уже высохших слёз и устремлены к небу. К небу, что не в силах было помочь, занятное собственными противоречиями…

А по центру этой жуткой земной картины была ещё одна фигура. Полноватая и сгорбленная, она разительно отличалась от давешний стройных девиц.

Старуха, завёрнутая в грязно-коричневый балахон, стояла между трёх костров и, поочерёдно обращаясь к каждому из них, коротким изогнутым ножом чертила в воздухе какие-то знаки.

– Дух земного пламени Торндес, взываю к тебе! Провозгласи свою милость и наполни эту сушу теплом своим, дабы моя жертва была принята, а зов – услышан!

Полыхнувшее пламя одного из костров ярко осветило лицо женщины, что на деле оказалось ещё отвратительнее, чем могло показаться в тени. Обрубок когда-то явно очень крупного носа занимал всю его центральную часть, зияя по сторонам двумя абсолютно чёрными дырами. Глаза ведьмы, напротив, были совершенно белы, словно вся жизнь исчезла из них уже очень много лет назад. Её худые впалые щёки были покрыты многочисленными язвами и трещинами, что неимоверно тонкими ниточками расходились по всему остальному лицу.

Судя по всем внешним признакам, старуха уже не была жива. Казалось, ещё мгновение – и она просто разлетится на кусочки, рассыпится в прах, что секундой позднее будет просто развеян по ветру… Однако же этого не происходило. Она двигалась. Дышала. Говорила. И вся та злоба, что изливалась наружу при каждом её слове, свидетельствовала о том, что ведьма не намерена просто так покидать этот мир…

– Дух небесного огня Адейнис, взываю к тебе! – продолжала она свой жуткий наговор, ни на миг не переставая черить в воздухе всё новые и новые руны, – Провозгласи свою милость и окрапи эту сушу дыханием своим, дабы моя жертва была принята, а зов – услышан!

Второй костёр полыхнул. Пламя становилось всё яростней. Связанные девушки стали мокры от пота, однако саму ведьму жар, казалось, совсем не смущал. Напротив, с каждой новой секундой её движения становились всё интенсивнее. Всё жёстче.

– Дух глубинного жара Тригойдек, взываю к тебе! – обратилась она к третьему костру, – Провозгласи свою милость и раздроби своим стоном саму твердь земную, дабы моя жертва была принята, а зов – услышан!

Теперь уже все три столпа алого пламени полыхали почти до самых небес. Они журчали, клокотали, словно намериваясь впитать в себя всё естество этого мира. Впитать – чтобы разгореться ещё сильнее…

– Джети! Джет! Очнись!

Он открыл глаза, и первое, что удалось увидеть, – это яркое пламя, полыхнувшее почти в самое лицо. Попытался закрыться руками – не получилось. Руки не слушались, словно их вовсе не было… ЧТО ЗА?!

Он с опаской огляделся, боясь подтвердить свою страшную теорию… слава богу, всё хорошо. Он просто привязан к какому-то здоровенному столбу, а рук не чувствует лишь потому, что они, скорее всего, сильно затекли… Нет, конечно, тот факт, что он был связан, не сильно обнадёживал, но это всё же лучше, чем остаться калекой…

– Джет, ты как?

– Ди? Ты тоже здесь?

– Да, прямо за спиной.

– Сможешь развязать меня?

– Если бы! – в его голосе послышалась горькая усмешка, – Кажется, она нас сцапала…

Память потихоньку начинала возвращаться. Большой заброшенный дом. Они очень близко подобрались к похитителю, на чьей совести было исчезновение уже трёх девушек. Улики привели сюда. И теперь он не должен был скрыться.

На этажах всё было пусто – и тогда они спустились в подвал. Девушки оказались там: они были обездвижены, напуганы – но всё ещё живы! Нужно было освободить их и убираться – во всяком случае, именно это предложил Ди. Он не стал спорить. Начал развязывать одну из них… но тут что-то произошло…

Появилась эта странная старуха. Она лишь усмехнулась направленным на неё огнестрелам – а затем растворилась в воздухе. Секунду спустя Ди взвыл и отлетел куда-то к стене. А затем и сам Джет понял, что земля уходит куда-то прочь у него из-под ног…

И вот он очнулся здесь. Привязанный к столбу вместе со своим другом возле небольшого холма, на котором горело сразу три огромных костра. Костра, в центре которых разворачивалось какое-то странное действо…

– Что там происходит?

– Понятия не имею! – отозвался Ди и резко потянул на себя верёвки – странно, но это Джет почувствовал, – Наверное, она творит какой-то свой поганый обряд. Хочет принести бедняжек в жертву!

– Но кто она?

– Видимо та, за кем мы всё это время охотились…

– Но почему тогда мы всё ещё живы?

Действительно, почему она оставила их в живых? Хочет поглумиться? Чтобы они понаблюдали, как она приводит свой ритуал в исполнение, и ничего при этом не могли сделать? Или у неё на их счёт ещё какие-то планы?

– Не знаю, – хмуро отозвался Ди, – Возможно, она оставила нас на десерт.

– Гадство! – ругательства словно сами собой слетали с губ, – Можешь помочь? Нужно перетереть эти клятые верёвки!

– Я пробовал, но они как будто зачарованы…

– У тебя есть, чем их перерезать?

– Был нож в кармане, – грустно вздохнул Ди, – Но разве ж до него дотянешься?

– Дьявол!

– Эй, парни! – лицо ещё одного мужчины возникло перед ними как будто из ниоткуда, – Джаред… Клавдий… Вы как тут? Держитесь?

– Барни?! – возопил Джет, глядя на него. Никогда раньше он ещё не был так рад видеть эту рыжую физиономию! – Как ты тут?..

– Не важно, – махнул он рукой и достал небольшой ножик с рунической оконтовкой, – Здорово же вас скрутили! Ну ничего, сейчас мы всё это мигом…

– Нет, подожди, – тёмноволосый пленник что есть мочи замотал головой, – Там на холоме – три девушки. Их хотят принести в жертву! Нужно спасти сначала их!

– Ничего, – усмехнулся Барни, поигрывая многочисленными веснушками на лице, – С ними всё будет хорошо… Я позвал помощь…

Фигура в тёмном плаще мерно ступала по скользкой траве, направляясь прямо к трём полыхавшим кострам. Глубокий капюшон надёжно скрывал лицо девушки, однако её мощные ботинки на широком каблуке, да и стройная фигура, что проглядывала даже сквозь размашистые полы её одеяния, говорили о том, что это была именно представительница прекрасного пола.

В руках воительница держала два длинных узких меча, на лезвиях которых, в силуэтах многочисленных рун, резвились отблески близкого пламени. Они бы опущены, скрежеща остриями по вязкому дёрну, однако было ясно, что всего одно мгновение – и внешнее спокойствие внезапной гостьи может тут же смениться настоящим яростным вихрем. Вихрем, с которым даже столь могучему пламени будет непросто совладать.

– Так значит вот, кто нарушает покой нашего города, – незнакомка остановилась у самых костров и водрузила одну из боевых катан себе на плечо, – Кажется, ты ошиблась местом. Преисподния была двумя остановками ранее.

Ведьма, по всей видимости, уже готовая приступить к заключительной части своего ритуала, замерла. Её изогнутый нож, что уже перестал чертить в воздухе всевозможные знаки, опустился вниз. Сама же старуха своим омерзительным лицом повернулась к гостье и гневно скривилась, став при этом ещё отвратительней.

– Кто ты? – её скрипучий голос наполнили нотики явного раздражения, – Зачем ты вторгаешься в мой обряд?

– Неплохие вопросы, – подтвердила девушка, – Кто я? – она скинула капюшон, позволив чёрной как смоль гриве волос разбрызгаться по плечам. Приэтом её глубокие, слегка зауженные глаза с издёвкой глянули на собеседницу, – Моё имя Найзара Версет, Верховный страж и первый меч клана Тарвати. А что касательно того, зачем я здесь, – она сделала короткий шажок и тут же сложила мечи в боевую стойку, – Всего лишь для того, чтобы проследить, что ты доберёшься до пункта назначения.

Ещё несколько секунд ведьма, не двигаясь, стояла на месте и спокойно взирала на незванную гостью. А затем разразилась диким хохотом.

– Боюсь, девчонка, у меня нет времени, чтобы и дальше вести с тобой разговоры. Хотя, признаюсь, они занятны, – всё ещё кривя сухое подобие губ в странной улыбке, ведьма пошла навстречу к воительнице, – Но вот на то, чтобы сделать тебя частью ритуала, я, пожалуй, минутку найду…

Костры вновь ярко полыхнули, освещая костлявый силуэт старухи, что всё ещё крепко сжимала кинжал. А в следующую секунду она исчезла…

Короткий росчерк – почти как солнечный блик на стекле – возник где-то справа. Девушка тут же подняла меч, приняв на него изогнутое лезвие, и, крутанувшись в сторону, рубанула наотмашь. Пусто. Ведьма растворилась даже раньше, чем сталь успела ринуться к ней.

Новая атака – её Найзара почувствовала уже скорее интуитивно, поскольку глаз на своём затылке, увы, не имела. Однако же, успев уйти в сторону, она вновь рубанула воздух в направлении удара – и снова мимо! Проворная старуха, ничего не скажешь…

Очередное появление ведьмы чуть было не застало её врасплох – но верные катаны, как всегда, не подвели. Одной она отразила летящий прямо ей в сердце нож, а другой сумела-таки чиркануть неугомонную душегубку по и без того уродливой щеке. Крови не было. На самом кончике меча осталась лишь какая-то желтоватая жидкость, больше походившая на гной.

Стряхнув с оружия ненужную пакость, Найзара вновь приняла боевую стойку, готовая отражать дальнейшие удары. Однака их не последовало. Небольшой царапины старухе хватило, чтобы охладить свой пыл и, материализовавшись на значительном расстоянии, устремить гневный взгляд на воительницу.

– Мерзавка! – крикнула она, – Решила обидеть бабушку?

– Таких, как ты, не только обижать надо… и, кстати, из чего ты вообще сделана? – вспомнила девушка давешнюю слизь, – Хоть что-то живое ещё осталось?

– Да, ты хороша, – проигнорировала вопросы ведьма, – Такие им нравятся. Они будут в восторге.

– Кто «они»? – хмыкнула Найзара, на всякий случай бросив взгляд по сторонам, – Ты вообще себя слышишь? Или вконец обезумела?

– Да, в полном восторге! – словно не слыша её, продолжала причитать старуха, – Явитесь же! Айхендиархе!

Огонь вновь полыхнул. Но теперь жар вряд ли исходил от костров – скорее от того, что зарождалось в их глубинах. Явные человеческие очертания просматривались в каждом из них. Они росли, словно впитывая в себя мощь неудержимого пламени.

Однако очертания – это, пожалуй, всё, чем эти сущесва походили на людей. Ведь то, что вышло из недр горнила, сложно было даже отдалённо назвать человеком. Скорее это были какие-то духи или же големы, полностью состоящие из огня. У них не было лиц, или хотя бы какого-то отдалённого подобия глаз – только пламя, состовлявшее всё их естество. Подобно крови тёкшее в их жилах…

Костры за спинами трёх новосотворённых сущностей остались медленно тлеть, утратив своё былое неистовство. Но в них уже и не было нужды: вся их неописуемая мощь теперь пылала в существах, что медленно, шаг за шагом, сжимали кольцо вокруг Найзары.

– Жарковато тут, – бросила воительница, видя, как от её одежды начинают подниматься вверх тонкие струйки пара, – Как насчёт слегка охладиться?

Плохо не быть водным магом – особенно когда три огненных исполина хотят сделать из тебя подобие хорошо прожаренного жаркого с тёмной хрустящей корочкой. Бурлящий поток воды здесь бы явно не помешал…

Однако её стихийных знаний хватило лишь на то, чтобы создать в воздухе миллионы крохотных капель и незамедлительно пустить их в противников. Это было явно недостаточно, чтобы справиться с подобного рода существами – но хватило, чтобы затормозить их на несколько секунд, и, накинув на себя энергетический щит, уйти в сторону. За пару мгновений до того, как на том месте, где она только что стояла, земля превратилась в пылающие угли…

– А вы горячи! – подытожила девушка, медленно отступая и всё ещё не зная, как быть.

Повернувшись к ней, огненные големы стали расходиться в стороны, очевидно вновь пытаясь взять воительницу в кольцо. И хотя они были не очень расторопны, один лишь шаг их громоздких ног мог с лёгкостью компенсировать с десяток её. Более того, создавалось впечатление, что даже сейчас существа продолжали расти. Они уже опережали девушку минимум на два торса – а что будет, если битва затянется? Есть ли у них предел?

Хорошо хоть ведьма всё это время оставалась в стороне, явно не собираясь принимать никакого участия в развязавшейся гонке. Более того, она словно и вовсе потеряла какую-либо связь с внешним миром, находясь в подобии некоего транса. Может, это она управляет существами? В таком случае, сгинут ли они, если покончить с ней? Вполне вероятно. Жаль только проверить данную теорию будет проблематично – чёрта с два они пропустят кого-нибудь к старухе…

Широкая огненная рука одного из гигантов, по размерам больше походившая на большущий фонарный столб, пронеслась перед самым лицом девушки. Благо остальные двое при этом оставались в стороне, так что она успела вовремя отпрыгнуть. Но второй великан тут же сделал шаг вперёд – и Найзаре стоило огромных усилий, чтобы не оказаться погребённой под его массивной стопой.

Итак, слабее они не становятся. Напротив, с течением времени их сила, похоже, только возрастает. Костры их тоже не сдерживают – они уже отошли от холма на несколько десятков метров и всё ещё продолжают погоню. Но как же тогда быть? Как остановить подобные исчадия Ада, не имея в своём арсенале с дюжину боевых магов?

Занимательной оставалась ещё одна деталь: почему они постоянно расходятся? Не желают пропустить её к ведьме – или же просто боятся соприкоснуться? Хм…

Уворачиваясь от очередного потока огня, от которого натужно загудел её весьма истончившийся щит, Найзара быстро прокручивала у себя в голове всё, что ей известно о вызове ифритов, големов, духов… И вообще любых огненных существ, которые только могут существовать. Они просто обязаны быть в этом бестиарии!

Стоп, что-то знакомое! Порождения, что питаются плотью самого естества. Чьи силы неистощимы, ведь источники их не зависят друг от друга. Огненные духи небес, земли и глубин. Они неразрывны – но не могут сосуществовать, ведь каждый их них принадлежит своему царству. И соединения этих царсв они боятся даже больше, чем самых неистовых потоков воды…

– Ну что, ребята… сейчас будет «Бум!»…

Заклинание сорвалось с её губ, казалось, даже раньше, чем она успела резко прыгнуть вправо – так, чтобы огненные порождения выстроились перед ней в одну линию. Мощный всплеск магической энергии – какой только можно было вложить в одну нехитрую формулу, – и от её правой руки отделяется широкий искрящийся таран, что, набрав немалую скорость, врезается точно в грудь ближайшего гиганта.

Как и ожидалось, существо делает шаг назад, начинает медленно заваливаться. Его собрат пытается отойти в сторону – но не успевает. Рука первого ложится ему на плечо. Что-то хлопает. Во все стороны начинают лететь искры…

Третий великан успевает уйти на безопасное расстояние – но тщетно! Замыкание, спровацированное соприкосновением двух других, создаёт нечто вроде энергетической воронки, что звеня и пуская во все стороны молнии, начинает яростно впитывать в себя любые языки пламени. Ещё секунда – и оставшегося духа притянуло туда же. Он взревел, пытаясь вырваться, – но не тут-то было! Магия безжалостна, когда нарушают её законы!

– Найзи, ложись!

Воительницу, что зачарованно наблюдала за тем, как тела гигантов складываются и сжимаются между собой словно под давлением недюжего пресса, повалила к земле чья-то сильная мужская фигура. Удара спиной о твёрдую поверхность хватило, чтобы прийти в себя, – и они поспешили откатиться в сторону. А ещё спустя секунду громыхнуло так, что, казалось, ушные перепонки просто унеслись куда-то прочь от испуга. Лишь спустя какое-то время они возвестили о своём возвращении противным, никак не желающим прекращаться гулом.

– Джет? – улыбнулась она, глядя на своего спасителя.

– Кто же ещё? – подтвердил он, – А ты уж, небось, меня похоронила!

– Типун тебе…

– Аааааааа! – истошный вопль ведьмы донёсся с холма, резанув и без того израненые уши.

– Скорее, – Найзара в одно мгновение оказалась на ногах, – Нужно успеть, пока она не оправилась.

Последние слова она выкрикивала уже на бегу. Джет, как и двое других мужчин, что тоже приходили в себя где-то неподалёку, устремились следом.

Чтобы добраться до вершины ушло всего несколько секунд. Костры, что не так давно полыхали ярким пламенем, теперь превратились в груды угля, от которых поднимались вверх лишь незначительные струйки дыма. А чуть поодаль – на том же месте, что и раньше, – стояла ведьма, трясясь от безудержной ярости.

– Вы всё испортили! – каждый её выкрик сопровождался брызгами какой-то зеленоватой слизи, что, наверное, должна была быть слюной, – Вы! Как вы посмели! Мой ритуал! Духи… они ушли! Изгнаны!

– Освобождайте девушек – я займусь ею, – бросила Найзара, устремившись прямиком к старухе, – Всё, бабка, отплясала уже своё. Пара баинькать.

Вновь жуткий хохот. Теперь ещё более истеричный.

– Нет. Так просто вы не уйдёте, – она с жадностью облизала губы, что, казалось, вот-вот рассыпятся от всё новых набегавших на них трещин, – То, что вы сделали… теперь это будет вашей ношей. Вашим проклятием, – она закашлялась, словно слова давались ей с немалым трудом, – И знайте – вы сами это сделали…

Найзара протянула руку, стремясь ухватить ведьму за грязное тряпьё воротника. Но её пальцы поимали лишь пустоту, смешанную с пеплом. Старуха рассыпалась в прах. То, что ещё секунду назад было её головой, руками, телом, – теперь летало в воздухе множеством белёсых хлопьев. Всего пара мгновений, и от неё не осталось ни следа. Лишь только неприятный солоноватый вкус на губах воительницы.

Над головой что-то громыхнуло. Три длинные молнии ударили в то, что осталось от костров, и, с ослепительной вспышкой, озарили пространство жутким грохотом. Воительница закрылась магическим щитом, чтобы не попасть под ударную волну. Мужчины же, что невольно оказались в самом эпицентре взрывов, постарались укрыться за высокими лежанками, утянув за собой освобождённых девушек.

Секунда – и вспышка угасла. Больше никаких громыханий не предвещалось.

– Все целы? – крикнула Найзара, озираясь по сторонам.

– Да… – выглянул из-за своего укрытия Барни, – Вроде бы…

– Как-то многовато на сегодня взрывов, – посетовал Клавдий, потирая ушибленную голову.

– Скажите спасибо, что вообще живы остались… Что с пленницами?

– Без сознания… Но пульс есть.

– Да, и у моей тоже.

– Похоже, все в норме, – подытожил Джет, пытаясь отряхнуть в конец измазанную форму, – Что с ведьмой? Ушла?

Найзара бросила ещё один взгляд на то, что осталось от старухи. Хотя смотреть было особо не на что: кучка пепла была такой незначительной, словно землю лишь слегка присыпали свежей золой.

– Вряд ли, – покачала она головой, – Похоже, заклинание уничтожило её и без того еле живое тело. Думаю, о ней мы больше не услышим.

– Хоть какие-то хорошие новости! – подтвердил Клавдий и взвалил доставшуюся ему девушку на руки, – В таком случае не стоит тут задерживаться. Нужно как можно скорее доставить их в госпиталь.

– Подожди, – Найзара присела, покопавшись рукой в груде всё ещё тёплого пепла, – Кажется, ведьма оставила нам сувенир…

Она извлекла на свет слегка закопчённый, но, тем не менее, абсолютно целый изогнутый нож. Тот самый, которым старуха собиралась разделать своих жертв.

– Ничего так вещица, – хмыкнул Барни, подойдя ближе, – Оставишь на память?

– Доставлю в Клан. Мало ли он обладает какими-то магическими свойствами.

– Хм… А почему не к нашим? – деланно возмутился он, улыбнувшись.

– А потому что я, ребятки, выполнила за вас большую часть вашей работы. Так что без обид.

– Кто ж спорит? – пожал мужчина плечами, – Да и к тому же всё честно: нам – девушки, тебе – оружие. Всё как всегда.

– Ладно, заканчивай разглагольствовать, – буркнул на него Джет, – Уходим, пока тут ещё чего не случилось.

Ночь уже не скрывала своего могущества. Она, наконец, одалела последние остатки войск дня и теперь наслаждалась единоличным правлением на этой земле. Земле, что под её руководство в считанные мгновенья погрузилась во мрак.

***

Чурка с веселым треском разлетелась под мощным ударом топора. Образовавшиеся половинки тут же решили разбежаться в разные стороны, но Джек не дал им такой возможности, подхватив одну из них ещё на лету и сразу совершив новый замах. Хрясь.

Возле его ног уже образовалась внушительная горка расколотых дров. Однако бывшему водителю Клана этого казалось недостаточным, и он продолжал разрубать одну за одной всё новые и новые плашки.

Кто знает, сколько ещё им придётся ютиться в этом домишке? День? Два? Неделю? Месяц? А на улице уже начинало заметно холодать – того и гляди настоящие заморозки начнутся. Так что лучше запастись растопкой.

Как ему и было велено, он увёз Алару как можно дальше от особняка Абедия. Так далеко, как только смог… Но что было делать, если всё время пути девушка так и не приходила в себя? Оставить её одну в лесу? Нет, по его моральным меркам это было бы слишком. Возвращаться же с нею к целителю, даже на следующий день после случившегося, показалось рискованным. Кто знает, сгинула ли та грязевая тварь, или же только и ждёт возвращения своей «кормёжки»?

Так что он не нашёл решения лучше, кроме как осесть где-нибудь. Хотя бы на короткое время, пока воительница не очнётся. И тут как нельзя кстати пришёлся тот самых лесной домик, в котором они уже как-то пытались укрыться в ходе своего путешествия. Конечно, его местоположение уже давно не секрет для стражей Клана – но кто решит соваться туда лишний раз, зная, что разыскиваемая преступница ушла уже очень далеко? В любом случае, чтобы переждать денёк-другой вполне сгодится…

Но вот время шло – а Алара всё никак не хотела приходить в себя. Она была жива. Дышала, порою бредила. Даже умудрялась пить тот нехитрый бульон, который Джек варил, чтобы хоть как-то поддерживать её силы. Но вот глаза за все эти дни она ни разу так и не открыла…

А он не мог просто так уйти, оставив девушку совершенно одну. Подкинуть же её на поруки Клану казалось слишком рискованным: кто знает, как стражи отреагируют на внезапное появление пропавшей воительницы? Учитывая то, в каком состоянии она явилась в особняк Абедия, сложно было сказать, не оказалась ли и она изгнана…

Так что он застрял здесь…

В голову постоянно лезли всякие скверные мысли. Что случилось после его ухода? Живы ли его товарищи? И хотя он был уверен, что Сатана не из тех, кто падёт под натиском какого-то грязевого монстра, но ещё оставалось её проклятие… Справилась ли она? Или же решения так и не нашлось, и он уже никогда не увидит свою боевую подругу?

Чтобы хоть как-то отделаться от всех этих ненужных размышлений, Джек предпочитал заниматься делом. В частности – колоть дрова. И получалось у него, кстати говоря, довольно неплохо! Всё же не зря он провёл всё детство в обычной крестьянской семье – навыки, полученные тогда, пригодились. Да и большой колун, найденный в чертогах лесного домика, пришёлся в самый раз по руке. Так что новый замах и… Хрясь!

– Ладно, пока достаточно, – констатировал он, уже с трудом разгребая ногами вездесущие полешки.

Теперь нужно было занести дрова в дом, чтобы не намокли от дождя, что в этих краях был совсем не редкостью. А затем ещё пойти проверить силки – мало ли, какое зверьё попалось? В общем, дел до заката было ещё достаточно. Достаточно, чтобы вновь не погружаться в траурные мысли.

Охота, если можно была её так назвать, прошла вполне успешно. И хотя три расставленные им ловушки оказались нетронуты, в четвёртую попалась довольно-таки крупная птица. Джек не знал, что это за вид. Но не всё ли равно, если она в любом случае пойдёт в суп? Так что, недолго думая, он свернул пойманной пташке шею и, взвалив её на плечо, вернулся в дом.

Внутри было уже достаточно тепло, чтобы не топить всю ночь. Однако нормально запаливать лучины за недолгие дни практики Джек так и не научился, так что единственным источником света в стремительно сгущавшихся сумерках оставалась лишь слегка приоткрытая дверца печки да большой камин в главной комнате, что так же все эти дни работал без перерыва.

Поэтому, скинув свою добычу на большой деревянный стол и подкинув пару полешек в узенькое сопло, мужчина понёс в комнату целую охапку дров. Аларе нужны тепло и свет. Свет, к которому она будет стремиться, чтобы вернуться…

– Джек…

Он уже собирался бросить свой груз на приготовленное в углу место – но от неожиданности поленья буквально выпали у него из рук, рассыпавшись по полу.

– Алара? – он повернулся к девушке, что всё это время лежала на кровати у стены. Её глаза оказались открыты.

– Не шуми, пожалуйста.

– Извини, я…

Она потянулась, как после долгого сна, а затем, приложив ладонь ко лбу, нахмурила брови.

– Ничего не понимаю… Где мы?

– В том лесном домике, где ты подкараулила нас в прошлый раз, – не решаясь подойти ближе, пояснил Джек, – Я привёз тебя сюда, чтобы выходить.

Выражение её лица поменялось. Непринуждённая сонливость исчезла, однако в лёгком полумраке, создаваемом огнём камина, было сложно сказать, сменилось она улыбкой или же гневом. Уж лучше бы первое – не хотелось бы, чтобы воительница вдруг решила разнести эту и без того видавшую виды хибару. Но как бы то ни было, учитывая все предыдущие встречи с Аларой, мужчина знал, что на всякий случай лучше пока соблюдать дистанцию.

– Так значит, это не очередной сон? – отозвалась девушка, вновь облокотив голову на подушку, – Хорошо.

– Да, – подтвердил Джек, – Хотя, если честно, я уже не был уверен, что ты очнёшься.

– Долго я спала?

– Недели две… может три… не знаю, я здесь уже потерял счёт времени.

– Хм… мне показалось, что прошла вечность, – она посмотрела на него, и вновь осталось неясным, какую эмоцию изобразило её лицо, – Знаешь, мне снилось много чего… моё детство, начало служения Клану… даже несколько битв с Сатаной, – Алара вслух усмехнулась, – Забавно, сколько разных интерпретаций могут иметь у тебя в голове одни и теже события. Они повторялись, происходили раз за разом – и каждый раз по-новому. Постоянно вызывая какие-то новые чувства… Несколько раз я даже думала, что очень близка к пробуждению… что вот-вот проснусь – но затем сон опять повторялся, завлекая меня всё глубже в свою пучину… я стала думать, что это никогда не кончится.

Она замолчала, устремив свой взгляд в потолок, где с трудом можно было различить разве что потрескавшуюся побелку да большое полотно паутины, висящее в углу. Джек уже очень давно хотел смести её оттуда, но всё как-то руки не доходили. Что не говори, он совсем не любил заниматься уборкой.

– И… как же ты всё-таки выбралась? – так и не дождавшись продолжения, мужчина был вынужден поддержать беседу.

– Не знаю, – пожала она плечами, – Наверное, это ты меня спас…

– Не, – с усмешкой отозвался Джек, – Спасла тебя Сатана. А я всего лишь привёз сюда и кормил похлёбкой.

– И это тоже, – подтвердила она, – Но не только… Во сне я слышала твой голос… Он звал меня обратно…

– Ну, знаешь, в этой глуши очень скучно вечерами одному… Вот мне и хотелось поговорить хоть с кем-то…

– Ага, – хихикнула она и, повернувшись набок, положила голову на локоть, – А кстати, чего это ты стоишь в углу? Подойди ближе. А то я хоть и пришла в себя, но во мне всё ещё слишком мало сил, чтобы кричать через всю комнату.

Их размеренная беседа на крик даже близко не походила. Однако Джек, не став спорить, сделал несколько шагов вперёд.

– Садись, – уступила она край кровати и, дождавшись, пока он исполнит её просьбу, вновь растянулась на подушках, – Знаешь, а ведь был не только голос. Ты и сам мне снился, – Алара с улыбкой глянула на него – теперь Джек был достаточно близко, чтобы видеть, как уголки её рта слегка приподнялись, – Помнишь нашу первую встречу, тогда в госпитале? Ты был такой забавный!

– Ага, прикованный наручником к кровати, – подтвердил он, – Прям аж предел веселья.

– Ну, как оказалось, не зря, – пожала девушка плечами, – Но именно таким ты и являлся мне во сне: суровый, хоть и растерянный. Не только в больнице – я видела тебя и в разгар сражений, и сидя в каком-то баре с кружкой пива… но вид у тебя всегда был один и тот же!

– Хм… и что мы обычно делали в твоих снах? Надеюсь, не только бились?

– Не, – заверила она, – Хотя и это тоже. Правда обычно я дралась с кем-то другим, а ты лишь подбегал в самый последний момент и бил меня по затылку чем-то тяжёлым.

– Извини, – вдруг потупился он.

– О, этот удар я тебе никогда не забуду! – хохотнула Алара и вновь перевернулась набок, – Но не переживай – я уже не злюсь. Кроме того, гораздо чаще в моих снах мы просто сидели и мирно разговаривали… вот прямо как сейчас.

– Ну, это очень даже неплохо.

– Ага. Кстати, я тут случайно обратила внимание, – она сделала небольшую паузу, словно демонстрируя полнейшее удивление, – что под одеялом на мне совершенно нет одежды. Признайся, это ты меня раздел?

Джек опешил. Он не знал, стоит ли ему срочно отойти от кровати, чтобы не получить кулаком в глаз, или же просто закрыться руками будет достаточно? Хотя нет, с такой как Алара – явно недостаточно…

– Да, я, – признался он, всё-таки решив остаться на месте, – А что мне оставалось? Нужно было обработать раны… да и твой костюм был не в самом лучшем состоянии…

– Хах, – залилась она, уткнувшись в подушку. Реакция Джека её явно позабавила, – Ну я надеюсь, хоть одежда-то моя цела? – сквозь смех и слёзы процедила девушка.

– Конечно, – всё ещё не отойдя от замешательства, подтвердил мужчина, – Вот там, в шкафу. Я её даже постирал, что было, кстати говоря, непросто.

– А меч?

– Вот его, боюсь, ты уже не увидишь, – грустно объявил он, – Думаю, после того сражения от него мало что осталось… разве что угли…

– Что ж, этого следовало ожидать… ладно, ещё успею раздобыть себе новый… А пока у меня к тебе будет одна просьба.

– Да? И какая же?

– Понимаешь, я столько времени провела во сне, что до сих пор не могу привыкнуть к реальности… так что мне нужно сделать ещё кое-что, чтобы окончательно убедиться, что всё окружающее – явь…

– И что же?..

Она не дала ему договорить, резко сев и прикоснувшись своими губами к его. Он ответил на поцелуй, а когда она слегка отстранилась, решил уж было, что всё закончилась. Но девушка явно хотела от него не только поцелуя…

Резко рухнув на подушки, она потянула его за собой, а затем, перевернувшись наверх, вновь впилась в его губы. Он обнял её и прижал к себе…

Уже очень-очень давно, наверное, со времён их первой встречи, ещё не зная, как всё сложится, он стал надеяться, что всё будет именно так. И теперь, обхватив своими руками её руки, он отвечал на каждое её движение, ловил каждый вздох…

Немногим позднее, когда все вещи уже были сброшены на пол, она весело шепнула ему на ухо: «Нет, это не сон. Это гораздо лучше, чем во сне». А затем слов уже не требовалось. Важны были лишь взгляды, прикосновения и звучание двух сердец, что пытались биться в унисон…

Когда Джек проснулся, Алары рядом не было. Сначала он просто решил, что она «отошла по делам», но пролежав в кровати ещё несколько минут, вдруг осознал, что в доме было совершенно тихо. Лишь слабенький треск огня в камине, что уже начинал потихоньку догорать.

– Алара?

Всё та же тишина отразилась от стен комнаты, словно в насмешку легонько звякнув в висящей на потолке паутине.

Он вскочил, на ходу надевая штаны. Заглянул на кухню, в туалет – никого. Джек выбежал на улицу, надеясь хоть там обнаружить беглянку – но её нигде не было. Более того, исчезла и машина, что была припаркована невдалеке от домика.

– Дьявол!

Он совершил порыв броситься следом, но тут же замер, осознав бесполезность этого. Куда он побежит? Кто знает, как далеко она уже умчалась… и куда…

Вместо этого он горько махнул рукой и вернулся в комнату, где простыни были ещё теплы от их тел… Нет, он не мог здесь находиться. Джек вышел на кухню и грузно сел за стол, задумчиво уперев взгляд в ноги.

Витая где-то в глубине своих мыслей, он лишь через какое-то время заметил послание, выскобленное в столешнице столовым ножом. Одно короткое слово: «Спасибо».

***

Нынешняя камера была гораздо уютнее того временного изолятора, куда её поместили в прошлый раз. Здесь было светло. Стены – чистые, причём со следами свежей краски. Кровать мягкая – совершенно не типичная для большинства виданных ею тюремных комнат. Даже туалет нормальный – с седушкой и сливом. Жаль только, что у всех на виду…

Под «на виду» Сатана подразумевала сразу две смотровые камеры, вмонтированные в потолок, да огромный разьём в одной из стен, ведущий в соседнее помещение – такое же светлое и с обилием стоящих в два ряда стульев. Сейчас путь туда преграждало какое-то энергетическое поле, что, скорее всего, активировалось с пульта, висящего у большой металлической двери с той стороны. Двойная линия защиты. Хм, не дурно.

В целом же здесь было даже комфортно. Ещё бы большую плазму на стену – и вообще можно жить припеваючи, позабыв о насущных проблемах. Однако это всё не спроста. Видно в этот раз её собрались запереть здесь очень даже надолго…

– Особо не привыкай к удобствам, – оборвал её мысль мужчина, вошедший в соседнюю комнату, – В изоляторах нет свободных мест, так что пришлось временно разместить тебя здесь.

На вид ему было лет тридцать. Длинный каштановый хвост, самоуверенный вид. В Клане был лишь один человек, подпадавший под такое описание. И хотя Сатана не была знакома с ним лично, у неё не возникло и тени сомнения, что перед ней сейчас стоит именно он. Мерлих Гарсези. Верховный адепт, что без конца отправлял Алару на её поиски.

– Да и, думаю, эта клетка будет понадёжнее обычных стен и решёток. Особенно учитывая твои таланты, – он подошёл к энергетическому полю и поднёс к нему ладонь, словно желая погреться, – Эту штуку, кстати, я бы на твоём месте не трогал. Если, конечно, не хочешь остаться без руки.

Он отошёл и занял ближайший стул, скрестив при этом ноги. Его лицо изображало полнейшую доброжелательность – правда выглядела она как маска, с трудом натянутая на гримасу презрения.

– Хотя чего тебе переживать? Ты скоро всё равно будешь не здесь, – как ни в чём не бывало продолжал он.

– Решили-таки казнить? – усмехнулась девушка, опёршись спиной о стену.

– Казнить? – казалось, он и в самом деле удивился, – Нет, что ты! Казнь – это слишком мягкое наказание за все твои преступления.

– Хм, а как же все ваши «доказательства невиновности»? Предложение сотрудничества?

Мужчина вздохнул и упёрся взглядом в носок своего лакированного ботинка, словно увидев там нечто по-настоящему интересное. Но вскоре, видно налюбовавшись, всё же соблаговолил ответить.

– Боюсь, оно было аннулировано отказом и твоими дальнейшими действиями. Кроме того, как мне думается, по твоей милости пропала моя подопечная. Случайно не знаешь, что с ней?

– А вы разве не знаете Алару? Она вечно пропадает то здесь, то там, – развела руками девушка, явно понимая, что с ней ведут какую-то игру. Но вот какую именно? – Но вы не переживайте, она цела. Хотя её чуть было и не убила тварь, что сидела в ней… Алчущий демон вроде бы… что-нибудь слышали о таком?

Адепт неопределённо пожал плечами. При этом на его лице не дрогнул ни единый мускул. Не может быть… Неужели это он поместил в свою подопечную то существо? Подонок.

– И где же она сейчас?

– Честно? Представления не имею, – Сатана совершенно искренно развела руки в стороны, а потом демонстративно уселась на манер своего собеседника, – В последний раз, когда я её видела, она была без сознания. Мой друг решил увести её в безопасное место, чтобы привести в чувства… Но я думала, она уже должна вернуться в Клан… видимо, не спешит обратно под опеку своего наставника…

– Если ты говоришь правду, то она, скорее всего, мертва, – сухо отозвался он, – Редко кто без последствий выходит из-под влияния демона… Впрочем, это больше не твоё дело. Твоя судьба уже решена. И когда будут урегулированы некоторые формальные вопросы, приговор приведут в исполнение.

– А могу я поинтересоваться, что за приговор?

– Да, можешь, – теперь на его лице появилась неподдельная улыбка. Злая улыбка, – Замок Скорби. Тебя определят туда, как вечную узницу, и ты проведёшь остаток своих дней там.

Сатана никак не отреагировала. Абсолютная безмятежность. Нет, не дам я тебе позлорадствовать!

– И что, в этот раз Совет не желает даже узреть меня пред свои великие очи?

– Понимаешь, – он сделал нарочито длинную паузу, словно собирался поведать ей нечто совершенно невообразимое. Ну давай, удиви меня! – Совета больше нет. Все его члены мертвы.

У него получилось. Девушка уже не смогла сохранить на лице выражение былой безмятежности. Теперь его исказила гримаса недоумения, совмещённого с яростью. Более того, если бы Сатана всё ещё оставалась стражем, она бы наверняка уже бросилась бегом в зал Совета, дабы поскорее развеять эту безумную чушь. Если, конечно, она при этом ещё бы не сидела в камере…

– Что случилось? – кое-как взяв себя в руки, спросила она…

– На помощь!

Мерлих вывалился из открывшихся дверей лифта. Несколько человек, что до этого вели оживлённую беседу у информационной стойки, вдруг разом замерли и посмотрели на него.

Адепт был, мягко говоря, потрёпан. На плече виднелась рваная рана. На щеке – глубокая царапина, уходящая куда-то в район шеи. Сам Мерлих тяжело дышал и буквально бился в мелкой беспорядочной дрожи. Выглядело это, словно через всё его тело пропустили неслабый разряд тока – а затем ещё раз пятнадцать, для верности.

– Помогите, – еле шевеля губами, пробубнел он.

Сразу несколько стражей подоспели к нему, пытаясь привести в чувства. Светленькая секретарша, выронив из рук какие-то бумаги, как вкопанная застыла на месте, явно не представляя, что делать.

– Верховный адепт… адепт! – пытаясь удержать его в своих могучих руках, чуть ли не кричал один из мужчин в тёмной форме, – Что с вами?

– Тревога… – совсем уже тихо, словно сознание его вот-вот покинет, проговорил Мерлих, – Бейте тревогу… он здесь…

– Кто? Кто здесь?

– Убийца… он в здании… – адепт из последних сил схватился за плечо своего «спасителя» и полными страха глазами вгляделся в его лицо, – Члены Совета… они мертвы… Рэснэроз убил их…

Дальнейших действий стражей Мерлих уже особо не видел. Закрыв глаза, он-таки распластался на полу, однако почти сразу его перенесли на какую-то твёрдую скамейку. Загудела сирена. Вокруг послышался топот многочисленных ног, обутых в тяжёлую обувь. Чьи-то крики, ругательства. По громкой связи пронеслось сообщение о всеобщей готовности. Снова крики и топот. И так по кругу…

Слыша переполох, что происходил возле него, Мерлих позволил себе мысленно улыбнуться. Всё-таки когда надо, механизм Клана работает очень даже отлаженно. Хорошо. Пускай делают своё дело. Он же своё уже свершил. И теперь даже можно чуть-чуть отдохнуть…

– Морт Рэснэроз. Знакомое имя?

Сатана нахмурилась. Она точно где-то слышала эту фамилию, но вот где? К сожалению, она не была Хейдо Борном, что поимённо помнил каждого, с кем когда-либо общался. Она же и своих водителей, до появления Джека, называла не иначе как «Эй, ты». Хотя имя, определённо, знакомое… Не тот ли это адвокат, что защищал её в суде? Точно, он.

– Хотя чего я спрашиваю? Разве ты можешь не знать своего подельника?

– Подельника? – теперь хмурость на лице девушки дополнилась ещё и удивлением.

– Ладно, не скромничай. Нам и так всё известно, – самодовольство буквально не сходило с его лица, – До этого главным аргументом в пользу твоей невиновности был твой побег из города. Я всё думал, не может же она сбежать и при этом продолжать убвать на расстоянии? Однако тогда я упускал одну очень важную деталь: у тебя был сообщник!

– Вы бредите, – честно констатировала девушка.

– Отчего же? Теперь всё произошедшее обрело осмысленность. Изначально вы с Мортом действовали вместе, но затем, когда ему не удалось оправдать тебя на Суде, он решил продолжать ваше дело один… а может в этом и был ваш изначальный замысел? Не знаю. Но как бы то ни было, не желая больше довольствоваться обычными жертвами, он решил замахнуться на рыбу покрупнее… на Пресветлейший Совет, да будет мир их праху, – он перекрестился, словно бывалый священник. Сатана же всё ещё не могла поверить услышанному.

Нет, то, что её обвиняют во всех злодеяниях этого мира, было не новостью. И это можно было стерпеть. Но то, что ритуальный убийца добрался до Совета… А как же охранные чары? Ведь они были наложены именно затем, чтобы никто не мог даже помыслить о покушении на кого-то из Верховных – а тем более на всех разом…

– Как ему удалось?

– Это что? Зависть? – ей показалось, или на лице Мерлиха промелькнула ещё одна неподдельная усмешка? – Жалеешь, что кто-то оказался расторопнее тебя?

– Просто хочу знать.

– Что ж, – он встал и прошёлся по помещению, – Твой друг оказался действительно смышлёным. Он сумел обмануть всех – даже меня. Он убедил Совет снять защитные чары, а затем натравил на них каких-то тёмных созданий…

– Тени?

– Да-да, именно их, – он кивнул, остановившись напротив неё, – Кровавое было зрелище. Я был там и всё видел. И поверь, не хотел бы я оказаться там снова…

Почему же у тебя на лице такое выражение, словно как раз этого ты бы и хотел?

– Господин Верховный адепт, – вдруг перешла девушка на официоз, – Если убийца действительно был настолько умён, как вы описываете, отчего же тогда вы остались живы?

Она в упор посмотрела на него. Он всё говорит очень складно, но что-то явно не договаривает. Не мог такой преуспевающий юрист как Рэснэроз оказаться серийным маньяком. А если и мог, то зачем ему вдруг понадобилось так себя выдавать? Ведь теперь весь Клан против него ополчится…

Если конечно убийцей не был сам Мерлих. Но тогда тоже не сходится. Зачем Верховному адепту ликвидировать Совет? Зачем рисковать, зная, что в случае чего обязательно соберут новый? В чём выгода?..

– Убийца нигде не обнаружен, – вытянувшись по струнке, доложил высокий страж, – А Совет… то, что от них осталось… они буквально разорваны в клочья…

Мерлих уже не лежал, а сидел. Однако всё на той же скамейке. Не стоит человеку, перенёсшему «столь ужасные события», просто вставать и идти по своим делам. Могут возникнуть ненужные подозрения. Лучше немного посидеть. «Прийти в себя»…

– Хорошо, продолжайте поиски, – кивнул седовласый мужчина, сидящий рядом с ним, – Обо всех новостях немедленно сообщайте. Нельзя дать мерзавцу уйти.

Кевин Спелт, ещё один Верховный адепт, что тридцателетнему Мерлиху годился разве что в дедушки. Даже покойный Хейдо Борн в сравнеии с ним выглядел бы не таким уж старым.

Седые жидкие волосы. Густая длинная борода того же цвета. Глаза, что, судя по своей блеклости, были уже очень близки к слепоте. Это был глубокий старик, которому уже давно пора на отдых. И тем не менее, он изо дня в день трудился в своей должности, преданно служа Клану… а потом ещё спрашивается, почему дела так плохо раскрываются? Надо обновлять служебный состав, а не держать одних и тех адептов до самой пенсии… да, выход на пенсию ему бы явно не помешал.

– Ты как, держишься? – совершенно по-отечески обратился к нему Кевин. При этом брови его непонятно нахмурились. Он явно с трудом справлялся с отдышкой, даже сидя на скамейке. Кошмар!

– Держусь, – вздохнул Мерлих, – А что мне ещё остаётся?

– Хорошо…

– Никаких зацепок не появилось? Рэснэроз не должен был уйти далеко.

– Ты сам всё слышал, – махнул рукой старик, – От этих стражей никакого толка. Они только и умеют, что пушками размахивать. Здесь нужна ищейка… вроде тебя.

– Ага, – согласился Мерлих, – И это первое, чем я займусь, как только слегка приду в себя…

Точнее, когда вы в этом убедитесь. На самом деле чувствовал себя он прекрасно. Даже раны, оставленные специальным заклятьем, уже не так саднили. Хотя повязки, наложенные медиками, помогали плохо. Царапина на щеке, конечно, уже почти затянулась, а вот плечо всё ещё продолжало кровоточить. Магическое ранение не так-то просто вылечить. Похоже, он слегка перестарался с достоверностью…

– Очень надеюсь… на самом деле тебе повезло, что ты сидишь здесь, а не лежишь там, – лёгкий кивок в сторону лифта.

– Никакого везения, – покачал головой адепт, – Я уже встречался с этими тварями и знал, чем их можно осадить. Жаль вот только Совету помочь не успел… всё произошло слишком быстро…

– Не кори себя в их гибели. Ты не мог знать…

– Я должен был, – покачал он головой, – Но больше всего меня коробит то, что я дал Рэснэрозу уйти. Что, если он теперь заляжет на дно, и мы его уже никогда не схватим?

– Не переживай. Ты справишься.

– Надеюсь…

У Кевина что-то пиликнуло во внутреннем кармане пиджака, и он, секунду помешкав, словно не понимая, откуда доносится звук, всё же извлёк на свет божий небольшой прямоугольный «кусок стекла». В руках старика прибор тут же засветился множеством разных лампочек, после чего по его поверхности забегали совершенно чёткие буквы.

– Один из стражей прислал сообщение, – пояснил он, – Члены Совета опознаны и… О, Боже! Я же почти каждого знаю лично! Миола Стайгард, девушка из техотдела, что якобы работала на полставки… Вот почему её так часто не было на месте! Генрих Квадерби, бывший адепт, что решил уйти с должности и доживать остаток жизни на предложенные Кланом льготы… я-то думал, он в своём загородном имении обосновался… Айзила Курипп…

– Скрытность должна была их защитить, – вздохнул Мерлих, – Не удалось…

– Как же так? Почему они сняли защитные чары?

– Рэснэроз убедил их, что убийца прячется среди них… и они попались на уловку… как впрочем и я…

– Паршиво… подожди, здесь и твой ДНК…

– Ну, как видишь, меня тоже зацепило, – сквозь силу усмехнулся Мерлих, – Но, отвечая на твой невысказанный вопрос, да. Я тоже член Совета. Мартин Спонжи предложил мне место перед своей кончиной…

– Вот жук! И как тебе удалось всё совмещать?

– Немного хитрости. Немного магии. Эта система выработана годами. Я знаю, как попасть в зал Совета почти мгновенно и так, чтобы никто не хватился. Но видимо, Рэснэрозу это тоже стало каким-то образом известно. Иначе как бы он сумел так быстро скрыться?

– Похоже на то… но в таком случае тебе тем более стоит возглавить поиски, раз уж ты настолько сведущ в деталях. Более того, выбор нового Совета, похоже, тоже ложиться на тебя.

Мерлих внимательно посмотрел на собеседника, а затем с тяжким вздохом покачал головой.

– Думаю, собирать новый Совет – не лучшая идея. По крайней мере, пока. Это дело слишком длительное, нам же нужно как можно скорее найти убийцу. Пока он окончательно не исчез. Нужно сделать руководство Клана максимально оперативным.

– Ты предлагаешь созвать Совет Адептов? Ведь если мне не изменяет память, именно это в подобных случаях велит Устав, – Кевин поморщился, словно пытаясь раскопать в своём сознании необходимую статью.

– Нет, мне кажется, что текущие обстоятельства ещё более чрезвычайны. А значит, требуют самых крайних мер, – Мерлих вновь вздохнул. На этот раз максимально печально, – Помнится, в Уставе есть ещё одно соответствующее положение. Избрание Лорда-Протектора.

– Ты хочешь передать всю власть над Кланом в руки одного человека?

– В нынешней ситуации иного выхода я не вижу…

– Но кому? – Кевин явно стал перебирать в мозгу все известные фамилии, – Я уже слишком стар. Каброн слишком глуп, чтобы руководить Кланом. Апройд явно откажется. Он своими-то стражами руководить боится, не то, что уж…

– Значит, остаюсь я, – твёрдо заявил Мерлих и взглянул на него, – И раздери меня бесы, если я не отыщу эту мразь.

Кевин какое-то время молча смотрел на собеседника, явно пытаясь понять, не шутит ли тот. Но, видимо убедившись в решительности адепта, уверенно кивнул.

– Что ж, это будет лучший выход. Тогда немедленно созываем совещание, и я поддержу твою кандидатуру. А когда другие адепты узнают, что ты один из Семи, у них тоже не будет выбора.

– Да будет так, – словно напоследок ещё раз вздохнул Мерлих и поднялся на ноги, – В таком случае пошли. Не будем терять время…

Нет, он лукавит. Лукавит очень грамотно. И всё же она поняла. Может, Мерлих и не является настоящим убийцей, но он точно как-то с ним связан. А значит, кровь дядюшки Хейдо тоже на его руках…

Но пока он не знает, что она обо всём догадалась – иначе бы приговором ей стало не заточение, а казнь. Причём немедленная. Выходит, нужно подыграть, иначе она уже никогда отсюда не выберется. Хотя Замок Скорби… пожалуй, смерть была бы лучшей альтернативой. Но нельзя. Она обязана жить. Хотя бы ради Грегора.

– Мне повезло, – тем временем развёл руки в стороны верховный адепт. Интересно, он не заметил, как её лицо за пару секунд успело несколько раз поменять выражение? Видимо, нет. Слишком уж был занят своим бахвальством, – Хотя разве можно назвать везением многолетнюю выучку, что пригодилась в нужный момент? В любом случае, я жив – а значит, не успокоюсь, пока все противники Клана не будут ликвидированы.

– Что же, желаю удачи, – криво усмехнулась девушка, – И всё-таки, зачем вы сюда явились? Мой приговор могли бы зачитать и обычные тюремщики.

– Не знаю, – пожал он плечами и вновь прошёлся по комнате, – Возможно, просто хотел в последний раз взглянуть на ту, что осмелилась пойти против меня. Ведь согласись, Замок Скорби – совершенно непривлекательное место. Сомневаюсь, что я буду там тебя навещать. Так что, пожалуй, это наша последняя встреча.

Он развернулся, сделав шаг к выходу. Сатана было решила, что на этом их беседа окончена, однако адепт в последний момент остановился и вновь обратился к ней лицом.

– Хотя, возможно, у моего визита была и другая цель, – вдруг щёлкнул пальцем он, – Возможно, я хотел предложить тебе сделку. Видишь эту камеру? – он развёл руками, – Конечно, не номер в отеле, но она всяко лучше «апартаментов» в самой жуткой тюрьме Эстериола. И ты сможешь остаться здесь. Как тебе предложение?

– Очень заманчиво, – интересно, может ли её усмешка стать ещё кривее? Сатана считала, что предыдущей она изобразила «предел радушия», однако нет. Эта могла бы поконкурировать с оскалом лайфонского пса в голодный период.

Но Мерлих, казалось, даже не заметил, что девушка всем своим видом уже послала его к дьяволу. Чего же такого важного он от неё хочет?

– Предложение действительно неплохое, – подтвердил он, – Однако оно может вступить в силу только в том случае, если ты окажешь мне одну услугу. Вернёшь тот камень, что выкрала из Клана. Или хотя бы обозначишь место, где нам его искать.

Место? А что, она могла бы! Где-нибудь между Чистилищем и Преисподней. Конкретику лучше оставить…

– Ах, вы об этом! – непренуждённо отозвалась девушка, – Я бы с радостью, но боюсь, ничем не смогу вам помочь. Он исчез, когда я уничтожила сидящего в нём демона.

– Демона?

– Ага. Тварь, что была ещё похлеще той, что вы поместили в Алару. Может, он прихватил камушек с собой, отправившись в Ад?

Адепт задумался, опустив взгляд. Его явно не устраивал такой расклад. Сердце Льда было ему зачем-то очень нужно. Но ведь не планирует же он с его помощью захватить мир? Мерлих был не похож на глупца с манией величия. И всё же…

– Что ж, этого следовало ожидать, – неопределённо отозвался он, а затем, в очередной раз взглянув на неё, добавил, – В таком случае тебе нечего мне предложить. А значит, наша беседа окончена. Приятного пребывания в Замке Скорби.

И больше не задерживаясь ни на секунду, адепт вышел. Сатана же с лёгкой грустью пронаблюдала, как металлическая створка за его спиной медленно закрылась, намертво запечатав ей путь наружу.

***

Пробуждение было не самым лучшим. Он был связан, да и к тому же дождь лил как из ведра, затекая буквально всюду. Однако оно не было и худшим на его памяти. Гораздо страшнее было очнуться ночью в лесу, одному, в полном неведенье о том, кто ты и как ты здесь оказался, да ещё и когда тебя преследуют неведомые сущности. Жуткие сущности.

Сейчас же всё было не так уж и плохо. Он был цел, без следов каких-либо повреждений – разве что лицо немного побаливало, словно напоминая о не очень-то приятной встрече с лесной подстилкой. И, тем не менее, чувствовал он себя нормально.

Да и кроме того Старонс примерно представлял, где находится – всё ещё в Аутинейском лесу, скорее всего недалеко от того места, где его схватили. Во всяком случае, именно об этом свидетельствовали деревья, что внешне никак не поменялись, и прочая растительность, которая, как и её высокие собратья, оставалась прежней. Какие-то колючие кустарники; одинокие цветы с изумрудными и розовыми бутонами; размашистые ветки, что очень напоминали папоротник, но с многочисленными шипчиками на каждом черенке; камни, поросшие фиолетовым мхом…

Всё это он уже видел незадолго до того, как потерял сознание. А значит его не могли перетащить далеко, максимум на пару-тройку километров – иначе бы пейзаж определённо бы поменялся.

Итак, он знает, кто он – во всяком случае, кем был в последнии дни. Знает, где он. Более того, он даже знает тех, кто его пленил. Хотя две юные магички особо и не скрывались. Они сидели неподалёку, обсуждая что-то своё.

– О! Очнулся, красавчик! – заметив шевеления мага, тут же встрепенулась старшая, – А я-то уж думала, мне весь путь придётся тащить тебя на своих чарах. А они, знаешь ли, не резиновые…

– Чего вам надо? – спокойно отозвался он, пытаясь поудобнее облокотиться спиной о ствол ближайшего дерева.

– Мы же тебе уже говорили: хотим доставить тебя в Приют – и пусть уже там с тобой разбираются. Или ты опять всё забыл?

Нет, это он помнил. Как помнил и то, что они уговаривали его уйти, чтобы он не смог «навредить миру»… Может быть, стоило согласиться? Хм, в любом случае это уже неважно. Важно то, что за место такое этот Приют и какая участь ждёт его там, когда они доберутся?

Что-то смутное проклёвывалось в сознании. Какие-то размытые картинки, образы людей в разноцветных мантиях. Какой-то кристалл… Вот бы вспомнить! Но разум надёжно запирал эту дверцу, указывая, что путь к этой тайне для него закрыт.

Пожалуй, от этой парочки нужного ответа тоже было не добиться. Они только и могли, что зыркать на него с презрением и бросаться размытыми фразами. Ему же нужна была конкретика. И как же её получить? Ждать, пока всё обретёт ясность само собой? Или же?..

Старонс сосредоточился, пытаясь уловить те мельчайшие струйки магии, что ветром проносились по воздуху… потоками влаги растворялись в земле… падали дождём с неба… Потоки, что за последнее время стали столь привычны его телу. Стали его неотъемлимой частью…

И ничего…

Старшая магичка ехидно усмехнулась, внимательно следя за всеми переменами в его лице. Похоже, она заранее знала результат всех его действий.

– Ну как, прочувствовал? – хохотнула девушка, скрестив руки на груди, – Не пытайся использовать магию – не получится. Та побрякушка на твоём запястье не даст.

Руки, связанные за спиной, уже заметно затекли. Однако несмотря на их частичное онемение, Старонс мог чувствовать тяжесть внушительного металлического браслета, что странным холодком впивался в кожу. Что ещё за дрянь?

– Небольшой подарок от юноров, – охотно пояснила девушка и вновь усмехнулась, – Я-то всё думала, зачем они засунули это в наши вещи? А смотри-ка, пригодилось!

Ещё и юноры! Они-то тут каким боком?

Странно, но расу неволшебных существ, явившихся в мир из далёких уголков вселенной, Старонс помнил. При желании он даже мог нарисовать у себя в мозгу образ мощного человекоподобного существа с закруглённым рогом на лбу. Но вот то, как эти странные создания замешены в его похищении, доходило до мага с трудом… Странный какой-то заговор: две юные магички, какой-то Приют, юноры… чехарда какая-то!

– Что ж, ладно, – как мог пожал он плечами, – Магии вы меня лишили. А руки тогда зачем связали? Я, как бы, совсем не боец на кулаках…

– Это да, – подтвердила девушка, – Но мало ли ты решишь сбежать? А там, ещё чего доброго, заблудишься. Сгинешь… Так хоть ненужные порывы поубавятся.

Её спутница всё это время молчала, внимательно изучая Старонса взглядом. Интересно, что она в нём видела? По тому, как порою вздрагивали уголки её губ и глаз, можно было сделать вывод, что нечто недоброе… Почему же тогда он сам ничего подобного в себе не чувствует? Может у девчонки просто фантазия слишком бурная?

– Ладно, бог с вами, – наконец сдался он и прислонил затылок к древесной коре, – Раз уж у меня всё равно нет альтернатив, то я хотя бы вздремну.

– Ты лучше поешь сначала, прежде чем опять спать уваливаться, – протянула ему девушка миску с чем-то булькающим, – У нас впереди долгий путь, так что тебе понадобятся силы. Я не собираюсь больше никого тащить на себе…

– Руки, – напомнил маг, даже не опуская головы.

– Дьявол! – ругнулась она и поставила тарелку на землю, – Хорошо, но чтобы без глупостей! Твои чары браслет блокирует, но вот мои, в случае чего, подействуют.

Она наклонилась к нему и, с секунду помедлив, резанула по стягивавшим его запястья верёвкам. Руки мага тут же оказались свободны. Магесса же, вновь отстранившись, быстро спрятала свой нож обратно в карман. Словно опасаясь, что его могут увидеть…

Однако краем глаза Старонс успел заметить, что это был совсем не простой клинок. Короткое прямое лезвие. Рукоять, инкрустированная множеством изумрудов – один из которых хотя ещё и отдавал зеленцой, но на деле был пепельно-серым, словно перегоревшая лампочка. Остальные же были целы – и в них чувствовалась совершенно неприкрытая мощь. Мощь, способная разорвать, пожалуй, само пространство… И откуда у этой девчонки такое оружие? И знает ли она вообще, что это? Видимо, знает, раз не спешит демонстрировать его всем подряд…

– Вот, – подытожила она, – Теперь ешь. И ещё раз: чтобы без глупостей! Я не сильно расстроюсь, если придётся лишить тебя руки.

Старонс показал выставленными перед собой ладонями, что всё понял, а затем, тряхнув руками, чтобы хоть как-то разогнать по ним кровь, поднял с земли оставленную для него миску. Суп был горячим – однако есть хотелось настолько, что жара мужчина практически не заметил. Напротив, он с жадностью сделал сразу несколько глубоких глотков. Неплохо!

Картину портил только дождь, что так и не переставал поливать с неба, попадая даже в тарелку с бульоном, что спустя уже какие-то минуты резко увеличился в объёме. На магичек, кстати, вода совсем не лилась. Видать, укрылись под каким-то невидимым куполом, а его оставили на холодке – мокнуть.

– Может, подсобишь? Раз уж я больше не могу пользоваться чарами, – мотнув головой вверх, вновь обратился он к старшей.

Та снова помедлила, какое-то время сосредоточенно переводя взгляд с него на разверзшееся над их головами небо, – а затем, всё-таки сказав «Ладно», произвела короткий взмах рукой. Стало комфортнее. Теперь бы ещё одежду высушить – и жизнь вообще удалась!

Медленно потягивая заметно остывший от дождя суп, Старонс в тоже время пытался повнимательнее рассмотреть аккуратный тёмный браслет, что красовался на его правой руке. Он не выглядел столь массивным, как показалось при первых ощущениях, отднако тяжести в нём было хоть отбавляй.

Абсолютно гладкий, без каких-либо рун и засечек, он плотно облегал запястье мага, словно сросшись с его кожей. И несмотря на долгое время контакта, он всё равно оставался холодным. Будто внутри тёмного обруча имелась какая-то охлаждающая жидкость, что не давала ему нагреться. Интересно, что это за металл? Эмбиринская сталь? Или же нечто такое, о чём Старонс даже не слышал? Нечто не из этого мира…

Однако сколько не смотри, браслет не мог дать ему ни единого нужного ответа. Так что, решив больше не тратить на него времени, Старонс поднял взгляд, в очередной раз окинув им округу. Полянка, на которой они расположились, действительно напоминала то место, где его схватили – разве что была немного шире. Точно так же в её центре был сложен небольшой аккуратный костёр, на котором кипел котелок с давешним супчиком, а вокруг – по периметру – виднелась всё та же плетёная изгородь. Может они, действительно, находятся всё там же?

– Мера предосторожности, – решила пояснить старшая, заметив его задумчивый взгляд, – Заклинание простенькое, но отлично помогает от визита различных диких животных. А так же может предотвратить нежелательный побег…

– Думаю, стоило ещё и маячки вокруг лагеря расставить, – совершенно невозмутимо отозвался маг, – В этих лесах хватает существ и пострашнее обычного зверья.

– На этот случай у нас есть другие средства, – заверила она. Её подруга тем временем всё так же молча отвернулась к костру.

Не видя смысла продолжать этот разговор, Старонс отложил тарелку в сторону и прикрыл глаза…

Ночь пронеслась как один короткий миг. Несмотря на то, что долгое время до этого он был без сознания, сон пришёл на удивление быстро и крепко. Даже легонько постукивающий по куполу над головой дождь совершенно не мешал, напротив, лишь убаюкивая.

Когда ресницы защекотало раннее, совсем ещё слабенькое солнце, Старонс медленно оторвал щёку от земли и стряхнул с неё налипшие за ночь частички травы и грунта. Спать не хотелось – и дело было даже не в том, что он выспался. Напротив, он бы с удовольствием повалялся ещё как минимум часик-другой, но вот мелкая дрожь, что буквально одолевала всё его тело, никак этому не способствовала.

Рассветы в это время года никогда не славились особым теплом. А если брать в рассчёт его одежду, что хотя уже и не была насквозь сырой, однако всё ещё отдавала неприятной влагой, то о том, чтобы согреться, и речи быть не могло. Старонс чувствовал себя, мягко говоря, прохладно.

Костёр давно погас – даже лёгкого дымка от него не исходило, – так что пододвигаться к нему тоже было бессмысленно. В другое время маг бы просто сотворил какое-нибудь простенькое огненное заклинание и дальше завалился спать – но тёмный нейтрализующий магию браслет лишал его и этой возможности. Так что выход оставался один…

– Эй, дамы!

Младшая даже не шелохнулась. Старшая же, немного поёрзав, перевернулась на другой бок.

– Да-мы!

– Ну чего тебе?

Магичка лишь едва приподняла голову, одним глазком посмотрев на Старонса. Весь её внешний вид говорил о том, что просыпаться сейчас она явно не желает.

– Не хотите ли огоньку добавить, а то как-то прохладно?

– Хм… я-то думала, что Зло не мёрзнет, – протянула она, зевнув, – Ладно, – короткий взмах рукой – и в казалось бы догоревшем костре вновь полыхнуло пламя. Ещё один – и одежда мага, выпустив кверху небольшие струйки пара, снова стала абсолютно сухой, – Доволен?

– Давно бы так, – отозвался он и придвинулся к огню.

Руки, что за время сна стали уже совершенно синюшными, приятно обдало жаром. Тело тоже начало согреваться, однако по спине всё ещё продолжали пробегать неприятные мурашки. Эх, как бы теперь не заболеть…

– Ну что, когда в путь? – тем не менее бодро спросил Старонс.

– Когда выспимся. Не ты вчера весь день ноги топтал, – резко бросила она и улеглась дальше.

Однако сон уже явно ушёл куда-то очень далеко, оставив девушку продолжать это утро без своего благого присутствия. Так что, перевернувшись ещё несколько раз с боку на бок, она всё-таки села и хмуро посмотрела на расплывшегося в улыбке мага.

– Знаешь, лучше бы ты и дальше оставался без сознания. Было бы проще…

– Брось, раньше выйдем – раньшем прибудем на место, – примирительно пожал плечами он, – И, кстати, далеко нам идти-то?

– Далеко. За Ирхедские горы – и дальше. Так что час-другой погоды нам явно не сделают.

– Ладно, – не стал спорить Старонс, видя, что и без его разговоров настроение у магички было не очень.

Вместо этого он подобрал с земли какую-то палочку и стал ковырять ею в костре. Никакой растопки в нём не было – были лишь угли, что находились в коротком шаге от превращения в обычную золу. Однако он пылал – магическому пламени не нужна была какая-то подпитка, чтобы гореть и превращать в пепел всё, чего оно коснётся. Включая руки непутёвого мага, что зачем-то решил поиграться с ним…

– Дьявол, – выругался парень, лишь каким то чудом спасшись от ожога – и с тоской пронаблюдав, как его палочка изчезла в ненасытном огненном чреве, вновь повернулся к девушке, – Слушай, раз уж нам так долго придётся идти вместе, то может хотя бы познакомимся? Меня зовут Старонс.

– Хм, это значит ты помнишь? – уточнила она, криво усмехнувшись, – Ну что ж… я – Кэртиллона, текущая выпускница Приюта Анварии. А это – Дайтни, – кивнула она на спящую магичку, – Моя спутница и подруга.

– И тоже выпускница? – удивился маг.

– В будущем. А пока – лишь очень сильная колдунья и маленькая девочка, которая отлично представляет, чего от тебя ждать. Пожалуй, даже лучше меня… Так что не пытайся подружиться, – она резко зыркнула на него, – Ты жив лишь потому, что я не уверена, хватит ли моих сил покончить с тобой. Иначе бы я не стала затягивать.

– Так вот что ждёт меня в Приюте? Тамошние маги сделают то, с чем ты не можешь справиться?

– Не знаю, – пожала она плечами, – Может быть так… а может они найдут какой-то способ тебя исцелить. Всё-таки Старонс был одним из нас. И не хотелось бы так просто его терять…

– Подожди. Так значит мы всё-таки были знакомы? – он внимательно вгляделся в её лицо, пытаясь вспомнить хоть что-то из той, прежней жизни -но ничего. Память наотрез отказывалась сдать этот рубеж, – Но почему тогда ты считаешь, что я уже не тот Старонс, которого ты знала?

– А ты-то сам как думаешь? – усмехнулась она, – Или ты действительно считаешь, что твоя так называемая потеря памяти может всё объяснить? Думаешь, настанет день – и ты неожиданно всё вспомнишь и станешь прежним? Увы и ах, – Кэртиллона будто бы с неподдельной горечью развела руками, – Знаешь, Старонс хоть и был очень неплохим магом, но явно не обладал той силой, которая чувствуется в тебе. Причём это необычная, злая сила. Она буквально бурлит в твоём теле. И не знаю, тот ли ты маг, которого я когда-то знала, или же настоящий Старонс уже давным-давно мёртв, а ты – лишь какая-то сущность, что заняла его тело. Да это и неважно. Я видела твой кайс, его черноту – и могу сказать с уверенностью, что прежним ты уже не являешься.

– Звучит не очень-то радужно, – вглядевшись куда-то в пространство, согласился он, – Так значит, по-твоему, я обречён?

– Ага… либо ты, либо этот мир, если мы позволим тебе уйти.

– И это тебе маги из Приюта сказали?

– Нет, она, – короткий кивок в сторону Дайтни, – А маги из Приюта вообще не знают, что с тобой случилось. Как получилось так, что твой кайс стал непроглядно чёрным… Так что я бы на твоём месте не рассчитывала на исцеление…

– Ясно, – кивнул Старонс, – Подожди, а кайс – это ведь…

– Это частичка души мага, заключённая в магический кристалл. Всё, что происходит с магом, отражается и на его кайсе.

– Так значит… – он запнулся, – Значит и внутри меня душа черна как смоль… Значит я, действительно, могу уже и не быть Старонсом…

– О, а ты начал понимать. Поздравляю! – совсем не празднично отозвалась она, – Как я уже говорила, никто не знает, кто ты теперь. Лишь мэтры Приюта могут это выяснить. И поскольку я никак не могу связаться с ними, чтобы всё обсудить, мне нужно доставить тебя непосредственно туда, чтобы решить всё на месте. А до того ты – главная угроза этого мира, кем бы ты ни был.

– Но откуда такая категоричность? Я же не злой. Я не чувствую в себе тьмы, о которой ты говоришь…

– А может это лишь твоя ложь, чтобы войти к нам в доверие и уцелеть? Или ты говоришь правду – и тьма просто ещё не успела в тебе проявиться… Как бы то ни было, мы всё выясним, – магичка внимательно посмотрела на него, – Дайтни видит в тебе Зло – и я ей верю. Более того, по пути сюда мы встретили одну сущность… Древнюю, злую сущность… она хотела не позволить нам помешать возрождению какой-то всемогущей Тьмы… тогда её слова показались мне бредом, но теперь я, кажется, поняла, о чём она говорила… и поверь, если это так… и если ты всё ещё, действительно, считаешь себя хорошим – то ты сам сделаешь всё, чтобы тебя не стало в этом мире, – она резко поднялась на ноги, – На этом всё. Нужно будить Дайтни и отправляться в путь.

Старонс не стал спорить. Ведь если всё сказанное было правдой… впрочем, у них ещё будет время продолжить этот разговор. Ведь, как сказала магичка, путь до Приюта ещё очень неблизкий.

***

В кабинете Мерлиха всегда был строгий порядок. Каждая вещь, каждая папка знала своё определённое место. Каждый файл пронумерован и разложен в чёткой системе. И никаких излишеств. Всё сухо и чётко. И ни единой пылинки на книжных стеллажах.

Пожалуй, этот день выпадал из ряда обычных, ведь то, что сегодня творилось в кабинете верховного адепта, лишь самый отъявленный оптимист мог бы назвать порядком. Какие-то запечатанные коробки лежали как на столе, так и возле него. Здесь же грудой необъятных связок покоились многочисленные кипы документов, что ещё совсем недавно красовались на полках. Стул в помещении остался всего один – да и тот приютился где-то в углу, заваленный стопками всё тех же бумажек.

Сам адепт стоял посреди кабинета, сосредоточенно вглядываясь в ближайшую стену. Хаос, творившийся вокруг, его, казалось, совершенно не занимал. Гораздо более важной для Мерлиха сейчас была картина, висевшая на обозначенной стене – во всяком случае именно ей он уделял всё своё внимание.

Одинокий караблик с обилием мачт, стремительно бегущий от горизонта. Небо черно от надвигающейся бури. Огромные волны бьют в хрупкие деревянные бортики. Несмотря на всю свою величественность, он кажется таким крошечным в этом огромном бушующем море…

Но вопреки всему кораблик не сдаётся. Он летит, разбивая своей кормой всё новые и новые валуны накатывающей пены. И даже молнии, что уже полыхают где-то вдали, не в силах с ним совладать.

И всё-таки то ещё не буря. То короткий всплеск, что повлечёт за собой череду ещё более тяжких натисков. Устоит ли кораблик? Доберётся ли к своей цели? Или ему суждено отправиться ко дну, погребённым под новой сокрушительной волной? Неведомо.

Неизвестный художник отказался пояснять судьбу своего незадачливого героя, запечатлев в своей картине лишь момент начала этой неописуемой схватки. А жаль… Неплохо было бы узнать, чем же кончится это противостояние…

Так уж устроена людская сущность. Человеку всегда важен итог – в то время как обстоятельства получения оного часто просто ускользают из поля зрения. Да и зачем? Важны ли действия, если можно по достоинству оценить их результат? Ведь дровосек не станет рассказывать о том, как колол каждое брёвнышко, как в стороны летели совершенно разные по форме щепки, как колун поднимался вверх, а затем быстро падал, разбивая пополам новую, совершенно отличную от предыдущей чурку. Нет, иметь значение будет лишь то, что он принёс домой дров и расжёг печь, чтобы его семья могла согреться…

Так почему же, если события столь несущественны, художник выбрал для своей картины именно этот момент? Он был глуп? Или же напротив? Может он хотел показать, что обстоятельства тоже имеют свою цену? А порой они затмевают собой даже финал? Странно. Ведь такая буря наверняка пронесётся для моряков словно один короткий миг – а вот её последствия для них, действительно, будут значимы.

Но как бы то ни было, в этом что-то есть. Что-то, что позволяет отрешиться от дальнейшей судьбы кораблика и делает возможным насладиться тем, что несёт в себе это короткое – и в тоже время бесконечно долгое мгновение. Мгновение свободы. Лёгкости. Безудержной борьбы и стремления к цели… Может это и есть то, что действительно важно?

– Господин Верховный адепт…

Неуверенный скрип двери вывел Мерлиха из раздумья. Он повернулся к трём вошедшим стражам и тут же указал им на несколько коробок.

– Берите это и это. И смотрите аккуратно! Там есть хрупкие материалы. За сохранность отвечаете головой, – он дождался, пока один из мужчин подойдёт к столу, а затем добавил, – И не думайте, что я шучу. Если что-то повредится – будете отвечать лично. Так что лучше носите по одной.

Стражи с должным испугом во взглядах вняли словам адепта и, взвалив на себя свою ношу, поспешили удалиться из кабинета.

«Небось проклятиями теперь так и сыпят», – хмыкнул про себя Мерлих, возвращаясь к своему прежнему занятию.

Недовольство стражей его ничуть не смутило: он не брал в рассчёт тех, кто не обладал должной смелостью, чтобы лично высказать своё мнение. Такие будут во что бы то ни стало молчать, продолжая терпеть и подчиняться. И пусть терпят – у него же есть более важные дела.

Перед ним вновь возник всё тот же кораблик. И хотя философские размышления очень нравились адепту, сейчас ему нужно было решить одну весомую практическую задачу. А именно – нужно ли ему это полотно?

В своё время картина досталась Мерлиху в качестве приятного бонуса от прошлого владельца кабинета. И хотя интерьер здесь с тех пор заметно поменялся, нехитрый пейзаж на стене он почему-то решил оставить. Чтобы развлекал гостей, да и предавал общему виду помещения законченность. Хотя сам Мерлих данный рисунок произведением искусства никогда не считал. Напротив, ему он казался банальным и совершенно заурядным. Однако же долгие годы кораблик продолжал висеть в кабинете адепта и стал, тем самым, его неотрывной частью. Так что же теперь с ним делать?

Забрать с собой? Или же оставить на радость будущих хозяев? А себе заказать что-то новое, к примеру, момент триумфального возвращения коробля в гавань… это гораздо лучше подчёркивало бы взгляды самого Мерлиха…

Дверь за спиной снова скрипнула. Как-то слишком быстро для стражей…

– День добрый, господин Верховный адепт.

В кабинет вошёл человек, чьё лицо больше походило на жабье. Или на небрежную скульптуру, что была грубыми стежками высечена из цельного камня. Маленькие глазки, огромный нос, разошедшиеся в обе стороны щёки. Всё очень непропорцианально и неприглядно. Как вообще с такой внешностью можно жить?

– Здравствуйте, мастер Абедий. Или же мне лучше называть вас мэтром?

– О, прошу, оставим титулы, – махнул рукой человек, подходя к столу, – В них я в любом случае вам проигрываю.

Да, маг действительно был очень грузен и нелицеприятен. Слишком нелицеприятен, чтобы поддерживать с ним воодушевлённую беседу. От такого хотелось побыстрее отделаться, дабы он как можно скорее исчез с глаз. И хотя Мерлих больше ценил в людях такую черту, как ум, даже неслабая эрудиция Абедия не умаляла неприязнь к его внешности.

Но ничего не поделаешь. Должность Верховного адепта обязывала идти на некоторые жертвы… в том числе и общение с подобными личностями…

– Прошу прощения, – никак не выдавая своего отвращения, обратился он к вошедшему, – Я бы предложил вам сесть, но, как видите, сейчас это маловозможно…

– Ничего страшного, я постою, – отозвался целитель, – Да и к тому же, я совсем ненадолго…

Это хорошо. Будем надеяться «ненадолго» займёт не более пары минут – большего, боялся Мерлих, его терпение просто не выдержит. Нет, этот человек был слишком отвратителен! Если такова цена долгожительства – то сам адепт предпочёл бы покинуть этот мир будучи обычным стариком… Или же Абедий всегда так выглядел? Ужас…

– Хорошо, – кивнул он, – И с чем вы, собственно говоря, пожаловали? Что-то из обязательств Клана до сих пор не приведено в исполнение?

– Нет, что вы! Здесь у меня нет никаких претензий: мне уже выдали и грамоту о помиловании, и разрешение на ведение целебной деятельности, и даже пакт, провозглашающий мой особняк неприкосновенной территорией. Клан даже предложил мне свои услуги в плане охраны и подсобных рабочих…

– Хорошо, – вновь подтвердил Мерлих, – В чём же тогда проблема?

– Видите ли, господин Верховный адепт, мне хотелось попросить Клан ещё об одной услуге. А поскольку мне стало известно, что именно ваше мнение теперь является здесь ключевым, я решил обратиться именно к вам.

Играет на самолюбии? Грамотно. Мерлих всегда и сам предпочитал поступать так же. Правда не с таким лицом… Учитывая внешность целителя, создаётся впечатление, будто болотная жаба собирается попросить тебя её расколдовать. Причём исключительно путём поцелуя… не очень-то приятная перспектива.

– Я слушаю?

– Видите ли, мой особняк за время моего отсутствия пришёл в совершенно ужасное состояние. Чтобы снова начать принимать клиентов, в нём требуется масштабная реконструкция…

– Вам требуются рабочие?

– О, нет… не переживайте. Нужных людей я уже нанял, и они успели даже приступить к работе. Но вот мне самому на тот срок, который займёт ремонт здания, а так же перепланировка сада, примкнуться совершенно некуда… Поэтому я хотел просить вас о разрешении пожить какое-то время в Клане.

Чтобы я видел здесь твоё лицо каждый день? Для меня и этих-то нескольких минут многовато…

– Пожить в Клане? – тем не менее спокойно переспросил Мерлих.

– Да. И с вашего разрешения я бы мог уже тут заняться целительством. Заодно и ваших стражей бы осмотрел, причём совершенно бесплатно. Думаю, ввиду профессии, им частенько бывает необходима врачебная помощь.

– В Эстериоле довольно неплохой медицинский центр, – пожал плечами адепт, – Почему вы не хотите обосноваться там?

– Не спорю, современная медицина шагнула далеко вперёд. Но всё же я далёк от её тонкостей – как впрочем и она от моих методов.

Действительно, от тонкости ты явно далёк. Жаль, что это не может быть достойным ответом. Во всяком случае для человека его уровня, что желает значительно закрепить свои позиции в верхушке Клана.

– В любом случае, если я уйду на поруки местных медиков, – тем временем продолжал Абедий, – из этого не выйдет ничего стоящего. Лишь масса конфликтов. А так вашим людям не придётся далеко ходить: у вас под боком будет опытный целитель, который понимает гораздо больше во всевозможных магических травмах, нежели обычные врачи. Надеюсь, вы не сомневаетесь в моём профессионализме?

– О, ну что вы! – заверил адепт, мысленно поморщившись. Кажется жабий поцелуй вот-вот случится.

– Ну так как вам моё предложение?

Крыть было нечем. Да и стоит ли оно того? Сейчас у Мерлиха других проблем хватает. А так в его распоряжении будет «народный целитель» – почти что легенда этих мест. Это может прийтись даже на руку… Да и кроме того, пару-тройку недель можно вытерпеть. Вряд ли его дом будут ремонтировать дольше – надо за этим проследить.

– Хорошо, мастер Абедий, как скажете, – кивнул адепт, пройдясь вдоль окна, – Я распоряжусь, чтобы вам выделили помещение недалеко от входа – так вам будет удобнее принимать гостей, – «А мне – лишний раз не встречать вас в коридорах здания».

– Спасибо, Верховный адепт. Вы не пожалеете.

– Бросьте, пустяки.

Мерлих надеялся, что на этом их беседа будет окончена и целитель наконец покинет его кабинет. Однако тот не спешил. Интересно, у него есть ещё что-то или он просто считает, что недостаточно выразил свою благодарность? Пожалуйста, только без поцелуев!

– Простите, хотел попросить вас ещё об одном…

– Да?

– Могу я ещё раз увидеться с вашей пленницей? Конечно, я понимаю, что она – опасная преступница, но всё-таки у меня на душе не очень спокойно оттого, что я так просто её выдал…

– И что, вы желаете извиниться?

– Вроде того… просто попытаться объяснить ей, что так было правильно…

Мерлиху за последние пять минут впервые стало весело. Этот старик действительно так глуп? Или он считает, что парочка его разговоров – и Сатана простит ему предательство? Да она скорее проклянёт его, да ещё и жизни лишит, если ей представится такая возможность. Хм, а вариант-то неплохой…

– Вы же понимаете, что при встрече вероятнее всего она бросится на вас с кулаками? Или ещё с чем потяжелее – это уже как получится.

– Я думал, её держат изолированно, – испуганно воззрился на него Абедий, – Вы хотите сказать, она может быть вооружена?

– Нет, ну этого-то мы ей не позволим, – улыбнулся адепт, явно довольный произведённым впечатлением, – Не бойтесь, она находится в отдельной камере под постоянный надзором. Доступ во внешний мир для неё полностью закрыт, – он вновь прошёлся вдоль стола, – И что ж, если вы не передумали с вашей просьбой, то я, пожалуй, вам даже разрешу. Ну так как?

Энтузиазм целителя заметно поубавился. Он сосредоточенно вертел глазами по сторонам, явно пытаясь откопать у себя в голове нужный ответ. Боится за свою многосотлетнюю шкуру. Не мудрено…

– А вы сможете гарантировать мне безопасность?

– Хм… хорошо, мастер Абедий, если вам настолько необходимо повиниться, я позабочусь, чтобы Сатана не смогла вас и пальцем коснуться. Она не покинет пределов своей клетки.

– Хорошо. Тогда я согласен.

– Ладно, – кивнул адепт, предвкушая долгожданное избавление от целителя, – Я обо всём распоряжусь, и вы сегодня же сможете с ней встретиться.

– Тук. Тук.

Нет, никто не стучал в дверь. Зато Мерлих узнал совершенно знакомый голос. Голос, который он уже и не предполагал когда-нибудь услышать…

– Алара? – взглянул он на вошедшую.

– Во плоти, – привычно ухмыльнулась она и упёрла руки в боки, – Я могу войти, Верховный адепт?

– Да, проходи… мастер Абедий…

– Благодарю вас за оказанное внимание. Я пойду. Не буду вас больше отвлекать.

Алара проводила сосредоточенным взглядом прошедшего мимо мужчину и, дождавшись, когда он скроется из вида, вновь повернулась к Мерлиху.

– А этот фрукт что здесь забыл?

– Теперь он – союзник Клана, – пояснил адепт, – Он помог нам изловить Сатану Версет.

– Сатана поймана? Хорошие новости, – воодушевилась девушка, – А это что? – ткнула она носком ботинка лежащие под ногами коробки, – Переезд задумали?

– Задумал.

– Славно, – кивнула она и, бесцеремонно опустив на пол связки бумаг, уселась на единственный стул, – А то мне уже начали надоедать эти унылые стены…

– Тебя давно не было, Алара. Я надеюсь, тебе есть, что рассказать?

– Ага… хотя рассказывать, если честно, особо и нечего. Как вы уже поняли, задание я в очередной раз провалила. Мне не только не удалось ликвидировать Сатану – но и сама-то я жива осталась лишь чудом… Ваша шкатулка оказалась вещью воистину тёмненькой.

– Я предупреждал о возможных последствиях, – спокойно пожал плечами он.

– Да, я знаю. И не имею к вам никаких претензий. Хотя и обидно, что всё было зря…

– Возможно, не зря… возможно, оно и к лучшему, что тебе не удалось убить Сатану… Зато теперь она в наших руках.

– Спасибо великому Абедию, – пожала она плечами, явно не зная, что ещё на это сказать.

В кабинет вновь заглянули всё те же стражи.

– Вот эти, – быстро указал адепт на очередные коробки и, не обращая на вошедших больше никакого внимания, снова повернулся к Аларе, – Но мне интересно ещё кое-что. Ваша битва с Сатаной была, я так понимаю, уже довольно давно… Где ты пропадала всё остальное время?

– Отсыпалась в каком-то лесном домике… а когда очнулась, сразу же поспешила вернуться сюда. И теперь я полна сил и готова вновь исполнять любые задания. Если, конечно, меня ещё не решили изгнать за мои неудачи.

– Наказывать тебя никто не будет, – успокоил адепт, – Я верю, что ты сделала всё, что могла. Кроме того, я рад, что ты вернулась. Признаться честно, я уже и не надеялся на такой исход.

– Что ж, я тоже рада…

Мерлих вновь обошёл стол и вернулся к окну. В таких разговорах он чувствовал себя явно спокойнее, отрешённо глядя куда-то вдаль.

– Знаешь, на самом деле очень хорошо, что ты вернулась именно сейчас, – он бросил короткий взгляд на неё, – Сегодня в здании Клана пройдёт поминальная служба. Будет много разных гостей. А в конце меня официально объявят Лордом-Протектором…

– Ого как!

– Да, – спокойно согласился он, – И поэтому мне бы не хотелось каких-то сюрпризов. Сатана в камере, но её дружки всё ещё на свободе…

– Не думаю, что стоит о них беспокоиться.

– Но я беспокоюсь. И поскольку рядовые стражи мне не внушают доверия, я хотел бы, чтобы организацией порядка занялась ты. Чтобы ничто не смогло омрачить этот вечер.

– Верховный адепт… ой, простите, Лорд-Протектор…

– Это ещё не официально…

– И тем не менее… Это честь для меня!

– Хорошо, – кивнул он, – В таком случае ступай и подготовь всё как следует. Позже ещё поговорим.

Она быстро встала и направилась к выходу. Но в паре шагов от двери он её вновь окликнул.

– Да, Алара, и ещё. В скором времени в Клане грядут большие перемены. И я надеюсь, что когда они наступят, ты будешь стоять со мной плечом к плечу.

– Можете на меня рассчитывать, – и ни говоря больше ни слова, она быстро вышла за дверь.

Мерлих же вернулся к занятию, от которого его оторвали внезапные гости. Кораблик… нужно было что-то решать…

Постояв ещё пару минут в раздумьях, адепт всё-таки взялся за картину и, сняв её со стены, аккуратно положил на стол, предварительно спихнув отуда сразу две коробки. Всё-таки есть в этой жизни вещи, которые не очень-то хочется менять.