Читать книгу Славянин. Синица в руках - Александр Владимирович Забусов - Страница 5

Призрачный свет луны, то меркнувший, то вновь возникающий после схода двигавшихся по небу облаков, серым маревом расплескивался по окрестностям. Строение, по какой-то причине давно брошенное людьми, неказистое, источающее сырость, дало возможность скоротать ночь не под звездами, а иметь хоть и дырявую, но все же крышу над головой. Стены из плетня и жердей, обмазанных глиной, кое-где сохранили остатки выбеленных мелом поверхностей. Разложенный на земляном полу костер, пожирая предоставленную еду в виде толстых веток, покрывших собой кусок единственного полена, языками пламени освещал скудную обстановку, не задымлял помещение, выдувая скопление газа в дыры низкого потолка. Из леса, вплотную подступавшего к неухоженной хибаре, то и дело слышался легкий шум, а то и подвывание зверей. Ночь не останавливала кипучей жизни в лесном пределе, даже наоборот, подстегивала ее.

Тяжелые дни, проведенные в дороге, отложили отпечаток на самочувствии. Не было той спаянной команды к которой привык, на которую мог всецело положиться. Приходилось спать урывками в полглаза, постоянно контролируя любую ситуацию. Теперь наступала расплата в виде отходняка. Сон прямо пожирал мозг, глаза самопроизвольно смыкались, а тело расслабившись, не хотело повиноваться. Последняя мысль промелькнувшая в сознании, была констатацией факта, что молодой вой, поставленный в охрану перед входом, обеими руками удерживавший сулицу, опершись о нее, поник головой, заснув на посту.

Сонное царство сковало витязей расположившихся вокруг полыхавшего пламенем костра, и сам сон тот был необычным, колдовским, в одночасье сморившим крепких молодых, но уставших парней.

Звук семенящего шага не потревожил. Миновав охранника в единственную, но большую комнату дома проник седой старец. Прошел от спящего к спящему, нагибаясь, вглядывался в лица при свете кострища. Мерцавшее пламя искажало черты лика, но в целом, пришлый дед остался чем-то доволен. Хмыкнул от простоты содеянного. Подумал о том, что ранее людишки были покрепче. Мельчают смертные. Выйдя на свежий воздух, расправил плечи, свистнул. Не таким уж и стариком он был, всего-то под шестьдесят. Люди могут жить долго.

Из ночи ко входу в хибару выехал добрый десяток конных людей, не сторожившихся разбудить спящих. Ночь и призрачный свет ночного светила, позволяли видеть лишь серые силуэты. Властный голос человека в темном корзне, заставил старика приблизиться к стремени.

–Ну, что там, Бужан?

–Спят, княже, – проскрипел старче.

–Они ли?

–По числу и справе, так похожи на тех, про которых однорукий баял. Одежа справная, брони. Ну лошадей ты и сам рассмотреть успел.

Силуэт в корзне оборотился в седле к сопровождению, повелел:

–Радим, спешивай всех, веди внутрь. Что делать знаешь.

Старик посторонился, пропуская тех, кто должен выполнить волю князя. Не стал задерживаться, лишь спросил:

–Я еще потребен, княже?

–Спасибо Бужан, можешь быть свободен. Выбери себе лошадь, вон их сколько осталось без седоков. Быстрее на место попадешь.

–Лошадь кормить нужно, да и спорный вопрос, что быстрей. Лесные чащобы только ноги осилят. Ты вот круголя поедешь, а я напрямки.

–Добро. Ежели потребуешься, оповещу. Прощай.

Вскоре из строения стали выходить княжьи люди. Тащили тюки, оружие, а то и просто ворох одежды. Дело сделано.

–Радим, увязывайте все на лошадей, забросайте хибару хворостом и подпалите!

Топот копыт растворился в темноте, оставляя за собой зарево пожара у неровного полотна летника. До города Крома от этого места оставалось проехать верхом всего половину дневного перехода.

А Лиходеев торопился. От рассвета до заката, понукая лошадей, трое воинов бороздили пределы Руси, старались наверстать утраченное время. Прямоезжей дороги из Курска в Залесье не существовало. Испокон веков все дороги у славян не походили на дороги того же Рима, имеется в виду империя канувшая в лету. Не похожи и на дороги Западной Европы, хотя там они лишь слегка лучше. Вся необычность летников в том, что на версту они имеют ну никак не меньше семи загибов. Будто желают оспорить аксиому, относительно кратчайшего расстояния между двумя точками. Конечно, тут свою лепту вносили еще и реки с непроходимыми лесами по берегам. Вон в Ростов даже воинство обычно добиралось окольным маршрутом через водный днепровско-волжский путь с волоком на Валдае. А ведь вполне могли плыть водным путём из Десны на Оку. Им пользовались купцы. Только здесь одна закавыка имеется, воины и должностные лица русских княжеств не могли просто так пересекать территорию чужого государства. Каждый князь в своем уделе, полноправный хозяин на своем подворье. А вот теперь, представьте пяток бойцов современной Российской Армии, вышедших в увольнение, и за каким-то ляхом, зашедшие в ваш двор, перебравшись через забор. Решивших посмотреть, а что у вас интересного хранится в сарае?

Но Лиходеев не государево лицо, боярин, каких на Руси пруд пруди. Ехали по намеченным летникам, перебираясь через реки по бродам. Ночевать приходилось по-разному, когда на постоялых дворах, а когда и на лесных полянах. По определенным метам поняли, что прошли земли курского княжества и вступили на территорию вятичей. По понятиям двадцатого века, такая территория сродни Гуляйполю времен незабвенного батьки Махно. Хоть Ростов и пыжился казаться володетелем бескрайних лесных просторов, но получалось это до смехотворного коряво. Было дело, Лиходеев пару раз ездил этой дорогой и каждый раз удивлялся неустроенности шляха на котором всегда приходилось встречать шайки татей. Он и в этот раз ожидал чего-то подобного, но пока бог миловал, обходила их беда стороной. До назначенного места еще ехать и ехать, а уж ночь грозится опуститься на землю.

–Командир, смотри костровище какое у дороги, – Вольрад плетью указал на кучу сгоревшего дотла пепла у дороги.

–Помню это место. Здесь заброшенное жилище стояло. Люди давно его покинули.

–Так может остановимся? Ночь скоро. – Предложил Ждан.

–Можно. До города чуть меньше дневного перехода, ночевать все едино где-то придется. А я помню тут неподалеку в лесу криница с вкусной водой.

–Лихой, чую место плохое. Может другое найдем? – попробовал переубедить Вольрад.

–Зачем? Раньше как раз здесь и ночевали, правда под крышей, но и так ничего. По тропинке к роднику лошадей в поводу проведем, а там и расположимся. В первый раз что ли?

Мимо черно-серой плямы огромного кострища, вышли на узкую тропинку, почти неразличимую с дороги. Она нахожена лишь теми, кто знает, куда она выведет. В очередной раз пригнув ветви руками, освобождая проход, из-за стены листвы показался крохотный пятачок поляны со звонким звуком ручья отходившего от провальца криницы. Приняв влево по самой кромке кустов, отошли от прохладной ленты воды, змейкой петлявшей в густой траве и расположились под рясными ветвями старой раскидистой сосны. Расседлав и обиходив утомленных дорогой лошадей, развели небольшой костерок, бросив попоны с седлами на них в перину никогда не кошеной травы, образовав полукруг у огня, так, чтоб просматривалась вся поляна. Поужинали нехитрой дорожной снедью, и уже в сумерках двое из троих спали сном праведника.

Вторую смену в охране стоял Вольрад. Зевнув, подкинул сухих веток в костер, уселся так, чтоб отблеск огня не замыливал взор. Сидел размышлял о том, что же ему так не понравилось на месте недавнего пожара? Почему так гложет душу? Сейчас бы спросить об этом старого волхва. Уж он бы сразу распознал причину волнений своего ученика, ответил на любой вопрос. Но старик далеко, а плохое место вот оно, рядом.

Лошади заволновались, подхрапывая предупреждали о чем-то. Молодой ведун встрепенулся, подтянув щит поближе, готовый в любую минуту поднять друзей на ноги. Но нет, безветренная ночь не шелохнет ветку на дереве, а кроме звона ручья, других близких звуков нет. Где-то в лесной чаще кипит ночная жизнь, но ждать опасности от нее не стоит. Треснула ветка в костре, стрельнув искоркой в темноту неба. Горящий уголек в один миг раскрасил черноту сиянием и перед взором Вольрада предстал Дрон. Грустная улыбка легла на лик друга. В простой полотняной рубахе и портах, он стоял в двух шагах от пламени костра и молча взирал на Вольрада. Что сие за напасть такая? Почему? Ведун не испугался, только вышел из ступора. Недобрая мысль посетила голову. Задал вопрос привидевшемуся собрату:

–Жив ли ты, Дрон?

Неторопливое покачивание головы из стороны в сторону.

–Живы ли вои уехавшие с тобой?

Снова тот же результат.

–Где вы погибли?

Кивок в сторону тропы.

–Пепелище?

Кивок утверждение.

–Давно? День, два… День тому назад?

Кивок.

–Кто на вас напал?

Привидение стояло и молча взирало на ведуна. Оно не могло ответить словом. Вольрад призадумался. Что спросить и как? Будить Лихого нельзя, Ждан в сем деле не помощник. Дрон будет видим только для тех, кого он посетил, кто в состоянии его такого воспринять. Остальные, разбуди их, заметят лишь сияние.

–Был бой? Нет? Вас убили спящими? Как же так вышло? Ладно желторотики, но ты… Колдовство? Да, колдовство. Как же я сразу-то не понял. Убийц ты знал? Не знал. Дорожные тати? Нет. Тогда кто они? Ладно, я понял. В какую сторону уехали? Так. Так. Что у нас в той стороне? Город. В сторону города? Ясно. Прости нас, чуть-чуть не успели. Я тебе обещаю, что мы отомстим. Найдем и отомстим.

Все что хотел, Вольрад узнал, теперь осталось договорится с покойником, чтобы он перестал беспокоить живых, отправить его по назначению. А для этого придется увещевать. Прости Дрон! И прощай. Повел разговор в нужном ключе:

–Куда ты идешь? Мертвые к живым не ходят. Больше не бродить тебе по Яви, свой долг ты исполнил честно! С сих пор твое место, как и место воев погибших с тобой в Ирии. Уходи и выполни мой наказ. Передай от живых привет всем тем нашим, которые за Кромкой. Скажи, в свое время мы все окажемся рядом с ними, но пусть не ждут нас скоро. Все! Аминь! Мое место свято!

Улыбка покойного друга озарилась радостью, будто тяжелый груз свалился с его плеч, и его ничего уже не удерживало в этом мире. Привидение приподняло руку и прощально взмахнуло ней. Свечение стало блекнуть и таять на глазах. Раз! И перед глазами Вольрада была только ночь с ее далекими и близкими звуками. Заснуть он уже не мог, поэтому Лихого, который должен его сменить, будить не стал. Сидел у костра, думал и вспоминал.

Лиходеев рвал и метал. Из его уст рвались потоки ругани. Он сам понимал, что все это уже ничем не поможет погибшим. Но пятеро желторотых пацанов и Дрон требовали мщенья. Ему бы только добраться до того, кто это сделал, и он порвет ему пасть, вырвет из горла кадык. Нет! Нет, он не даст ему так просто уйти. Он медленно, по капельке будет отрезать жизнь у мерзавца, смакуя каждое мгновение пытки. Мразь! Ты не знаешь, с кем связался!

По утру Ждан обследовал округу и подтвердил, что те кто уничтожил их соратников, скорее всего направились в сторону города. Егор подошел к пепелищу, остановился у его подножья, постояв молча, будто черпая силы в своей ненависти и стараясь запечатлеть последнее пристанище своих хлопцев. Повернувшись к Ждану, совершенно спокойным голосом велел:

–Набери пепла в кошель и пусть он всегда при тебе будет. Отдашь его мне, когда спрошу.

Вскоре трое всадников, пустив лошадей в галоп, продолжили движение по летнику.

Укрепленное поселение встретило их под вечер. Располагалось оно так, что местность вокруг хорошо просматривалась. Противник не мог внезапно подойти ни к городским стенам, ни к воротам. Мало того, что Кром стоял на высоком месте, откуда имелся широкий обзор, так еще с другой стороны крутой берег огибала река. Край лесной, поэтому и стены города, вытянутые неровным полукольцом, были выстроены из древесины с набитой внутрь землей и песком. За стеною земляной вал, а сами горожане незнамо с каких времен выжгли лес и обустроили посад с полями и огородами. Взглянешь кругом себя, и на ум придет понимание, что Кром совершенно не походит на тот же Курск.

Проезжая городские ворота, под вечер не имевшие большого ажиотажа в проходе через них людского потока, Лиходеев оплачивая въезд, попытался выяснить у охраны какая масть в городе и округе. Постоянные конфликты местной элиты с властью, приводили к частой ее смене.

–Боярин Липка, ставленник Ростова местничество держит. – Был ответ одного из вратарей. – Да вы никак издалеку?

–Курские. По делам хозяйственным приехали. Посмотрим, что за торг здесь у вас и можно ли выгадать на каком товаре.

–Значит на торг?

–Пока осмотримся. Постоялый двор Мухан так и держит?

–А чего ж, что старому сдеется. Как проехать знаешь?

–Найду.

Въехав на постоялый двор, все трое попали в крепкие объятия Лиса.

–А я вас тут который день высматриваю. Как Смеян отмашку дал, так я со службы и рассчитался. Сел на лошадей и прямиком сюда.

Улыбка сошла с хитрого лица друга, как только узнал о гибели Дрона. Егор сразу как вошли и остались в снятом помещении одни, приступил к нарезанию задач.

–Ты Лис уже сегодня оседаешь в кружале. Выберешь собутыльников из числа местного люда и ненавязчиво узнаешь про пропажу княжича. Попутно выясни, кто два дня тому малым отрядом до полудня в город въезжал. Может, были таковые. Мы трое, тем же самым в трапезном зале озаботимся. Завтра с утра рассасываемся по всему Крому, собираем слухи и к обеду определимся как нам дальше быть. А сейчас в баню пойдем, дорожный пот смоем.

Удача улыбнулась Лису. Улыбнулась она не в кружале, где он добросовестно спаивал новых знакомых стражников, пришедших расслабиться в питейное заведение после окончания смены. Нет. Шныряя по торговым рядам, курянину на глаза попался молодой вятич, судя по повадкам тоже приезжий. Мало ли народу пришло с утра за покупками и просто поглазеть на торговлю, прошел бы мимо и не заметил, только вот на поясе у людина из числа местного племени, подвешено ни что иное, как до боли знакомый меч, ранее принадлежавший Дрону. Лис оправдывая свое имя, не стал поднимать бучу и хватать кого либо за грудки, а ненавязчиво «повел» человека. Пока следил за ним, передумал о многом, представлял как выйдет на кубло татей дорожных, а оказалось что людин и сам из числа торгашей. Весь день проторчал в торговых рядах, а к вечеру присоединился к своим соплеменникам поставившим насад у мостков на реке. Никакие они не вятичи, а самые что ни на есть новгородцы. Пристали к Крому везя в Византию меха, мед и воск. Наученный не делать поспешных выводов, вернулся на постоялый двор.

Выслушав доклад, Егор сразу понял, что не все так просто. Если пришли по реке, то вряд ли выезжали похулиганить на дороги в чужой земле, а значит нужно не бежать сломя голову, хватать и трясти купца или кто он там был в своем коллективе. Достаточно поговорить и определиться с непоняткой.

Оседлав лошадей, для более скорого передвижения, на пару с Лисом выехали к речным причалам. За городскими воротами, проехали вдоль насыпных валов и по кругу, огибая посад с огородами, приблизились к причалам. По летнему времени купеческие странники водных магистралей в большинстве своем располагались у кораблей. Можно увидеть на кострах таганки с котлами на них и собравшихся кругом людей. Говор и смех давал понять, что ведутся речи про былые плаванья по необъятным чужим землям и иным странам.

–Вон! – указал Лис.

Подъехав, Лиходеев бросил повод другу, а сам поздоровался.

–Приветствую честную компанию. Здоровья и удачи вам купецкой.

Собравшееся вокруг костра товарищество поворотилось к пришлому. Сразу был сделан вывод, что угрозы тот не представляет. Навстречу поднялся дородный мужчина среднего возраста, одетый неброско, по-походному.

–И тебе здоровья. Кем будешь и с чем пожаловал к нашему огню?

–Боярин я курский, Лихим кличут. Дело у меня к одному из ваших.

–К кому и что за дело такое. Я купец Яков, отца Будимиром кликали. За то, что в дороге происходит, я ответ держу.

–Понятно. Мне бы без лишних ушей перемолвиться вот с тем людином, – указал на парня на поясе которого видел знакомый меч.

–С Карпом? Так то мой средний сын. – На челе купца промелькнуло беспокойство. – Чего случилось такого?

–Отойдем.

Лиходеев без обиняков рассказал о случившемся в дороге и так же безнапряжно выяснил, что молодой купец, проходивший стажировку у папашки, два дня тому назад на торгу увидел понравившийся клинок. Не новый, но ухоженный, из доброго метала, а рукоять как влитая вошла в ладонь. Ну и загорелся купить. Стал сбрасывать цену и на удивление, ему не торгуясь уступили. Вот так и стал обладателем боевого клинка.

–И я и мои вои седни провели день в людных местах и ничего из снаряжения наших погибших товарищей невидали.

–А на торгу, где лошадями торгуют, были?

–Нет.

–Вот там я меч и прикупил.

–Покажешь торговца?

–А, чего ж! Отпустишь, батя?

–Сходи.

Чуть в отдалении от загородок со скотом и лошадьми, перед кузней, в которой местный умелец торговал подковами и обувал в них копыта купленных лошадей, обнаружился достаточно большой прилавок, с которого вел торг разбитной мужичонка. Оружие было на любой вкус и кошелек. Указав на него, Карп по уговору отвалил в сторону, а Лиходеев праздным покупателем пристроился к любопытствующему народу. Мечи, чувствовалось разных мастеров, соседствовали с топорами и кольчугами. Шоломы насаженные на палки, как одежда в супермаркетах на манекены, выставлены за спиной продавца. Щиты стояли стопкой. Подходи, указывай пальцем и тебе подадут понравившееся. Цены демократичные, все было в употреблении прежде чем попасть на этот прилавок.

Присмотрелся. Вон знакомец, топорик-чекан с продолговатым треугольным и оттянутым книзу лезвием и грибовидной шлюпкой на молоточке. У Куксы был. Точно.

Среди железных и бронзовых булав и кистеней, заметил шаровидный предмет ближнего боя с напаянными на нем крупными и мелкими горошинками. Сам по руке Третьяку подбирал. Крупным хлопцем Третьяк был. Э-хэ-хэ! А вот и панцирный доспех Дрона. Не успели еще продать. Вот господа разбойнички и прокололись. Да они и не предполагали, что кто-то будет искать пропажу.

Праздношатающимся зрителем прошел в назначенное место, там его уже с нетерпением дожидались свои. Хищная улыбка наползла на лицо.

–Ну? – вырвался вопрос из уст Вольрада, хотя по нему видно и так, что сладилось.

–Он!

Оставив лошадей на Ждана, троица распределилась по округе, издали контролируя подступы к прилавку и людей, возможных сообщников торговца.

День проходил для них ни шатко, ни валко. К обеду пришлось подкрепиться местным фастфудом, пирогами с зайчатиной. Покупатели вились у торговой палатки, рассматривая товар, прицениваясь, иногда покупая понравившееся оружие и снаряжение. Мужичок хорошо расторговался седлами, был в приподнятом расположении духа. Шутил. После полуденной поры его сменил другой продавец. Парняга молодой, с курчавившимися волосьями по плечи, в расшитой по вороту и груди рубахе, разбитной. Румянец на небритых щеках, выдавал в нем весельчака и любимца девок. Лис снявшись с места, двинулся за смененным. Шел с видом уставшего от толкотни человека.

Под самый вечер, когда торг постепенно стал замирать, а толпы людей потянулись к городской черте, к тыльной стороне прилавка подъехал на пустой телеге прежний вятич, с утра торговавший специфическим товаром.

–Как справы, Хотен? – громко спросил напарника.

–Малость расторговался.

–Все на сегодня. Давай складываться, до ночи мне на заимку попасть нужно.

–Чего такая спешка, Воронец?

–Ачейко в кружало приходил. Сказывает, к ночи Радим подъедет, можа новый товар привезть хочет. Поторопись.

Махнув рукой своим, Лиходеев двинулся от палатки прочь. Все что нужно он услышал и теперь нужно пронаблюдать издалека, в какую сторону намылился этот Воронец. Торговцы меж тем, споро сложили товар, и понукая старую лошаденку, оба направились в город. Пусть себе идут, въезд-выезд в Кроме один, так что можно и подождать. Не может заимка быть в самом городе, а двор где они снимают постой, Лис уже вычислил.

Самое интересное, что ждать пришлось не долго. Видно и вправду торопился Воронец на встречу с хозяином или кто он там для него был. В этой земле нужно брать серьезную поправку на менталитет аборигенов.

Вятичи, как и все славянские племена, жили родовым строем. Они знали только род, который объединял родственников, а совокупность родов сливалась в племя. Народное собрание племени испокон веков избирало себе вождя, который командовал войском во время походов и войн. Звался он князем. Прошло время, и на начало нашего повествования у племен вятичей власть князя давно стала наследственной. Земля вятичей была обширна и славилась своими богатствами, обилием зверя, птицы и рыбы. Вели они замкнутую полуохотничью, полуземледельческую жизнь. Мелкие деревни в десяток дворов по мере истощения пашен переносились на другие места, где выжигался лес, и земля снова давала хороший урожай, пока не истощалась; тогда надо было снова переходить на новые участки леса и все начинать сначала. Помимо земледелия и охоты вятичи занимались бортничеством и рыболовством. Бобровые гоны существовали тогда на всех реках и речках, а бобровый мех считался важной статьей товарообмена. Помимо этого, местный народец разводил крупный рогатый скот, свиней, лошадей. Племена вели оживленную торговлю. Торговали даже с арабами. Они шли по Оке и Волге, а также по Дону и далее по Волге и Каспийскому морю. В Византию и Западную Европу, везли меха, мед, воск, изделия оружейников и златокузнецов, а взамен получали шелковые ткани, стеклянные бусы и сосуды, браслеты. Местные феодалы, племенные князья, проживали в городищах, ничем не уступающих городам основной территории Руси, а бояре в укрепленных усадьбах походивших скорее на замки, чем на обычные терема с подворьем.

В отличии от других племен на Руси, вятичи смогли сохранить свою самостоятельность и обособленность, и если в других княжествах рядом с родной верой пустила корни и обживалась вера Византийская, то в эти места ей доступ был заказан. Толерантность по отношению к ней отсутствовала напрочь. Уже знали и воочию видели чем пахнет духовная терпимость. В ответ монахи сочиняли такие небылицы про людей живущих на этой земле, что слушая или читая их, у неподготовленного человека уши в трубочку заворачивались. Тот же летописец Нестор описывал нравы и обычаи вятичей: «Радимичи, вятичи, северяне имели одинаковый обычай: жили в лесах, как звери, ели все нечистое, срамословье было у них пред отцами и снохами; браков не было у них, но были игрища между селами. Сходились на все бесовские игрища, на пляски и тут умыкали себе жен, с которою кто сговаривался; имели по две и по три жены. Когда кто умирал, сперва творили над ним тризну, устраивали великую краду и, положив мертвеца на краду, поджигали; затем, собрав кости, клали их в небольшую посудину, которую ставили на столбе при дорогах, что делают вятичи и теперь». Казалось бы, ну какое твое собачье дело? Зачем вмешиваешься в чужую жизнь, норовя все испачкать грязными руками? Следующая фраза объясняет столь неприязненно-критический тон летописца-монаха: «Этих же обычаев держались кривичи и другие язычники, не зная закона Божья, но сами себе творя закон».

В отличие от мордвы и коми, занимавшихся охотой и ушедших в поисках зверя за Волгу, вятичи находились на более высокой ступени развития. Они были земледельцами, ремесленниками, купцами. Большая часть их, селилась не в городище, а на полянах, опушках лесов, там, где имелись земли, пригодные для хлебопашества. Рядом с первой крестьянской усадьбой – починком возникали соседские усадьбы. Их хозяевами были, как правило, повзрослевшие сыновья владельца и другие близкие родственники. Так образовывалось село. А в этом селе, каждый мужчина был прежде всего воином, а уж потом кем-то еще.

Однако Воронец нахлестывая жеребца, уносился все дальше и дальше вдоль реки против течения. Пришлось, понукая лошадей, задать им предложенный темп. Быстро сгущавшиеся сумерки могли сыграть с преследователями злую шутку.

–Стой! – скомандовал Егор. – Так дальше ехать нельзя. Вычислит.

Соскочил с лошади, стал быстро снимать одежду, при этом инструктируя своих:

–Поедете не спеша. Как только он свернет, я на этом повороте обломлю ветку. Не пропустите примету. А там вам видно будет, если тропа, то по ней и двинетесь, но торопиться не стоит.

Оставшись голым, перекинулся волком, едва слышно рыкнув, при этом заставив лошадей попятиться и заволноваться, припустил по следу. Лис, как всегда, когда батька проделывал этот фокус, отвернулся. Не мог наблюдать, как человек превращается в волка.

Догнать скакавшего на лошади Воронца, Лиходеев даже в своей такой ипостаси никак не мог, но его обостренный нюх вел его как по навигатору. Пробежав версты три, Егор почувствовал, что обоняние ловит знакомый запах не прямо по открытой, поросшей ополицей местности у крутой береговой черты, а уводит в сторону лесной стены. Остановившись, принюхался. Точно! Пригнув нос к самой траве, вдыхая ее ароматы, вернулся чуть назад, кося глазом по кромке, вставшей в рост человека поросли кустов. Стрелы Иван-чая с его продолговатыми листьями пришлось обогнуть, не мог всадник, не примяв растения проехать напрямую. Ага, вот и решение загадки! Едва различимая тропа, прикрытая молодым березняком, скрала след. Лиходеев своими мощными лапами истоптал приствольный круг одной из красоток, потом навалившись своей тяжестью, сломал хрупкое дерево. Теперь-то точно разглядят указатель. Хотя он бы на их месте по темноте в лес не совался. Это у него ночное зрение не хуже человеческого днем, а у них…

Пробежал метров двести и уже издали хорошо различил беспокойный храп и ржание жеребца. Видать животное почуяло приближение зверя и постаралось голосом призвать на помощь хозяина. Конь привязанный уздой к железной скобе, вбитой в ствол сосны, сорваться с привязи никак не мог, а его хозяин отсутствовал. И ведь не побоялся оставить живность на растерзание хищникам. Хотя конечно лето, лесное зверье сыто, а запах двуногого, отгонит многих. Теперь держать нос по ветру и идти по следу.

Лесная прель, примешиваясь к запахам, хорошо оттеняла неприятный дух человека. Запах бесил не в шутку. Отчетливо слыша носом пот Воронца, спрямил движение. Чего он как заяц петляет? Не успел подумать, как передняя лапа с подскока наступила на что-то шаткое. Чисто на инстинкте прижав уши пригнулся. Звук шороха рассеял сомнения, как оста-точное явление его глупости, злой ветер мазнул макушку. Ну ни фига ж себе! Длинное древко пики, спущенной с тетивы, промчалось над ним. На человека ставили, чтоб грудную клетку разворотило. Не подумали, что разумный волк может пройти тропой. Какой разумный? Тупица! Ведь не просто так петляет Воронец.

Запах привел к добротным воротам высокого забора, из-за которого в темени виднелась сложная крыша. Вот и пришли к заимке. Н-да! Перекинулся в человека. Голыш. Небось со стороны смотрится как бледная спирохета. Бррр! А может он просто нудист, и вышел на сон грядущий прогуляться.

Подергал деревянную резную ручку. И не лень же было точить здесь такую красоту? Кто увидит? Ворота на запоре. Кто б сомневался! Выбрал место, насколько позволил участок очищенной земли, как раньше на полосе препятствий, разогнавшись, ступней оттолкнулся от пригнанных досок, подскочил и облокотился на срез. Ничего себе! Подворье освещено как в лучших домах. Светильники установлены часто. Видно пропотел прилично, потому что на белое комиссарское тело, тут же налетело полчище комаров, и ну терзать его по чем зря. У-у! Эсэсовцы! Пейте кровь, ненасытные пернатые вампиры! И ведь не отгонишь. Постарался сосредоточиться на главном.

Выходило так, что под сенью непролазного леса, где нет дороги в понимании цивилизованного человека, только узкие тропки бороздили земную твердь, каждый раз натыкаясь на огромные стволы упавших деревьев, возвышался терем. Да-да, именно терем, казавшийся проросшим из-под земли готовым сооружением с балкончиком, терраской и высоким крыльцом. Он стоял посредине крохотного подворья огороженного добротным забором, убранного и лишенного привычных сопутствующих строений на любой усадьбе. Да и зачем им здесь в этой глуши быть? Нет, он не прав. Вон из-за угла виднеется бревенчатый элемент низкой постройки, скорее всего бани, а рядом вход в подвал. Да, теперь все.

На подворье послышался говор. На теремное крыльцо вышел Воронец с престарелым мужчиной в одежде смерда, черт лица при таком освещении не разобрать.

–…а я тебе говорю именно за мной.

–Поблазнилось. Сколько их было?

–Трое или четверо.

–Вот, толком даже не разглядел. Все едино, они не то, что сюда добраться не смогут, даже лошади не найдут. Однако Радиму скажи.

–Скажу.

Рука затекла держаться как курице на насесте. Как-то нужно перебраться внутрь. В ворота по-хозяйски застучали.

–О! Вот и он.

Лиходеев, чтоб не отсвечивать, повис на согнутых в локтях руках, высунув над срезом забора только половину лица, сопровождая глазами насельника заимки.

–Сейчас-сейчас! Боярин, ты?

–Я, Быслав! Открывай!

На подворье появился новый персонаж. Даже в темноте Лихой по повадке понял, что этот человек сродни хищному зверю. Расчетливый мягкий шаг – поступь дикой кошки. Поворот головы. Движения плавные, способные в один миг преобразоваться в боевой режим. Таким повадкам даже в спецназе не выучат, это впиталось в десятке поколений с молоком матери. Этого нужно гасить первым и не манерничать, иначе он может и сам всех положить и не скривиться при этом. Ну, по поводу их торговли заморачиваться не стоило. Что нужно, он и так рассмотрел. Их трое на заимке и какое-то время фора есть. Пора к своим.

Соскочил. Кувырок через голову и волк направился в обратную дорогу. Теперь нужно хорошо запомнить тропу, чтоб не было неприятностей с поставленными ловушками.

Дорога вместе с подчиненным контингентом выглядела пыткой.

– Да тише вы! Смотри, куда наступаешь! Шумите, как кабаны. Разучились за два спокойных года. Вернемся, я вам устрою…

Разучились, и с этим сделать ничего нельзя. Лиходеев вел своих воев по знакомым тропам, обходя ловушки и помогая не напороться на препятствия. Ночной лес, это не полоса препятствий, это смертоубийство для неподготовленного человека. А ведь он надеялся, что они в форме. Наивный чукотский мальчик!

–Ой-ё!

Мельник по жизни, Ждан слетая с тропы сверзся в глубокую яму.

–Что ты там, Ждан?

–С ногой что-то, батька!

–Руки целы?

–Ага!

–Тогда начинай отжиматься. – Недобро пошутил рассерженный Лиходеев.

Вытащили.

–Немного осталось.

Фух! Дошли. Вольрад попытался защититься от комаров, произнеся заклинание, но напоролся на отрицание сего действия командиром.

–Только не колдовать! – приказал тот. – Еще не ясно, кто там в тереме может распознать постороннее вмешательство на тонком уровне.

Пришлось снова раздеваться догола и оставив всех у забора, пробежаться по следам пресловутого Радима. Запах человека выбирал тропку. В узком месте определил засаду, вернулся удовлетворенным. Одеваясь, задал вопрос:

–Сеть взяли?

–Обижаешь! – откликнулся Лис. – Здесь она, у меня.

–Добро!

Только забрезжил рассвет, как птичий народ по всему лесу затянул свой концерт. Июнь месяц, летняя пора, вот и радуются жизни, встречают появление солнышка. Теперь и Лихому можно оглядеться, ведь ночью делали все на авось, ждали, что ночной гость вот-вот пойдет по тропе. Егор и так рисковал, когда расставлял свою команду. Во-первых, неизвестный боярин мог пойти и другой дорогой. Вон их сколько в лесу! Во-вторых, его подчиненные не выдерживали никакого сравнения с прежним состоянием боевой единицы десятка. Разве что Лиса можно причислить к бойцам.

Отошел, оглядел само место засады. Как оно теперь, поутру смотрится с тропы. А ничего так смотрится. Мастерство не пропьешь! Лес сплошь покрытый падалицей старых стволов, выворотнями и суками, как ежами на танкоопасном направлении, а за тропой присмотр. Это только видимость одна, что везде однообразие бурелома. Теперь само место. Тропа змеясь, сбегает в крошечную низинку, по которой стекает вода из ручья, и у во-он того камня…

–Ждан, – подбегая зашипел подчиненному Лихой, – калган спрячь, лысиной среди зелени сверкаешь.

…и вот у этого камня, весом наверное десятки тон, вросшего в землю и поросшего седым мхом, тропинка выскакивает вверх. Как раз именно здесь прохожий попадает в мертвую зону наблюдения за округой. Если разом спрыгнуть, набрасывая сеть, без крика, по возможности не производя производственного шума, то без проблем спеленать Радима получится именно здесь. Места мало, развернуться трудно, а сам Лиходеев станет дожидаться своего выхода, вот в этом месте. Снова зашипел, предупреждая:

–Замерли! Ждем!

Звук легкого, едва различимого шага, оповестил, что скоро появится долгожданный клиент. Договоренный высвист, и Лис с мельником и Вольрадом в унисон спрыгнули на землю, не страшась получить травму. Полотно сети накрыло человека, а первые телодвижения при сопротивлении неизбежному, еще больше опутали его, превратив в паучье полотно. Лиходеев помня о том, с кем его свела судьба, подскочил к поверженному противнику, и без всякой жалости приложился кистенем к черепушке боярина-татя. Выживет, значит повезло. Не выживет, ну так стало быть судьба распорядилась покинуть бренный мир. Он ведь хоть так, хоть иначе, под списание идет. Поэтому… Смотри-ка угадал. Шустрым товарищ оказался, успел ножом почикать звенья материи, еще немного и мало бы им не показалось. Когда только успел сориентироваться? Уже привставший на колено Радим, начал заваливаться на Лихого.

–Пеленай!

–Так ты ж его…

–Связывай, говорю! Потом разберемся. Хорошо связывай! Теперь обыскать и тщательней.

Не доверившись расслабившимся за два года подчиненным, сам принялся потрошить вражину. И было чему удивиться. На тропу лег черный плащ из шатровой ткани. Самое интересное, что подкладка его была камуфляжной, под цвет лиственного леса. На него легли высокие сапоги, представлявшие собой тоже своеобразное оружие, с крюком на заднике и штырем на носке. Ни хрена себе, это что ж нам в сети черт ниндзю принес? Снял с рук глубокие перчатки с интересной застежкой выше локтя и крюком со штырем на локтях. В поясе имелись кармашки с расфасовкой каких-то порошков. Три метательных ножа. Боевой Меч – не для паркетных выкрутасов, для дела, просто песня! Произведение искусств. Чуть высунув его из ножен, Лиходеев чуть не описался от восторга. Думал увидеть блеск клинка под лучом утреннего солнца, а напоролся на матовтемный метал, с разводами булатного рисунка. Тут же заявил:

–Меч не отдам, даже не думайте. Остальное делите, как хотите.

Крепкой оказалась голова у плененного. Застонал приходя в себя. А после того как в рот влили ключевой воды, открыл глаза. Удар кистенем пришелся где-то между переносьем и лбом, поэтому глаза заплыли синевой и отеком. Отвалившись на бок, изверг из себя выпитую воду вместе с остатками еды. Живой значит.

–Взяли. Подняли! Потащили на заимку.

–Может своими ногами…

–Нет. Смотрите, чтоб не облевал.

Лиходеев один подошел к воротам и по-хозяйски постучал в них. Закутанный в черный плащ, постоял ожидая когда насельник отзовется на стук.

–Ты, боярин?

Подражая голосу и слышанной интонации, ответил:

–Открой Быслав. Перемолвимся.

Загремел запор, и дверь стала открываться. Как только увидел расширяющиеся в удивлении глаза привратника лесного заведения, впечатал кулаком в бородатый подбородок. Мужик как кегля отлетел назад, освобождая проход. Лиходеев заскочил внутрь и ногами добавил по ребрам.

–Где Воронец?

Сразу видно, не боец. Но поправку на хитрость, обязательно нужно делать. Кто поручится, что этот хмырь здесь не только по хозяйству упирается, но и узел разведки держит? Вот то-то и оно!

–Ушел… – ловя ртом воздух, простонал насельник.

Лихой свистнул, в душе радуясь тому, что додумались спрятать лошадей в другое место.

В центре дома находился очаг, обложенный самодельными кирпичами из обожженной глины. Обоих захваченных людей, связанных по рукам и ногам, положили на доски пола прямо напротив этого очага. С кляпами во рту, те крутили головами, пытаясь и в таком униженном положении контролировать действия захватчиков, по-хозяйски расположившихся в основной комнате строения. Лиходеев не торопился. Лис обследовал дом, а Ждан все, что находилось на подворье. Вольрад прохаживаясь в светлице, то и дело оглаживал стены из дерева, как бы и не замечая самих пленников. Допрос это не его дело. Вошел озабоченный чем-то Ждан, приникнув к уху Лихого, зашептал.

–Где? – спросил тот.

–В подвале.

–Больше никого?

–Один.

–Интересно. Пусть пока там и будет, успеем пообщаться.

Взгляд мельком кинутый на лица лежавших, дал свой результат. Заметил, как напрягся Быслав, уловив в сказанном какую-то опасность для себя. Ладно, чего дальше тянуть, пора начинать задавать вопросы. Только сначала придется отделить одного от другого.

–Ждан, Вольрад, ну-ка вытащите пока на воздух нашего первого пленника. Пусть воздухом подышит. Сами с ним постойте.

Остались втроем. Он, Лис и Быслав.

–Вытащи изо рта затычку, пусть подышит перед смертью. Что же ты собой представляешь, а, Быслав?

Лиходеев уселся на табуретку у лица пленника, смотревшего на него снизу вверх.

–Молчишь? Ну-ну! Начнем с малого. Что это посреди леса за усадьба такая хитрая поставлена? Один забор высотой почти в два человеческих роста.

–Это от диких зверей защита, – с неохотой ответил местный насельник.

–Ага, и ты при нем цепным псом.

–Точно.

–А что сторожишь?

–Вот двор от таких как ты, и сторожу. Не на чужой земле заимка поставлена. Она чай своего хозяина имеет.

–А в погребе у тебя кто посажен?

–Сам-то ты как тать пришел. Почто напал на чужое имение? Не по законам Яви живешь!

– Ну ладно, законник, зачем княжьего гонца удерживаешь?

Засопел как паровоз. Чует, что вопрос скользкий. На него ответ не с потолка снимешь, а отвечать придется. Ну можно пока и сойти с неудобной темы.

–Чем Воронец промышляет?

–Торгаш.

–А товар откуда?

–Слышь, тать, отпустил бы ты меня. Тебе о своей судьбине печаловаться потребно. Ведь смотрю на тебя, вроде живой, а на самом деле покойник, только не знаешь об этом. Беги. Может, проживешь лишнюю седмицу.

–Что, мне уже бояться надо?

–Поздно бояться. По-любому не жилец. Влез, куда не просили, по самые уши.

–Ну-ка, ну-ка! Отсюда подробнее излагай.

–Куда уж подробней.

Отвернулся, показывает, что разговор закончен.

–Лис!

Напарник не подвел. Не пропала сноровка, отбуцкал ногами по ребрам и печени, отступил в сторону. Теперь дать отдышаться. Ничего, время терпит.

–Так что ты там про покойника говорил?

–Ф-фух! Кхе-кхе-кхэ! Могу повторить. Покойник это ты, даже если убьешь нас, все едино найдут. А умирать в муках будешь. Князь такого не прощает.

–А кто у нас князь?

Снова молчание.

–Лис!

Вольрад со Жданом и вторым пленником, находившиеся за дверью, слышали звуки, будто кто-то в тереме выбивал перину, а еще стоны, охи и выкрики. Вольрад покривился, не любил такое слушать. По нему, сразу бы зарезал смерда и дело с концом, но Лихой…

Ждан относился к происходившей экзекуции проще, лишь объяснил затравленно смотревшему на него связанному человеку:

–Твоего подельника обрабатывают. Все скажет, даже чего забыл по старости лет и скудости ума. Можешь мне верить, не раз сие наблюдал. Ты сам-то мила-ай, будь посговорчивей, оно и не так болюче будет. Ага?

После четвертого подхода, со слов Быслава выходило, что попали они на земли вотчинного князя вятичей Деяна. Вот этот-то князь и держит масть во всех разборках в городах, поселениях и на дорогах. А Радим, его боярин, можно сказать подручник. И не он один такой. Сам Быслав, человек маленький, смотритель на заимке, здоровьем слаб участвовать в активной жизни племени. Погребной заточенец, действительно гонец ростовский. Направлялся к князю Курскому и был перехвачен. Велено было его умертвить, да Быслав пожалел. Парень-то молодой, ему жить и жить. Думал, пройдет много времени, отпустит по-тихому, все и забудется. Теперь-то понимает, прав боярин был, когда приказ на устранение гонца отдавал. А большего он, Быслав, ничего и не знает.

–Понятно. Сдвинулось дело с мертвой точки. – В удовольствии потер руки. – Лис, этому кляп в рот. Тащи сюда второго.

Радим оказался крепким орешком или тертым калачом, ну это как кому покажется. Боли не боялся, не опускался до откровенного разговора, и лишь когда узнал, что Лихой намерен грубо пообщаться с самим князем, расплылся в улыбке на синюшном лице, заговорил.

–Тать, ты вообще, что либо про карабов, чул?

–Про кого?

–Понятно. Так вот, чтоб своему князю доставить удовольствие в том, чтобы не тратил времени гоняясь по всему свету за тобой, можно и поговорить с живым покойником.

–Что же вы все раньше времени меня хоронить надумали?

Блаженная улыбка на лице.

–Так оно так и есть. Слушай и мотай на ус, в могилу с собой унесешь, правду сказать многое, что скажу, тайной не является. Ха-ха! Выходит, что нашлись недоумки сызмальства заткнувшие уши. Ха-ха!

–Ну рассказывай.

–Государство вятичей встало на этих землях так давно, что уже никто и не упомнит, кто до нас жил на этой земле. Испокон веку сохраняется и иерархия подчиненности, небольшими племенами управляют светлые князья, которые, в свою очередь, подчиняются единому правителю – Князю князей. Только наше племя, поверь, оно многочисленно, хоть и подчиняется главному вождю, но стоит наособицу.

–Отчего ж такая привилегия?

–Во-от! Умнеешь на глазах. А оттого, друг ситный, что мы являем собой род белой расы. С нами связываться себе дороже. Белая раса, это карающий меч всего нашего народа. Понял? Верховный князь, он есть главный зарь всего народа, а наш родовой князь, его подручник.

–Царь?

–Какой царь? Сам ты царь! Под водительством заря возводились зажели на указанных кущеями местах.

–Не понятно.

–Дубина. Все города, городища, погосты и деревеньки возведены там, где их столбили кущеи, ну а зарь, надзирая за всем этим, являет и верховную власть и помощь в постройке. Уж потом, как сама зажель становится селищем или градом, в них зарь приводит ведунью, помощницу и покровительницу жен наших. Сам же оставался володетелем мужского племени. Кто такая ведунья, хоть знаешь?

–Да.

–Ну про всю иерархию рассказывать тебе и не нужно. Коль раньше не знал, так перед смертью знать лишнего, только голову мучить. Теперь трепещи. Мы, карабы, воины ночи. Воинство для ведения скрытых боевых действий. Летучие мыши.

Лиходеев чуть не подавился собственной слюной на вдохе, так смехом прорвало.

–А-ха-ха-ха!

Громкий раскатистый смех потряс стены терема, заставив троих соратников как угорелым ворваться в помещение. Увидев их, Егор не сумев остановить веселье, взмахом руки указал чтобы вышли. Радим обалдело смотрел на пленителя, никак не мог понять такой реакции человека на информацию об воинстве наводившем страх на любого князя Руси и правителей чужих стран.

Отсмеявшись и вытерев набежавшую слезу, Лиходеев весело вопросительно констатировал:

–Значит коллеги с тобой?

–Чего?

–Я тоже из летучих мышей, только на пенсии.

–Чего-о?

–Ладно, проехали. Продолжай пугать дальше.

Короче, из рассказа Лиходеев понял, что воинство белой расы вели боевые действия в основном ночью. Под покровом тьмы совершались опустошительные налеты на расположения противника. Но существовала среди них еще и элита. Берсеки. Берсек – волчий клык: это воинский титул. Удостаивались его воины, обладающие высоким мастерством, выносливостью и хитростью. Подразделение, состоящее из берсеков, именовалось карабой. Действовали скрытно, с дистанции ближнего боя; осуществляли также разведывательные и террористические действия. Вот и выходило, что спецподразделения ГРУ ГШа, не на пустом месте возникло, а являлось наследником этих самых карабов.

–Князя Деяна найти труда не составит. Ты почитай у черты его земель сейчас. От Кром на другую сторону реки перебраться придется, вниз по течению двинешь, а верст через сорок по лесным тропам пройдешь, на полуночь направляясь, там городище Медвежьи Поляны подле притока реки. Меня конечно в живых не оставишь?

–Нет.

–Это ясно. Скажи только, чем я тебе так поперек горла встал?

–На этой седмице на летнике у лесной криницы, ночью зарезали шестерых воев. Потом там же в хибаре тела сожгли.

–Ну и…

–Так это был мой молодняк. Резали твои.

–А может не мои?

–Воронец… – Потемнев взглядом, промолвил Лихой. – Это ваши хваленые летучие мыши на хлеб насущный так зарабатывают? Голодные?

–Ничего ты не понимаешь.

–Куда там! Я ведь сирый и убогий.

–Ты ведь в Ростов шел?

–Ну?

–Ростов нам враг. Два года подряд с их князем ратились, большой крови избежать хотели, наши племена по лесам прятались.

–Ага. Потом кардинально вопрос решили. Траванули как крысу.

–Вот только не нужно… Сначала к князю как полагается вестуна послали, и тот доходчиво объяснил что может быть. Хоть и знал, что на смерть послан. Князь Ростова не внял, он же гордый. Вот и получил чего заслуживал.

–Ну да, а вы потом еще и княжича схитили.

–Какого княжича?

–Сына Ростовского князя.

–В уме ли ты? Никто его не похищал. Он и сейчас у своей бабки гостит, между прочим, и под нашим приглядом тоже.

–Так-так. Ростовский гонец здесь обитает, а в Курск с посланием иной человек ездил.

–Не наш. Однорукого. Это он князя упросил, тебя и людей твоих убить. Мол враг через ваши земли в Ростов пробираться будет.

–Прозор?

–Точно.

–Вот неймется человеку!

Лиходеев отвлекся от замолчавшего пленника, вслух рассуждая о сложившейся ситуации.

–Из Ростова выезжает гонец с посланием, по дороге его перехватывают и в Курск с другим письмом едет иной человек. Там на некоторое время он исчезает и вновь появляется уже у меня с предложением княгини. Я выезжаю, но с полдороги возвращаюсь. Как оказалось не зря. На усадьбу нападают с целью похитить дочь. Из-за спины татей проросли явные уши боярина Вадима. В это время с подачи Прозора, руками князя Деяна, убивают моих людей, подумав, что уничтожили меня. Отсюда явная связь Вадима с Черниговом, то есть с Прозором. Напрашивается вопрос. А звала ли княгиня на службу, если с княжичем все в порядке и его никто не похищал?

–Ты про письмо, что ли? – обозвался местный боярин.

–Про него.

–Хм! Там в нем было сообщение, что Ростов в этом году не сможет поддержать в войне Курск. Ну и про кончину самого князя. Сестра брату отписала.

Лиходеев помолчал.

–Видишь Радим, оказалось, что ты неплохой парень. И в других обстоятельствах мы может быть смогли даже подружиться, но между нами кровь моих желторотиков. А кровную месть еще никто не отменял. На очереди Деян.

–Ты погибнешь.

–Ну это еще неизвестно, я ведь тоже из породы летучих мышей.

Крикнул:

–Лис!

И когда тот пришел, встав на ноги и отвернувшись к окну, приказал:

–Обнулить.