Читать книгу Керон - Александр Беловец - Страница 3
Глава первая
Оглавление– Здравствуй, учитель…
Светловолосый мужчина в чёрном плаще и высоких сапогах, покрытых свежей грязью, почтительно склонившись, застыл на входе в просторный кабинет.
Хозяин кабинета – Гируним вер-Грисс – стоял у раскрытого окна и вдыхал влажную свежесть. От затянувшейся на несколько дней бури не осталось следа, и утро родилось ясным и чистым. Умытое небо ярко синело над редкими рваными облаками, а потрёпанные ветром деревья переводили дух в объятьях белого тумана.
– Проходи, Скут, выпей вина, – после некоторой паузы сказал Гируним, не отрывая взгляда от заоконного пейзажа. – Как съездил?
– Благодарю, учитель, – названный Скутом повесил заляпанный плащ на высокую спинку одного из стульев, окруживших овальный стол, устало упал на другой и плеснул в бокал из кувшина. Жадными глотками осушил и, подхватив первый попавшийся фрукт, откинулся на спинку.
– Наши опасения обрели реальность, учитель. Родился мальчик, наделённый сильным даром, – Скут сделал паузу и добавил: – Дар скреплён печатью Сагаля…
Гроссмейстер ордена «Песни Ночи» до хруста сжал кулаки и обречённо закрыл глаза. Видения ужасов правления Селетта вер-Наль пронеслись в мозгу яркими картинками. Горящие деревни, окровавленные трупы и земля, скользкая от крови… Война длилась долгих тринадцать лет, но в результате уставший народ освободился-таки из-под гнёта тирана. Правда цена оказалась неподъёмной. Тысячи и тысячи погибших, разорённые территории и ослабшие ордена…
Отец нынешнего императора выказал благородство, запретив истреблять род вер-Наль. Молодого Теллуриса, принявшего на себя обязанности главы рода, заставили принести присягу совету орденов. Гируним вер-Грисс – единственный кто предложил изгнать Теллуриса прочь из империи, но он сам тогда только-только принял власть в ордене, и его слово ещё не имело достаточного веса в совете.
А Теллурис вер-Наль все последующие годы не терял надежды возродить могущество рода. Но по великому допущению богини Келлы (а, скорее, к всеобщему облегчению) вся полнота силы рода Наль проявилась лишь у Селетта, чей дар, так же как и у родившегося младенца был скреплён печатью верховного бога. С каким же облегчением вздохнули люди, когда умерла жена, рожавшая Теллурису дочерей, и маг начал отдаляться от политики. С тех пор в империи воцарилось относительное спокойствие, но очередной могущественный вер-Наль может нарушить едва окрепший баланс. Жестокая злость бога огня и молний вновь охватит страну бесконечной вереницей междоусобиц и беззакония.
– Ты не ошибся? Мальчик действительно одарён Сагалем? – собственный голос показался Гируниму далёким и безжизненным. Империя пожалеет о принятом когда-то решении не истреблять род вер-Наль и «Огненную птицу».
– Я лично слышал его плач сквозь зачарованные двери. Парень силён. Они там все словно с ума посходили, будто не старик ждал внука, а народ ждал спасителя.
– Нельзя допустить возрождения… – рассеянно пробормотал Гируним.
– Прости, учитель, я не расслышал.
– Необходимо созвать совет орденов, – маг взял себя в руки. – И как можно скорее.
– В обход Императора? – удивился Скут.
– Оставь, друг мой, сейчас мальчишка нам не помощник. Да и незачем его впутывать в наши дела.
Скут коротко кивнул, поднялся и, подхватив плащ, направился к выходу. На пороге его догнал вопрос:
– Какое имя даровали боги?
Светловолосый маг остановился и, не оборачиваясь, произнёс:
– Керон, учитель. Боги одарили его именем Керон, – и быстрым шагом покинул кабинет.
***
– И с какой же целью ты нас всех собрал? – вместо приветствия пробасил Кахар вер-Мавт, входя под своды Овального зала замка Грисс. Пожилой глава ордена «Серого Соцветия» прибыл последним. Главы остальных орденов (за исключением Теллуриса вер-Наль) уже были здесь. Они расположились в широких креслах, обитых дорогим бархатом, и ожидали его прихода.
– Все в сборе, – вместо ответа утвердил Гируним вер-Грисс, указывая Кахару на пустующее кресло. Тот и не подумал последовать предложению хозяина замка.
– Что за спешка, Гируним? – Кахар нахмурил белоснежно-седые брови. – Почему я вынужден срываться с места и нестись в твой замок, словно сам Селетт вер-Наль воскрес из мёртвых?!
– Сядь, Кахар, и послушай, что скажет Гируним, – окликнул его немолодой маг, сидящий по правую руку от хозяина. Кахар обернулся на голос и встретился с ледяными глазами Ногора вер-Лин. Перечить не стал и молча занял своё место. Ему как никому был известен взрывной характер главы ордена «Алой Куоты»1
– Правда, Гируним, что тебя побудило оторвать нас от важных дел и заставить примчаться в Грисс? – задал вопрос третий гость – глава ордена «Арлатии»2 Уваг вер-Коон. – И кстати, почему я не вижу здесь Теллуриса?
– Наша встреча не совсем обычна и то, о чём пойдёт речь должно остаться в этих стенах, – Гируним вер-Грисс обвёл взглядом собравшихся и продолжил: – Два дня назад мой человек доставил сведения из замка Наль. У Теллуриса родился наследник…
В первую минуту достопочтенные маги молчали, переваривая сказанное главой ордена «Песни Ночи». На лицах каждого застыло такое же выражение, что и у Гирунима, когда Скут сообщил ему эту новость. Затем эмоции глав могущественных орденов Закминской империи словно оттаяли, и под своды Овального зала вспорхнули испуганные возгласы:
– Не может быть!
– Боги всемилостивые, разве это возможно?!
– Твой человек не мог ошибиться?
– Информация достоверна, как и то, что мальчик наделён сильным даром, скреплённым печатью Сагаля, – ответил Гируним. – Надеюсь, нет необходимости напоминать, чем может грозить его появление?
– В том нет нужды, – подтвердил вер-Лин. Остальные промолчали, а Гируним продолжил:
– Засим не буду ходить вокруг да около и спрошу прямо – вы готовы к решительным действиям?
Теперь в Овальный зал прокралась могильная тишина. Пожилые маги ошарашенно переглядывались, гадая, не ослышались ли, но Гируним молчал, давая собравшимся «переварить» прозвучавшие слова. Наконец Кахар вер-Мавт тихо уточнил:
– А под решительными действиями ты подразумеваешь…
– Всё, вплоть до полного уничтожения ордена «Огненной Птицы»! – жёстко прервал его вер-Грисс. – Или вам напомнить о правлении Селетта?!
– Никто не спорит, Селетт вер-Наль был жестоким тираном, – как бы размышляя, произнёс Уваг вер-Коон, – но сейчас речь идёт о невинном младенце. Неужели, Гируним, ты готов сподобиться тому же Селетту и лишить его жизни?
– А ты предлагаешь оставить всё как есть? – взгляд главы ордена «Песни Ночи» впился в остроносое лицо главы «Арлатии». – Ты всерьёз думаешь, что теперь Теллурис оставит притязания на Закминский трон и займётся воспитанием внука? Или забыл, что благодаря кое-чьей мягкотелости орден «Огненной Птицы» так и не растерял могущества, и мы до сих пор должны считаться с его силой?!
После этих слов на лицах магов появилось выражение, будто они разом съели по большому плоду сарата3, а Уваг вер-Коон попытался возразить:
– Но ведь Теллурис давно отошёл от дел, и в данный момент его орден при дворе Императора почти не имеет веса…
– Теперь всё будет иначе, – тихо произнёс со своего места Ногор вер-Лин, и Гируним кивком поддержал его слова. После затянувшейся паузы глава ордена «Алой Куоты» решительно поднялся из кресла, оправил складки на тёмно-синем балахоне и, оглядев собравшихся, заявил:
– Гируним прав, мы не имеем права допустить усиления рода вер-Наль. Поэтому, думаю, лучшим вариантом будет воспользоваться рождением внука как предлогом и обезглавить «Огненную Птицу». Мальца, кстати, можно и не убивать. Отправим, скажем, в аббатство Бужен.
– Думаете, Теллурис будет сидеть и ждать, пока мы придём за его головой? – задал резонный вопрос Уваг вер-Коон. – Он ведь не дурак!
– Конечно же, нет, – подтвердил Гируним вер-Грисс, – но у нас есть преимущество. Теллурис не знает, что мы осведомлены о рождении внука. Он собирается устроить празднество в его честь и тайно пригласил приорат ордена. Полагаю, наиболее подходящего момента нам не сыскать.
Уваг вер-Коон вскочил со своего места.
– Хочешь напасть на замок, когда там будет весь свет ордена?! Ты в своём уме, Гируним?!
– А я с ним согласен, – пробасил из своего кресла Кахар вер-Мавт. – Рождение внука действительно удачный повод сбросить орден «Огненной Птицы» со счетов. Я в деле, – он встал и свысока посмотрел на Увага вер-Коон. Тот отвёл взгляд.
– А ты, Уваг? – спросил хозяин замка. – Ты с нами?
Глава ордена «Арлатии» медленно поднялся из кресла и обвёл присутствующих тяжёлым взглядом.
– Мне бы не хотелось устраивать полномасштабную войну, – мягко произнёс он. – Предлагаю действовать хитрее. Дождёмся, когда приорат покинет замок, и тогда нападём. Подумайте сами, не станет Теллуриса и «Огненную Птицу» можно объявлять вне закона. Кто посмеет возразить?
Маги затихли. Даже взгляд Кахара вер-Мавт изменился. Теперь он смотрел не свысока, а даже с некоторым уважением. Наконец хозяин замка нарушил затянувшееся молчание:
– Значит, так и поступим, собирайте верных. Празднество назначено на годовщину смерти Селетта вер-Наль…
***
Уединившись в кабинете, Теллурис вер-Наль грел старческие кости в мягком кресле у камина, вертя в руках небольшой – размером с ладонь – кожаный тубус. Послание доставил ворон и, судя по оттиску на коже, прилетел он из замка Коон. Вот только что могло понадобиться главе ордена «Арлатии» Теллурис понятия не имел и потому не спешил вскрывать послание. Если там дурные вести, ему бы не хотелось забивать ими голову в столь светлый день.
Время перевалило за полночь, и празднество в честь рождения внука было в самом разгаре, даже не смотря на то, что приорат ордена «Огненной Птицы» успел разъехаться по домам. Оно и к лучшему – нечего почтенным мэтрам смущать обычный люд своим присутствием. Пусть развлекаются…
В дверь постучали, вошёл Намгар. Глава ордена «Огненной Птицы» оторвал взгляд от огня и посмотрел на человека, которому доверял как самому себе.
– Милорд, что-то случилось? Вы так быстро оставили гостей…
– Нет-нет, мой верный Намгар, всё в порядке, – Теллурис изобразил на лице подобие улыбки. – Я просто устал от торжества. Пускай молодёжь веселится, а я уж лучше здесь, в тишине…
– Отец, – подобно счастливому вихрю, в кабинет ворвалась младшая дочь, – куда же вы запропастились? Повара принесли торт такой величины!.. Вы просто обязаны на него взглянуть! – тут она заметила Намгара и осеклась. – Отец?
– Всё в порядке, дочь моя, – улыбка на лице Теллуриса оживилась. – Просто я уже стар для таких развлечений, вот и решил уединиться, чтобы не мешать вам, молодым. Намгар, приятель, проводи-ка леди Талиону обратно к гостям – не дело заставлять их волноваться.
– А это что такое? – она лихо поднырнула под предложенную воином ладонь и выхватила из рук отца кожаный тубус. Теллурис не стал ругаться. Он больше всех любил младшую дочь и многое ей позволял. Да и возраст располагал к инфантильным поступкам. – Ну-ка посмотрим, – Талиона поднесла извлечённый свиток к канделябру и испуганно вскрикнула. Намгар едва успел подхватить ослабшее от страха тело.
– Талиона, что с тобой?! – воскликнул Теллурис, выскочив из кресла как пробка. – Что ты прочла?!!
Девушка не ответила. Кровь отхлынула от лица, и губы мелко затряслись. Намгар усадил дочь Теллуриса в кресло, плеснул воды из графина и протянул ей стакан. Талиона пригубила и затравленно посмотрела на отца.
– Девочка моя, – Теллурис присел рядом, – что тебя так встревожило?
– Там написано… там… – Талиона боязно всхлипнула, и он поднял выпавший из рук свиток.
«Этой ночью, Теллурис… Спасайся!!!»
– Где мой внук?! – черты лица главы ордена «Огненной Птицы» заострились, глаза хищно сверкнули. Талиона раскрыла рот не в силах вымолвить ни слова. Таким отца она видела впервые. – Талиона, где Керон?!
– В м-моей к-комнате, – заикаясь, промямлила она. – Вместе с сиделкой…
– Намгар! – взгляд Теллуриса перескочил на воина, застывшего в ожидании, будто гончая перед командой. – Как можно скорее принеси малыша сюда, – воин молча кивнул и поспешил прочь.
– Отец, что всё это значит? – Талиона посмотрела на Теллуриса, ища хоть тень намёка на розыгрыш. Не нашла и ещё больше испугалась. – Откуда это мерзкое послание?!
– Его прислал Уваг вер-Коон – глава ордена «Арлатии».
– Но с какой целью? Напугать? – девушка боязливо обхватила плечи руками.
– Нет, скорее предупредить…
– Предупредить? Но о чём?
– О том, что они уже всё решили… – Теллурис повернулся к огню и стал массировать подбородок. – Эти трусы давно хотели стереть Наль с лица земли, но не смели. Бесспорно, на их решение повлияло рождение внука. Но откуда они узнали?
– Отец, – тихо позвала дочка, но поглощённый мыслями, Теллурис не ответил. – Отец! – она повысила голос, и хозяин замка Наль повернулся к ней. – Что происходит? Нам угрожает опасность?
Теллурис раскрыл рот ответить, но тут вошёл Намгар с ребёнком на руках.
– В замке всё спокойно, – доложил он. – Народ продолжает…
Его слова прервал жуткий грохот. Стены замка содрогнулись, и пол под ногами ощутимо завибрировал.
– Что это?! – взвизгнула Талиона, взобравшись в кресло с ногами, но на неё никто не обратил внимания.
Намгар подскочил к окну и стал вглядываться в ночь, а Теллурис зачем-то вскрыл огромный сундук, где хранились магические книги, и с остервенением принялся выбрасывать их на пол. Когда вокруг образовалась приличная горка из всевозможных фолиантов, маг издал радостный возглас и вынырнул из сундука. Его пальцы сжимали небольшую деревянную шкатулку.
Грохот повторился. С потолка сорвалась массивная люстра и обдала присутствующих шрапнелью хрустальных осколков. Малыш заплакал. Забыв о страхе, Талиона выскочила из кресла и выхватила из рук Намгара свёрток с сыном. Прижала к груди и принялась успокаивать, не сводя взгляда со спины отца, который совершал странные манипуляции со стеной в глубине кабинета. Он гладил ладонями фреску, будто изучал новые трещины, изредка постукивал и что-то шептал. Едва девушка подумала о его рассудке, как сухие пальцы сложились в какой-то знак, и часть стены бесшумно сдвинулась внутрь. Глаза Талионы расширились – в детстве она излазила замок вдоль и поперёк, но даже не догадывалась о существовании этого потайного хода.
Тем временем Теллурис подозвал Намгара и принялся что-то ему втолковывать, кивая, то на Талиону, то на потайной ход. Воин слушал с каменным лицом, изредка переспрашивал, затем кивнул и стремглав выскочил из кабинета. Маг взял со стола шкатулку и подошёл к недоумевающей дочке. Заглянул в глаза.
– Талиона, милая, прошу, отнесись к моим словам серьёзно. На замок напали…
– Кто?! – испуганно округлила глаза девушка.
– Сейчас это не важно! – отрезал старик. – Важно то, что они хотят уничтожить наш род… тебя, меня… Керона… – Талиона охнула, а за окном громыхнуло так, что деревянная рама с треском обрушилась наружу. В комнату ворвался холодный ветер, но Теллурис, будто этого не заметил. Он заговорил быстрее: – Через этот потайной ход Намгар выведет тебя из замка. Вам нужно как можно скорей добраться до порта Манарен. Там найдёте лавку зельёвщика и спросите Олмера – он мой давний друг. Расскажете что произошло и он поможет переправиться через море Семи Ветров на Валлию. Там вас не найдут. Вот, возьми, – Теллурис раскрыл шкатулку и достал небольшой – с монету – медальон на золотой цепочке. Одел дочке на шею и спрятал под воротник.
– Что это? – удивилась она.
– Когда я был молод и горяч, у меня хватило смелости «посетить» Храм Семерых. Это было то ещё приключение… – старик мимолётно улыбнулся воспоминаниям. – Конечно, такие истории рассказывают лишь внукам, да и то, превращая собственную глупость в храбрость, но сейчас не тот момент. В общем, когда я пробрался внутрь, меня застукал один из говорящих с богами, но отчего-то не стал поднимать тревоги. Напротив, он тайно провёл меня в зал с дарами богов, где на алтаре Сагаля лежал этот самый медальон. Жрец отдал его мне, сказав, что эта безделушка призвана защитить молодого вер-Наль. Я рассмеялся ему в лицо, мол, сам себя защищу, но жрец улыбнулся и сказал, что речь не обо мне… Старый остолоп, как же я был слеп! Я понял его слова буквально и ждал сына, а оно видишь, как обернулось…
– О чём ты, отец?!
Талиона была на грани истерики. Стены замка вздрагивали всё чаще, с них сыпалась штукатурка, пол ходил ходуном, а отец говорил странные вещи. Девушка готова была грохнуться в обморок, и Теллурису пришлось прибегнуть к магии. После лёгкого импульса её глаза прояснились, и она начала внимать словам.
– Дочь моя, когда… если вас настигнут, медальон защитит…
– Защитит?! От кого, отец?!
– Не важно! – крикнул Теллурис сквозь грохот. – Запомни заклинание, активирующее дар Сагаля: хатра-на-гаттор! Хатра-на-гаттор! Повтори!!! – он заставил дочь несколько раз повторить, и лишь потом обернулся к возникшему в дверях Намгару.
Воин выглядел внушительно. На могучих плечах покоилась стёганая бригантина с пластинами величиной с ладонь, из-за спины торчала рукоять неизменного двуручника, а на боках висела пара кинжалов длиной в локоть. В руке он держал увесистую сумку и ворох одежды для Талионы.
– Они уже в замке, – сухо отчитался Намгар. Теллурис кивнул и повернулся к дочери:
– Оденешься по дороге, – холодный взгляд старика вдруг потеплел и, шагнув к Талионе, маг крепко её обнял. – Прощай, дочь моя… – и всё… старик отстранился.
Заглянув в притихший свёрток, Теллурис шепнул пару оберегающих слов, поцеловал младенца в лоб и решительно развернулся к двери.
– Поспешите! Они скоро будут здесь! – и исчез в полуобвалившемся проёме двери.
Таким его запомнила Талиона – решительным, гордым, истинным главой рода вер-Наль…
***
Гируним вер-Грисс терзал взглядом прохладную темноту потайного хода, комкая в руке поднятый с пола свиток. Маг был в бешенстве. Уваг вер-Коон – этот трусливый червь осмелился предупредить Теллуриса, и теперь, возможно, они упустили младенца. Конечно, Скут и верные ему воины в данный момент рыщут по замку, но лишь теряют время. Он это понял, как только вошёл в кабинет и увидел чёрный провал в стене. Бежать за Скутом поздно и потому приходится ждать, надеясь, что беглецы не успеют далеко уйти. А ожидание не добавляет Гируниму душевного равновесия.
Теллурис…
Кто бы мог подумать, что давно отошедший от дел старик может преподнести столь коварный сюрприз. Когда только успел подготовиться?
Гируним поморщился и попытался привести в порядок подпалённую одежду. Откровенно говоря, если бы не верный Скут, одолеть Теллуриса он бы не смог. Едва Гируним ступил в коридор, ведущий к кабинету хозяина замка, тот вышел из-за колонны, в тени которой ожидал «гостей», и активировал ловушку. Тотчас главу ордена «Песни Ночи» обуяло пламя и единственное, что он успел сделать, это воздвигнуть глухой щит. Огонь лился из стен, пола и потолка, и Гируниму оставалось лишь держать защиту, моля богов, чтобы силы не иссякли раньше времени. О том чтобы атаковать не было и речи. Щит потому назвали глухим, что он непроницаем для магии в обоих направлениях.
Но коварные боги встали на сторону Огненного, и Гируним решил истратить последние силы на атаку. Пусть его растерзает пламя, но и Теллурису несдобровать – удерживая огонь, он просто-напросто не успеет защититься. Это патовая ситуация и скорей всего погибнут оба, но лучше так, чем он один.
Обошлось.
Теллурис так увлёкся своим врагом, что не заметил его ученика, который подкрался сзади и без каких-либо хитростей перерезал старику горло…
– Мы обыскали весь замок, учитель, но младенца нигде нет.
Вот и Скут, лёгок на помине. Гируним не стал оборачиваться и указал на потайной ход.
– Они ушли в этот отнорок.
Скут всё понял без лишних слов и крикнул гвардейцев, оставшихся снаружи.
– Туда, – он махнул рукой в чёрный провал и солдаты, носящие герб рода Грисс, молча повиновались. Скут ринулся следом, но его остановил оклик учителя:
– Скут, у меня есть некоторые планы, касательно внука Теллуриса… Талиону убей.
Ученик молча кивнул и скрылся в проёме.
***
Погоня длилась уже несколько часов. Потайной ход вывел их далеко за пределы замка Наль – к подножию западного склона Веркских гор, где начинался Сияющий лес. Путь до порта предстоял неблизкий, а если учесть, что на пятки наступали подручные Гирунима, то ещё и нелёгкий. Шли быстро, но не бежали. Намгар нёс свёрток с затихшим младенцем, а непривыкшая к таким пробежкам Талиона поспешала следом, шумно сопя и то и дело, роняя увесистую сумку с едой.
О погоне узнали случайно, когда впервые за несколько часов ходьбы по лесу устроили привал. Намгар передал малыша матери, а сам бесшумно скользнул в том направлении, откуда они только что пришли. Отсутствовал недолго, а, вернувшись, сообщил о преследователях. Пришлось продолжать путь, так и не отдохнув.
Сияющий лес хотя и был сравнительно небольшим, но по праву считался трудно проходимым. Благодаря своей близости к Веркским горам он изобиловал не только валунами различной величины, что во множестве срывались с вершин во время землетрясений, но так же и мелкими болотами, не замерзающими даже лютой зимой. Недаром на замок Наль с этой стороны никто и никогда не нападал. Даже лёгкая прогулка под сенью Сияющего леса превращалась в непростое дело. Что уж говорить о беглецах, пытающихся оторваться от погони.
Когда неудобная сумка в тысячный раз свалилась с плеча, Талиона не выдержала:
– Намгар, я так больше не могу! Давай передохнём! – она скинула сумку и уселась на поросший мхом камень. Намгару, успевшему отойти на некоторое расстояние пришлось вернуться.
– Леди Талиона, мы должны продолжать путь, – держа свёрток с младенцем, он встал над ней. – Если сумка вам так мешает, её могу понести я. Но в таком случае мне будет сложнее приготовиться к бою.
– Нет, нет, Намгар, – покривила душой девушка, – она мне нисколько не мешает. Вот только переведу дыхание, попью, и можем двигаться дальше. Тем, кто за нами гонится тоже нужно отдыхать, ведь так?
– Не думаю, – покачал головой Намгар. – Я чётко различил брошенное заклинание поиска, а это значит что с ними маг…
– Маг?! – встрепенулась леди вер-Наль. – Что же ты раньше не сказал? Ведь он же нас везде найдёт. Не поможет даже запутанный след.
– Рад, что вы это понимаете, леди Талиона, – сухо улыбнулся Намгар. – Именно поэтому я и не стал петлять по лесу, – он подал ей руку. – Продолжим путь?
Девушка приняла предложенную помощь, вернула сумку на плечо и они двинулись дальше.
К вечеру беглецы вышли к домику лесника, что долгие годы жил здесь вместе с дочерью. Лесник регулярно снабжал замок Наль свежей дичью, ягодами, грибами да орехами и поэтому податей не платил, на что Теллурис всегда закрывал глаза. Лесника тревожить не стали. Вместо этого по широкой дуге обогнули его дом, и нашли «шалаш», образованный двумя огромными валунами, склонившимися друг к другу. Талиона скинула сумку и принялась кормить младенца, а Намгар пошёл собирать хворост на костёр. Малыш наелся и уснул. Его примеру последовала и вымотавшаяся мать, а воин остался стеречь их покой.
Путь продолжили засветло. Ближе к полудню после очередного короткого привала Намгар сказал, что вечером они должны выйти из леса. Ободрённая этой новостью Талиона прибавила шаг, что в данной ситуации было равносильно подвигу. Она смертельно устала, да к тому же под ногами всё время хлюпало.
Но Намгар ошибся – на опушку они вышли задолго до вечера, что не могло не радовать. Воин остановился и стал ощупывать взглядом дорогу, что словно река бежала меж невысоких холмов, как вдруг сзади раздался крик Талионы. Он обернулся, ожидая увидеть преследователей, схвативших его спутницу, но всё оказалось куда хуже.
Соскользнув с мокрого камня, её ступня застряла в расщелине, а не ожидавшая этого Талиона сделала шаг. Намгар подскочил к плачущей девушке, передал ей малыша и склонился, чтобы осмотреть ногу. Пока он вызволял из капкана застрявшую ступню, стараясь при этом не тревожить на глазах опухающую лодыжку, Талиона стояла, до крови закусив губу и едва сдерживая слёзы. Именно она и заметила троих преследователей, появившихся среди деревьев. Девушка вскрикнула. Намгар поднял взгляд, беззвучно выругался и выдернул, наконец застрявшую ногу. Забыв о боли, Талиона села, где стояла и испуганно прижала к себе малыша. Воин расстегнул портупею и вызволил двуручник из петель.
Преследователи не торопились нападать, что не удивительно. Судя по тяжёлому дыханию, последний путь им пришлось бежать. Вероятно, решили сократить расстояние, когда услышали крик Талионы. Что ж, Намгару это даже на руку.
Воин выхватил кинжал и почти без замаха, одной кистью, метнул в гвардейца, что отвлёкся на сбившийся шлем. Такой прыти от загнанной жертвы преследователи не ожидали, и солдат с пробитой шеей осел наземь. Намгар схватился за рукоять второго кинжала, но тут в дело вступил Скут, и ветвистая молния врезалась в воина. Разряд такой силы должен был пробить изрядную дыру в его груди, но вместо этого множеством искр стёк с бригантины. Защиту заговаривал сам Теллурис, и это стало для Скута сюрпризом.
Намгар криво усмехнулся и в два скачка сократил расстояние между ними. Меч взмыл в воздух и тут же устремился вниз, желая разрубить противника пополам, но ученик Гирунима оказался не прост. Выхватив свой клинок, он крутнулся волчком и встретил двуручник почти у самой гарды. Намгар дёрнул лезвие на себя, и длинная рукоять коварно выстрелила Скуту в рёбра. Тому вновь пришлось вертеться, дабы избежать сокрушительного удара стального набалдашника.
В этот момент в дело вступил второй гвардеец. Выждав момент, когда воин повернётся к нему спиной, он подскочил к Намгару и всадил кинжал в бок. Наблюдающая за их схваткой Талиона с ужасом вскрикнула, но всё оказалось не так плохо. Остриё не достигло цели. Лезвие скользнуло по стальной пластине и порезало бедро воина. Тот зашипел от боли и, отразив очередной выпад Скута, двинул локтём в лицо коварного противника. Нос гвардейца хрустнул, ручьём хлынула кровь, в глазах на миг потемнело. Сейчас бы его добить, но ученик Гирунима не дал этого сделать, обрушив на Намгара вереницу ударов. Пришлось уходить в глухую защиту.
Противники друг друга стоили, и каждый выпад Скута натыкался на порхающий как лёгкая тростинка двуручник. Долго так продолжаться не могло, и оба это прекрасно понимали. К тому же, к драке присоединился отошедший от удара гвардеец. Намгар понял, длительного боя ему не вынести и, наплевав на осторожность, принял меч ученика Гирунима на бригантину. Хрустнули ребра, но воин, резко развернувшись, с превеликим удовольствием насадил на длинное лезвие открывшегося гвардейца. И тут же отскочил в сторону, едва увернувшись от острой полоски стали, стремящейся к шее. Меч, засевший в упавшем теле, пришлось бросить.
Увидев, что противник остался без оружия Скут ринулся в атаку, но Намгар его неприятно удивил. Он поднырнул под лезвие, пихнул корпусом врага и выдернул из-за пазухи гирьку на цепочке. Бросок, и грузик больно впился в ногу Скута. Тот грязно выругался и одним прыжком разорвал дистанцию. Противники на миг застыли, переводя дыхание, но готовые в любое мгновение кинуться друг на друга.
Видя, как сильно измотан Намгар, Талиона с ужасом поняла, что любая ошибка станет для него роковой. От страха она закусила нижнюю губу и мысленно взмолилась богам о помощи. Но вместо богов подал голос Керон. Он вдруг зашёлся в плаче, чем вывел Талиону из ступора. Она вдруг вспомнила о медальоне, что дал отец, и вытащила его из-за пазухи.
– Хатра-на-гаттор, – прошептала Талиона слова заклинания. Ничего не случилось, и девушка повторила уже громче. Безрезультатно. – Хатра-на-гаттор! Хатра-на-гаттор! – стала твердить она, выставив руку с медальоном в сторону Скута, но ничего не происходило.
Её слова, словно стали сигналом к продолжению схватки, и ученик Гирунима ринулся в атаку. Меч замелькал вокруг Намгара с бешеной скоростью, но везде натыкался на растянутую между рук цепочку. Мало того, не смотря на усталость, воин успевал огрызаться выпадами тяжёлой гирьки, заставляя Скута вертеться ужом.
В какой-то момент цепь удачно захлестнула гарду меча противника, и неожиданный рывок оставил ученика Гирунима без оружия. Намгар хищно оскалился и, отбросив спутавшуюся с мечом цепь, ринулся врукопашную. Но был остановлен очередной молнией. Вспышка не навредила, но ослепила, и воин не заметил, как Скут отскочил в сторону, одновременно сорвав с пальца перстень.
Стыдно признаться, но ученик Гирунима только сейчас вспомнил о Воздушном Капкане, что притаился в оправленном рубине. Парой витиеватых слов он активировал ловушку, и Намгар с ужасом понял, что не может шевелиться. Воздух вокруг него в буквальном смысле стал плотнее железа. Мало того, стенки ловушки начали давить со всех сторон, норовя стиснуть человека как переспевший плод, и лишь благодаря заговорённой бригантине воин оставался цел. Надолго ли?
Скут жутко захохотал и повернулся к Талионе. Намгар больше не опасен. Рано или поздно Воздушный Капкан сделает своё дело, даже не смотря на сопротивление. А потому можно заняться девкой.
Увидев в его глазах свою участь, Талиона вскрикнула и от страха сильно сжала пальцы. Острые края медальона впились в ладонь, кровь окрасила металл и вдруг в её мозгу, словно солнце взошло – она поняла, как активируется артефакт.
– Сагаль всемогущий, прими мою жертву, – прошептали одеревеневшие губы, и медальон откликнулся голубоватым светом.
Остекленевшие глаза смотрели на приближающегося Скута, а рука медленно поднесла медальон к шее. Будто ведомая чужой волей Талиона провела мерцающим металлом по белой коже, и из разреза толчками стала выплёскиваться кровь. Скут ошеломлённо остановился, а обездвиженный Намгар, не в силах помешать происходящему зарычал точно зверь.
– Хатра-на-гаттор, – выдохнула девушка, и кровь моментально вскипела.
Медальон выпал из ослабевшей руки и откатился к ногам Скута. Тот склонился было поднять, но окрашенный в алое кругляш вдруг засиял ярче солнца, и из него в небо выстрелил сноп света. В ответ с небес сорвалась ослепительная молния и ударила прямо в медальон. Раздался оглушительный треск, и Скута отбросило назад прямо на Намгара. Воздушный Капкан лопнул, и противники покатились по земле.
Отпихнув от себя бесчувственное тело ученика Гирунима (видимо тому хорошо досталось), Намгар вскочил на ноги и подбежал к Талионе, но было поздно – девушка умерла. Сагаль, чьим творением и был медальон, взял свою цену, о которой не знал даже её отец. Тогда воин схватил свёрток с младенцем и вдруг увидел, как над медальоном распахивается бездонное нечто. Не было времени гадать, что это и откуда взялось – перед Намгаром стояла задача спасти Керона. Воин развернулся к выходу из леса, но вдруг вспомнил о медальоне. Негоже бросать ценную вещь.
Опасаясь зависшего в воздухе провала, он аккуратно подхватил окровавленный кругляшок за цепочку и вдруг бок обожгло. Намгар рванулся в сторону, и ладонь Скута соскользнула с рукояти кинжала. Рыча от боли, воин вырвал засевшее в боку лезвие и попытался достать им противника, но тот резво отбежал на несколько шагов и принялся произносить слова какого-то заклинания. Воздух перед Скутом завибрировал, вспыхнул и стал закручиваться огненной спиралью. Намгар не стал проверять, спасёт ли бригантина от столь мощной волшбы, да и Керон может пострадать. Поэтому недолго думая швырнул нож в противника и прыгнул в провал, который тут же захлопнулся, оставив Скута в одиночестве скрипеть зубами.
Керон исчез. Гируним вер-Грисс будет очень недоволен…
1
Куота – цветок-хищник, растущий преимущественно на скалах.
2
Арлатия – явление, напоминающее земное полярное сияние.
3
Сарат – весьма кислый фрукт. Если добавить его дольку в горячее питьё, проходит головная боль.