Читать книгу Времена Солнцелуния. Книга 1: Златоглазка - Александра Папина - Страница 3

Следующий день выдался чрезвычайно беспокойным. А в женских покоях и вовсе творилось что-то невообразимое. Принцессы наряжались для предстоящей встречи с гостями. Королева Аврора предложила развлечь их прогулкой на антилопах, после торжественного обеда во второй половине дня покатать на лодках по озеру, а завершить всё вечерним концертом.

Принцессы оделись утром по случаю в особого покроя костюмы, предназначенные для верховой езды. Длинные юбки, наброшенные поверх бридж, были очень широкими, и не только закрывали ноги, но и красиво развивались во время езды, превращаясь в своеобразный шлейф. Камзолы с широкими отворотными манжетами совсем походили бы на мужские, если бы их низ не был украшен кружевом.

Девушкам собрали волосы в аккуратные причёски, а старшие сёстры ещё поверх одели треугольные шляпки, украшенные вуалью и перьями. На шеи солнечные принцессы повязали платки, расшитые серебряными нитями. В подобный костюм, только кремового цвета и декорированный вышивками из золотой нити, пришлось облачиться и Аурелии. Волосы Златоглазки заплели в косы и красиво уложили, и, конечно, надели её неизменный аксессуар – тонкий обруч. Собравшись быстрее всех, Златоглазка вышла на крыльцо королевского двора.

Там на центральной площадке их уже дожидались осёдланные антилопы. Именно на этих животных любили ездить в королевстве света. Солнечные антилопы были выше, крупнее и выносливее своих сородичей, обитаемых на Земле, но ниже обычных лошадей. Животные выделялись благородным медным окрасом шерсти и вертикальными тонкими белыми полосками, проходящими по спине и бокам. Ещё одна полоса красовалась между глаз, а вдоль хребта на шее и спине у них располагался густой гребень волос, хотя и не такой длинный, как лошадиная грива.

Но главным украшением солнечных антилоп являлись огромные закрученные рога тёмно-бурого цвета длиной до метра. Животные специально обучались для верховой езды и вели себя спокойно и покладисто. Тогда как на Земле люди не использовали антилоп для этих целей и даже не брались за их воспитание.

Златоглазка не торопилась садиться верхом, она ждала, пока соберутся остальные. Но девушка подошла к своей антилопе, которую звали Янтар. Поглаживая шею животного, принцесса увидела, как на площадь привели трёх королевских антилоп. Они относились к редкому виду и отличались от своих собратьев белоснежным окрасом шерсти, а также рогами, у них они были длинными, гладкими и ярко-золотистыми. По традиции на белых животных ездили только правители и наследница.

Вдруг на площадь выбежала служанка.

– Королева распорядилась перегнать антилопу принцессы Люции к гротам. Она присоединится ко всем самой последней, – передала она приказ.

«Ох уж эти дворцовые интриги», – подумала Златоглазка.

– Давайте я отвезу её к сестре, – предложила принцесса слугам, ей как раз нечем было заняться в ожидании.

– Как скажете, ваше золотовысочество, – служанки не стали перечить юной принцессе, а помогли ей сесть в седло на одну из королевских белых антилоп.

Девушка направила антилопу через сад в гроты, чтобы передать её Люции. По дороге она свернула на кипарисовую аллею, где совершенно случайно столкнулась с гостями, торопившимися на встречу с правителями.

Принцы грома и принцесса дождя прибыли совсем недавно и, оставив ладьи на пристани, решили прогуляться пешком до дворца, по дороге любуясь королевским парком. Братья Бронт и Адад оказались высокими и могучими, словно две горы. Широкие скулы, волевые квадратные подбородки, и густые брови придавали им мужественности, а кудрявые каштановые волосы с мелкими завитками немного смягчали их грозный вид. Принцы были одеты в белые рубашки из тонкого батиста со стоячим воротничком, расписные жилеты, фраки светлого цвета, украшенные серебряными пуговицами и вышивкой по борту, вороту, карманам и рукавам. На ногах принцев красовались короткие штаны – кюлоты, белые гольфы и остроносые ботинки с пряжками.

– Ваше золотовысочество, какая неожиданная встреча! – проговорил средний из братьев Бронт, широко и заискивающе улыбнувшись.

Его голос был басистым и оглушительным, словно раскат грома. Рядом с принцами стояла высокая девушка с длинными прямыми иссиня-чёрными волосами, уложенными в дивную причёску, и с выпущенными завитыми локонами у лица.

Незнакомка имела очень привлекательную внешность, тонкий вздёрнутый кверху нос, полные губы и большие миндалевидные глаза глубокого ярко-синего цвета. Златоглазка заметила, что принцесса поджала уста, а потом прикрыла часть лица веером, пряча лёгкую усмешку. На девушке было длинное красивое кобальтового цвета атласное платье с корсетом.

– Позвольте представиться, – проговорила она вкрадчивым голосом, сделав реверанс, отчего её завитые змеевидные локоны встрепенулись. – Меня зовут Зерия, я принцесса королевства дождя. А это мои спутники из королевства грозы, принцы грома Бронт и Адад.

Златоглазка замешкалась. Согласно правилам этикета Зерии и братьям грома не полагалось начинать разговор с Аурелией, раз они не были представлены, достаточно было просто поприветствовать реверансом и поклоном головы.

– Мы, конечно, наслышаны о красоте солнечных девушек, – обратился со сладкой лестью к Златоглазке средний принц Бронт, он был явно смелее своего младшего брата Адада. – Но я просто ослеплён вашим совершенством!

Аурелия никогда раньше не сталкивалась со столь откровенным подобострастием, что вызвало у неё скорее удивление, чем смущение. Несомненно, юная Златоглазка выглядела прелестно в своём кремовом бархатном костюме для верховой езды на белоснежной статной антилопе с по-королевски длинными позолоченными рогами. Золотые волосы принцессы блестели на солнце, а светящиеся веснушки на лице отражались в её янтарного цвета глазах, делая их волшебно глубокими и ещё больше привлекающими внимание.

Зерия же спокойно отнеслась к красоте солнечной принцессы, она смотрела за развитием событий без особого интереса, её мимика выдавала лёгкую иронию. Не успела Аурелия как-то отреагировать на громоподобный комплимент юного принца, как к ним подбежала служанка наследницы Люции. Она сделала реверанс и тихонечко, но обеспокоенно проговорила:

– Прошу меня извинить, но мы вас обыскались. Ваше золотовысочество давно уже ждут в гротах.

Златоглазка, пробормотав гостям слова извинения и выразив надежду увидеться чуть позже, направила антилопу в гроты. Служанка поспешила за ней.

На месте она застала сердитую сестру Люцию.

– Куда ты пропала, Златоглазка? Прекрасно знаешь, что я не люблю ждать! – недовольно проговорила наследница.

– Прости, сестра. Меня по дороге задержали гости, которых я случайно встретила, – объяснила своё опоздание Аурелия спешиваясь.

– Кто это был? – заинтересовалась Люция, взбираясь на антилопу. – Неужели принцы грома?

Наследница выглядела очень эффектно в своём белоснежном костюме для верховой езды, расписанном золотом. Служанки помогли принцессе расправить позади антилопы изящный шлейф. Роскошные волосы девушки были собраны в изысканную причёску, а на голове красовалась тиара с мелкими драгоценными камнями, сверкающими на солнце.

– Да я встретила братьев грома и принцессу дождя, – подтвердила Златоглазка.

– Мне известно, что средний брат Бронт имеет намерение ко мне свататься, – призналась ей наследница, и её щёки покрыл лёгкий румянец. – Скажи, он действительно так хорош собой, как говорят?

– У него запоминающаяся внешность и приятные манеры, – оценила Аурелия первую встречу с принцем. – Про его характер пока ничего сказать не могу.

«Вероятно, принц принял меня за наследницу Люцию, вот чем вызвана его чрезмерная обходительность», – догадалась девушка. Это открытие совсем не огорчило её, а, наоборот, позабавило. Золотые волосы Аурелии, такие же как у наследницы, сбили принца с толку.

– На первое время этого вполне достаточно, – ответила ей сестра улыбнувшись. – Он считается одним из самых завидных женихов второй линии в нашем свете.

– Второй линии? – переспросила Златоглазка.

– Какая ты неосведомлённая, – нетерпеливо отозвалась Люция. – К первой относятся только наследники, ко второй… все остальные. Брак между принцем и принцессой первых линий невозможен, так как они должны будут перенять правление в своих королевствах.

Люция считала себя наследницей, хотя церемонию Посвящения ещё не прошла. И к сёстрам со временем у неё установилось слегка высокомерное отношение, сказывалось особое положение, к которому принцессу приучали с детства.

Невзирая на то, что Златоглазку и Люцию разделяло чуть меньше двух лет разницы, и девушки росли вместе в Янтарном дворце, между ними находилась целая про́пасть в положении. С ранних лет Люция понимала, что она наследница и ей в будущем предстоит стать правительницей Солнечного королевства. Об этом ей не давали забыть ни на секунду родители, сёстры, смотреи и служанки.

А Златоглазка хоть официально и считалась запасным вариантом, как поцелованная солнцем, на самом деле из-за своей болезни не воспринималась таковой. Да она никогда и не претендовала на столь значимую роль. И вовсе не из-за того, что считала свою болезнь препятствием или существенным недостатком, как многие другие, а просто не имела стремления к власти.

Вопреки этому наследница Люция последнее время воспринимала сестру Златоглазку как главную соперницу. И не только по причине, что она начала превосходить её по красоте. Аурелию любили за доброту и покладистый характер родители, сёстры, и даже слуги. А Люции было недостаточно, что к ней относились с уважением, как к наследнице, она хотела, чтобы её обожали, как Златоглазку.

– Королева распорядилась, чтобы на дворцовую площадь вас сопроводил гвардеец, – сообщила наследнице одна из служанок.

Люция посмотрела на ожидавшего в стороне гвардейца в нарядном мундире.

– Меня проводит Златоглазка, – распорядилась наследница, и ей никто не стал возражать.

– Не волнуйся, Ева, я довезу Люцию в целости и сохранности, – ласково обратилась Златоглазка к обеспокоенной служанке.

Та в ответ присела в реверансе. Аурелия спокойно отнеслась к капризу сестры, взяв антилопу под уздцы, девушка повела её в сторону дворцовой площади. «Ох уж эти бесконечные интриги», – подумала принцесса, хотя она так и не поняла, чего добивалась Люция этим действием.

– Почему ты назвала служанку Анну именем Ева? – по дороге спросила наследница.

– Потому что её так зовут, – просто ответила Златоглазка.

Служанка, стоящая поодаль, расслышав слова принцесс, улыбнулась.

Появление девушек на дворцовой площади вызвало небывалый фурор. Там уже собрались правители, солнечные принцессы и около десятка прибывших гостей. Никто ещё и не думал садиться на антилоп, они дождались, пока их представят, а теперь обменивались любезностями.

Прибытие наследницы привлекло всеобщее внимание. Потом настал тот неловкий момент, когда принцы грома поняли свою ошибку, приняв Златоглазку за наследницу. Младший Адад толкнул среднего брата локтем вбок, а тот посмотрел сначала на Люцию, потом перевёл взгляд на стоящую рядом сестру, смутился, и снова вернул взор на наследницу.

Эти действия не остались не замеченными Люцией. Девушка, узнав, что первой с принцем грома встретилась не она, а златовласая сестра Аурелия, испытала чувство ревности. Бронт намерен был просить её руки, и девушка, уже привыкнув к этой мысли, не желала, чтобы он восхищался кем-то другим. И уж тем более красавицей сестрой. Попросив соперницу Златоглазку вывести её в свет, девушка хотела предстать перед принцем с ней вместе, чтобы Бронт осознал, что сестра хоть и хороша собой, но зато она, Люция – наследница, и будущая правительница Солнечного королевства.

Девушек быстро окружили. Все принцы торопились быть представленными юной наследнице. Главный распорядитель взял на себя эти хлопоты. Сначала он провозгласил Люцию, потом Аурелию и поочерёдно представил всех присутствующих принцев.

– Разрази меня гром, – средний принц Бронт первым начал сыпать комплиментами, – как я смогу участвовать в прогулке на антилопах, если я ослеплён вашей красотой.

Аурелия поняла, юноша настроен очень решительно и готов во что бы то ни стало сразить наповал наследницу Солнечного королевства своим красноречием. За ним напирали ещё нарядно разодетые принцы из земных королевств.

– Мне кажется или теперь на небе вместе с вами два солнца?

– Вы так бесподобно смотритесь на антилопе, словно рождены быть наездницей!

– Как вы прелестны, теперь я навеки ваш!

Все торопились обратить на себя внимание Люции, расточали комплименты, проявляли заботу и показывали чувство юмора, стараясь затмить соперников. Аурелия не могла больше это выносить, покинув сестру, девушка пошла искать свою антилопу. И она вовсе не завидовала Люции, просто побоялась, что её раздавят чужие поклонники.

Чуть в стороне стояли остальные сёстры, старшие Селеста, Гелия и Роксана выглядели немного растерянными. Их ухажёры, с которыми они только познакомились, быстро и без объяснений испарились. «Вам ничего не остаётся, мои дорогие сёстры, как ждать, кого выберет Люция себе в качестве сопровождающего для прогулки, после чего ваши поклонники вернутся», – подумала Златоглазка.

Король Маний предложил всем сесть верхом на антилоп и отправиться к озеру. Королева Аврора с улыбкой смотрела, как Люция блистает, она, как никто другой, понимала, что по традиции свою жизнь сначала устраивает наследница, а потом все остальные.

Все расселись по антилопам и, выстроившись группами, колонной направились через парк в дубовую рощу на прогулку. В пару с Аурелией встала принцесса дождя Зерия. Девушка уже успела переодеться в предложенный ей в Янтарном дворце костюм для верховой езды.

– Наверное, тебе и сёстрам невыносимо, что всё внимание перетягивает на себя принцесса Люция? – спросила она у Аурелии иронично, её змееподобные локоны подпрыгивали на каждом шаге.

– Терпимо, – ответила ей девушка.

– Это правда, что тебя не считают наследницей из-за болезни? – Зерия оказалась ужасно нетактичной.

Хотя на самом деле у принцессы дождя были веские причины всё выведать про златовласую девушку. Дело в том, что она тоже считалась на выданье с недавних пор, и даже выбрала себе удачную, как ей казалось, кандидатуру. И имея достаточно привлекательную внешность, безусловно, могла рассчитывать на взаимность. Солнечную наследницу, как бы та красива ни была, девушка не приравнивала к сопернице, потому как ей нельзя было пока покидать дворец. Среди остальных сестёр королевства света краше показалась только Аурелия. Когда Зерию переодевали служанки в костюм для верховой езды, она всё выспрашивала у них подробности о юной принцессе. Узнав, что девушка неизлечимо больна, Зерия немного успокоилась. Она посчитала это большим недостатком для устройства счастья.

– По нашим традициям в Солнечном королевстве всегда только одна наследница, а Люция родилась раньше, – ответила ей Аурелия. – Поэтому не думаю, что болезнь тому причина.

Зерия удовлетворённо кивнула, но не потому, что согласилась с принцессой, а получив подтверждение о её болезни. Теперь девушка знала достаточно, чтобы не опасаться красоты Аурелии.

Прогулка на антилопах оказалась весьма запоминающейся. Группа решила проехаться вокруг озера, находящегося в дубовой роще. Здесь росли очень старые деревья с пышными кронами и толстыми стволами. Хорошо обученные антилопы ступали по земле легко, отличались уступчивостью при выполнении команд. Сделав небольшую остановку, участники рассредоточились по роще. Зерии и Аурелии помог спуститься с антилоп земной принц.

– Я обязательно распоряжусь, чтобы в моей конюшне появились эти удивительные животные. Никогда бы не подумал, что они могут соревноваться с лошадьми, – доложил он.

– Но солнечные антилопы отличаются от земных, – предупредила его Аурелия, а Зерия с любопытством посмотрела на соседнюю поляну, где расположились принцесса Люция, её сестра Роксана и братья грома.

– Разве? – удивился принц.

– В отличие от солнечных, земные антилопы чересчур пугливы, – объяснила ему девушка, поглаживая по тонкой и изящно изогнутой шее своё животное. – И имеют слишком худые длинные ноги, позволяющие им быстро бегать только на короткие дистанции. А также при прыжках через высокие заросли они часто прижимают рога к корпусу и просто могут столкнуть наездника.

Принц был поражён осведомлённостью юной девушки, Зерия вообще её не слушала, больше интересуясь, о чём говорят на соседней поляне. До них доносились отдельные обрывки фраз. Бронт продолжал расточать весьма сомнительные обещания:

– Теперь… сердце навеки принадлежит…, моя принцесса. И… вы не ответите взаимностью, я просто… Чтобы доказать… готов совершить… подвиг.

– Вот пустогром, – пробормотала Зерия, закатив глаза.

Неожиданно Аурелия обратила внимание, что её антилопа выставила вперёд свои длинные уши, напоминающие по форме лепестки, словно прислушиваясь. Девушка поняла, животное чем-то насторожено. Она посмотрела в большие чёрные глаза Янтара, припоминая, что у антилоп плохое зрение, но очень хороший слух.

Где-то на дереве обеспокоенно чирикали птицы. Девушка осмотрелась вокруг, но не увидела ничего подозрительного. Рядом разговаривали Зерия и земной принц, а на соседней поляне братья грома развлекали её сестёр, их антилопы паслись ближе к озеру.

«Вероятно, животное тоже пресытилось льстивыми громоподобными разговорами братьев», – подумала девушка, ей, например, уже хотелось оказаться где-то в другом месте.

Но вот её животное отвело уши назад, это уже означало, что антилопа напугана. Потом спорхнули птицы с ближайших деревьев, полетев прочь. И в тот же момент послышались испуганные возгласы с соседней поляны. Мимо пробежали братья грома.

– Огромный злой дракон напал на принцесс! – громыхали они, трусливо оглядываясь. – Нам нужно позвать гвардейцев с оружием!

Аурелия не стала долго раздумывать и тоже побежала, только не от опасности, а на помощь к сёстрам. «Какой ещё дракон, у нас их не водиться, наверное, братья от страха что-то напутали», – крутилось в её голове.

Там у огромного дуба она увидела следующую картину: наследница Люция присела на траву и от страха боялась даже пошевелиться, Роксана стояла рядом с ней, выставив перед собой в дрожащих руках украшенную кисточкой плётку, которую использовала в верховой езде. Она оборонялась от огромной змеи, свесившейся с ветки дуба.

Аурелия, любившая читать книги про животный мир в королевской библиотеке, сразу узнала змею. Это был драконоголовый удав ярко изумрудного цвета с белыми вкраплениями на спине и мощным туловищем. Он обвил толстую ветку дуба по спирали, и из-за маскировочного окраса его не сразу заметили. Одно полукольцо его туловища провисло вниз, а голова, лежащая вдоль ветки с огромными круглыми глазами и зрачками, расположенными по вертикали, смотрела прямо на принцесс.

– Не смей трогать нас, чудовище, – дрожащим голосом приказывала Люция, но змеи не были у неё в подчинении.

– Не бойтесь! – Аурелия кинулась помогать наследнице подняться. – Это драконоголовый удав, он неядовитый.

– Ты уверена? – спросила у неё Роксана, ей с поддержкой сестры удалось поставить на ноги Люцию.

– Это древесная змея живёт на дереве, – Аурелия попыталась вспомнить всё, что читала про этот вид. – Она неагрессивная и обычно не нападает первой. Правда, её укус хоть и неядовитый, но очень болезненный. Вообще-то, эти змеи ведут ночной образ жизни, а днём спят.

– Это принцы грома её разбудили, они такие шумные, – послышался голос сзади.

Когда три сестры отошли подальше от дуба, на котором расположилась змея, то обнаружили принцессу дождя, стоящую у соседнего дерева. Вскоре подоспели и другие участники прогулки. Правители были крайне встревожены, а Аурелия попыталась успокоить их. Но королевские особы смогли вздохнуть с облегчением, только заметив, что Люция не пострадала.

– Вероятно, удав приполз в парк из соседнего леса, – предположил король.

Братья грома, услышав, что змея не опасна и не ядовита, порывались до прихода гвардейцев расправиться с ней. Но испытали облегчение, что им воспрепятствовали. Тогда вся компания направилась назад к дворцу.

– Кто помчится с нами галопом? – спросили принцессы близняшки Кира и Клара, потом пришпорили антилоп и понеслись вдоль озера в сторону дворца.

За ними поскакали Аурелия, младшая Лучезара и Силия. К солнечным девушкам присоединились несколько земных принцев. Остальные предпочли возвращаться не спеша. Конечно, наследнице Люции не полагалось ездить с такой высокой скоростью, а громоподобные братья снова заняли место возле неё.

Антилопы бежали быстро, легко и грациозно, а их винтовые рога украшали их подобно коронам. Принцессы смотрелись верхом настоящими наездницами. По пути во дворец Аурелия заметила группу гвардейцев с несколькими садовниками, они направлялись сражаться с драконом, но встретятся только с изумрудным удавом.

Обед прошёл в спокойной обстановке в большом и светлом фарфоровом зале. Женская половина сменила костюмы для верховой езды на нарядные одеяния для обеда и последующей прогулке по озеру. Наследница Люция выделялась красивым белоснежным платьем с длинным шлейфом, который ей при ходьбе приходилось накручивать на руку.

Солнечные принцессы надели струящиеся шёлковые наряды, украшенные вышивками, шляпки и скромные драгоценные ожерелья. Аурелия предпочла платье палевого оттенка. На левой руке она поправила неизменную короткую перчатку из ажурного кружева. Её бледно-жёлтый наряд гармонично сочетался с золотыми волосами и её простой, но красивой причёской – пучком из кос. После обеда свой образ для прогулки Златоглазка дополнила венком из цветка гипсофилы, одев его на голову и переплетя ствол растения с золотым обручем. Множество миниатюрных белых цветочков придали её наряду непревзойдённого очарования.

На прогулке по озеру присутствующие разделились. В остроконечные ладьи разместилось по четыре персоны. В компанию к Аурелии попали её сестра Силия, принцесса дождя Зерия и земной принц. Юноша сразу смекнул, как необходимо грести, и они поплыли в глубь озера.

Для наследницы Люции была приготовлена специальная ладья, по форме напоминающая большую уточку с позолоченными крыльями и клювом. Только братья грома, которые совсем не по счастливой случайности оказались с ней в одной ладье, не сразу разобрались, где нос судна, и уточка поплыла задом наперёд. Но четвёртая их спутница принцесса Селеста указала братьям на это недоразумение. Согласно правилам этикета, нельзя было оставлять наследницу наедине с поклонником, и её везде сопровождала одна из сестёр. Братья грома быстро исправили положение, развернув ладью, и уточка с грацией продолжила свой путь.

Королева Аврора и король Маний не стали присоединяться к прогулке, оставшись во дворце. Плавание на ладьях обещало быть очень запоминающимся. Дело в том, что в центре водоёма изобретатели Солнечного королевства разместили специальные механизмы, образующие самый настоящий фонтан. Все принцессы отлично были осведомлены, где проходит его невидимая граница, и подсказывали, тем, кто управлял ладьями, направление движения.

И когда к неожиданности гостей прямо посреди озера появился фонтан, изображающий огромную сферу солнца с отходящими в сторону изогнутыми лучами, ладьи со всеми пассажирами были в безопасности и не намокли от водяных брызг. Гости не смогли сдержать восторга от увиденного. Солнечные дугообразные лучи из воды образовали своеобразные коридоры из арок, под которыми можно было проплывать, двигаясь по окружности озера. Ладьи со своими пассажирами могли продолжить плавание.

– Вы поедете на бал в Лунное королевство ночи? – внезапно поинтересовался земной принц по имени Иллайн, и посмотрел на Аурелию, словно имея какую-то надежду.

Девушка почувствовала лёгкое волнение, толи из-за того, что последнее время мечтала увидеть тёмную ночь, а может, по причине, что раньше никогда не была в других королевствах.

– Да, мы приглашены! – радостно ответила ему принцесса Силия, которая в отличие от златовласой сёстры, всегда была в курсе всех событий, потому как много времени проводила в женских покоях с другими девушками. – И поедем все, кроме принцессы Люции и самой младшей сестры Лучезары.

Аурелия заметила, как после этих слов Зерия нахмурилась. В соответствии с правилами этикета приглашение пришло за десять дней до намеченного события. Королева Аврора в течение последующих двух дней распорядилась отправить положительный ответ со списком тех, кто прибудет из её королевства. Люция присутствовала при этом и обо всём рассказала сёстрам в девичьих покоях, а Аурелии как раз не было. Наследница понимала, что по правилам, она не сможет поехать на этот бал, но была рада за сестёр.

– Аурелия, разве ты тоже поедешь? – переспросила Зерия, накручивая на палец один из своих змееподобных локонов.

– А почему нет? – удивилась её вопросу златовласая принцесса.

– Я думала, из-за своей болезни ты не покидаешь дворец, – как бы, между прочим, заявила принцесса дождя.

– Но болезнь Аурелии никак не помешает ей танцевать на балу! – сердито заявила Силия, стараясь заступиться за сестру.

Земной принц Иллайн сразу погрустнел, он рассчитывал просить разрешение сопровождать солнечную девушку в Лунное королевство, но новости о её серьёзной болезни поменяли его намерения.

– Я совсем не это имела в виду, – извиняющимся тоном продолжила Зерия. И вот уже Аурелия подумала, что она хочет просить прощение за свои слова, как та выдала: – Просто всем известно, на балу принц Лунного королевства ночи будет выбирать избранницу. А так как он единственный наследник, принцесса в дальнейшем станет правительницей их королевства. И понятно, что принц никогда не выберет девушку с таким изъяном, как неизлечимая болезнь. Поэтому я подумала, Аурелия не поедет, чтобы не терять время и зря не обнадёживаться.

Принцесса Силия чуть не задохнулась от возмущения. Она в силу своего характера так и не научилась искусно прятать чувства. Земной принц опустил глаза от неловкости. А Аурелии заносчивая принцесса дождя сразу как-то стала меньше нравиться.

Да и кого бы ни огорчило столь явное пренебрежение к своей персоне. Аурелия с детства прекрасно осознавала, что её положение отличается от сестёр. И хоть девушки относились к ней по-доброму, но считали, безусловно, хрустальной вазой, которая при неосторожном обращении может разбиться. Принцесса надеялась, что хорошо справляется со своей ролью, но всё равно чувствовала себя особенной, девушкой с клеймом неизлечимо больной.

Король никогда не подбрасывал дочь высоко на руках, как других девочек, будто боялся, что она сломается. Когда королевских дочерей начинали учить верховой езде на антилопах, наставник поинтересовался, а можно ли юной Аурелии этим заниматься и есть ли на это разрешение королевы-матери. Учитель танцев никогда не поручал Златоглазке сложных фигур, видимо, опасаясь, что она может переломиться пополам. Ну и, конечно, больную девушку даже не рассматривали в качестве наследницы, несмотря на её отличительные черты. Последнее Аурелию совсем не расстраивало, она считала Люцию очень достойной претенденткой, но вот остальное, без сомнения, огорчало.

Златоглазка не стала отвечать Зерии. Она вовсе не претендовала на руку и сердце лунного принца. И самого юношу ещё не видела. Девушка даже не знала про бал. И если решит поехать, то это будет её личным делом. А потеряет она там что-то или, наоборот, приобретёт, время покажет.

– А принцесса дождя планирует поехать на бал? – решился на вопрос земной принц, он быстро нашёл себе другую кандидатуру для воздыхания. – Позволите мне вас сопровождать?

– Я могу стать правительницей Лунного королевства, повелевающего на всей земле ночью, – снисходительно улыбаясь, ответила ему Зерия. – Поэтому не могу дать вам такого обещания.

– А почему ты решила, что именно тебя выберет лунный принц? – спросила девушку Силия.

– А кого же ещё?

Когда водное представление закончилось, прогулка на озере подошла к своему завершению, и ладья пристала к берегу, в ней не оказалось ни одного лица, кто бы не испытывал неприязнь к принцессе дождя, кроме неё самой.

Потом солнечным девушкам предстояло ещё раз переодеться, ведь их ждал ужин и концерт. Следуя традиции устройства подобных сборищ, они надели длинные вечерние одеяния светлых оттенков и объёмные украшения. Аурелии тоже пришлось поменять своё платье на более нарядное карамельного цвета.

А в девичьих покоях принцесса стала свидетельницей активного обсуждения сёстрами другого предстоящего события – бала в королевстве ночи. Пока Аурелии переделывали причёску, она следила за разговорами.

– Я слышала, лунный принц очень хорош собой, – сообщила девушкам Роксана.

– На этом балу он будет выбирать себе избранницу, – продолжила Силия. – Интересно принц прямо там сделает ей предложение руки и сердца?

– А может, подходящую кандидатуру ему уже подсказали советники? – уточнила старшая сестра Селеста. – Ведь нередки случаи, когда наследники вынуждены выбирать не сердцем, а умом.

– Не в этот раз. Я слышала, принц решил жениться только на той, кого полюбит всем сердцем, – возразила Гелия. – Поэтому пригласили так много девушек со всех известных королевств. И у кого-то из нас есть прекрасный шанс стать сначала лунной принцессой, а потом и правительницей!

Пришло время ужина. Вечером в королевстве солнце светило уже не так ярко, но продолжало оставаться на небе. Гостей ждал фуршетный стол, накрытый на одной из площадок в Павлиньем парке. Главный повар королевы утверждал, что фуршет сейчас очень популярен и придётся по вкусу и столь изысканным гостям. На столах в несколько ярусов были разложены мясо и морепродукты на золотых шпажках, устрицы на блюде в виде фонтана, икра в миниатюрных тарелочках-ракушках, салаты и мусы с редкими ингредиентами, изысканные паштеты, пудинги и сладкие шедевры.

После ужина для гостей приготовили незабываемое представление. Оно проходило на большой площади на этой же территории. Аурелия очень любила Павлиний парк. Место славилось многочисленными скульптурами из живых деревьев, изображающих только одних, но самых прекрасных птиц на свете.

Круго́м были зелёные грациозные павлины. Наиболее высокие с широким расправленным веером хвостом, оказались сделанными из тиса. А хвойная туя использовалась для создания своеобразного туннеля, где одинаково выстриженные павлины выстроились в два ряда лицом друг к другу и вытянули шеи, образовав между собой живописный проход под арками. Аурелия любила прогуливаться по этому арочному коридору, рассматривая пышные хвосты птиц и склонённые головы, все фигуры как две капли воды походили друг на друга.

Хвойные деревья в парке изображали павлинов в разных позах. Здесь были птицы с опущенным длинным хвостом, сидящие на дереве, летающие, дерущиеся друг с другом, и женские особи с птенцами. Центральной площадкой считалась та, в середине которой стоял высокий тис, на нём мастера выстригли множество птиц, наряженных самой природой. Его ещё называли павлиньим деревом. Смотря на это произведение искусства, казалось, что на нём сидят несколько десятков живых птиц.

Круглая площадь была окружена растительной изгородью из модельно выстриженных низкорослых кипарисов. Они представляли собой стену из множества мелких зелёных помпонов. Все живые шедевры вокруг создала с помощью простых рабочих ножниц умелая команда садовников.

Когда все гости направились к месту представления через павлинью аллею, Аурелия очутилась неподалёку от братьев грома и стала невольным свидетелем их разговора с принцессой дождя.

– Как только я увидел этого злого дракона на дубе, – проговорил Бронт, его рассказ звучал громоподобно, – первой моей мыслью было броситься на него, схватить и начать душить голыми руками. Но потом я подумал, что будет с принцессой Люцией, если я героически погибну в схватке. Как она сможет это пережить?

– Но если бы змея оказалась действительно драконом или просто ядовитой, то эту встречу бы не пережила сама принцесса Люция, разве не так? – ехидно поинтересовалась Зерия.

Бронт не сразу нашёл что ответить, поэтому его выручил брат.

– Но, принцесса Зерия, вы даже не представляете, как брат храбро себя повёл, – заступился за него Адад. – Он помчался молнией звать на подмогу стражников.

– Конечно, эта история сегодня со всеми её участниками получила много внимания…

– И я буду очень признателен вам, принцесса Зерия, если вечером при разговоре с наследницей Люцией вы не забудете замолвить словечко про проявленную мной в этой истории храбрость и отважность, – вкрадчиво продолжил средний принц грома Бронт.

– Можете не сомневаться, – коротко ответила ему Зерия, но она была настолько непредсказуема, поэтому её слова могли означать что угодно.

Вскоре все собрались у павлиньего дерева, с нескольких сторон которого полукругом поставили удобные стулья. Центральная часть отводилась для королевы с королём и наследницы престола. И как только они заняли свои места, гости услышали хлопанье крыльев, словно тысячи птиц пролетали над парком, а потом на верхние ветви павлиньего дерева уселось весьма странное создание. У него было тело огромной птицы с мощными лапами и широкими крыльями, человеческая шея и голова. Им оказалась женщина-птица, обитающая неподалёку от Солнечного королевства.

Слухи и легенды ходили о ней по всему свету, но увидеть её были удостоены лишь единицы. Дива славилась красивым оперением светло-бронзового цвета, крыльями с оригинальным орнаментом из голубых, белых и фиолетовых линий с чёрной окантовкой. Окрас под шеей на груди создавал впечатление, что на ней одето красивое ожерелье, украшенное разнопёрым изысканным узором. Длинный хвост напоминал павлиний, только наполовину короче, он переливался золотом с вкраплением тёмно-синих глазков по всему периметру. Ноги женщины-птицы заканчивали острыми когтями, как у хищного орла.

У дивы было необычное лицо, красивое и запоминающееся с большими глазами, носом горбинкой, высокими скулами и полными губами. На голове причёску составляли длинные гладкие блестящие перья, отливающие бронзовым цветом и ниспадающие на плечи словно локоны, и в завершение на макушке красовался изящный хохолок, напоминающим корону с бубенчиками на конце.

Женщина-легенда сделала несколько грациозных взмахов крыльями, будто приветствуя собравшихся. После чего сложила их, прижав к телу, и развернула свой веерообразный хвост, похожий на золотой солнечный полудиск. А потом дива запела. И это была самая прекрасная песня на свете. Она пела на незнакомом и очень древнем языке, её голос обладал одновременно и нежной, и насыщенной окраской.

Аурелия уже раньше слышала виртуозное выступление женщины-птицы, но каждый раз неизменно испытывала от него необыкновенное волнение. А вот гостям впервые пришлось стать участникам такого гибкого лирического исполнения, окутанного мистическим бархатом. И они оказались под большим впечатлением. Каждое слово и фраза певчей дивы были пропитаны глубоким чувством. Её несравненное пение, возносившее на небеса, лёгкие и грациозные движения, изящное подёргивание головой и крыльями, разворачивание солнцеподобного веера-хвоста, всё это сливалось в такой естественной гармонии, что ничего нельзя было представить более совершенного.

Музыкальным сопровождением для легендарного пения послужило сочетание игры на флейте и арфе. При этом музыканты расположились прямо под павлиньим деревом, но их присутствие осталось незамеченным, всё внимание к себе привлекла женщина-птица.

Удивительный концерт пролетел, как одно мгновение. Когда гости стали разъезжаться по своим дворцам, их лица казались воодушевлёнными. В мыслях всех присутствующих ещё долго звучал изумительный голос легендарной пернатой певицы. Аурелия подумала, что после такого выступления поэт бы писал стихи всю ночь, музыкант сочинил непревзойдённое произведение, художник рисовал без отдыха несколько дней одну картину за другой, командир армии бы выиграл сражение, а повар изобрёл рецепт удивительного блюда. Женщина-птица, словно муза, служила источником вдохновения.

Златоглазка после того, как все гости разошлись, ещё долго стояла на балконе, разглядывая королевский парк. У неё в голове всё ещё звучал удивительный голос местной легенды. Она решила во что бы ни стало на следующей неделе поехать на бал в Лунное королевство ночи. Девушке очень хотелось увидеть ночь и сияние луны. А может и знаменитого принца.