Читать книгу Керон - Александр Беловец - Страница 1

В эту ночь природа разбушевалась не на шутку. Шквальный ветер гнул деревья до самой земли, а иные и вовсе вырывал с корнем. То тут, то там сверкали ветвистые молнии, вслед которым раздавались оглушительные раскаты грома, а дождь, хлеставший весь день, к ночи лишь усилился.

К северу от Тенга – столицы Закминской империи, – у самого подножия Веркских гор стойко противостоял непогоде замок Наль. Издали казалось, будто скала, давшая ему приют, является продолжением огромных стен. Хотя, наверное, так оно и было, ведь не зря же замок прозвали Наль, что в переводе с древне-закминского означает «твердыня».

В одной из высоких башен, в глубине своего кабинета, за массивным резным столом, ожидал вестей хозяин замка. Огромное кресло проглотило его как кожаное болото, оставив на свободе только лысую голову и сухие ладони, на которые он возложил седой подбородок. Плотно прикрыв глаза, старик не замечал бушующей за окном стихии, ведь все его мысли были обращены в одну сторону – туда, на второй этаж южного крыла, где в одной из спален мучилась младшая дочь.

– Сагаль, покровитель огня и молний, дай мне сил, – прошептали старческие губы и вновь сомкнулись тонкой нитью.

Теллурис вер-Наль, по прозвищу Огненный – хозяин замка и по совместительству гроссмейстер ордена «Огненной Птицы», в эту ночь волновался подобно юнцу на первом свидании. И его легко понять. Старик ждал этого момента многие годы, не переставая надеяться на рождение наследника, но Келла – богиня жизни и любви одаривала лишь дочерями.

После рождения четвёртой, жена сдалась и ушла на вечный пир к Хетхе – повелительнице Ночи. Старик долго горевал, но не утратил надежду воспитать преемника. Пусть не из сына, так из внука. Но дочери одна за другой рожали внучек, и маг решил, что чем-то прогневил богов.

Шли годы, Теллурис всё сильнее впадал в отчаяние. Редко появлялся в совете Императора, да и вообще мало покидал замок, уделяя всё больше времени семье. Навязчивая идея о преемнике утихла, будто боль, к которой привык, и маг её почти не замечал.

Пока не пришёл черёд рожать младшей дочери…

– Сагаль, дай мне сил. А заодно дай их моей младшей, – снова прошептал старик, не меняя позы и не размыкая век.

Вдруг дверь распахнулась, и на пороге возникла запыхавшаяся служанка.

– Родила! – заорала она, перекрикивая очередной раскат грома. – Родила, владыка!! Ваша дочь, леди Талиона, родила!!!

Теллурис вздрогнул, но не подал вида – негоже хозяину выказывать волнение перед прислугой.

– Родила, – смутилась служанка, понизив голос. Она шумно сопела, пытаясь восстановить дыхание после быстрого бега.

– Не томи, Веська, говори уж, – старик тяжело посмотрел на служанку.

– Мальчик!!! – радостно заорала Веська, выпучив и без того огромные глаза. – Наследник у вас родился!!!

– Хвала богам, – шумно выдохнул Теллурис. – Дождался…

***

В комнате темно. Пахнет свечной гарью, по́том и чем-то сладким. Высокие окна плотно зашторены, ограждая комнату от непогоды. Служанки снуют туда-сюда, поднося чистую воду и свежие тряпки. Нестерпимо жарко. Пот застилает глаза повитух, но они будто этого не замечают. Все поглощены только что свершившимся событием.

На широкой постели вся в крови и слезах, но с широкой улыбкой на лице, лежит младшая дочь Теллуриса. Светлые волосы слиплись в густой комок, постель можно выжимать, но это не важно. Взгляд Талионы прикован к орущему комочку окровавленных тряпок в руках повитухи. Мать с надеждой тянется забрать беспомощное чадо, прижать к груди, успокоить… Но ребёнка уносят, и руки бессильно падают на мокрые простыни.

По древним обычаям первые часы жизни новорождённый должен провести вдали от матери. Зачарованный покой впитает его крики, вкусит невинные страхи и только в полночь глава рода совершит обряд представления богам, после чего младенец, наконец, припадёт к материнской груди.

А до тех пор внук главы рода вер-Наль будет орать от голода и холода, и никто не пустит к нему истерящую мать. Закон суров. Нарушивших изгоняют…

***

На юге империи, неподалёку от полноводной Телоры, чьи воды в эту ночь как никогда напоминали плащ богини Телы, расположился замок Грисс, такой же чёрный и мрачный, как и хищник, в честь которого был назван. Шквал дождя ударялся в высокие стены и разлетался тучей брызг не в силах сокрушить могучую преграду.

В отличие от Теллуриса, хозяин замка, Гируним вер-Грисс, не скрывал взволнованности и в ожидании вестей мерял кабинет шагами. Его огненно-рыжая шевелюра была всклокочена, и борода стояла дыбом. При каждом шаге старик путался в длиннополом одеянии, но будто этого не замечал. Руки теребили чётки из драгоценных камней, а мозг стремительно перебирал различные варианты событий.

Вдруг Гируним остановился и к чему-то прислушался. Затем подошёл к рабочему столу, дёрнул шнур, висящий на стене, и опустил костлявый зад в кресло. Взял в руки одну из бумаг и стал разглядывать, не вникая в написанное. Через несколько минут раздался стук в дверь. Не дожидаясь разрешения, вошёл слуга и, поклонившись, замер – в замке знали привычки хозяина.

– Вернулся ли Скут? – не отрываясь от бумаги, спросил Гируним.

– Ещё нет, – сухо ответил слуга. Хозяин замка не терпел многословности.

– Как только вернётся, сразу же ко мне.

– Непременно, – слуга, поклонился и вышел.

Некоторое время Гируним продолжал слепо пялиться в документ, но вдруг отбросил его и вновь принялся бороздить кабинет из угла в угол. Остановившись у узкого, как бойница окна, он вгляделся в сверкающую темноту и тихо произнёс:

– Что же тебя задержало, мой верный Скут?

***

Полночь…

С дрожью в теле Теллурис вер-Наль ожидал наступления судьбоносного часа. Даже служанки, облачавшие его в ритуальное одеяние, прониклись моментом – ни звука, ни вздоха. Железный взгляд старца, полный гордости, застыл на гобелене с изображением деда – Селетта вер-Наль. На протяжении почти двух десятков лет тот держал империю в железном кулаке, вызывая страх и ненависть в сердцах её жителей, а Император и Великие рода не могли воспрепятствовать могучему старику.

«Ничего, теперь всё пойдёт на лад, – подумал Теллурис. – Обещаю воспитать достойного преемника крови».

На лысую голову парадный тюрбан, отороченный золотой нитью, на плечи яркую накидку с искусно вышитым гербом рода вер-Наль, где непоколебимый, как скала, дракон, расправляет крылья, попирая когтистой лапой корону. Старик приосанился и отвёл правую руку в сторону. Тотчас в ладонь упёрся массивный посох из рога чара. Сомкнув пальцы на резной рукояти, старый маг ощутил тепло древнего животного – прародителя драконов.

«Как жаль, что их больше не осталось, – вдруг пронеслась грустная мысль. – Наверно, так же и я уйду на покой. Вот только выпущу в свет последнего птенца».

Старый маг отбросил грустные мысли и, развернувшись к двери, дал поглотить себя длинному арочному коридору. Свет множества факелов хлестал его тенями, удары посоха о пол звонко отражались в голове, но он шёл с гордым торжеством в глазах. Сегодня благостная ночь!

Приближаясь к повороту, за которым ожидал ритуальный покой, Теллурис вдруг услышал крик младенца.

«Странно, – мелькнуло в голове, – на комнату наложено заклятие непроницаемости… – в бороде затерялась быстрая улыбка. – Добрый знак. Верно, внук не обделён силой».

За поворотом коридор упёрся в широкий холл, оканчивающийся стрельчатой дверью. Сейчас здесь столпились обитатели замка. Они тихо переговаривались, но только показался хозяин, ропот смолк, люди почтительно склонились.

Ни на кого не глядя, Теллурис подошёл к двери. Тут же подскочил слуга и с поклоном протянул ему подушку, на которой лежал ключ от комнаты. Пальцы на мгновение зависли над бархатом, а затем решительно сомкнулись вокруг потемневшего металла. Ключ бесшумно погрузился в замок, и в напряжённой тишине раздался щелчок, вставшей на место пружины. Затаив дыхание, хозяин замка Наль затворил за собой дверь и застыл на пороге, переводя дух.

Спокойствие перед зрителями далось ему тяжело. Сердце больно стучалось в рёбра, ватные пальцы едва удерживали посох, а из-под тюрбана сочились липкие струйки. Теллурис взял себя в руки и постарался успокоиться. Пару раз глубоко вздохнул, заставив кровь течь более размеренно, и произнёс заклинание концентрации. Теперь можно приступать.

Посреди ритуального покоя возвышалась многогранная гранитная тумба, на которую слуги водрузили люльку с младенцем. Проходя мимо, Теллурис невольно заглянул внутрь и едва не отшатнулся. На миг ему показалось, будто из колыбели на него смотрит могущественный предок – настолько взгляд был осознан и выразителен. Но стоило моргнуть и видение развеялось.

Усилием воли маг прогнал странное чувство, зародившееся в районе солнечного сплетения, и прошёл к нише в стене. Поставил посох в специальный держатель – во время ритуала он ему будет только мешать, и на треть наполнил вином из кувшина широкий золотой кубок. Затем достал из шкатулки связку свечей, ритуальный нож и, положив рядом с кубком, вернулся к люльке. Взял младенца на руки и отшвырнул колыбель к стене. Держа внука на вытянутых руках, вновь заглянул ему в глаза.

Он не ошибся, на него действительно смотрел дед – Селетт вер-Наль. Теллурис закрыл глаза и прикоснулся лбом ко лбу младенца. И тут же отпрянул, едва не выронив малыша. Печать, скрепившая новорождённый дар, хлестнула по нервам огненным бичом. Старик заплакал.

«Сагаль всемогущий, благодарю тебя за дар, – прошептали потрескавшиеся губы. – О большем я и не мечтал…»

Положив малыша на возвышение, старик утёр слёзы и вернулся к нише. Взял нож, кубок, свечи и поспешил к центру комнаты. Семь свечей – каждому из богов свою – расставил вокруг тумбы в специальных углублениях. Воскурил. Комната наполнилась приятным терпким ароматом.

Пора…

Старик аккуратно взял маленькую ручонку и быстро кольнул её ножом на сгибе локтя. Ребёнок тут же заплакал. Не медля ни секунды, маг подставил под капающую кровь кубок с вином и, отсчитав семь рубиновых капелек, перетянул ранку полоской чистой ткани. Поставил кубок у ног и решил успокоить ребёнка. Но когда простёр над маленькой головкой раскрытую ладонь, в ту же секунду получил ощутимый разряд бирюзовой молнии. От неожиданности старик отпрянул и едва не упал.

– Эй, да ты с характером, – губы растянулись в улыбке. – Истинный вер-Наль!

Теллурис вновь подхватил ритуальную ёмкость и полоснул себя по запястью. Морщась, подождал, пока уровень повысится на четверть, и стянул рану всё той же тканью. Затем шепнул пару слов, и кровь с вином забурлила, смешиваясь. Свечи тут же напряжённо вспыхнули, но уже через мгновение утихли ровным светом. Старый маг глубоко вздохнул и, обмакнув палец в бурую жидкость, принялся чертить вокруг малыша узоры ритуального круга.

Когда линии сомкнулись причудливыми завитушками, дело дошло до внука. Теллурис вывел на его тельце семь рун магического алфавита и поставил почти опустевший кубок в изголовье. Осталась последняя часть – обращение к богам, после чего свыше будет даровано имя. Если, конечно, Владыки снизойдут до милости…

Под сводами ритуального покоя зазвучали слова, наполненные силой:

– О, Сагаль, покровитель огня и молний! К тебе взываю! Услышь мои слова! Удостой взора своего!

– О, Келла, хранительница жизни и ревнительница любви! Не обойди стороной дом сей! Явись на зов! Дай имя новой жизни!

– О, Хетха, повелительница Ночи и властительница Смерти! Будь благосклонна к родившейся искре! Позволь ей засиять могучей силой!

– О, Тела, покровительница озёр стоячих, морей солёных и рек текущих! Дай сил не потонуть песчинке в океане жизни! Позволь ей стать жемчужиной на ожерелье мира!

– О, Гесет, владыка мира, что за гранью смерти! Молю, отсрочь мгновенье жизни пред сном, что равен вечности!

– О, Саррув, хозяин тварей неразумных! Не обдели и ты своим вниманьем! Примчись на зов в крылатой колеснице!

– О, Кутве, распорядительница Времени! Замедли бег песка в своих часах!

– Взываю к вам, могущественные из могучих! Придите и даруйте имя!!!

В подножье замка вонзилась злая молния, и мощный раскат грома всколыхнул пламя свечей. Мозг Теллуриса резануло бритвой. Старик схватился за голову и упал на колени. Из глаз брызнули слёзы. Несколько ужасных мгновений, показавшихся вечностью, и боль исчезла, маг с трудом поднялся. Тело едва слушалось – хвала богам хоть не обмочился! – и на «бескостных» ногах Теллурис доковылял до ниши, где оставил посох. Как утопающий схватился за резное древко, и тут в сознании отчётливо отпечаталось слово: «Керон». Лицо озарила молодая улыбка – боги даровали внуку имя!

Старик вернулся к ритуальной тумбе и так же пальцем нарисовал на лбу малыша руну «К». Младенец подался навстречу. Будто ведомый чьей-то рукой, маг снова обмакнул палец и поднёс к жадным губам. Малыш принялся обсасывать, причмокивая от удовольствия.

– Ты и впрямь истинный вер-Наль, – довольно произнёс Теллурис.

Затем подошёл к двери, отпёр и крикнул:

– Эй, кто там есть! Свершилось! Можете обрадовать мать!

И, глядя на малыша, задумчиво прошептал:

– Но почему «освободитель»?..