Читать книгу СатАна. Пламенная душа. Том 1 - Алекс Владимиров - Страница 4

– За нас!

Вокруг было шумно. Город веселился – впрочем, как и всегда в разгар пятничного вечера. У жителей была масса причин: это и завершение рабочей недели, и турнил по файтингу, в котором представитель Эстериола в коем-то веке вышел в финал, и скорые праздники, приуроченные к очередной годовщине становления Нового Строя. Да и банальное желание просто отдохнуть и пропустить в приятной компании стаканчик-другой тоже задавало своё настроение.

К барной стойке было не протолкнуться – да и не удивительно, ведь там прямо над головами у завсегдатаев на широкой плазме крутили лучшие моменты текущего турнира. Каждый хотел подойти поближе, чтобы громко и пылко обсудить с товарищами очередной показанный удар. Те, кому не хватило немногочисленных сидений – а таких было большинство, – просто стояли рядом и, вовсю размахивая руками, пытались продемонстрировать, как бы они выполнили тот или иной апперкот.

Другие, кто не особо интересовался спортом, разношёрстными группками расселись по всей остальной части заведения. Компания из десятка каких-то трудяг в пыльной форме, что, похоже, прямо со смены отправились пропивать все заработанные деньги, уселась у стены за небольшой столик. Места им здесь было явно маловато, так что пришлось даже пододвинуть несколько стульев от ближайших столов. Но и это, как оказалось, помогло плохо – некоторым до выпивки приходилось тянуться буквально через плечи дружков.

С противоположной стороны сидели трое людей в дорогих, вычещенных чуть ли не до блеска фраках. Эти явно были представителями каких-то гильдий. Во всяком случае об их высоком материальном положении говорили как сами наряды, так и многочисленные элементы декора, которыми те были украшены. Это и золотые запонки в форме гаргулий, и галстуки-бабочки, обрамлённые алмазными вставками. У одного были карманные часы, в корпусе из какого-то переливчатого металла с огромной буквой «М» по центру, у другого – небольшие круглые очки с бриллиантовой инкрустрацией.

Они вели себя гораздо тише многих собравшихся тут гуляк. Однако и от их столика порою слышались какие-то яркие возгласы и громкие хвалебные речи…

Играла музака. Распевались песни. Крики. Тосты. Хохот… Всё это раздавалось буквально отовсюду, причём со всё большей интенсивностью – словно люди намеренно пытались перекричать друг друга.

Не очень весело было разве что официантам, что как заведённые метались по залу, пытаясь разобрать во всеобщем гомоне каждый очередной заказ. Особенно жалко смотрелись явные новички в этом деле, что всё время бросали по сторонам панические взгляды, пытаясь не упустить свои столики и ко сроку принести обозначенные клиентом закуски. И при этом всё равно получали в свой адрес всё новые и новые замечания…

Однако были среди них и те, кто мог уже с гордостью называться мастером своей профессии. Одна деваха, неся в руках сразу два подноса со всевозможной выпивкой, бесцеремонно расталкивала пьянчуг, пробиваясь к очередному столику, а на все сердитые возгласы в свой адрес с удовольствием слала всех недовольных куда подальше. Причём слала весело, совсем не обидно. Так что люди ей чаще всего отвечали лишь новым хохотом…

– За нас! – поддержала Найзара и стукнулась объёмной пивной кружкой со своими товарищами. Густая белая пена плеснула в разные стороны, однако это никого не смутило. Настоящий тост и должен быть ярким.

Их скромная компания из четырёх человек уселась в самом углу – так, чтобы никто не мог им помешать. Столик был буквально завален всякими жаренными вкусностями, а в руках каждого из четвёрки имелось по внушительному бокалу пенного пива. Явно не первому, судя по их довольным слегка осоловевшим лицам.

Как и все, они праздновали. Но в отличие от остальных собравшихся, повод у них был собственный.

– Ну что, Ди, можно поздравить тебя со званием Верховного адепта? – весело заметил Барни, вытирая остатки пены с едва проступивших рыжих усов, – Добился-таки!

– А как же! – Клавдий самодовольно упёр руки в боки и расхохотался, – Ещё бы мне его не дали, и так уж затянули дальше некуда! – он сделал паузу, ещё немного отпив, – Вы лучше поздравьте Джета. Вот кто-кто, а он явно не ожидал повышения!

Джаред смущённо опустил взгляд, в то время как остальные вновь подняли бокалы для тоста.

– Ну, переход в лейтенанты из младших лейтенантов – не совсем уж значимое повышение, – начал словно бы оправдываться он, – Вот когда дослужусь до майора, тогда и будет с чем поздравить…

– Ты давай тут не разглагольствуй, а пей! – с трудом сдерживая смех, поднял его руку Барни, и Джареду не осталось больше ничего, кроме как пригубить бокал. Одноко пиво пошло явно носом, что заставило мужчину сплюнуть основную часть на пол.

– Так, этому больше не наливать, – пошутил Клавдий – и все вновь рассмеялись.

– Эх, завидую я вам, мальчики, – с деланной грустью протянула Найзара, – Есть к чему стремиться. Новые ранги, звания… Мне же вот повышение уже не светит…

– Сказала верховный страж Клана, – расхохотался Барни, – Не бойся, попросим Совет специально для тебя ввести новую должность. Самый Верховный Страж – ну или что-нибудь в этом роде!

– Найзи, а если серьёзно. Ты вот не думала оставить битвы на кого-нибудь ещё, а самой податься в адепты? Думаю, никто не был бы против…

– И весь остаток жизни перебирать кипы бумаг в каком-нибудь кабинете? Нет уж, увольте! По мне так два меча – лучший аргумент, – она задорно продемонстрировала рукояти своих катан, с которыми расставалась разве что на время сна.

– Нет, я не против, – в знак капитуляции показал руки Клавдий и всё же отсел немного дальше, чисто на всякий случай, – Кроме того, адептам же не запрещается иметь при себе оружие. Зато работа в разы спокойнее и безопаснее.

– Да, вчера я убедилась, насколько она безопасна. Хотела бы я знать, что ты сказал бы мне, не поспеши я на помощь… ах, ну да, совсем ничего, – она расплылась в улыбке, явно довольная тем, что смогла осадить неугомонного адепта. Однако Клавдий всё не унимался.

– Это был исключительный случай. В целом же работа скучная, но без рисков. А особенно учитывая, что у вас есть дочь…

– Да, кстати, – подхватил Барни, – Как там юная Сати поживает? Неужто оставили дома одну?

– К дядюшке сплавили, – хмыкнул Джет, – У верховного адепта Борна ей всяко веселее, чем с нами. Правда, как мне кажется, он её слишком балует…

– Детей и нужно баловать! В этом весь смысл!

– Вот своих когда заведёшь, тогда и посмотрим, – поддержала Найзара, – А вообще всё должно быть в меру.

– Строгое воспитание. Никаких вольностей, – хихикнул Ди, – Держу пари, из Сатаны выйдет замечательный страж, когда она вырастет! Особенно с таким-то примером!

– Вот уж нет уж! – покачала пальцем воительница, – Пусть лучше в гильдию вступит или ещё каким ремеслом займётся. В нашей семье и так достаточно тех, кто ежедневно рискует своей головой. Не хватало ещё мою дочку в это впутывать.

Она скрестила руки на груди, демонстрируя, что здесь даже и обсуждать нечего. Клавдий же, правильно оценив позицию Найзары, повернулся к Джету.

– А ты что думаешь?

– Я полность согласен, – пожал плечами тот, – Пусть лучше она как можно дольше остаётся незнакома с некоторыми особенностями нашего мира.

– Что ж, резонно…

– Интересно, – Барни кивнул в сторону гильдейской троицы, что сидела у дальней стены, – А эти ребята не бояться в таком вот виде приходить в подобные заведения? С них же местные пьянчужки могут все эти блестящие побрякушки поснимать и оставить в одних штанах. И при этом будут правы – нечего выпендриваться!

– Хех, – хлопнул Клавдий его по плечу, – Думаю, всем местным известно, что сегодня здесь отдыхает Верховный страж, так что наврядли кто-то решится учинять в ближайших паре кварталов нечто непристойное.

– А было бы неплохо, – заметила Найзара, привставая со стула, – Я бы с удовольствием размялась.

Барни возмущённо глянул на неё, чуть не подавившись пивом.

– Вот не надо! Мне нравится это место! Не нужно превращать его в бойню…

– Успокойся. Я же шучу!

Она со смехом уселась обратно, однако мужчина ещё какое-то время с подозрением поглядывал то на неё, то на её мечи. Видимо, шутки стражей её уровня редко обходились одними лишь словами. Хотя Найзара, вальяжно облокотившись на спинку стула, явно уже не стремилась бежать куда-то и ввязываться в драку. Так что уже минуту спустя Барни немного успокоился.

– И всё-таки только не здесь, – на всякий случай добавил он.

– Кстати, а вы ещё не надумали узаконить свои отношения? – решил вернуться к более интересной теме Клавдий, – А то Сатана уже скоро вырастет. Могли бы ещё одного сорванца завести…

– Клан дал нам разрешение пока лишь на одного ребёнка, – сухо заметила Найзара, – И это более, чем достаточно. Мне как-то не особо хочется потом вновь возвращать себя в форму, – она расправила плечи, – А что касается брака: не бойтесь, как только мы надумаем, вы узнаете об этом первыми.

– Парни, вы же знаете её, – наигранно пожаловался Джет, – Только Клан на уме – и ничего кроме.

– Ух, и как же ты меня терпишь? – улыбнулась она.

– Вот сам гадаю. Наверно, слишком наивный, – ответил он такой же улыбкой – и они жарко поцеловались.

– Ну вот, опять! – встрепенулся Барни, – Всю дружескую атмосферу испортили!

Новый смех. И снова звон бокалов. Пиво в них, кстати, уже начало показывать дно, так что пришлось позвать официантку, дабы исправить эту проблему. Благо их столик обслуживала та, что из опытных, так что новое пеное не заставило себя долго ждать.

– Ребята, а что это мы всё о нас да о нас? – вдруг спохватилась Найзара, – Давайте-ка и вы рассказывайте, как там у вас дела на личном фронте? Не поверю, что новоиспечённый Верховный адепт Клавдий Мэйт до сих пор не приметил себе будущую жену!

– Ну отчего сразу жену? – усмехнулся Ди, – Но ты права, есть одна девушка. И у нас с ней, я надеюсь, всё довольно серьёзно. Но с вашей шайкой я её познакомлю лишь в том случае, если буду во всём точно уверен, – шуточно пригрозил он пальцем, – И если Найзара придёт без мечей.

– Ох, ну ради встречи с вашей суженной, господин Верховный адепт, я готова пойти на любые жертвы!

И опять хохот. Пожалуй, своими шутками они перекрикивали даже бригаду рабочих, сидящих неподалёку. Чего уж говорить об обычных семейных парах, что уже почти непрерывно бросали на них откровенно подозрительные взгляды.

– А я вот никогда не женюсь! – браво заметил Барни, – У меня, конечно, есть девушка – и не одна. Но вот чтобы придавать отношениям серьёзность – это ни-ни…

– Да ладно, Бар, уже ли ты не хочешь испытать настоящего семейного счастья?

– Ага. Горы грязной посуды, кричащие дети и вечные претензии на тему «где был» и «что делал»… нет уж…

Найзара с Джаредом разом переглянулись.

– Да не так всё вроде…

И снова смех…

Всё как-то разом стихло, когда в заведение вбежал весь совершенно красный от пота и слёз мужчина. Не обращая никакого внимания на множество устремлённых на него взглядов, он резво растолкал толпу возле бара и стал что-то быстро говорить хозяину таверны.

Музыка смолкла. Теперь, в образовавшейся тишине, даже с самых дальних столиков были чётко слышны слова незнакомца.

– Вы не понимаете… там… там девушка… она… она…

Хозяин, что по совместительству работал на разливе, замер с бутылкой чего-то крепкого в руках и недоумённо воззрился на гостя. До него с явным запозданием доходило, что вошедший сейчас совсем не пытается сделать заказ. Во всяком случае в меню точно не было напитков, в названии которых звучали бы слова «девушка» и «там».

– Тело… она… она мертва… нужно вызвать Клан… стражей…

До бармена наконец-то дошло – во всяком случае недоумение в его глазах сменилось паникой, – однако его участия уже не требовалась. Найзара, быстро встав со своего места, подошла к стойке.

– Не нужно никого вызывать. Стражи уже здесь, – сказала она, грозно глянув на парня. Всё былое опьянение словно рукой сняло, – Веди.

Троё её спутников незамедлительно отправились за ней. А следом потянулись и многие другие гости заведения. Всем было интересно, что же случилось, раз поднялся такой переполох…

Оказавшись на улице, Найзара тут же заметила толпу людей, собравшуюся двумя перекрёстками дальше.

– Там? – уточнила она и, увидев его неуверенный кивок, быстро пошла вперёд. Провожатые ей больше не требовались.

Толпа, действительно, собралась немалая. Похоже здесь была основная часть всех гуляк из окрестных заведений. Все они стояли широким полукольцом и, тихо переговариваясь, смотрели в сторону булочной лавки. Но интересовала их явно не выпечка.

– Расступиться! Клан! – во весь голос гаркнула Найзара, так что даже самые подвыпившие личности поспешили отойти в сторону.

– И Магистарт!

Джаред оказался рядом с ней, когда она замерла в нескольких метрах от широкой витрины, за которой виднелись многочисленные опустевшие к ночи лотки. Ближе было не подойти, так как вся мостовая возле булочной была залита тёмной поблёскивающей в свете фонарей жидкостью. Одного лишь взгляда хватило, чтобы узнать в ней кровь.

– Дьявол…

Посреди вязкой лужи лежало устремлённое поблекшим взглядом вверх тело. Тело девушки, что была обнажена и необычайно чиста, несмотря на разлившееся вокруг неё море. На её руках и ногах были видны синяки от широких верёвок. Грудь же была бувально развержена от многочисленных ножевых ранений.

– Кто-нибудь видел того, кто это сделал? – командным тоном обратилась Найзара к толпе, – Вы что-нибудь здесь трогали?

В ответ лишь неуверенное молчание. И взгляды, устремлённые на бездыханное тело бедняжки.

– Какой мерзавец мог учинить такое? – Джаред присел, пытаясь поближе рассмотреть убитую, – На ней же живого места нет!

– Нет, – оказавшись рядом, Клавдий полными изумления глазами воззрился на девушку, – Я её знаю… это она…

– Кто? – Найзара была совершенно беспристрасна.

– Одна из тех, кого мы вчера спасли…

– Ты уверен?

– Да, – он запнулся, – Я вынес её оттуда на своих руках…

– Дьявол… мы же покончили с ведьмой.

– Видимо, кто-то завершил начатое ею, – Джаред поднялся и обтёр лицо ладонью, – Вот пакость.

Найзара думала не больше пары секунд. Она была уже не той беззаботной хохотушкой, что минуту назад сидела в баре. Теперь она была Верховным стражем. А значит она знала, что делать…

– Клавдий – быстро в Клан. Вызывай группу. Барни – ты в Магистрат. Все остальные, – она повернулась к толпе, – Никуда не расходимся. Я желаю лично поговорить с каждым.

Был поздний вечер, что казалось вот-вот превратится в ночь. Но, увы, он даже и не думал заканчиваться. Всё говорило о том, что этот вечер продлится ещё очень долго…

***

Эстериол был совсем не тем городом, что он представлял себе, добираясь сюда через всю Эллидию. Нет, здесь было довольно-таки мило: фонтаны, что местами били чуть не досамых небес; мощёные чистые улочки, что многочисленными лавками убегали далеко вперёд; высокие здания, выполные во всевозможных жанрах архитектуры – причём о назначении многих из низ Тезидий мог только догадываться.

В целом всё хорошо. Всё ярко, чисто, красиво… но вот люди. Сложно было понять, откуда столько хмурости на лицах тех, кто живёт в столь чудесном городе? Может сегодня просто день какой-то не такой? Хотя вроде солнечно…

Однако и остальные дни показали абсолютную неизменность в настроении местного населения. Они были молчаливы, скупы на слова – те же, кто не стеснялся говорить, обычно лишь пытались вручить ему какой-то свой «уникальный» товар… товар, который самому поэту был совершенно без надобности.

В целом же население Эстериола производило впечатление небывалой скуки и вялости. Нет, конечно, местные тоже праздновали что-то, гуляли по выходным – но все их такие гулянья обычно сводились к попойке пары-тройки человек, что не замечая ничего вокруг, принимались шататься по городу и в разгар ночи горланить песни под самым окном. Каких-то же ярких празднеств, на которых можно было бы блеснуть поэту его уровня, просто не было… и это удручало…

Масла в огонь подливал ещё и тот факт, что сколько не пытался, Тезидий никак не мог исполнить свою основную мечту – познакомиться с ключевой героиней своего путешествия. Причём дело было совершенно не в его незаинтересованности или же в неуверенности, напротив, он как никогда был полон мужества и сил! Но вот обстоятельства, как назло, складывались совершенно нелучшим образом…

Уже на второй день своего пребывания в Эстериоле из трактира «Здравые ночи», где ему посчастливилось разместиться, Тези отправился в резиденцию Клана, предворительно уточнив её местоположение у Эдуарда, хозяина трактира. Дорога заняла довольно много времени, благо по пути ему попались несколько отзывчивых прохожих, что хоть и без особого радушия, но всё же указали нужное направление. Таким образом Тезидий не только не затерялся в бесконечных улочках, но ещё и где-то спустя час скитаний умудрился оказаться на нужной площади. «Стражьей» – судя по массивной табличке.

Здесь пройти мимо огромного здания, выполненного в виде гиганского стеклянного осьминога, было уже почти невозможно. Так что недолго думая – полюбоваться окрестностями можно будет и позже – Тези отправился прямиком к главному входу, коим служили огромные двери, вставленные в волнистую раму. Однако уже на подступе его остановил высокий человек в тёмной форме с многочисленными гладкими пластиковыми щитками на коленях, локтях и плечах.

– Стой! Куда собрался? – стражник выставил вперёд руку, а другой поднял вверх тонированное забрало своего лёгкого шлема, – Ты кто вообще такой?

– Моё имя – Тезидий Великолепный! – представился паренёк, – Странствующий поэт и Вещатель гласа проведения!

Стражник недоумённо уставился на него и, хмыкнув, вытер со лба проступившие капельки пота. Видно, в его форме было не очень-то комфортно в этот ясный солнечный день.

– Ну, и чего тебе надо?

– Мне нужно встретиться с героиней этих мест, Сатаной Версет, дабы воспеть её в своих величайших трудах!

– Воспеть, говоришь? – стражник, по всей видимости, хотел почесать затылок, однако пластиковая поверхность шлема не позволила ему совершить данную манипуляцию, потому он лишь повернулся и окрикнул ещё одного постового, стоящего неподалёку, – Эй, Марти, подойди сюда.

Марти не заставил себя долго ждать – и вот перед Тезидием образовалось уже двое крепких мужчин в защитной форме и со внушительными огнестрелами у пояса. Благо пользоваться ими стражники даже и не думали. Пока…

– Ну? Чего такое?

– Тут вот какой-то рифмоплёт нарисовался…

– Поэт! – попытался поправить Тезидий, однако было очевидно, что постовой пропустил его слова мимо ушей.

– Говорит, хочет увидеться с Сатаной.

– С Сатаной? – похоже данная «шутка» Марти всерьёз развеселила. Во всяком случае он лишь с трудом подавил свой смех, хлопнув товарища по плечу, – Во даёт! Гони ты его отсюда!

– Но разве ль можно вам мешать поэту Нести до мира проведенья глас? Вы расступитесь – вам зачтётся это! В веках останетесь, судьбы не убоясь!

В своей типичной манере Тезидий хотел добавить ещё что-то, однако, вовремя заметив два совершенно недоумённых взгляда, направленных на него, осёкся. Стражники же, переглянувшись, теперь совсем пристально стали изучать странного гостя. Один даже, как бы невзначай, положил руку на огнестрел.

– Я не понял… это он что, типо угрожать нам решил? – совершенно озадаченным голосом предположил он.

– Может в камеру его бросить? – в тон ему отозвался Марти, – Пусть посидит денёк-два, подумает…

– Ну что вы, бравые солдаты! Я не хотел обидеть вас!

– Похоже он какой-то ненормальный, – наконец заключил первый.

– Ладно, бог с ним. Гони его прочь – и дело с концом. А то потом замучаемся с бумажками возиться.

Тезидий и не думал сдаваться так просто. Не для того он пересекал Ирхедские горы! Не для того шёл через всю Эллидию! И он бы наверняка ещё очень долго продолжал демонстрировать стражникам своё мастерство, добиваясь допуска к «героине грядущих баллад» – и кто знает, чем бы всё это закончилось. Но к месту действия подтянулись ещё несколько человек в той же форме, явно заинтересованные, чем же вызван переполох. А когда вооружённые люди стали выходить и из дверей здания, парень понял, что поэтов тут явно не жалуют, и поэтому, махнув рукой, пошёл прочь.

Всё вышло совершенно не так, как представлял себе Тези. Его муза, та, чьи битвы он был готов восхвалять во всё новых и новых стихах, была как никогда близко – но увидеться с ней у него не было никакой возможности.

Попасть в резиденцию Клана он больше не пытался. Да и зачем? Чтобы его вновь прогнали прочь, да ещё и высмеяв при этом? Были бы здесь Дайтни с Кэртиллоной, то они бы наверняка подсказали ему какой-то выход… способ, как попасть внутрь. Но он был один, так что единственное, на что ему оставалось рассчитывать – встретить Сатану где-нибудь на улицах Эстериола. Ведь не могла же она безвылазно сидеть в Клане?

Однако дни шли, а во всём городе не было никаких вестей о новых подвигах его музы. Более того, при любых расспросах местные жители совершенно неохотно говорили что-либо о Сатане. А чаще и вовсе прекращали на этом беседу. И Тезидий никак не мог определить, что именно было не так? Почему люди настолько не желают говорить о героине своего города? А может с ней что-то случилось? Она погибла? Нет, если бы это произошло, то об этом трубила бы вся округа. Да и он сам бы знал… но он чувствовал, что его муза жива! Отчего же тогда все вокруг ведут себя так, словно ничего о ней не знают?

Как бы то ни было, за несколько недель пребывания в Эстериоле поэт так и не продивнулся в достижении своей заветной цели. Между тем его скромные сбережения, которые Тезидий накопил за время своего странствия по миру, стали подходить к концу, а новых вариантов заработка так и не предвещалось. В этом городе его стихи и баллады были никому не нужны, и не потому, что они были плохи – просто в данной столице Семиградья люди были настолько далеки от прекрасного, что не хотели слышать о нём ничего, даже из уст профессионала… Во всяком случае именно так поэт оправдывал все свои неудачи.

Так что, в очередной день своих жутких душевных терзаний, сидя над тарелкой необычайно вкусного супа, что, однако, за всё это время стал казаться лишь овощами, разбавленными водичкой, Тезидий наконец решил двигаться дальше. Он теребил вилкой недоеденные кусочки моркови, пытаясь отделить их от картофельных кубиков, при этом мысленно перебирая у себя в голове все те места, куда можно отправиться дальше. До ещё одной столицы – Мейзока – было не менее трёх дней пешего пути, до Дейнира – и того дальше. От всех остальных столиц его и вовсе отделяли многие и многие километры.

Конечно, при желании он без труда осилит этот путь – но это лишь в том случае, если на дороге ему не встретятся какие-либо непреодалимые трудности, к примеру разбойники или же дикие звери, коими, как поговаривали, кишат местные леса. Были бы с ним его подруги-магессы, он бы ни секунды не раздумывал, но решаться на такое приключение в одиночку… нет, это слишком. Он не мог допустить, чтобы все его труды сгинули где-то посреди местных чащоб. А значит нужно выбрать места, которые станут чем-то вроде перевалочных пунктов на пути к большим городам.

Карта-путеводитель по Семиградью, которую Тезий выторговал за бесценок у одного из местных барыг, указывала на то, что в полутора днях к северо-востоку есть город Перос. «Место вечных гуляний и празднеств», – как гласило описание. Там бы наверняка нашлась работёнка для странствующего поэта. Но проблема в том, что этот город располагался на отшибе – совсем не по пути для его дальнейшего продвижения. Конечно, можно было бы отправиться туда на заработки, а затем, вернувшись в Эстериол, продолжить свой ход по Семи Столицам – но не слишком ли долог будет такой крюк?

К югу – в нужном направлении – располагались такие города как Мазгард и Труглег. Идти до них было совсем недалеко, но проблема в том, что данные, собранные о них в путеводителе, Тезидия совершенно не вдохновляли. Мазгард, расположенный на берегу Силенциевого моря, больше напоминал собой рыбацкую деревушку. По количеству населения он был так же скуден. Что же касается Труглега – то тут можно было бы попытать счастье. Всё-таки шахтёрский городок явно не мог быть беден, а значит и на жалованье поэту у местных средства тоже найдутся. Но смущал тот факт, что это всё ещё были владения Эстериола, а значит и менталитет у тамошних жителей очень даже может оказаться схожим. После такого путешествия Тезидий и вовсе рисковал остаться без гроша…

Неизвестно как долго поэт просидел бы ещё, пытаясь решить свою тяжкую дилемму, но глас судьбы явился ему в виде молодого разносчика листовок. С красным от пота лицом и кипой цветных бумажек под мышкой он ворвался в заведение, громко вещая о своём присутствии. Эдуард, по своему обыкновению, тут же заступил рекламщику дорогу, но увидев, что именно раздаёт паренёк, спокойно отступил в сторону, пропуская вошедшего в зал.

– Новости из Клана! Новости из Клана! – не унимался тот, буквально впихивая свои бумажки в руки зазевавшихся посетителей.

На стол прямо перед Тезидием лёг небольшой зелёный листок, не содержащий в себе ничего, кроме крупного витиеватого текста. Лучезарно улыбаясь, разносчик раскидал точно такие же всем остальным постояльцам, после чего, не дожидаясь, пока кто-либо успеет ознакомиться с предложенной информацией, быстро унёсся прочь. Наверняка к очередному заведению.

Проводив его скучающим взглядом, поэт склонился над оставленным флаером. Текст был кислотно-жёлтый, а местами и вовсе красный, что не очень-то сочеталось с выбранным зелёным фоном, откровенно мешая чтению. Однако все огрехи в оформлении тут же оказались забыты, когда Тезидий вчитался в саму суть сообщения.

«ВНИМАНИЕ, ЭСТЕРИОЛ!

Сегодня вечером в резиденции клана Тарвати пройдёт торжественная церемония прощания с Верховным Советом. Службу будет вести Арсинг Юсайтус при поддержке ведущих представителей церкви Пресвятейшего.

С поминальной речью выступит Верховный адепт Клана Мерлих Гарсези.

Всем желающим сказать прощальное слово усопшим и отдать им дань уважения просьба предварительно записаться у секретаря Клана.

НАЧАЛО ЦЕРЕМОНИИ В 18 ЧАСОВ»

Последние строчки он дочитывал уже на бегу. Хозяин трактира лишь неодобрительно покачался головой, в то время как дверь за спиной паренька с громким стуком закрылась.

У резиденции Клана собралась чуть ли не половина жителей города. Пришлось отстоять немалую очередь – но оно того стоило! Пожилой секретарь оказался на порядок радушнее даверших стражников. Вначале он уточнил имя и фамилию очередного гостя, а затем, узнав, что тот ещё и является странствующим поэтом, сам предложил ему выступить с чем-то, что почтит собой память усопших.

Тези не знал ничего ни о Верховном Совете, ни о обстоятельствах его гибели, однако же отказаться от данной возможности просто не мог. Кому, если не ему, суждено увековечить столь важное событие истории клана Тарвати в своих стихах? Да и кроме того, может это будет лишь первый шажок на пути к исполнению его мечты?

Он согласился, и секретарь тут же выдал ему специальный пластиковый пропуск с позолоченной окантовкой – совсем не такой, как у прочих собравшихся! Пропуск гласил: «Участник поминальной церемонии». А значит теперь Тезидий мог беспрепятственно войти в резиденцию и там, возможно, встретить наконец свою музу!

С неприкрытой усмешкой он прошёл мимо хмурых лиц Марти и второго крепыша, что в прошлый раз завернули его уже на входе. Сейчас, видя блестящую карточку, висящую у него на шее, они не посмели даже слово ему сказать. То-то же! Пусть стоят и осознают, насколько они были неправы. Он же пойдёт вперёд – к своей мечте!

***

Магичка не врала – идти действительно пришлось долго. День за днём проходили в одной бесконечной череде шагов: по кочкам, буеракам, через кустарники и бурелом… Недолгие ночные привалы стали казаться не более, чем короткой паузой посреди нескончаемого забега. Забега медленного – но вместе с тем необычайно утомительного.

Но больше всего Старонс уставал даже нет от самой ходьбы – хотя на обеих его ногах уже имелись многочисленные мозоли, – а от однообразности всего происходящего. Сколько ни иди – вокруг одни и теже пейзажи. Словно в местной флоре не было ничего, кроме дремучих лесов… Или его специально ведут чащобами, подальше от открытых мест?

Ещё одним огорчающим обстоятельством было то, что за всё время пути он так и не мог наладить контакт со своими спутницами. Младшая и вовсе всю дорогу просто молчала, старшая же бросалась в основном лишь дежурными фразами, не имеющими ничего общего с нормальным общением.

– Вытягивай руки, – обратилась к нему Кэртиллона, перед очередным отправлением.

– Слушай, я вроде уже доказал, что сбегать от вас не собираюсь. Так к чему это?

– Мне не нужны сюрпризы, – покачала головой она, – Так что выбирай: либо спереди, либо за спиной…

Маг недовольно вздохнул, но всё же подчинился. Вокруг его кистей тут же обвилась взявшаяся из воздуха верёвка и крепко затянулась в узлы. Ни самостоятельно снять, ни даже разрезать такую не получится – магия надёжно следила за этим. Оставалось только смириться – и вновь продолжать путь.

Идти со связанными руками было крайне неудобно: ни опереться на что-то, ни отодвинуть в сторону хлёсткие ветви, что то и дело норовили угодить по лицу, ни даже отбиться от вездесущего комарья не представлялось возможным. Однако за несколько недель пути Старонс уже отвык жаловаться, и потому просто шёл. Шёл, надеясь, что этот лес всё-таки закончится…

– Кэрти, стой! – вдруг прошептала младшая колдунья. Это были одни из немногих слов, которые маг услышал от неё за всё это время.

– Что случилось? – спросила её подруга, замерев на месте. Магические путы, резко дёрнувшись, вынудили Старонса сделать тоже.

– К нам приближается что-то…

– Шетродисы?

– Нет, что-то другое… но такое же опасное… Нужно спрятаться.

Дальнейших слов не требовалось. Кэртиллона, коротко глянув по сторонам, резко бросилась куда-то в кусты. Верёвка, стянувшись ещё сильнее, потянула мага вслед за ней. Пришлось подчиниться.

За одним из ближайших деревьев было что-то вроде небольшого овражка, надёжно прикрытого поверху разнообразной порослью. Магички, не долго думая, спрыгнули туда. Старонс пошёл следом. Связанные руки не позволили ему смягчить падение, благо глубина была всего-ничего – не более полуметра, – да и дно овражка оказалось песчанным, так что обошлось без травм.

Пробороздив копчиком пологий склон, маг тут же развернулся и выглянул наружу.

– Куда? – оказавшись рядом, шепнула Кэртиллона.

– Хочу посмотреть, что там…

– Не вздумай только что-нибудь выкинуть!

– Тише, – Дайтни оттянула их обоих назад, – Оно уже здесь…

Звук тяжёлых шагов раздался одновременно с мелкой дрожью, что заставляла стенки овражка осыпаться. Старонс пригнул голову ещё ниже, так, чтобы лишь слегка видеть то, что происходит сейчас в окрестном лесу.

Какое-то время картина оставалась неизменной. Лишь грохот чьей-то могучей поступи нарушал царившее вокруг спокойствие. Но когда из-за обширных зарослей показался его источник, Старонс пожалел, что целиком не укрылся на дне впадины.

Ломая своим массивным корпусом свисающие вниз ветки, скрежеща раставленными в стороны лапищами по толстым стволам деревьев, сквозь чащу продирался огромный металлический паук. Многочисленные шестерни и насосы в сочленениях его восьми конечностей непрерывно работали, на приличной скорости неся существо вперёд. Позволяя не обращать совершенно никакого внимания на всякую мелкую растительность под ногами. Кусты и даже небольшие деревца, попадавшиеся на пути, оно просто вминало в землю своей массой. С тем же, что покрупнее, прекрасно справлялись десятки циркулярных пил, расположенных на его голове между четырёх сверкающих остротой жвал.

Корпус паука был целиком покрыт небольшими металлическими щитками, что совсем не сковывали его движений, однако отлично защищали от увесистых стволов деревьев, порою падавших сверху. Удар кузнечного молота – а тем более обычного меча – такие тоже выдержат на ура. Не факт, что даже внушительных размеров таран, пущенный на огромной скорости, смог бы совладать с подобным существом. Это было нечто совершенно немыслимое. То, что не вкладывалось ни в какие рамки мира Эллидии…

Кэртиллона напряглась, взирая на неведомого противника. Её кулаки сжались, а ноги слегка подогнулись, словно готовые к прыжку.

– Не вздумай! – шепнул ей в самое ухо Старонс, – Я уже встречался с подобным. Магия на него не подействует – он просто раздавит тебя, как букашку!

Магичка не отвечала. Толи опасаясь, что её могут услышать, толи считая верным просто проигнорировать слова Тёмного. Однако же лезть вперёд она не спешила – просто неотрывно смотрела на то, как существо прокладывает себе путь, без труда сшибая вековые деревья, и будто бы оценивала силу и скорость врага.

– Он проходит мимо, – вновь обратился к ней Старонс, – И пусть так оно и будет. Ведь если он нас заметит, убежать нам вряд ли удастся.

– А если он нападёт на одно из окрестных селений? – наконец соизволила отозваться девушка, – Думаешь, тамошние жители смогут справиться с подобным?

Паук отдалялся. Теперь путникам была видна лишь его тыльная часть, что едва заметно подрагивала при ходьбе.

– Наша смерть им никак не поможет. Разве что раззадорит существо.

Магичка не ответила. Старонсу оставалось лишь надеяться, что она всё же внемлет гласу рассудка. Во всяком случае отсутствие с её стороны каких-либо активных действий говорило именно об этом.

Гигант оставлял за собой довольно внушительную просеку, так что его огромная туша ещё не скоро скрылась из вида. Когда же это наконец произошло, Кэртиллона выпрямилась во весь рост, и бросив ему вслед прощальный взгляд, требовательно воззрилась на Старонса.

– Ну? И что же это было?

– Механический паук, по всей видимости, – пожал плечами маг, – Существо, целиком состоящее из металла и функционирующее без какого-либо применения магии.

– И такое возможно?

– Видимо, да, – маг тоже встал и отряхнул свои брюки, – Технология юноров. Я уже видел подобное – правда тот робот больше напоминал человека…

– Как-то слабо верится, что юноры могли сотворить такое, – неожиданно подала голос Дайтни.

– Не думаю, что это они, – покачал головой маг, – Юноры – миролюбивый народ. Они – лишь источник знаний. А вот воплощают эти знания в подобное чаще всего люди.

– Так, кажется в той стороне находится Мейзок, – попыталась сориентироваться старшая магичка, – Что ж, будем надеяться, что у столицы Семиградья достаточно крепкие стены, чтобы встретить такое…

– Я бы лучше надеялся, что он не вернётся… И что по округе не бродят другие такие же…

Что ж, кажется его слова наконец возымели нужный эффект. Магичка задумчиво глянула сначала на него, а затем – вновь на оставленную пауком траншею. А после быстро выбралась наверх из оврага.

– Пошли. Нужно до заката пересечь оставшуюся часть леса. Не хотелось бы ещё одной встречи с подобной тварью.

– Думаешь, вне леса будет безопаснее?

– Надеюсь, – пожала плечами девушка, а затем совершила короткий взмах рукой – и верёвки сами собой опали с запястьев Старонса, – Но чтобы без глупостей! – предупредила она, – И не думай, что я стала тебе доверять. Просто не хочу тратить силы на поддержание заклятия – они могут понадобиться в случае чего…

– Я же уже говорил, что против подобного существа магия бесполезна…

– Да, ты прав, – согласилась она, – Ты слишком много говоришь. Может лучше кляп наколдовать?

Он разумно промолчал, опасаясь, что магичка действительно исполнит свою угрозу. Однако она, кажется, уже забыла про него, снова вглядевшись туда, где скрылся паук.

– Нужно поспешить. Чтобы к полудню завтрашнего дня уже добраться до Ирхедских гор.

– А как мы будем пересекать горы? – не удержался от вопроса Старонс, – Надеюсь, не придётся карабкаться?

– Нет, – покачала головой она, – Такую ошибку мы уже совершали… теперь поступим умнее – пойдём через Запретный Перевал.

И больше не вдаваясь в подробности, магичка пошла вперёд. Что ж, учитывая то, какие существа здесь водятся, ему оставалось лишь не отставать.

***

Если сказать, что народу было много, – это, по сути, значило бы не сказать ничего. Огромный вытянутый зал буквально разрывался от заполнивших его людей. И они всё пребывали. Одних только горожан, толпящихся возле столиков с закусками, уже насчитывалось не меньше нескольких сотен. А ещё клановская стража, раставленная по всему периметру, плюс организаторы, расхаживающие в цветастых костюмах, количество которых тоже можно было исчислять десятками.

Сидячих мест в зале почти не было: только по одному ряду стульев по краям, рассчитанных на стариков и детей, что, кстати, в большинстве своём пустовали. Люди очень охотно топтали ноги, дабы урвать лишний кусочек с общего стола, или же подойти как можно ближе и склониться перед одной из шести запечатанных урн, что на высоких постаментах были расставлены посреди помещения.

Странно, Тезидию вроде говорили что-то о Совете Семи – почему же тогда одной урны не хватает? Или кому-то из Верховных посчастливилось выжить? Как бы то ни было, это не его дело. Он пришёл сюда совершенно за другим…

Свет был приглушён, однако многочисленных зеркальных люстр, что свисали с потолка, было достаточно, чтобы наполнить зал тысячами разноцветных бликов. Конечно, для чтения такое освещение явно не подходило, но вот для создания особой, чарующей атмосферы было в самый раз. Тези даже ненадолго засмотрелся на одну из маголамп, что крутясь где-то в углу, направляла свои лучи то через одни, то через другие блестяшки. Удивительная система!

– Эй, поэт! – окрикнул его со сцены один из организаторов – лысый мужчина с аккуратной седой бородой, – Ты готов? Мы сейчас начинаем.

– Готов как никогда! – отозвался он, мысленно радуясь, что его род деятельности наконец назвали правильно.

Ещё бы он был не готов! Именно этого он ждал столько времени! Чтобы блеснуть на сегодняшнем вечере, он выбрал один из лучших своих текстов. Надел лучший костюм – цветастую фиолетовую мантию, с языками алого пламени на полах. Такой бы даже Кэртиллона позавидовала!

– Хорошо. Тогда не отходи далеко. Как только тебя представят – выйдешь на сцену.

Освещение поменялось, сделавшись вдруг изумрудно-зелёным. Лучи совершенно белого, взявшегося непонятно откуда света, озарили шесть постаментов с урнами, придав им своеобразный вид божественности. Публика замерла. Сидячие места стали быстро заполняться, в то время как большая часть народа резко придвинулась вперёд, в одночасье забыв о столах с едой.

Кажется, все в этом зале разом поняли: начинается…

– Добрый вечер, Эстериол, – заговорил в микрофон мужчина, стоявший по центру сцены. Это был не тот, что разговаривал с Тезидием, хотя тоже с бородкой, – Рад видеть вас всех здесь, сплочёнными и воодушевлёнными. Жаль, что повод для встречи у нас сегодня совсем не радостный, – он деланно нахмурился, – Но не будем унывать!

Для тех, кто не знает, моё имя Кевин Спелт. Я – один из верховных адептов клана Тарвати и, пожалуй, самый старший их представитель. Именно поэтому мне оказана честь открыть этот вечер.

Голос его был спокойный, ровный – однако в нём чувствовалась какая-то тяжесть. Видимо, старику было крайне сложно стоять посреди сцены, да ещё и при этом развлекать толпу.

– Однако ключевой персоной этого вечера буду совсем не я, – тем не менее продолжал вещать Спелт, – Прежде всего мы собрались здесь, чтобы почтить память шести наших лидеров. Людей, что долгие годы вели Клан – а с ним и весь Эстериол, – в праведное, светлое будущее. Давайте склонимся перед прахом усопших, отдавая им последнюю дань уважения. А в то время, пока мы все молимся за спасение их душ, наш одарённый гость – поэт, прибывший к нам из далёких земель специально, чтобы проститься с Верховными, – скажет для вас несколько слов.

– Эй, давай, – позвал Тезидия тот самый организатор, – Только давай что-нибудь не слишком заунывное… мне не нужно, чтобы весь зал уснул!

– Не буду называть имён, – тем временем продолжал адепт, повернувшись к пареньку, вышедшему на сцену, – Пусть юноша представится сам.

Тези неуверенно подошёл к микрофону. Несмотря на годы поэтической деятельности, сейчас его одолело совершенно неуместное волнение. Всё же перед таким количеством слушателей он ещё ни разу не выступал…

– Д-добрый вечер, – с лёгкой запинкой проговорил он, – Меня зовут Тезидий Оутинс, – типичное «Великолепный» как-то не шло на язык, – Как уже сказали, я прибыл сюда издалека. К моему огромному сожалению, никто из тех, с кем мы сегодня прощаемся, не был мне знаком лично. Но я уверен, что это были достойнейшие люди. Более того, я считаю, что каждая жизнь имеет право быть воспетой в веках. И оттого песня, которую я сейчас исполню, затрагивает всех тех, кого нет сегодня с нами… Это будет баллада… Баллада о мёртвых душах…

«Только не что-то заунывное!» – уже в откровенной панике одиними губами проговаривал лысый организатор, стоя у сцены.

Однако поэт совершенно не обращал на это внимания. Он медленно закрыл глаза, затем вновь открыл – и, совершенно по-новому взглянув на толпу, начал играть.

На первых нотах рандлея в его руках предательски дрогнула – но тут же оправилась и, уже ничуть не фальшивя, стала наигрывать какой-то медленный, щемящий душу мотив. Мотив был красив – но очень грустен. Так грустен, словно само небо рыдало о том, что ему порой приходится творить несправедливость в этом мире…

Лысый организатор поморщился и закрыл глаза рукой. Один его вид олицетворил все бесконечные мысли о том, в какой тоске будет пребывать зал после подобного выступления. «Сказали же ему, не заунывное!»

Но Тезидий знал, что делает. Он видел и раздражение на лицах клановцев, и тоскливое недоверие людей в зале. Он видел всё это – и понимал, что вскоре всё изменится. Изменится в корне…

Ещё пара завершающих нот – и мелодия вдруг оборвалась. А после секундного затишья началась вновь – но уже другая. Живая, быстрая. Она продолжала быть надрывной, но надрывной совершенно по-новому. Так, словно это пела сама земля, отправляя своих солдат в последний бой. Это была мелодия, призывающая бороться. Марш, побуждающий идти вперёд. А затем Тезидий запел – так же браво, как и его музыка, и столь же горестно…

– Летим мы тихо, гордо В прозрачных небесах,

И нам уже не больно, Лишь слёзы на глазах…

Жизнь исчезает в блеске Неведомой звезды,

Но не горим мы в свете – Гниём мы от тоски…

Повсюду реют души, Рисуя в мёртвый круг,

И сумрак ночи душит, В нём страшен каждый звук,

Но мы летим отважно В неистовых мирах

И нам уже не страшно В небесных образах

И в наших снах…

Короткая проигровка, что однако не сбила темп играющей музыки. Это был настоящий победоносный марш, призывающий встать, идти вперёд, не сдаваться. И лишь едва заметная нотка тоски выдавала в нём ту горечь, что была вложена в строки.

Лысый организатор расслабился, явно удовлетворённый услышанным. Публика как завороженная воззрилась на поэта, ожидая, что будет дальше. Тезидий же тем временем продолжал:

Плывём мы тихо, гордо По медленной реке;

Огни родного дома Сверкают вдалеке…

Но не вернуть обратно Тех сказочных времён;

Всё светом звёзд объято – Мы растворились в нём…

Сквозь сотни разных судеб Несёмся мы вперёд

И ничего не будет Среди ночных высот —

Лишь только сумрак тёмный И мёртвый свет в дали,

Но всё равно плывём мы В потоках злой реки

Прочь от земли…

Второй куплет был завершён, однако проигровка уже не казалась столь мелодичной. Она становилась надрывной, горькой. Да и голос поэта вдруг преобрёл лёгкую хрипотцу, словно испытывая на себе все терзания, обозначенные в песне.

Мы гаснем тихо, гордо, Как солнца тусклый свет,

И ничего не помним – Назад дороги нет.

Среди извечной ночи Незыблимых высот

Всё ускользаем прочь мы, Забыв земное всё.

Сквозь звездопад прекрасный, В злом сумраке огней

Летим мы и напрасно Нас вновь зовут к Земле —

Тот зов мы не услышим, В остывших облаках,

Лишь устремимся выше Угаснув навсегда

В немых мечтах…

Атмосфера всё нагнеталась. Рандлея в руках Тезидия всё чаще начала выдавать тяжёлые, совершенно низкие ноты. Однако темп песни при этом, казалось, лишь нарастал.

Мы умираем гордо, Мы выбрали свой путь!

И нам уже не больно – Лишь в вены въелась ртуть.

И мы летим сквозь небо, Спасаясь от Земли,

И не хотим мы света – Мы ищем пустоты!

Здесь сотни разных судеб И тысячи имён —

Но нас уже не будет, Мы растворились в нём —

В том дивном мёртвом мире, Угаснувшем в тиши,

И вместе с ним сгорим мы Огарком от свечи

В пустой ночи!

Это был крик, который могла издавать, пожалуй, лишь сама душа, рвущаяся на части. И вместе с тем он был мелодичен, прекрасен, чист. Как неимоверный шторм, рисующий радугу на горизонте.

Тезидий не давал публике расслабиться. С каждым разом его проигровки становились всё короче, а голос – всё напряжённее. В этот раз в промежутке между куплетами поэт обошёлся лишь парой коротких нот – после чего музыка вновь лавиной грянула на слушателей.

И никогда не встанем Мы больше на войну;

Огни пустого Рая Угаснут пусть в дыму!

Нам ничего не нужно – Исчез проклятый груз,

Теперь страданья чужды Скопленью мёртвых душ!

Всё резко стихло. И лишь еле различимая грустная мелодия на фоне не менее печальных слов давала понять, что песня ещё не окончена. Были необходимы завершающие строки. Строки, что уже не пел, а лишь тихонько читал уставший, казалось, от всего в этом мире человек.

И ничего не надо – То было, но прошло;

Нет даже смерти рядом – Всё кончилось давно.

Мы засыпаем гордо, Покинув отчий дом,

И нам уже не больно – Мы больше не живём…

Несколько секунд замешательства, необходимые присутствующим для того, чтобы осознать, что песня, наконец, завершилась. А после – море аваций растроганной до слёз публики. Некоторые горожане даже повскакивали с колен, явно забыв, для чего они здесь собрались. Возможно, кто-нибудь даже крикнул бы «Бис!» – но вновь поднявшийся на сцену адепт вовремя перехватил внимание на себя, взяв в руки микрофон.

– От лица всего Клана благодарю столь яркое молодое дарование! Это было нечто. Немножко странно, но вместе с тем очень красиво. Спасибо вам, Тезидий.

– Всегда рад, – поклонился поэт и, словно нехотя, пошёл прочь со сцены.

Что ж, три недели ожидания – ради одной короткой песни. Не так уж здорово, и всё же… теперь его услышал весь Эстериол, а значит вполне возможно, что с ним теперь начнут считаться. Может даже с Сатаной удастся познакомиться… её Тезидий, кстати говоря, среди собравшихся не видел. Конечно, черноволосая воительница могла скрываться под одним из защитных шлемов, которые имелись практически у всех стражей в зале. Но отчего-то поэт сомневался, что персона её уровня станет прятаться под какой-то пластмассой… Где же она?

***

Каким-то слишком неспокойным был этот день. Причём всеобщую суету Сатана чувствовала даже сквозь массивную дверь, что преграждала ей путь наружу. Интересно, это Клан так готовится к её переводу в Замок Скорби, или же есть какой-то другой повод?

Вскоре на стенах стала ощущаться мелкая дрожь, словно от топота многочисленных ног, что маршировали где-то поблизости. Они, что, собирают армию, чтобы её переправить? Как то слишком круто, даже для Мерлиха. Гораздо эффективнее была бы небольшая доза снотворного и несколько крепких ребят, что доставили бы до места её недвижимое тело… нет, похоже бал всё-таки не в её честь… что это, музыка?

Предположений могло быть сколько угодно, но вот сказать что-либо наверняка, находясь в замкнутом, совершенно изолированном от всего внешнего мира пространстве – почти невозможно. Оставалось только ждать… ждать, когда её тюремщики наконец соизволят явиться…

Железная дверь вдруг поползла вверх, и в помещение вошёл тот, кого Сатана никак не ожидала здесь увидеть.

– Вы? – с нотками изумления, смешанного с презрением, проговорила она.

– Я, – подтвердил Абедий, в то время как дверь за его спиной медленно закрылась, – Надеюсь, ты не против уделить старику несколько минут своего времени?

Ей хотелось ответить что-то колкое. Или же и вовсе не отвечать, обойдясь одним лишь уничтожающим взглядом. Но отчего-то – толи от скуки, толи от странной симпатии к целителю, что образовалась в ней за время их знакомства, – она всё же решила поддержать диалог.

– Ну, времени у меня здесь более, чем достаточно… Во всяком случае сегодня, – пожала девушка плечами, – Завтра, насколько я знаю, меня должны переправить в Замок Скорби – и там уже кто знает, сколько мне будет отведено судьбой…

– Гиблое место, – подтвердил Абедий, – Знавал я тамошних заключённых… мне очень жаль…

Жаль ему – как же! Что-то твоё сожаление было совсем незаметно, когда ты меня опоил и выдал Клану! А теперь что, совесть замучила?…

«Не подавай виду», – вдруг пронеслось у неё в голове.

«Что?»

Сатана нахмурилась, не понимая, действительно ли Абедий применил свой фокус с мыслеречью – или это её воображение так разыгралось. Не могла же она за пару дней сидения здесь сойти с ума? Значит, ей не почудилось. Интересно, а если это действительно целитель говорит с ней, то может ли он и сам её слышать?

«Могу, – незамедлительно последовал ответ, – Но не подавай виду. Они не должны знать, что мы в сговоре».

«В каком к чёрту сговоре?!»

– Сомневаюсь, что вам жаль, – между тем пожала она плечами, садясь на кровать, – Иначе бы я здесь не сидела.

– Что я могу сказать? Так было нужно. Так будет лучше для всех.

«После того, как всё начнётся, ты должна взять меня в заложники и выбраться в коридор».

«В заложники? С удовольствием!»

– Можете оправдывать себя сколько хотите. Это не изменит имеющихся фактов, – едкая, презрительная ухмылка на лице. Чтож, ей даже играть не пришлось…

«Не переусердствуй! Помни, я на твоей стороне! – он словно в огорчении почесал лоб, – Снаружи – два охранника. Возможно, по пути встретятся ещё – но их должно быть немного. Все сейчас в главном зале, на церемонии прощания с Советом».

«Ах вот что это за шум! Так значит Совет, и правда, погиб?»

– Знаешь, я и не думал, что ты поймёшь… Нет, конечно я верил, но рассчитывать на это не смел…

– И правильно.

– Но всё же я хочу попросить прощения.

«Правда. Но не это сейчас важно. Слушай внимательно. Когда выберешься, беги в Хранилище. Тебе нужен третий уровень. Там всё, что есть у Клана о камнях».

«Так значит это и есть ваш гениальный план, как обойтись без жертв?»

«Да».

«Могли бы предупредить!»

«Слишком рисковано. Твоё сознание могли прозеркалить».

«Прямо как вы сейчас!»

– И вы действительно думаете, что простого «извини» будет достаточно?

– Нет, конечно, – с тоской вздохнул он и облокотился на спинку стула, – Но пойми, из-за тебя и так уже пострадало немало людей. Мне бы не хотелось преумножать их число…

«Хватит пререкаться – слушай! У тебя будет минут десять чтобы всё найти, прежде чем клановские силы мобилизуются. Затем направляйся в северный коридор, крайняя стена в секторе ДН-32».

«Зачем? Там же тупик!»

«Не спорь. Поверь мне, так надо!»

«Хм, знаете что случилось, когда я в последний раз вам поверила?»

– Не хотелось преумножать их число, – она словно пробовала слова на вкус, – И именно поэтому вы решили принести в жертву меня?

– Это был единственный выход…

«Так ты мне веришь или нет?»

Потребовалась всего пара секунд на раздумье…

«Верю», – наконец заключила она.

«Хорошо. Тогда не забудь, ДН-32. Тебе нужно быть именно там».

«А что с моими вещами? Я не уйду без своего амулета! Да и катаны неплохо бы вернуть!»

«Не переживай. Всё это у моих людей. Получишь, как выберешься. Только вот… – он запнулся, – Сердца Льда при тебе не было…»

«Ну естественно. Оно надёжно спрятано. Так, чтобы ни один из клановцев не нашёл».

«Хорошо, – подтвердил он, – Я боялся, что им мог завладеть кто-то ещё».

– Пустая отговорка. Вы сами-то слышите, что говорите?

– Слышу. Но боюсь, что больше мне сказать нечего…

«Хорошо. Допустим, я выберусь… А что будет в вами?»

«Я останусь здесь. Ввиду последних событий мои отношения с Кланом заметно улучшились, так что, думаю, будет неплохо, если кто-то будет следить за ситуацией изнутри».

«И вы действительно надеетесь, что после моего побега вас ни в чём не заподозрят?»

«Не заподозрят, – подтвердил он, – Если ты всё сделаешь правильно».

«Что ж, хорошо… – она вдруг прониклась совершенно странным сочувствием к целителю. А ведь он, и правда, всё это делает ради неё… хотя не обязан… – Только пообещайте мне быть осторожным. И поаккуратнее с Мерлихом… с ним что-то не так…»

«Я почувствовал. Я пытался прочесть его сознание, но ничего не вышло. Все его мысли блокируются какими-то странными рассуждениями о природе, естестве, жизни… Словно он какой-то философ, а не Верховный адепт. Сплошная абстрактность – и никакой конкретики».

«Подозреваю, что он может оказаться тем, кто и навесил на меня все эти убийства».

«Возможно. Обещаю быть с ним по-внимательнее».

– В таком случае весь этот разговор ни к чему. Вы не добьётесь от меня прощения.

– Стоило хотя бы попытаться, – заметил Абедий, вставая, – Что ж, в таком случае не вижу смысла продолжать. Желаю лишь, чтобы твоё пребывание в Замке Скорби не оказалось слишком мучительным.

– Спасибо, – ехидно отозвалась девушка.

«Спасибо», – добавила она совершенно искренно.

«Думаю, твои родители гордились бы тобой…» – оглянулся он уже у самой двери.

«Подождите! Вы так и не сказали, что должно случиться!»

«Вот это…»

Свет резко моргнул. А затем и вовсе погас. Энергетическое поле, что отделяло Сатану от соседней комнаты, растворилось, оставив в стене широкую брешь. В этот же миг девушка почувствовала, как магические токи вернулись в её тело. Того, что ещё секунду назад их полностью блокировало, больше нет.

А значит пора действовать…

***

– А теперь прошу особого внимания, – продолжал Спелт, вновь повернувшись к залу, – Боюсь, я слишком стар, чтобы подолгу вести беседу. Но, благо, этого и не требуется. Сейчас на сцену выйдет человек, которого многие из вас довольно неплохо знают. По долгу службы он известен практически всем в нашем дивном городе. Однако далеко не всем так же известно, что будучи Верховным адептом, он ещё и входил в Совет Семи – и стал единственным выжившим после ужасного кровопролития. Поприветствуйте, Мерлих Гарсези!

Полы пурпурной епанчи легонько покачивались, когда верховный адепт, мерно вышагивая, поднимался на сцену. Его руки прямоугольником были сложены за спиной, каштановые же волосы – непривычно распущены, спадая по плечам. Поднятый кверху подбородок говорил о том, что Мерлих безмерно горд выступить перед собравшимися.

Кевин Спелт слегка склонил голову, завидев коллегу, и быстро – на сколько мог позволить его преклонный возраст – удалился со сцены. Молодой адепт остался один. Окружённый сотнями неотрывно взирающих на него глаз.

– Добрый вечер, горожане. Рад видеть вас сегодня здесь, – стоя ровно, без каких-либо лишних движений, начал Мерлих, – Я с горечью должен сказать то, что, наверняка, многим из вас уже и так известно. Последнее время выдалось совершенно тяжким для Эстериола. В наш город вернулась Тьма, от которой, как нам казалось, мы избавились множество лет назад.

Волна ритуальных убийств, что уже однажды пронеслась по нашим улицам, началась вновь. И на этот раз злоумышленники зашли так далеко, как только могли. Совет Семи пал, попавшись на уловку хитроумного убийцы, – он сделал паузу, позволяя всем собравшимся прочувствовать свою скорбь, – Но этот вечер мне бы хотелось посвятить не только погибшим Верховным. От рук убийц пострадала и масса других великолепных людей, что так же приносили немалую пользу нашему городу. Это обычные трудяги, работники научного центра, члены торговых гильдий – все они пали жертвами бессмысленной резни. Так давайте же почтим их память всеобщей молчаливой молитвой. Вспомним тех, кого нет сегодня с нами. Тех, чьи жизни отобрал ритуальный нож…

Мерлих замолчал и, слегка опустив голову, закрыл глаза. Собравшиеся, безропотно повинуясь, сделали тоже. Многие из них уже потеряли кого-то из близких. Другие же опасались стать теми, кому ещё только предстоит пережить потерю.

Зал затих. Лишь только Тезидий, стоя у сцены, одним глазком наблюдал за тем, как люди беззвучно шевелят губами, проговаривая какие-то слова. У кого-то на лицах видны были слёзы, у кого-то – страх. Неприклонная вера в то, что только проведение может помочь, когда уже никаких иных мер не осталось… Поэт уже видел такое, когда большую часть его деревни сразила какая-то непонятная хворь… видел, как самые сильные мужи плачут от безысходности… Безысходность – нет ничего страшнее…

– Спасибо, – спустя минуту Мерлих открыл глаза, – И теперь, когда дань уважения мёртвым оказана, думаю, нам стоит вспомнить о живых. О тех, кто всё ещё стоит рядом с нами. О тех, ради кого мы сами проживаем каждый новый день. Нам нужно подумать о том, как сделать так, чтобы никто из присутствующих… чтобы вообще больше никто не пал жертвой убийцы!

Поодиночке мы слабы. Но вместе мы сильны! И лишь только вместе мы сможем очистить наш город от этой скверны. Я не призываю вас идти в бой – я предлагаю лишь присматривать друг за другом и немедленно сообщать, если кто-то оказался в беде.

Понимаю, что учитывая все последние происшествия, ваше доверие к Клану подорвано. И именно поэтому, в качестве крайних мер, мы решили изменить принцип нашего руководства.

Долгие годы верхушка Клана была изолирована, она была далека от народа, и поэтому не могла принимать своевременное участие в жизни города. Теперь же наша главная задача – стать как можно ближе ко всем, кто в нас нуждаеся. Чтобы каждый зов о помощи оказался услышанным!

И именно поэтому я – Мерлих Гарсези, бывший член Совета Семи, человек, которого многие из вас знают не понаслышке, – при поддерже всех адептов Клана с сегодняшнего дня объявляю себя Лордом-Протектором и клянусь, – он продолжал, не давая стремительно поднявшемуся ропоту пересилить свой монолог, – Клянусь, что находясь во главе Клана, я сделаю всё, чтобы больше никто из жителей Эстериола не пострадал. Я направлю все свои усилия, чтобы схватить убийцу. И чтобы он получил по заслугам.

Первый шаг уже сделан – нами была схвачена Сатана Версет, известная пособница убийцы. Сейчас она пребывает в изоляторе Клана, ожидая своего перемещения в Замок Скорби.

Тезидий вздрогнул. Так вот что случилось с его героиней! Она стала пленницей в собственном Клане. Но как такое возможно? Как великая воительница Семиградья могла оказаться в сговоре с каким-то маньяком? Немыслимо!

– Более того, нам так же оказалось известно имя самого преступника – Морт Рэснэроз, известный юрист и уважаемый человек нашего города. Кто бы мог подумать, что однажды он возьмётся за ритуальный кинжал и станет наводить на наши улицы ужас? Но правда такова… Поэтому прошу, если вам станет что-либо известно о данной личности, незамедлительно сообщите об этом в Клан, дабы оградить своих близких от опасности.

Нам так же остаётся неясным, существуют ли другие пособники убийцы. Так что смотрите в оба. Помните, мы – Эстериолцы! И благополучие нашего славного города в наших руках!

В толпе снова стал собираться восторженный гул. Похоже, кто-то даже хотел начать аплодировать. Однако всеобщий фурор прервал резкий грохот сирены, разнёсшийся по залу. Он диким звоном врезался в уши, перекрывая собой все, даже самые громкие, выкрики.

Мерлих быстро зыркнул глазами по сторонам, явно недовольный, что его речь прервали подобным образом. Однако его лицо по-прежнему оставалось невозмутимым.

– Спокойствие, – радушным и вместе с тем совершенно убедительным тоном сказал он, когда сирена наконец приутихла, – Здесь нам ничто не угрожает. Скорее всего это обычный сбой, – он даже сделал над собой усилие лучезарно улыбнуться, – И тем не менее наши стражи проверят причину тревоги, в то время как мы продолжим нашу церемонию. Господин Юсайтус, позвольте передать вам слово.

Терпеливо дождавшись, пока пожилой священник выйдет на сцену, Мерлих ещё раз склонил голову в знак почтения к горожанам и быстро пошёл прочь. Лишь оказавшись за пределами зала в сопровождении десятка стражей и нескольких адептов, он позволил себе перейти на более резкий тон.

– Что это было?

– Тревога в секторе содержания, – отрапортовал один из клановцев, – Похоже, пленница совершила побег.

– Дьявол, – Мерлих поморщился, – Все силы – на её поимку. И без лишнего шума. Не будем в очередной раз беспокоить горожан.

– Поимку, сэр?

Несмотря на неуверенный лепет подчинённого, новоиспечённый Лорд-Протектор вполне ясно понял вопрос. И его резкий ответ был совершенно конкретным.

– Любыми методами. Живой она нам больше не нужна.

***

Дверь начала медленно отползать вверх. И в этот же миг свет моргнул. А затем послышался чей-то крик.

Не дожидаясь дальнейшего развития действий, стражи тут же взяли огнестрелы наизготовку и направили их в сторону открывшегося прохода. Что бы ни случилось внутри камеры, они будут готовы к этому. Никто не сможет уйти из-под перекрёстного обстрела…

Свет погас…

– Пожалуйста, не стреляйте! Прошу!

Из дверей показалась искривлённая в ужасе физиономия целителя.

– Господин Абедий? – неуверенно пробормотал один из стражей, тем не менее не опуская ствол, – Что с вами?

– Она… Она!

Словно короткая тень метнулась прочь из камеры, толкнув при этом целителя к одному из клановцев. Второй хотел было нажать на курок – но его огнестрел словно сам собой вдруг перевернулся в воздухе, зацепив своего владельца прикладом по голове. Первый страж, наконец отпихнув в сторону навалившегося на него мага, собирался броситься к напарнику на выручку – но всё тот же огнестрел, пущенный девушкой по короткой прямой, угодил ему точно в лоб, заставив опрокинуться на пол.

«Как и обещала – без лишних жертв, – пояснила она, – Однако отсутствие сотрясения им никто не гарантирует».

Абедий тем временем распластался на полу и, повернувшись лицом к воительнице, попытался отползти назад. Однако же очень быстро упёрся спиной в стену.

– Сати, не надо! Я… – он заслонился рукой, словно защищаясь от удара.

Она подошла вплотную и медленно склонилась над ним.

– Не бойся старик. Я тебя не трону. И знаешь, почему?

Он опустил руку, внимательно глядя на неё.

– Однажды ты спас мне жизнь. Считай, я вернула должок. Но не думай, что при нашей следующей встрече ты отделаешься так просто.

Абедий молчал, не сводя с неё испуганного взгляда. Однако же в её сознании пронеслось короткое «Умница», – после чего Сатана бросилась прочь по коридору, подобрав с пола давешний огнестрел. Стрелять она не очень любила – но как оружие рукопашного боя он вполне сойдёт.

Давненько ей не приходилось бывать в этих стенах. Казалось бы, целую вечность. Однако возможности свободно ориентироваться в них девушка не утратила. Благо перепланировками своей резиденции Клан никогда не любил заниматься, так что карта всех здешних коридоров, с их многочисленными отворотками и ответвлениями, была у неё перед глазами.

Сатана уже подбегала к хранилищу, когда где-то за её спиной загудела сирена. Видимо, Абедий наконец дёрнул тревожный рычаг. Хорошо. Значит искать её в первую очередь будут не здесь.

Она остановилась в шаге от больших металлических дверей с кодовым замком. Интересно, сработает ли сейчас тот же фокус? Конечно, в прошлый раз ей удалось замкнуть систему при помощи катаны, но ведь и пуля из огнестрела может послужить достаточно веским аргументом! Так-с, попробуем…

Но не успела она приложить дуло к мигающему множеством лампочек замку, как дверь сама по себе легонько скрипнула и поползла в сторону. Интересно. Это Абедию каким-то образом удалось такое провернуть, или ей сегодня просто везёт? Или это клановцы намеренно хотят заманить её в ловушку, чтобы потом захлопнуть капкан?

Перспектива вновь оказаться запертой совершенно не вдохновляла. Однако делать было нечего. Ей нужно хоть что-то узнать о камнях. Так что придётся идти вперёд – думать же она будет после, если начнутся проблемы.

Изнутри хранилище было всё тем же. Стеллажи, стеллажи и ещё раз стеллажи, что ровными рядками уходили вперёд, храня на себе сотни совершенно разнообразных предметов. Сориентироваться здесь было легко. Справа – всевозможные научные разработки. Слева – артефакты, имеющие какую-то магическую ценность. По центру же помещения, за ещё одной железной дверью, находилось то, что Клан именовал «Предметами особой важности». Это и был Третий уровень.

Ранее туда могли войти лишь члены Совета. Теперь, похоже, доступ и вовсе имелся только у Мерлиха. Обычным же «смертным» путь туда был заказан – и не только потому, что замок на дверях был в разы сложнее того, что вёл в само хранилище. Прежде всего дело было в охранной магии, мощь которой ощущалась даже сквозь внушительных размеров металлическую створку.

Если вовнутрь проберётся кто-то посторонний, то участь его навряд ли покажется завидной. Скорее всего пепел «счастливчика» будут потом очень долго выметать из всех уголков Хранилища. И это лишь в лучшем случае… В худшем же… Ни для кого не секрет, что магия может сделать многое с сущностью человека, в сравнении с чем смерть покажется избавлением…

Однако несмотря на все риски Сатане нужно было попасть именно туда. Вот только как? Ну же, Абедий! Ты послал меня сюда, а значит должен был предусмотреть то, как я проберусь вовнутрь. Должен быть способ!

Девушка даже почти не удивилась, когда и эта дверь вдруг медленно стала открываться. А лёгкий щелчок в подсознании подсказал, что и магические чары, охранявшие это место, внезапно сделались неактивны. Вход был открыт.

Не задумываясь о причинах очередного чуда, Сатана пошла вперёд, всё ещё с подозрением косясь на стены представшего перед ней коридора, что не так давно грозили ей неминуемой расправой. Благо, обошлось.

Коридорчик оказался совсем коротким, а в его конце находилась какая-то небольшая комнатка, что больше походила на чулан, нежели на сверхсекретное хранилище. Тут был всего один стол, на котором лежала книга внушительной толщины и несколько артефактов непонятного назначения. Круглая металлическая шкатулка на манер карманных часов; флакон с прозрачной жидкостью; продолговатый камень с оттиском какого-то неизвестного символа; клочок бумаги с какими-то надписями… Вещи совершенно непонятного назначения…

Не было времени решать, что из всего этого барахла может ей пригодиться, чтобы найти Предначальные камни. Так что Сатана решила поступить просто – взять всё. Глянув по сторонам, она схватила небольшой заплечный мешок, что очень удачно отыскался в углу у стены. Кое-как запихнув в него книгу, девушка сгребла поверх неё все оставшиеся артефакты и надёжно затянула завязку. Хорошо. Теперь можно было уходить.

Она уже взвалила получившийся тюк себе за спину, когда её внимание привлёк странный отблеск прямо над столом. Там на стене, помещённое в узорчатую раму, висело зеркало. Абсолютно чёрное, оно не имело в себе никаких отражений, и лишь только металлические ободки по его краям немного отсвечивали в царящем здесь полумраке.

Могло ли оно быть тем, что укажет ей дорогу к камням? Сложно сказать, учитывая то, что она и сама не знала того, что ищет. Однако рисковать было нельзя, поэтому Сатана протянула руку с твёрдым намерением снять зеркало со стены.

– Стой.

Спокойный и в тоже время омерзительно гремящий голос раздался словно из ниоткуда. А в следующий миг в глубине идеально чёрной поверхности проявилось чьё-то лицо. Его сложно было назвать человечьим, несмотря на все черты, что указывали на принадлежность именно к людскому роду.

Оно не передавало собой никаких эмоций. Его губы не двигались во время разговора. Фарфорово-белый цвет кожи был совершенно ровным, не имея на себе и тени румянца. Это была идеально выполненная, прекрасная во всех своих чертах и изгибах, и всё же совершенно безжизненная маска. Единственным, что выдавало в ней наличие какой-то олицетворённой сущности, были большие, сияющие едкой зеленью глаза. Как два «смердящих» фонаря, последи ослепительно белого блаженства.

Девушка не успела отпрянуть в сторону, когда из глубин зеркала стал валить чёрный, совершенно непроглядный дым. В одно мгновение он заполнил собой всю комнату, не позволяя видеть ничего, кроме одинокого лица, висящего впереди. Но туман не был едким – он был мягким, почти неосязаемым. Сатана не задыхалась, ей не хотелось закашляться. Казалось, что кто-то просто погасил вокруг свет. И тем не менее она была уже не здесь…

Медленно колыхаясь в воздухе, стены тёмной завесы расщирились до почти необъятных границ. Короткое время вокруг была лишь пустота. Но затем, где-то на самой кромке нескончаемого тумана, стали одна за одной загоратся какие-то крохотные искорки. Больше всего они могли бы походить на звёзды, однако созвездий они не образовывали. Всего их было семь – семь разноцветных огоньков, беспорядочно разбросанных в пространстве…

Сатана посмотрела себе под ноги, боясь увидеть ту самую пропасть, что уже ни раз являлась ей во снах. Однако же пропасти не было. Бесконечно убегающая вдаль чернота пресекалась тоненькими пластинами сияющей материи, что образовывала твердь под стопами девушки.

Словно стремясь проверить надёжность такой опоры, Сатана сделала шаг назад. Под её ногой тут же засверкал всеми цветами радуги очередной пласт – в то время как покинутый ею медленно угас. Что ж, скидывать вниз её, похоже, никто не собирается. Во всяком случае пока…

– Ты пришла, – снова затрубил голос, а лицо, всё ещё висящее в воздухе, вдруг стало обретать черты человеческого тела. Правда тела неясного, больше походящего на лёгкий набросок художника на ещё совершенно пустом холсте. И всё же у него были руки и ноги. Оно могло двигаться. Перемещаться.

– Кто ты? – требовательно спросила девушка, больше не отвлекаясь на местные пейзажи, – Очередной демон?

– Я похож на демона? – отозвалась сущность и раскинула силуэты рук немного в стороны, словно удивляясь такому вопросу.

– У меня нет времени для игр. Назови себя!

– Хм… Скажем так, я нечто большее. Нечто, пока ещё недоступное твоему пониманию.

– Ясно, – отозвалась Сатана, правильно определив, что конкретики от своего собеседника можно не ждать, – И зачем я здесь?

– Чтобы заключить сделку, – медленный, делающий нарочито длинные паузы голос начинал раздражать, – Отдай мне Сердце Льда… Добудь остальные камни – и принеси мне… И я дам тебе то, чего ты желаешь…

– Ещё чего, – задорно хмыкнула она, – Почему-то мне кажется, что я и сама справлюсь с получением желаемого. Без помощников.

Голос грянул неимоверно громко, заставив содрогнуться.

– Ты не понимаешь! Ты всё равно придёшь ко мне! Рано или поздно это случится. Но тогда я уже не буду столь благосклонен… Ты будешь полностью в моей власти!

– Приду? – уточнила она, уперев руку в бок, – Так значит я ещё не пришла? Значит всё вокруг, – девушка демонстративно покрутила головой, – просто иллюзия, чтобы сбить меня с толку?

Сущность молчала. Это могло говорить лишь о том, что Сатана правильно расценила блеф.

– Что ж, если всё так, то где-то тут должна быть дверь, – девушка протянула руку за спину, пытаясь нащупать косяк, – Ага! Выходит, комната никуда не делась, – заключила она, – В таком случае не вижу смысла продолжать нашу беседу. Было приятно – и всё такое. Прощай.

– Стой! – совершенно безудержно крикнула ей вслед маска.

Но Сатана уже выскочила в давешний коридорчик и со всех ног устремилась наружу, не обращая никакого внимания на всевозможные уговоры и проклятия, что громыхали у неё за спиной.

И всё-таки целая вериница вопросов никак не могла выйти у неё из головы… Что это за сущность? Откуда она знает о том, что Сердце Льда у неё? И главное – известно ли Клану, что в чертогах их резиденции обитает подобный некто? Скорее всего да, ведь иначе зачем им так тщательно скрывать это зеркало… Или может оно появилось здесь только сейчас? Что-то она не помнила, чтобы видела его, входя внутрь…

Однако на рассуждения времени совсем не было. Она получила то, что хотела – а значит нужно срочно уходить, пока её саму не добавили в коллекцию всех этих артефактов. Ведь десять минут, отведённые ей целителем, давно уже истекли…

В Хранилище по-прежнему было чисто. Никто из клановцев не ждал её и на выходе, что не могло не радовать. А значит ей остаётся лишь добраться до конечного пункта. Сектор ДН-32… Что ж, будем надеяться, что Абедий и здесь не ошибся.

***

Выйдя к народу, священник начал читать какую-то длинную проповедь. О заблучших душах, о спасении во свете Пресвятейшего – и обо всём прочем, о чём только мог вещать служитель церкви.

Тезидий не слушал. Присутствовать здесь и дальше никакого смысла не было. Да и желание как-то отпало – ведь теперь он знает, что случилось с его героиней, и как бы не радовала та мысль, что она всё-таки жива, её целиком затмивал тот факт, что увидеть Сатану ему теперь наврядли удастся.

Немыслимо! Но как такое возможно? Может Клан что-то напутал – и она не виновна в том, в чём её обвиняют? Неважно. Пустые разглагольствования ничем не помогут. Никто его просто не станет слушать… разве что этот… как его? Мерлих? Он впроизвёл впечатление человека серьёзного и очень рассудительного. Но воспримет ли он всерьёз доводы странствующего поэта? Или как все прочие отошлёт его прочь?

Что ж, была не была. Стоит рискнуть ещё один раз стерпеть унижения, нежели потом гадать всю оставшуюся жизнь. Вот только где теперь отыскать Лорда-Протектора? Он так стремительно удалился и может быть теперь где угодно… Дьявол!

Тезидий вышел из зала через боковую дверь. Стражи здесь не было – большая часть охранников ушли вслед за Мерлихом. Оставшиеся же бродили среди толпы горожан, казалось, совершенно не заботясь о выходах. Что ж, это хорошо. Значит его разведке никто не помешает. Во всяком случае на первых парах…

Вот только куда идти Тезидий понятия не имел. Представший его взору коридор практически сразу расходился на три ответвления – а затем ещё и ещё, чуть ли не до бесконечности. Пришлось довериться наитию и бесподобному поэтическому чутью, которое его ни разу не подводило. Как бы то ни было, резиденция Клана не настолько велика, чтобы плутать по ней вечно. Так что, если Лорд-Протектор всё ещё где-то здесь, то он обязательно его встретит. Обязательно!

Поэт миновал уже несколько десятков отвороток, а никаких понятных ориентиров ему на пути так и не встретилось. Местные коридоры казались настолько однообразными, что было даже не ясно, продвигается ли он вперёд или же и вовсе ходит по кругу… Интересно, а если он всё-таки тут заплутает, кто-нибудь догадается найти его и вывести наружу? Или о нём просто забудут, а спустя месяц-другой кто-то из клановцев просто обнаружит истлевший труп? Так, стоп! Хватит себя нагнетать! Всё получится! Ему ничто не грозит! Всё-таки это резиденция клана Тарвати – а не какие-то чертоги подземных ихров… или ивров? Как там правильно зовётся тот народ?

Где-то впереди послышались крики. А спустя пару минут – громкий взрыв. Тезидий недолго думая устремился туда. Но когда на очередной отворотке он распознал с десяток ног, топающих ему навстречу, – сразу поспешил свернуть за угол. Это наверняка стражи Клана. Не хватало ещё, чтобы они его здесь обнаружили!

Обошлось. Шаги стихли где-то за спиной. Однако возвращаться как-то не хотелось – мало ли ушли не все. Будет совсем невесело, если его схватят, когда он уже так близко… вот только близко к чему?

Что это был за взрыв? Какое-то сражение – или просто рванула одна из вышедших из строя систем? Как бы то ни было, чютьё подсказывало, что ему нужно именно туда. А значит он должен пробиться! Здесь наверняка есть какой-то обходной путь…

Длинный коридор с многочисленными арочными нишами, изгибаясь, заворачивал, казалось, именно туда, куда поэт и стремился добраться. А значит ещё пара минут – и он будет на месте. Сила Проведения его ещё ни разу не подводила! И он будет следовать её зову до самого конца…

Впереди вновь послышались чьи-то шаги. На этот раз не такие мощные – словно всего пара человек спокойно прогуливалась по коридору. Однако кто бы это ни был, видеть его здесь они не должны. Во всяком случае, пока он не доберётся до своей цели. Зараза!

Идти назад никакого смысла не было – слишком уж длинным был этот коридор. А значит нужно спрятаться. Благо под каждой из арок, коими буквально изобиловали здесь стены, были выстроены какие-то замысловатые постаменты с небольшой нишей с тыльной стороны. Как раз, чтобы укрыться худощавому поэту.

Не долго думая, Тезидий прошмыгнул в ближайшую и, зайдя за стойку, что изображала собой извивающегося многоглавого дракона, притаился. Размах правого крыла чудища позволил даже немного выглянуть наружу, чтобы одним глазком наблюдать за происходящим в коридоре.

Шаги приближались. Ладно, теперь главное дождаться, пока эти «некто» пройдут мимо, – и можно отправляться дальше. Нужно всего лишь чуть-чуть пересидеть…

***

Коридоры вновь забегали перед глазами монотонной чередой. Сектор АМ-19… АМ-23… Поворот. Ещё один… Подъём… Сектор ДМ-33… Уже близко! Осталось всего-ничего… ДМ-29… ДН…

Сатана забежала за очередную развилку – и тут же отскочила обратно, спасаясь от целого ливня пронёсшихся мимо пуль. Её ждали! И совсем не для того, чтобы вновь изловить… Теперь они били на поражение.

На поиск обхода нет времени. Да и кто знает, не зажмут ли её таким образом в кольцо. А значит придётся биться. Что ж, извините Абедий, но, кажется, совсем без жертв тут уже не выйдет…

Она пустила перед собой отвлекающее заклятье – зеркальный образ, что точь-в-точь походил на неё. И тут же, не дожидаясь даже, пока громыхнут первые очереди, устремилась следом.

Уловка сработала! Ближайшие стражи буквально оцепенели от вида сразу двух Сатан. Этого хватило, чтобы, выбив оружие из рук первого, приложить его коленом под дых, а после ударом приклада в висок – даже шлем не спас! – вырубить второго и воспользоваться им в качестве щита. Тут же зазвенели новые очереди. Что ж, этот явно больше не жилец…

Она отшвырнула мёртвого стража на ближайшего из товарищей – а сама бросилась в толпу ещё из пятерых клановцев. Теперь у них не будет возможности палить абы как.

Удар ногой в голову – пластиковый щиток с треском разлетается, отбрасывая назад своего владельца. Уворот. И несколько щелчков огнестрелом по голове ещё одного прыткого – в следующий раз подумает, прежде чем лезть вперёд. Подсечка – и пока очередной клановец падает, перехватить дуло другого стража и направить в сторону его товарища. Несколько выстрелов по корпусу – что ж, возможно выживет – и сразу удар прикладом в лоб на добивание. И снова прикрыться живым щитом – что помешает оставшимся бойцам вновь открыть огонь?

Однако стражи больше не стреляли. Они выжидали – и правильно. Ведь Сатана не сможет вечно так стоять, прикрываясь их товарищем. Рано или поздно она вновь бросится в атаку – и тогда уже какая-нибудь пуля её точно остановит. Если же она и дальше будет пережидать, то подойдёт подкрепление, и её окружат с обеих сторон. Здесь уже ей точно будет не выбраться.

Они понимали это, и поэтому не спешили подходить ближе. Она тоже понимала – и судорожно взирала по сторонам, ища хоть какую-то возможность для укрытия. Но как назло никаких ниш или даже дверей здесь не наблюдалось. Стены были абсолютно голыми, не позволяя даже помыслить о том, чтобы прикрыться от пуль… Похоже, они очень хорошо знали, где её ждать…

Что ж, придётся рискнуть. И если магический щит выдержит хотя бы пару очередей, то она успеет добежать до ближайшего стража. Вырубит его. Ещё нескольких можно положить из огнестрела, что всё ещё сжимала её рука. А там уж… как-нибудь прорвёмся… Стоп. А есть ли у схваченного ею стража при себе гранаты?

– Стойте, – голос лишь на миг опередил шаги, что раздались где-то у неё за спиной. Уверенные, звонкие. С характерным отзвуком каблуков, вышагивающих по каменному полу.

Сатана бросила взгляд туда, где из-за отворотки появилась фигура светловолосой девушки, что совсем не торопясь приближалась к месту схватки, водрузив большой изогнутый меч себе на плечо. Новенький. С лезвием, наточенным до зеркального блеска.

– Опустить оружие, – непринуждённо – и вместе с тем не терпящим пререканий тоном сказала Алара, скучающим взглядом обводя тела поверженных клановцев.

Она шла вперёд, аккуратно переступая через постанывающих бойцов и, казалось, совершенно не обращая внимания на свою давнюю противницу. Лишь поравнявшись с Сатаной, она бросила ей короткую ухмылку, после чего всё так же спокойно отправилась дальше, очень скоро оказавшись рядом с замершими в нерешительности стражами.

– Берите раненых – и уходите, – совершенно будничный голос Алары звучал как строгий приказ, – Ею я сама займусь.

– Но мэм… – попытался возразить один из клановцев, но тут же осёкся, поймав на себе строгий взгляд воительницы.

– Вам что-то не ясно в моих словах?

Дальнейших уговоров не потребовалось. С интонацией лёгкого недоумения в голосе, кто-то из стражей отозвался «Есть, мэм», – и, вернув своё оружие в небоевое положение, они быстро отправились подбирать павших товарищей. А ещё спустя минуту коридор и вовсе опустел.

Они остались вдвоём. Причём Сатана ещё какое-то время стояла в замешательстве, глядя то на светловолосую воительницу, то на коридор, где секундой ранее скрылся её «живой щит» – а так же несколько десятков огнестрелов, против которых он не сильно бы помог. Неужели Алара, действительно, считает, что сама она справится лучше?

– Глупо, – наконец подала голос преступница, – Они меня почти взяли.

– В том то и дело, что почти, – пожала плечами её собеседница, после чего перевела взгляд на оружие в руках Сатаны, – Хм… а я-то думала, что у настоящих стражей огнестрелы не в чести.

– Пришлось обходиться тем, что есть…

– Ну да, припоминаю что-то такое… «Оружие – это сам страж. А то, что в его руках, – лишь инструмент», – процитировала она строчки Устава.

И вновь образовалась тишина. Алара всё так же внимательно изучала взглядом свою противницу, в то время как Сатана не могла понять, чего же та от неё хочет…

– Так что, мы биться-то будем?

– Я пришла сюда не затем, чтобы сражаться, – всё так же спокойно пожала плечами Алара.

– Тогда зачем же? Или ты считаешь, что я просто так сдамся?

– Нет, не считаю, – покачала головой светловолосая воительница и опустила свой меч, – И именно поэтому я собираюсь тебя отпустить…

– Что? – Сатана не поверила своим ушам, – Отпустить? Вот так просто?

– Ага, – лёгкий кивок, – Я помню, что ты спасла мне жизнь – и не хочу оставаться в долгу… Скажем так, веришь ты или нет, но у кого-то в Клане ещё есть понятие о чести.

– Хм… а ты не переживаешь о том, что сделают с тобой, когда узнают, что ты намеренно дала уйти опасной преступнице?

– Ну, во-первых, учитывая всё произошедшее, я не уверена, что ты такая уж преступница, как все говорят, – она отошла к стене и облокотилась на неё спиной, – А во-вторых, сейчас тут всем заправляет Мерлих, а уж с ним я найду общий язык. Поругает. Ну покричит. А после поймёт и простит – впрочем, как всегда…

– Я бы не была на твоём месте столь категорична на его счёт…

– Отчего же? – Алара усмехнулась, – Поверь, я знаю его. Это снаружи он грозный, а внутри – очень даже добрый и понимающий.

– Не забывай, это он посадил в тебя демона.

– Ну да, – согласилась она, – Но лишь по моей инициативе. Он предупреждал о последствиях, – по всей видимости ей надоело подпирать стену – и она решила пойти изучать противоположную, – Мерлих мне как отец, так что он не станет чересчур давить. В крайнем случае отстранит от службы на пару месяцев – ну и всё на этом.

– И ты готова на это пойти?

– А почему нет? Хоть будет время отдохнуть да спокойно походить по Эстереолу. Посмотреть, что здесь изменилось за время моего отсутствия, – Алара мечтательно подняла взгляд к потолку, – Ну да ладно, хватит болтать. В любой момент могут прийти новые патрули, так что ступай, если не передумала.

– Как скажешь, – согласилась Сатана и, всё ещё с опаской озираясь, прошла мимо неё.

– Только тебе не туда. С той стороны тупик.

– Я знаю.

– И зачем же тогда?

– Посмотрим, – бросила она напоследок, после чего вновь перешла на бег.

Несмотря на всю доброжелательность Алары, не было никаких гарантий, что она вдруг не передумает. Да и другие клановцы – воительница была права – могут нагрянуть совершенно некстати – а ей не хотелось бы приумножать число жертв. Так что стоило поспешить. Эх, лишь бы Абедий не ошибся со своими указаниями…

Коридор заворачивал в последний раз и обрывался небольшим прямоугольным залом с парой железных дверей у дальней стены. Сатана не знала, что за ними – но это был явно не выход, а скорее какие-то подсобки или же кладовые. Никаких вентиляционных отверстий на потолке и в полу так же было не видно. Это был и правда тупик. Зачем же целитель привёл её сюда?

«ДН-32» – гласила помутневшая от времени табличка над самым входом. По всей видимости, никто очень давно не пользовался этим закутком. Неужели здесь есть какой-то тайный проход, через который можно выбраться из Клана? Абсурд – иначе бы она знала о нём.

«Сделай несколько шагов влево», – вдруг услышала Сатана у себя в голове. Странно, но голос был не похож на Абедия…

Однако она подчинилась…

«Достаточно. Теперь не шевелись».

ВЗРЫВ!

Грохот раздался даже раньше, чем девушка успела понять, что происходит. Он заложил уши, однако не дезориентировал. Сатана увидела, что часть противоположной стены буквально растворилась в воздухе, а из образовавшегося проёма ударил внутрь яркий, ослепительно белый свет.

«Быстрее. Вперёд».

Времени спорить не было. Как и возможности всё обдумать. Так что, доверившись незримому гласу, девушка бросилась туда – в ведущую в неизвестность световую дыру.

***

– Алара!

Девушка, всё так же стоя у стены, с улыбкой повернула голову. Не каждый день увидишь, как верховный адепт… ой, простите, Лорд-Протектор, словно бывалый спринтер, несётся к тебе навстречу. На её памяти такого, вроде как, и вовсе не было. Даже тогда, спасая её в Магистрате, он действовал быстро, но на бег не переходил. Что ж, ему тоже полезно размяться…

– Где она?! – поравнявшись с ней, гневно бросил Протектор, в то время как сопровождавшие его стражи заняли выжидательную позицию неподалёку.

– Сатана? – чувствуя, что длинных нотаций в свой адрес избежать, увы, не получится, печально выдохнула девушка, – Ушла.

– Как?! Ты позволила ей?!

– Вроде того…

Сложно было сказать, что именно – ярость или недоумение – оборвало в нём дар речи. Но скорее всё сразу…

– Алара, но почему? – наконец, после некоторой заминки, нашёлся он. Однако же голос его всё-таки стал спокойнее.

– Простите, но мне кажется, вы изначально были правы… Сатана не причастна к убийствам, но кто-то намеренно её подставляет. Так что мне не хотелось, чтобы её казнили, пока мы во всём не разберёмся.

Нет, она не оправдывалась. Она лишь констатировала факты, совершенно не переживая об осуждениях на свой счёт. Да и с чего? Мерлих знал, что она только так и умеет. Так что не будет ставить ей это в укор…

– Боюсь, это не ты должна была решать, – вздохнул он, после чего повернулся к стражам, – Ладно, вы все – проверьте ближайшие коридоры. Возможно, она ещё не успела скрыться. А ты, – это уже вновь к Аларе, – За мной.

Под грохот удаляющихся ног они медленно пошли прочь. Мерлих – впереди, с сердитой миной на лице, явно обдумывая, что сказать. Алара же – немногим сзади, словно провинившаяся школьница, слегка опустив голову и волоча по полу свой длинный меч. Скрип стали по бетону как-то успокаивал…

– Ты же понимаешь, что натворила?

– Спасла жизнь? – уточнила она, видя перед собой лишь спину Протектора.

– Нет. Скорее – погубила сотни.

– Адепт… то есть Лорд-Протектор…

– Завязывай с официозом, – поморщился он, – Не на всеобщем собрании.

– Ладно, – кивнула она, – Но вы же понимаете, что я права. Сатана – не наш убийца.

– Но вполне может быть связана с ним.

– Чушь, – она позволила себе сплеснуть руками – жаль впустую, ведь Мерлих всё равно даже не глядел на неё, – Она была за многие километры отсюда, когда убийца снова и снова атаковал. Да и зачем бы ей было меня спасать, если она столь безжалостна?

– То есть ты всего-навсего вернула должок? – бросил он на неё короткий взгляд, после чего вновь отвернулся.

– А если и так, разве я не права? – не унималась девушка, в то время как коридор уходил вперёд всё новыми изгибами.

Всё-таки в резиденции Клана было на что посмотреть! Алара как-то даже и не думала, что в местном антураже есть гобилены, статуи. Будь повод менее серьёзный, она бы даже задержалась, чтобы повнимательнее всё изучить. Но увы…

– Не вы ли всегда учили, что нужно платить по счетам?

– Я, – признал Мерлих.

– Ну так и откуда претензии? Да и кроме того, вам разве не совестно было бы, если бы погибла невиновная? Тем более такая, как Сатана?

– А кто говорил о гибели? Ты же знаешь, мы хотели поместить её в Замок Скорби – живую и здоровую. А там уж, если бы выяснились какие-то новые обстоятельства, разве сложно было бы пересмотреть её дело?

– Да уж, знаю я, как выясняют у нас эти обстоятельства… Сатана скорее сгнила бы за решёткой. Или, что вернее, померла бы от местной кухни. Вы же знаете, что за место этот Замок, – девушка фыркнула, явно не желая уступать позиции, – Да и кроме того, что-то я не заметила, чтобы стражи собирались брать её живой.

– Она сама вынудила нас пойти на крайние меры, – он в очередной раз вздохнул, – Но да бог с ней, сейчас вопрос в другом. Как, ты думаешь, отреагирует Клан, узнав о твоей измене?

– Ну… вы же теперь тут главный. Думаю, сможете всё утрясти. Скажете мол «помутнение нашло» – или что-то в этом духе…

– Помутнение? – Мерлих остановился так резко, что Алара лишь едва не налетела ему на спину, – Похоже на то. Но вот проблема: а могу ли Я всё ещё доверять тебе?

– Доверять мне? – девушка ухмыльнулась. Вопрос отчего-то показался ей крайне весёлым, – А почему нет? Вы же знаете, я всё та же.

– Да, – кивнул он, – Но вот только я теперь другой…

Что-то коснулось её спины. Рефлекс заставил крепко сжать рукоять меча – но было поздно. Обхватившая её сзади тень была чересчур быстрой. А в следующий миг Алара почувствовала, как что-то холодное скользнуло по её шее…

Мерлих резко повернулся, оказавшись с ней лицом к лицу. Казалось, его совсем не смущали струйки крови, что извиваясь, оставляли совершенно неуместные следы на его шикарной епанче.

– Извини. Но, боюсь, в сложившихся обстоятельствах я не могу полагаться на волю случая. И на тех, кто уже однажды подвёл.

Она всё поняла. Сил закричать не было. Да и булькающая жидкость, что вырывалась из горла, не могла позволить ей произнести ни слова.

Тень отпустила. Не имея возможности устоять на ногах, Алара повалилась на пол. Чувствуя, как медленно уползает вдаль её гаснущее сознание, она увидела лишь два испуганных глаза, что наблюдают за ней откуда-то из-за каменной статуи. А после наступила пустота.