Читать книгу Время холода - Александр Долинин - Страница 8

Как и договаривались, в пятницу я поехал к начальству, чтобы забрать документы. Мало ли что, а разрешение на оружие уже есть!.. Хотя, за эти несколько дней никаких происшествий не случилось, к дому приезжали только развозчики продуктов и почтальон. В город я вообще не выбирался, поэтому как там с преступниками – не знаю. Но, как говорится, «Даже если меч тебе понадобится всего один раз в жизни – носи его с собой постоянно!» А револьвер не раз выручал меня… Хотя, возможно, кто-то может справиться с несколькими напавшими на него и без оружия. Но я предпочитаю оставить рукопашную схватку на самый крайний случай, надеюсь, вы меня понимаете?..

Охранник на входе пропускает меня, сверившись со списком, и я уже самостоятельно иду в кабинет начальника. Секретаря в приемной нет, поэтому стучусь и сразу вхожу. Сегодня мистер Мак-Кинли почему-то хмур и нерадостен.

– Добрый день! – стараюсь быть как можно более вежливым.

– Такой день «добрым» быть не может… – отвечает босс, но руку все-таки подает.

– Разрешите узнать, мои документы готовы?

– Да, удостоверение сыскной конторы и разрешение на оружие, вот, забирайте.

– Благодарю! Обещаю, что не доставлю вам неприятностей… – Беру документы, бегло их просматриваю и прячу в карман жилетки.

Глава местного отделения машет рукой, как будто прогоняя муху:

– Это ерунда… Прошу, присядьте, хочу с вами посоветоваться.

Странно, в прошлый раз он вел себя совершенно по-другому.

– Что-то случилось?

– Да… Такое у нас впервые… Вам уже приходилось иметь дело с происшествиями, в которых оказывались замешаны Темные Твари?

– Несколько раз. Все-таки, расскажите, что произошло.

– В день вашего первого визита к нам обратился житель одного из отдаленных районов. Его ферма находится рядом с лесом, поэтому нападения диких зверей для него не в диковинку. Хотя, большинство крупных хищников уже давно выбили, разве что прибегают откуда-то… Он пожаловался, что произошло несколько нападений, причем через равные промежутки времени. Для обычных зверей это не очень характерно, как вы понимаете. Когда обратился к лесникам, те не смогли опознать зверя по оставленным следам – для волка слишком большие, для медведя маленькие… Заниматься этим делом не захотели – им браконьеров нужно ловить. Тогда он приехал к нам, и попросил выяснить, что происходит. Я направил к нему на ферму двух человек – следователя и… – Тут босс замолчал.

– Оперативника-силовика?

– Можно и так сказать. – Понятно, значит, вот как здесь называют «ликвидаторов»… – Они выехали туда вечером, а через сутки нам пришел вызов из местного отделения полиции…

– Случилось что-то непредвиденное?

– Их нашли на опушке леса. Тела были разодраны в клочья, несмотря на то, что они отстреливались из винтовки и револьвера.

– Рядом остались какие-нибудь следы?

– Следы-то остались… Но полицейские собаки отказались по ним идти. Сколько смогли – сыщики прошли сами, а дальше… Они будто в воздухе растворились!.. – Мак-Кинли звучно грохнул по столешнице кулаком.

– Может, зверь на дерево залез, и дальше «верхом» ушел?

– До ближайшего дерева на опушке леса там ярдов тридцать-сорок, ни один хищник так прыгать не может. Следы резко обрываются, на песке это хорошо видно…

– Надо же… Я с таким не сталкивался. По крайней мере, оборотни у нас летать не умели.

– Если я вас попрошу лично, сам – вы сможете заняться этим делом? У нас здесь сейчас нет таких специалистов… Те, которые есть – «городские». Я боюсь, что если пошлю новую группу – все может повториться.

(А меня, значит, тебе не жалко, да?..)

– Это далеко от города?

– Вас туда отвезут нашим транспортом, можете не беспокоиться. Могу предложить вам в напарники…

– Я отправлюсь туда один.

– Но почему?!.

– Вы сами сказали – у вас нет специалистов. Я не отрабатывал взаимодействие со здешними сотрудниками, поэтому есть очень большая вероятность при внезапном нападении получить пулю в спину от своего же… Или понадеюсь на сопровождающего, а он что-то пропустит, не заметит, в результате нам обоим – конец… – Я чуть было не выразился более эмоционально, но понял, что босс может не понять, при чем тут северный пушной зверь.

– Что вам требуется?

– Оружие у меня есть, документы выдали… Разве что зайти к вам на склад, посмотреть кое-какие мелочи?..

– Все, что есть на складе – к вашим услугам. Пойдемте, я провожу, без меня там ничего не выдают…

Да, здесь не экономили на снаряжении агентов, в комнате очень даже больших размеров на стеллажах можно было найти все, что душа пожелает. Ну, или почти все… Увидевший мистера Мак-Кинли кладовщик рванулся из-за своего столика, как ужаленный в задницу, и после пары фраз начальника был готов выдать мне все, что есть, и даже сверх того. Но я не стал злоупотреблять местным гостеприимством, ограничившись удобной заплечной сумкой, армейским компасом и еще несколькими походными мелочами, упрощающими жизнь «в поле». Конечно же, прихватил еще кое-какие хитрые штучки из спецснаряжения, чем вызвал недобрые взгляды хранителя местной сокровищницы.

Домой меня действительно привезли очень быстро, машина осталась ждать возле дороги, а я начал собираться в поход. Надеюсь, он не затянется надолго, день-два, и вернусь…

Только-только успел переодеться в походную одежду и начал укладывать вещи в сумку, как в комнату буквально влетела Клер.

– Ты куда-то собираешься?

– Да, местное начальство попросило помочь разобраться, сами не смогли. Они здесь «городские», сама знаешь. Мне ведь нужно авторитет зарабатывать, это дело вполне подходит…

Она заметно мрачнеет:

– Надолго?

– Надеюсь управиться за день-два, здесь недалеко. Сейчас на машине туда отвезут, осмотрюсь, до ночи еще далеко…

– Подожди, не уходи! – она выбежала из комнаты, только подол платья взметнулся. Вернувшись через пару минут, протянула мне жестянку. – Возьми с собой!

– А что это?

– Там сбоку написано…

– «Орехи с медом». Спасибо, будет с чем чаю выпить!

Чуть было не ляпнул «в лесу», но вовремя остановился. Зачем ее волновать, правда?..

Собравшись, закрываю сумку и подхожу к Клер.

– А Джонатан где?

– Он с Мег поехал в книжный магазин, скоро уже должен бы вернуться.

– Мне нужно ехать прямо сейчас, ждут…

Обнимаю ее и целую, замечаю слезы в уголках глаз.

– Ты что? Я ведь быстро вернусь, обещаю!

– Как-то все это неожиданно… – Клер прижимается ко мне.

– Служба у меня такая, понимаешь. Представь, как это у жен моряков, летунов?..

– Они, это они… Ладно, пойдем, провожу тебя.

Вместе выходим на крыльцо, она целует меня, и я ухожу к дороге, не оглядываясь. Чувствую, что она стоит и смотрит вслед… Когда сажусь в машину, все-таки оглядываюсь – жена стоит в дверях, и в руке, рядом с лицом – белое пятнышко, платочек, наверное…

Путь к ферме занял больше двух часов, даже мощное авто (между прочим, «модель этого года», как гордо заявил мне шофер, представившийся как Генри) не могло ехать быстрее. Дороги здесь еще не очень хорошие. Да и кто будет асфальтировать подъезды к далекой ферме, подумайте сами?.. Может быть, лет через пятьдесят начнут… Или фермер резко разбогатеет.

Если честно, на лошади я бы ехал гораздо медленнее, что правда, то правда. Нужно будет потом освоить управление этим механическим жеребцом, ха-ха!

Однако, большую часть пути я пытался представить, что там могло случиться. Мак-Кинли сказал, что меня там будет дожидаться местный полицейский, который обо всем и расскажет. Но мое чувство опасности не молчало – дело будет непростое… Там охотятся не волки, и не добытчики чужого скота. Уж это я могу определить, даже на расстоянии. А кто там злодействует на самом деле – предстоит выяснить. Такая у меня служба…

Да, удивляет малая численность летательных аппаратов, дирижаблей – возле города есть аэрополе, но один дирижабль в день – для большого города маловато, не правда ли? Когда я спросил об этом у Генри, тот пожал плечами:

– У нас поездов хватает, машины вот появились. А по воздуху – дорого очень, да и непривычно. Может быть, потом, когда что-нибудь еще придумают…

Интересно, получается, что аппаратов, подобных тому, на котором летала Диана, здесь еще нет? Хотя, что это я – «Дракон» ведь имеет скорее военное предназначение, и показывать его местный вариант всем подряд точно не будут. Спрашиваю об этом водителя, который немного удивляется:

– Тут, кроме дирижаблей, летает еще пара каких-то аппаратов, но они очень простые, разве что одного пассажира могут везти. Других не видел… Может, и прилетали когда. Но с моей работой там целыми днями сидеть не получится, да и скучно. То ли дело сейчас – новые места посмотрю… Вот, уже почти приехали!

Точно – у съезда на боковую дорогу ждал всадник на вороном коне. Когда мы подъехали ближе, стало видно, что это конный полицейский – если я не ошибся с определением формы. Он взмахнул рукой, и мы остановились рядом.

– Приветствую! Вы из сыскного агентства?

– Да. Проводите нас к месту, там покажете, что и как.

Эх, забыл, что надо бы представиться, но ладно уж… На месте разберемся.

Не прошло и четверти часа, как мы остановились у пустого в данный момент загона.

– Давайте познакомимся, что ли, – сказал я полицейскому. – Кристофер Смит, детективное агентство «Пит Наткертон и сыновья».

– Джон Келли, отряд конной полиции округа.

Он явно заметил акцент в моем произношении, но ничего не сказал. Вот и хорошо, некогда мне тут заниматься языковыми тонкостями.

– Джон, расскажите о том, что здесь произошло. Только с самого начала, со времени, когда начал пропадать скот, или как тут все происходило.

– Чуть больше месяца назад у хозяина фермы начали пропадать коровы. Что интересно – только в выходные дни, как по расписанию. Причем как будто фокус какой-то – никаких следов не оставалось.

– То есть, если бы это были волки или другие хищники, то остались бы кости-рога-копыта?..

– Именно! Человеческих следов он не замечал, поэтому обратился к местным егерям. Те приехали, но какой это зверь – по следам определить не смогли. Крупнее волка, но меньше медведя, и точно не большая кошка. Покараулили несколько ночей, и уехали ни с чем. Тогда фермер обратился в полицию, но шерифу было не до того – ловили грабителей банка…

– Поймали?

– Нет, как сквозь землю провалились. Везде стояли посты, но никого задержать не удалось, наверное, раньше проскочили. Ну так вот, хозяин позвонил в вашу контору, приехали двое… Молодые такие, уверенные… Обошли все, в каждый сарай заглянули…

– Вы так рассказываете, как будто рядом были.

– Я с Йеном Вулфсоном, это хозяин фермы, долго разговаривал, вот он мне все подробно и описал…

– А из обитателей фермы, семьи – все на месте, никто не болеет, или уехал куда-нибудь?

– Все на месте – хозяин, его жена, два сына и дочь… Нет, забыл – отец со старшим сыном погнали скот на другое место, надеются, что хоть там их зверь не достанет.

– Раньше почему не отогнали?

– Ха, каждый раз после пропажи скота перегоняли… Не помогло. Проходит неделя, и опять…

– Ладно, что дальше было?

– Они хозяевам сказали дома сидеть, сами засаду устроили. Ночью все было тихо, утром фермер пошел смотреть – опять коровы не хватает!.. И сыщиков на месте нет. Пошли по их следам… Тут до леса мили полторы, вот в той стороне их и нашли… Что осталось… Полицию вызвали, я в той группе был, собак-ищеек привезли… А они след не берут, визжат, к людям жмутся…

Так, что-то подобное уже случалось… Не у меня, я читал отчет кого-то из наших агентов. Надо же… Получается, парни из агентства не знали, с чем связались? Или решили, кто смогут справиться с чем угодно? Эх, самоуверенная молодость… Которая уже никогда не станет мудрой зрелостью…

– Джон, покажите мне место, где была засада.

– Тут довольно далеко…

– Ничего, я на машине подъеду.

До сарая на другой стороне пастбища почти миля, Генри осторожно ведет машину, чтобы не засесть на одной из многочисленных кочек. Но все вроде обошлось…

Джон спешивается, привязывает коня к покосившемуся столбу ограды, и мы с ним идем в сарай, осматривать место бывшей засады.

– Здесь они сидели, наверху, с хозяином договорились.

Точно – к доскам перекрытия прислонена грубо сколоченная лестница. Забираюсь по ней наверх, осматриваюсь. Вижу места, где лежали два человека, они располагались чуть ли не со всеми удобствами – натащили сена, одолжили у хозяина пару домотканых ковриков… Да, это не в грязи среди камышей бултыхаться. Никаких своих вещей сыщики не оставили, нужно идти по следам.

– Осмотрел, а где дальше все происходило?

– Вон там, у проволочной ограды, где пара столбов повалена… Кровь была, несколько пятен, и маленький кусок коровьей шкуры валялся.

Подхожу к машине и сообщаю Генри:

– Все, дальше я сам пойду, машина мне больше не нужна. Когда разберусь с делом, вернусь.

Водитель и сам очень рад побыстрее покинуть это нехорошее место, поэтому два раза повторять не приходится – уже через минуту самобеглый экипаж скрывается в клубах пыли у поворота.

По пути к дыре в изгороди полицейский говорит:

– Хозяев фермы я предупрежу, что вы можете к ним прийти вечером…

– Спасибо! Если ничего не смогу найти до темноты, то вернусь. Конечно, и в лесу можно переночевать, но в этом случае не хотелось бы.

Он согласно кивает, и указывает мне на темные пятна возле поваленного столба.

– Вот…

– Да, я вижу…

Подхожу ближе, начинаю рассматривать следы… А что тут рассматривать – затоптали все к чьей-то матери!.. Хотя, если пройти чуть дальше…

– Говорите, собаки след не взяли?

– Да, вообще подходить к нему отказывались. Хозяин сами прошел, когда… Ну, понимаете…

– Со мной туда пойдете? Или хотя бы направление покажите, чтобы меньше искать.

– Да что тут искать? Видите, возле опушки леса три дерева рядом стоят? След прямиком в ту сторону ведет, тела рядом с ними и нашли… А дальше – будто унес тварь кто, нет следов, улетели… Вы что, без винтовки туда идти собираетесь?

– У меня есть револьвер, этого хватит.

– Может, одолжить вам мой винчестер, мало ли что?..

– Нет, против тварей, которые здесь разбойничали, ваша обычная винтовка не поможет… Но в любом случае, спасибо! Все, дальше я иду один.

– Удачи вам, Кристофер!

– Она мне понадобится… До встречи!

Помахав полицейскому на прощание, иду в сторону трех деревьев на опушке. Слышу позади удаляющийся топот копыт, но не оглядываюсь, чего я там не видел… Под ногами – чуть ли не целая тропка, как будто здесь прошло два-три десятка человек. Хотя, вполне возможно…

Остановившись, на минуту закрываю глаза и произношу давно выученную фразу. Ну вот, теперь совсем другое дело! Кому-то для этого обязательно нужны зачарованные очки, а мне и так хорошо. Это не «ночное зрение», в нем пока нет необходимости, до вечера еще далеко. Но сейчас я вижу цепочку следов, как бы еле заметно «просвечивающую» из-под других, ранее полностью скрывавших ее под собой. Приглядываюсь – следы не от обуви, и не волчьи, они гораздо крупнее. Да и ширина шага побольше будет, чем у меня… Кто тут такой здоровенный шарился, а? И при этом тащил на себе… целую корову??? Надо было спросить, кого на этот раз уперли – теленка, или скотину побольше. Хотя, мне-то какая разница?.. Даже если ноша с десяток пудов – эта Тварь точно не человек. Ну, или не совсем человек…

Не торопясь иду вдоль следа, мерцающего на земле слабыми искорками. Интересно, что бы сказал по этому поводу любой обычный сыщик? Кстати, эти двое… Они решили пойти вслед неизвестной твари, по «горячим следам», так сказать? Очень самонадеянно… Возможно, у них были очки ночного зрения, но это не всегда гарантирует успех… Да, вот эти три дерева, оказавшиеся обычными соснами, причем не очень высокими. Их нижние ветви отходили от ствола на высоте вытянутой вверх руки, местами очень даже густо переплетаясь. Возле одной из сосен, у ее ствола, трава была местами выдернута с корнем и уже успела завянуть. Так, это и есть место нападения… А тварей-то было две!!! При внимательном взгляде можно заметить на паре ветвей зеленые искорки – там сидел в засаде тот, который потом бросился на сыщиков сверху. Да, парни, шансов у вас не было… Обычные пули таких хищников не берут, даже посеребренные могут не помочь… Вот и не помогли, судя по отметинам на древесных стволах…

Что делать дальше? Идти по следу, конечно! Но только мне нужно немного подготовиться. «Перейти в боевой режим», когда-то слышал такое выражение…

Прохожу десяток шагов дальше, сажусь у ствола другой сосны и закрываю глаза. Запах сосновой смолы почти перебивает запах от пятен крови, да и ветерок свежий… Следующие несколько минут повторяю заклинание, благодаря которому смогу улавливать присутствие любого живого существа рядом с собой. На каком расстоянии? Все просто – чем больше, тем дальше… Размером с белку – примерно в десятке шагов, большую собаку – шагов с сорока-пятидесяти, ну и так далее. Слона в зоопарке можно было почувствовать еще из-за наружной ограды, пробовал как-то ночью для смеха.

Поднимаюсь, беру свою сумку и иду в сторону леса, по теперь уже парной цепочке следов. Когда прохожу мимо третьей сосны, в глазах на миг темнеет, но зрение сразу полностью восстанавливается. Это еще что? Наверное, нужно воды немного попить, что я сейчас и сделаю…

Странно, от тех сосен на опушке лес вовсе не выглядел таким дремучим! Едва вошел, сразу как будто стемнело, откуда-то появились не замеченные раньше высокие ели. Следы вели дальше, здесь они выглядели гораздо более свежими, наверное, потому, что их не затоптали. Хотя, для меня это уже не так и важно. Держусь настороженно, но пока замечаю только самых мелких зверюшек, копошащихся в своих норках под корнями деревьев. Они выглядят как светлые пятнышки, очень хорошо видимые в густых тенях.

Длина шага тварей заметно уменьшилась, значит, они больше не торопились. Так уверены, что погони не будет? Вспоминается, что говорил полицейский: «Следы пропали, будто унес кто». Получается, и моих следов после трех деревьев никто не увидит? И не найдут, если что случится… Но страха нет, азарта охотника тоже… Есть задание, и его нужно выполнить… Разве что оружие надо было взять помощнее? Но с карабином можно не успеть развернуться, если кто-то решит неожиданно выскочить из вон тех кустов, например… Нет, никто не выскочит – там валяется свежеобглоданный череп украденной у фермера коровы, и еще пара костей. Перекусили твари, значит, ну-ну…

По-прежнему вокруг нет никого, кроме мелких грызунов. Я-то думал, что хоть на пределе чувствительности будут мелькать лисы, зайцы или еще кто-нибудь, но вокруг тишина, только ветер шумит в вершинах деревьев. Разве что где-то неподалеку чирикают несколько птичек… Нет, они не подняли тревогу – просто выясняют, кому лететь за едой в этот раз… Как мне кажется…

Вот и маленькая поляна, в середине растет круг мухоморов. Нет, туда мне почему-то не хочется, лучше обойду по краю, хотя следы идут напрямик. Вдруг сверху послышался крик хищной птицы, и я тут же ощутил направленный на меня взгляд. А, это орел, или кто у них тут среди местных пернатых есть такой крупный? В общем, большая птица сейчас кружилась над поляной, медленно смещаясь к ее дальнему от меня краю. Нападать вроде бы не собирается, мое чувство опасности молчит, значит, надо идти дальше…

Бстрым шагом иду вдоль следов, временами сверху доносится клекот. Птица что, решила сопровождать меня? Я же под деревьями, и слишком большой, на добычу вряд ли пригожусь, уж это понятно… Зеленая мерцающая цепочка извивается между деревьями, временами скрывается в колючих кустах, где мне приходится идти особенно внимательно, чтобы не зацепиться и не порвать одежду. Но пока все нормально, разве что пить хочется все сильнее.

Надо же! Выйдя на край очередной поляны, снова обнаруживаю в небе пернатого хищника. Тебе что, со мной по пути? Он описывает круги примерно над тем местом, куда ведут следы Темных Тварей. Сейчас проверю… Разворачиваюсь направо и делаю вид, что иду в ту сторону – крики с неба становятся гораздо громче. Хмыкнув, поворачиваюсь назад и возвращаюсь на следы, начинаю демонстративно шагать вдоль них через поляну. Мне показалось, или в клекоте послышались довольные нотки?.. Ладно, развлечения закончены, нужно идти дальше, если даже не бежать – скоро стемнеет, а оставаться, где попало, в этом лесу мне совершенно не хочется. Особенно если вспомнить о том, что эти твари очень ловко умеют лазать по деревьям…

Опаньки! Впереди ручей, на глинистом берегу четкие следы уходят в воду, а на том берегу я их не вижу… Ну, а дальше? Считалось, что твари не любят проточной воды, она сбивает их со следа. Здесь же я сам вижу, как они пытаются сбить со следа возможную погоню. И что теперь? Если бы преследование вела большая группа таких, как я – можно было пустить следопытов вверх и вниз по течению, причем по обе стороны русла. А мне-то что делать?..

Внезапно я слышу громкий крик с неба. Про тебя я и забыл… Орел буквально «завис» сверху, пытаясь привлечь мое внимание. Смотрю я на тебя, ну и что ты хочешь мне сказать?..

Будто уловив мои мысли, птица начала описывать круги над другим берегом ручья. Была, не была!.. Вхожу в воду и направляюсь к тому месту, над которым парит орел. Дождавшись, пока я вылезу из воды, неожиданный проводник снова окликает меня и отлетает вниз по течению. Но не очень далеко, так, чтобы не терять меня из вида. Ладно, как скажешь… Легким бегом следую по указанному пути, так продолжается несколько раз, пока, наконец, я буквально у себя под ногами не вижу знакомые зеленые искорки, начинающиеся сразу возле берега. Надо же, какие хитрые твари!.. Еще раз убеждаюсь, что сыщикам из конторы здесь вряд ли что «светило», даже если бы они остались живы.

Странно, но клекот сразу замолкает, хотя орел продолжает кружить надо мной. Он что, предупреждает о необходимости соблюдать тишину? Внимательно прислушиваюсь к своим ощущениям – где-то весьма далеко, на пределе… Есть! Теперь нужно сконцентрироваться на этом «индикаторе присутствия» – местность впереди мне совершенно неизвестна, да и поляны-ручьи на пройденном пути не совпадают с изображенными на карте. Хотя, когда ее рисовали-то, и с какой точностью? Все, хватит сомневаться, вперед!..

След ведет меня вдоль извилистого русла ручья, впереди все сильнее слышен какой-то шум, водопад? Ого!..

Когда-то здесь была горная выработка, или небольшой рудник, что ли. Может быть, добывали золото или серебро, а когда жила истощилась – ушли, бросив нехитрые постройки разваливаться от времени. Шум слышался от потока воды, падающей на перекошенное водяное колесо, сделавшее свой последний оборот невесть сколько лет тому назад. С помощью этого колеса что-то делали, может быть, перемалывали горную породу, затем промывали ее в ручье. Не далее сотни шагов, на краю поляны, стоял домик с провалившейся крышей. А вот и шахта – на склоне холма возвышалось сооружение из толстых досок и бревен, явно прикрывавшее вход в горную выработку. Точно, от этого сооружения куда-то в сторону водяного колеса вела дорожка, замощенная, если так можно выразиться, досками. Тачки катали, наверное…

Ну что, медленно поползли вперед? Взгляд вверх – орел поднялся чуть выше, но по-прежнему молчит, это хорошо… Судя по тому, что солнце еще довольно высоко – пара часов светлого времени у меня еще осталась. А то передвигаться в темноте, когда рядом бегают оборотни (или кто они там) – занятие для самоубийц. Так, с какой стороны ветерок здесь дует?

По счастью, ветер дул откуда-то снизу, со стороны ручья ко мне. Значит, почуять они меня не смогут, разве что услышать… Орел тем временем описывал круги над входом в штольню. Спасибо за подсказку, я и сам вижу – следы ведут куда-то внутрь, уходя в темноту. Дрыхнут они там, что ли?.. Не исключено – корову за один раз они вдвоем не сожрут, так что будут сидеть там, пока добытое не закончится. Кстати, а почему они назад не превратились, в людей? Нет, гадать пока рановато, закончу дело, буду исследовать…

Стараясь не брякать железом, достаю из сумки гранату и патроны. Сегодня не будет святой воды и ладана… Ну что, твари, побарахтаемся, окропим песочек красненьким? За парней вы мне сейчас ответите!..

Все чувства обостряются, краски окружающего мира становятся нестерпимо яркими, даже жужжание мошкары становится в несколько раз громче. Благодаря этому я слышу даже отсюда, как где-то в глубине штольни раздаются неясные звуки – то ли разговор, то ли рычание… Ну-ну, поворкуйте, «голубки», недолго вам осталось…

Медленно-медленно приближаюсь ко входу, держа в одной руке гранату, в другой револьвер. Под ногами битый камень, с огромным трудом удается бесшумно перешагивать с места на место, чтобы не раздавался тихий скрежет. До входа осталось шагов двадцать, пора начинать…

Добравшись к намеченной точке возле входа, выдергиваю чеку из гранаты и с силой швыряю ее в темноту, из которой слышится довольное рычание. Тут же делаю несколько прыжков в сторону, слышу, как с негромким железным звуком мой сюрприз покатился внутри штольни, кто-то раздраженно взревел, я зажмуриваюсь и плотно зажимаю уши руками, больно долбанув рукоятью револьвера себя по голове…

…Когда перестало звенеть в ушах, я резко (как мне показалось) вскочил и обернулся. Вовремя!!! Оборотню не хватило буквально пары секунд – после разрыва гранаты он не успел окончательно прийти в себя, но сумел вылезти из штольни. Возможно, он выпрыгнул оттуда за секунду до взрыва, но получил хороший удар взрывной волны. Делаю пару выстрелов – сначала в центр груди, затем в голову оборотня, который уже тянет ко мне свои лапы с огромными когтями. Закрыть глаза не успеваю, поэтому на несколько секунд слепну от близких вспышек разрывов. Когда удалось проморгаться, здоровенная туша уже перестала дергаться в нескольких шагах от меня. С такими повреждениями он вряд ли оживет… По крайней мере, в ближайшее время. Что там со вторым? Нужно проверить… Как же глаза болят, будто на солнце посмотрел в полдень…

Навес у входа в штольню разбросало по бревнышку, и теперь дыра в склоне холма оказалась хорошо видна – бесформенное пятно темноты на сером фоне, внизу которого что-то шевелилось… Шевелилось???!!..

Ну вот, надо же, какие живучие твари! Второй оборотень пытался вылезти из-под бревна, которое упало на него после взрыва. Быстро подбегаю и прекращаю шевеления выстрелом в голову чудища, которое сразу же стало превращаться… В блондинку??!! Ну, сами понимаете, опознать ее в лицо уже не получится, по причине наличия отсутствия, а вот длинные пряди светлых волос остались… И что теперь с этим делать?.. Хотя, процедура обычная – проверить, точно ли все твари мертвы. Из глубины штольни не доносится ни звука – это хорошо, чутье тоже молчит. Даже орел куда-то пропал, наверное, ему взрыв не понравился. Или он еще раньше улетел? Ладно, некогда на эту тему размышлять, нужно успеть до темноты завершить тут все, мало ли что…

Одежды на оборотнице нет, только что-то болтается на шее, потом посмотрю, сейчас нужно оттащить ее от входа, чтобы пролезть внутрь штольни. Приходится напрячься, откинув в сторону три бревна. Теперь можно и эту… В сторону оттащить… Вот так…

Вынимаю из кармана небольшой фонарик и пробираюсь в изрядно заваленный проход. Здесь сухо, только вот на полу валяется много костей, некоторые из них – еще с остатками мяса. Воняет, как на помойке… Что еще здесь такое?

В боковом ответвлении, закончившемся тупиком через пару десятков шагов, лежали два тела. Странно, но ими почему-то не воспользовались в качестве еды… В луч фонарика попали какие-то сумки, барахло непонятное… Туго набиты, тяжелые, что там такое лежит? Расстегиваю одну – пачки бумажных денег, во второй – то же самое. Неужели это та самая банда, ограбившая банк? А сколько их было человек, не спросил… Но в штольне никого нет, дальше идти не хочется, что там искать? В этих сумках – куча денег, найти их мне задачу не ставили, речь об этом вообще не заходила. Значит, сообщать пока не будем, есть другие дела, например, осмотреть останки оборотней… В штольне сухо, следов других зверей не видно, поэтому оставлю все как есть, за исключением денежных сумок. Взваливаю их на плечи и тащу к выходу, все равно больше ничего интересного здесь нет. Карманы на одежде я осмотрел – грабители не носили с собой документов. Их оружия поблизости не видно, а обыскивать каждый закоулок нет времени, скоро стемнеет.

Выбравшись наружу, я оттащил сумки подальше в сторону водяного колеса, а сам занялся будущим костром. Ну да, а вы как думали? Дров понадобится много… Хорошо, что доски и бревна, из которых был построен навес у штольни, за долгие годы хорошо просохли, поэтому разгореться должны без проблем. Ага, тут еще несколько просмоленных брусьев есть, вообще замечательно!..

После двух выстрелов из моего револьвера оборотни ожить уже вряд ли могли, но я все равно выждал какое-то время, не приближаясь к ним. Заодно и дров насобирал, кстати… Все, тянуть с неприятной процедурой больше нельзя, надо осмотреть оборотней и разжигать костер.

Ну надо же… У обоих оборотней на шее висели какие-то амулеты. Кстати, они были повреждены, но не при взрыве гранаты, явно раньше… Достаю из сумки специальную свинцовую коробку и складываю найденные артефакты туда, не дотрагиваясь до них руками – мало деревяшек вокруг валяется, что ли? Пришлось повозиться, но в конце концов я облегченно выдохнул и захлопнул крышку коробки. Больше на телах не было ничего. Одежды, естественно, тоже… Оборотень в человеческом облике оказался здоровенным мужиком (гораздо больше меня) со смуглой кожей, причем был изрядно волосат со всех сторон. Оборотница в нормальном виде должна была выглядеть изящной блондинкой… И чего тебя с такой фигурой в подруги к нечисти занесло, а?.. Хотя, кто знает, может, все было наоборот?..

Опять чувствую на себе взгляд – в небе кружит орел. Да кончилось уже все, сейчас костер разожгу, и отойду подальше!.. Огонь загорается жарко и быстро, тут больше делать нечего. Иду к ручью мыть руки и лицо, а то запылился, да и флягу наполнить хочу… Или лучше родник поискать? До утра воды должно хватить, а потом разберусь, мало ли что там выше по течению в ручье плавает.

После водных процедур начинаю раздумывать, где переночевать. Развалившийся домик не вызывает никакого доверия, к тому же здесь все сильнее начинает пахнуть гарью и паленой шерстью. Значит, отойду-ка я чуть подальше, на ту сторону холма, откуда ветер дует…

Закидываю свою сумку на плечо и начинаю забираться вверх по склону, приходится карабкаться наискосок, цепляясь за кусты. Ха, тут довольно высоко, оказывается, поосторожнее надо…

Когда перевалил через холм, запах дыма от разгоревшегося костра совсем перестал чувствоваться. Даже слабого ветерка хватило, чтобы сохранить чистоту воздуха. О, тут еще и кучка мелких елочек недалеко растет, и склон более пологий, отлично! Только вот гнездышко оборудую себе на ночь, желательно, чтобы позади была глухая стена…

Зигзагами перемещаясь по склону, я наткнулся на расщелину, возле которой зеленел куст, обильно покрытый мелкими листьями. Ну-ка, заглянем туда… Судя по нетронутой траве рядом – там никто не жил. Да, посветив фонариком, залез через узкий проход в уютную пещерку. Стены сухие, потеков нет, земляной пол, если так можно выразиться, наклонен в сторону выхода, так что вода снаружи сюда не попадает даже при сильном дожде. Вот и хорошо, сейчас натаскаю сюда еловых веток, а потом можно устраиваться на ночевку.

Оставив сумку в пещерке, выбираюсь наружу. Да, здесь заметно темнеет, через полчаса уже ночь наступит, так что надо бы поторопиться… Ножом срезаю еловые ветки, набрав целую охапку, при этом вслух извиняюсь перед деревьями. Смеетесь? А вот и зря… Хотя, дело ваше. Поступаю, как мне когда-то посоветовал бывалый охотник, и этот нехитрый обычай меня еще ни разу не подводил. А по «городским» законам лучше живите в городе, договорились?..

Затаскиваю ветки внутрь и укладываю их ровным слоем у дальней стенки этого логова. Второго выхода здесь нет, но это и хорошо – не нужно его караулить. На склоне нет больших камней, так что вход не завалит, дождя не ожидается… Все, теперь уже от каменного пола не будет идти холод, осталось отвязать от сумки коврик-подстилку, и набросить сверху на остро пахнущую смолой хвою. Присаживаюсь на эту постель, и сразу волной накатывает усталость, даже шевелиться неохота. Но надо!..

Снова вылезаю на склон, и под елками отыскиваю несколько старых, сухих веток. Возвращаюсь к своему ночлегу, на самом входе кидаю несколько веточек на камни, другие укрепляю поперек узкого лаза. Теперь, если кто-то ночью вздумает сюда лезть, то ветки затрещат и покатятся камни, которыми они придавлены. А вот сейчас можно и поужинать!..

В сумке лежала небольшая спиртовка, которую я установил на плоский выступ в стене. Теперь остается достать банку консервов, пробить в ней пару отверстий и поставить разогреваться… Уже через минуту огонек разгорелся, и послышалось тихое шипение, из дырки в жестянке еле заметно начал выползать аппетитно пахнущий парок. Где-то еще хлеб лежал, сейчас…

Интересно, что ощущение взгляда со стороны если и не пропало совсем, то ослабло. Или это мое воображение так шутит?.. Привычно «оглядев» близкие окрестности, я не смог уловить ничьего присутствия, разве что где-то очень далеко передвигалось нечто размером с крупную собаку. Это не страшно, после дикого тарарама вечером и здоровенного костра звери сюда еще не скоро вернутся. А утром я отсюда уйду…

Пока ложкой выскребал мясо из банки, закипела налитая в кружку вода для чая. Отлично, как и надо… К чаю очень даже пригодились те самые орехи в меду, спасибо Клер. Все, ложка чуть ли не выпадает из руки, буду ложиться спать. Наверное, так чувствует себя лошадь, которую целый день без отдыха гоняли на ипподроме. Сейчас вот только пустую банку песком заполню, чтобы от нее едой не пахло. Только успеваю залезть под вторую половину коврика и укрыться, как засыпаю…

Ночь прошла спокойно, никто не ломился через ветки, чтобы меня сожрать, возле пещеры не орали друг на друга ночные хищники… Как будто вход охраняли снаружи, и прогоняли от холма всех незваных гостей. Неизвестный зверь так и остался вдалеке, не приближаясь. Вот и хорошо, пойду гляну, что там снаружи творится, заодно ветки вытащу, не нужно их здесь оставлять, как мне кажется…

Положив ветки под те же елочки, с которых они были срезаны, тихонько выглядываю сверху – как там дела возле штольни? Так, все тихо, от костра осталась только куча углей, даже слабого дымка не видно. Кстати, костер горел почти без искр, и я развел его посередине каменной площадки, чтобы от него ничто не загорелось. Лес надо беречь… Что-то я вчера забыл, да, такое небольшое… Сумки!.. Оставил их возле склона, а сам полез сюда…

Спустившись, обнаруживаю банковские сумки на том же самом месте, где их вчера бросил. Никто их не трогал, звериных следов рядом нет. Ну да, откуда им взяться-то? То оборотни, то взрывы со стрельбой, все и разбежались подальше…