Читать книгу Тень прошлого - Алексей Байдаков - Страница 4

Глава

III

Из точки А в точку Б поезд зачастую привозит совсем другого человека. (с)

Ровно в десять часов утра раздался громкий протяжный гудок. Следом за ним стоявший на первом пути локомотив встряхнул вагоны, чтобы люди поняли, что он не шутит. Маленькая бойкая проводница решительно попросила провожающих покинуть вагон и вернулась в тамбур, с любопытством выглянув на перрон. Не то чтобы она сильно волновалась за судьбу опаздывающих пассажиров из девятого купе, но у этой женщины имелось весьма странное хобби. Проводница любила заключать пари с собственной совестью и на этот раз поставила на то, что хотя бы один из пассажиров не успеет. На кону стояла припрятанная бутылка вина, и она надеялась отметить свой выигрыш во время длинного перегона между станциями сегодня ночью.

Когда раздался второй гудок и до победы остались считанные секунды, из подземного перехода показалась худой юноша с короткими тёмными волосами. Он сгибался под тяжестью огромного туристического рюкзака, но при этом умудрялся быстро идти. Осмотревшись по сторонам, опоздавший пассажир что-то крикнул себе за спину и со всех ног помчался к единственной открытой двери вагона. Проводница тяжело вздохнула и принялась поднимать тамбурную площадку.

– Мы в девятое купе, – запыхавшись, скороговоркой прокричал парнишка, забрасывая в тамбур рюкзак и поднимаясь сам. – Все места наши.

– Доброе утро, – холодно кивнула хранительница вагона. – Паспорт, пожалуйста.

– Держите, – брюнет достал из поясной сумки и с дружелюбной улыбкой протянул паспорт. – Простите за опоздание, я выкупил всё купе, так что нас будет только двое.

– Как скажете, Константин Алексеевич, – пожала плечами проводница, привыкшая к разным чудикам. Вернув документы, она пессимистично посмотрела на майку с черепом, татуировки и огромные наушники на шее. – В деревню к бабушке на блины?

– В лес по грибы, – весело подмигнул ей Виталик и бесцеремонно протиснулся в вагон, звеня бутылками из своего рюкзака. – Говорят, сезон начался.

– Курение и распитие спиртных напитков в вагоне запрещено, – со злостью крикнула ему в спину проводница и, на всякий случай, добавила весомый аргумент. – В поезде есть наряд милиции!

Войдя в купе, Костя увидел, что его друг уже расположился на нижней полке и успел открыть банку пива. Недовольно кряхтя, Виталик безуспешно пытался устроиться поудобнее на жёсткой конструкции, предназначенной для чего угодно, но только не для комфорта пассажиров. Закрыв за собой дверь, Костя сложил туристический рюкзак под сидение и с облегчением улёгся сам.

– И сколько нам так ехать? – жалобно спросил Виталик, не переставая ёрзать.

– Двенадцать часов, – сверился с билетами Костя.

– Сколько?! За двенадцать часов можно на машине доехать до Чёрного моря, искупаться и вернуться обратно!

– Слишком много остановок, – пожал плечами Костя. – Скажи спасибо, что мы вообще успели на поезд.

– Потом скажешь мне спасибо. Уверен, в твоём селе нет нормального магазина, а благодаря моей предусмотрительности у нас есть запас виски на неделю. Кстати, напомни, куда мы едем и что там интересного?

– Хороший вопрос, – задумался Костя. Он попытался связать воедино смутные воспоминания пятилетнего ребёнка, но быстро сдался и достал ноутбук. Вбив в поисковике нужный запрос, он начал читать вслух.

«Деревня Глубокая Топь на протяжении столетий успешно пряталась от внешнего мира, отгородившись от него непроходимыми болотами и дремучими лесами. Археологи и историки до сих пор гадают, как и когда здесь впервые появился человек, но сходятся во мнении, что случилось это ещё до рождения сына плотника. На протяжении веков местные жители спокойно строили на маленьком острове уютные деревянные дома с камышовыми крышами, выдалбливали юркие челны из цельных стволов дерева, плели прочные рыбацкие сети, собирали вкусный дикий мёд и верили в собственных справедливых богов.

Глубокотопчане не стремились к цивилизации, а цивилизации не было дела до маленькой деревушки рыбаков и бортников. При этом они исправно выплачивали дань и налоги князьям, царям, императорам, генсекам и президентам, что смогли их отыскать и оказались достаточно умными, чтобы не лезть со своим уставом в чужой монастырь.

По причине отсутствия дорог как таковых в эти места редко забредала нога постороннего человека. Для связи с большой землёй использовались лодки и тайные опасные тропы, известные только местным проводникам. Не удивительно, что многочисленные беды, выпавшие на судьбу многострадальной страны, чудесным образом обходили стороной Глубокую Топь. То ли местные боги не отлынивали от работы и действительно помогали людям, то ли деревню защищали бездонные болота, но пронырливые татаро-монголы, фанатичные крестоносцы, утончённые французы, педантичные нацисты и прочие просвещённые интуристы так и не посетили эти живописные места.

Только советской власти оказалось одинаково плевать на богов, людей и природу. Во время компании по варварскому осушению уничтожению болот рабочие-стахановцы наткнулись на затерянное поселение с тремя сотнями потенциальных членов коммунистической партии. Об удивительной находке написали все газеты Союза, а затем страна ударными темпами принялась строить в Глубокой Топи светлое будущее. Всего за год деревня получила полноценную дорогу, электричество, водопровод, больницу, школу, почту и колхоз «Рассвет». Активно протестовавшие против осушения болот и насильственной цивилизации добровольно-принудительно отправились покорять суровую Сибирь, в то время как остальные глубокотопчане по достоинству оценили достижения прогресса и свыклись с новыми реалиями.

Население Глубокой Топи быстро выросло до двух тысяч человек. Местные жители, разбавленные приезжими со всего СССР, постепенно забыли о вековых традициях. Лишь старые дома с камышовыми крышами, уникальное кладбище да старинные обряды, признанные историко-культурной ценностью, выделяли Глубокую Топь среди тысяч безликих деревень по всей стране, но не спасли её от одинакового для всех финала.

После развала Союза и последовавшего банкротства колхоза деревня начала стремительно пустеть. Люди разъезжались в поисках лучшей жизни, продавая дома дачникам и уставшим от городской жизни пенсионерам. Окрестные поля заросли травой, а болота начали медленно возвращать себе былое величие. «Современная» часть деревни оживала только в летний сезон, но над камышовыми крышами снова заклубился печной дым, словно флаг победы вечного над временным…»

– Я так понимаю, Макдональдса там нет? – со слабой надеждой перебил Виталик.

– Нет, но, судя по фоткам, есть сельская дискотека.

– Извини, но я забыл свою знаменитую коллекцию кассет, – уныло проворчал «знаменитый» диджей.

Огорчённый новостями Виталик натянул наушники и со вселенской тоской на лице присосался к банке с пивом, словно младенец к любимой соске. Костя улыбнулся и поблагодарил богов за то, что этот раздолбай, пьяница и бабник составил ему компанию. Да, его друг был ходячим генератором неприятностей, но Костя мог быть уверен, что легкомысленный блондин отдаст за него жизнь, и это не просто красивые слова.

***

Если в сердце нет любви, в нём расцветает жестокость, и нет для этого условий лучше, чем в обычном детском доме. Сейчас Костя понимал, что встреченные им дети не были виноваты, что с одобрения равнодушного общества превратились в маленьких злобных монстров, но тогда ему было не до философских рассуждений. Он попал в настоящий ад и должен был сохранить свою чистую детскую душу.

Он только что потерял всех своих родных, но вместо человеческого тепла и заботы спустя неделю оказался на крыльце серого трёхэтажного здания. Здесь он должен будет провести следующие двенадцать лет жизни под присмотром государства, гарантирующего только то, что ребёнок не умрёт с голода. И пока высокая худосочная директриса, напоминавшая воблу в своём строгом сером костюме, равнодушно просматривала его бумаги, Костя с живым любопытством разглядывал колючую проволоку на заборе и железные решётки на наглухо закрытых окнах. Увидев за ними детей, Костя с искренней улыбкой помахал рукой, но не получил ответного жеста. Хмурые лица воспитанников детдома в тот момент выражали что угодно, только не дружелюбие, и улыбка покинула Костю, чтобы вернуться очень и очень нескоро.

Наивное приветствие стало его первой ошибкой, но далеко не последней в тот день. Маленький мальчик Костя, выросший в достатке, окружённый любовью и воспитанный интеллигентами, оказался совершенно не готов к царящей в детдоме атмосфере жестокости, притворства и подозрительности. В первый же час он раздал «поиграть всего на часок» все свои игрушки и навсегда их потерял, не получив взамен ни одного друга. Затем он заступился за малышку, у которой пытался отобрать конфету конопатый хулиган, но не услышал от неё даже спасибо. Однако самым большим его промахом стал рассказ о любящих родителях и навсегда потерянной семье. На лицах многих слушателей появились слёзы, и простодушный Костя решил, что ему искренне сочувствуют, но если бы он присмотрелся лучше, то увидел бы в глазах сирот кое-что пострашнее чёрной зависти.

За два часа до полуночи прозвучал отбой, и дети молча разбрелись по своим кроватям. Костя послушно залез под одеяло, обхватил коленки и уставился в одну точку, чтобы смыслить события необычного дня. Никогда ещё он не чувствовал себя таким одиноким, как сейчас, в окружении сотен детей. Глядя на звёздное небо через зарешёченное окно, он изо-всех сил старался не заплакать, догадываясь, что в этом месте нельзя показывать слабость. Он решил не привлекать к себе лишнее внимание, на время став невидимкой, но было уже поздно. В темноте мелькнули маленькие тени, и возле кровати возникли шестеро мальчишек. В одном из незваных гостей Костя узнал любителя чужих конфет и понял, что скрученное полотенце в тонких веснушчатых руках не предвещает ему ничего хорошего.

Костя не любил, не хотел и, соответственно, не умел драться. Он всегда старался избежать конфликта любым доступным способом, даже если это было позорное бегство. Вот и сейчас он воспользовался удачным моментом, ловко выскользнул из-под оделяла на холодный пол и бросился в спасительную брешь между противниками.

Если бы только дверь на лестницу не закрывалась на ночь. Если бы только он лучше знал планировку этажа. Если бы только он не забежал в мужской туалет, отрезав все пути к отступлению. Если бы не вездесущие многочисленные «если», у него бы всё получилось, но вместо этого Костя прижимался спиной к грязному унитазу и смотрел на ухмыляющиеся лица довольных преследователей. Теперь их не сдерживали спрятавшиеся под одеялами свидетели, и они собирались по полной разъяснить мелкому выскочке местные правила, по которым приходилось жить им самим.

Кусок хозяйственного мыла, завёрнутого в тонкое полотенце, не рассекал кожу, не оставлял на ней синяков и не мог проломить череп, но эти факты были слабым утешением для Кости. Когда на него обрушился град ударов, каждый второй из которых наносил рыжий мучитель, он с воем вжался в пол, чтобы забиться в трещину между плитками. Яркие вспышки боли быстро слились в нескончаемую тягучую пытку, плавящую мозг. Тогда Костя решил сбежать в последнее убежище, где нет ни врагов, ни боли, но прежде, чем мальчик потерял сознание, в его маленькой драме появилось новое действующее лицо.

Он не мог припомнить, что видел этого мальчишку сегодня, что было странно, учитывая его необычную внешность. Влетевший в круг мучителей и прикрывший Костю своей спиной паренёк был того же роста, возраста и телосложения, что и он, но имел светлые, практически белые, волосы и удивительные зелёные глаза. Глаза, в которых совершенно не было страха. Напротив, странному незнакомцу явно нравилась драка и, вытирая кровь с разбитой губы, он лишь весело улыбнулся и бесстрашно бросился в атаку.

Когда зло получает отпор, оно превращается в страх, и первым дрогнул «избранник солнца». Побелев от страха так, что с лица исчезли все веснушки, он благоразумно отступил за спины подельников, и принялся подбадривать их визгливыми криками, но энтузиазм драчунов уменьшался с каждым полученным ударом в ответ. Наконец, они дружно переглянулись, словно не верили в происходящее, и медленно попятились назад, пустившись в итоге наутёк. Блондин азартно бросился в погоню, но затем вспомнил о чём-то важном и резко остановился. Он подошёл к всё ещё лежавшему на полу Косте и, весело подмигнув заплывшим глазом, протянул руку.

С того самого момента он не расставался с Виталиком ни на минуту, в то время как остальные детдомовцы и даже воспитатели начали сторониться неразлучную парочку. Костя никак не мог понять в чём причина такого странного поведения, но совсем не расстраивался по этому поводу. Он наконец-то встретил настоящего друга, и это значило для него больше, чем все фальшивые улыбки и пустые разговоры на свете. И пусть они были полными противоположностями друг друга, их дружба не ослабла до сих пор.

***

Дверь в купе с громким скрипом отъехала в сторону, и Косте пришлось оторваться от приятных и не очень воспоминаний. Он удивлённо повернул голову и успел заметить, как в коридоре промелькнула проводница с ехидной улыбкой на лице, а затем дверной проём перегородила необъятных размеров женщина. Одетая в бесформенное платье с безвкусным цветочным узором, она поправила сползшую набок соломенную шляпу и решительно шагнула вперёд, с трудом протиснувшись в купе.

Бросив грязную сумку рядом с Виталиком, она с громким стоном рухнула рядом, едва не придавив ему ноги. Только сейчас Костя заметил, что незваная гостья прижимает к внушительной груди крохотный свёрток, из которого доносился тихий плач младенца. Он с недоумением взглянул на пустые глаза, застывшие в недовольной подкове губы, большую бородавку на шее и тройной подбородок, и его «презумпция виновности» безошибочно определила, что сейчас начнутся неприятности.

– Я посижу здесь пару часиков, – с места в карьер начала женщина. –А то у меня верхняя полка и маленький ребёночек, а вы тут всё равно одни в полупустом купе.

– И? – Костя попытался сложить полученные факты в единое целое, но так и не смог. Он растерянно посмотрел на Виталика, но тот продолжал лежать с закрытыми глазами и слушать музыку.

– Ну что тут непонятного? – искренне удивилась заботливая мать. – Мне нужна нижняя полка для ребёночка, чтобы кормить ребёночка и менять ему пелёнки.

– А при чём здесь я?

– Я же говорю, у вас купе свободное, а нам ни одна сволочь места не уступает. Чтоб они посдыхали все, сволочи!

– Простите, но соседи мне не нужны, – как можно спокойнее сказал Костя. – Вернитесь, пожалуйста, на купленное вами место.

– Мы остаёмся, – процедила сквозь зубы женщина и, чтобы подтвердить серьёзность своих намерений, расстегнула сумку.

Превратившись из благодушной попутчицы в жестокую захватчицу, она принялась доставать из бездонной сумки бесконечные тряпки, бутылки и целлофановые пакеты с едой, раскладывая их в том числе на белоснежных кроссовках Виталика, что было большой ошибкой.

– Блин, чувак, пиво больше не спасает. Мне срочно нужно вмазаться чем-нибудь посерьёзнее, – Виталик отхлебнул из банки, снял наушники и принял вертикальное положение. С безумным выражением лица посмотрев на свою новую соседку, он игриво подмигнул ей. – А кто это тут у нас такая красивая?

– Ой, – пакеты и тряпки со скоростью света вернулись в сумку, и тётка пулей вылетела из купе, громко хлопнув дверью на прощание.

– Спасибо, – вот за такие моменты Костя и ценил своего друга. – Вот скажи, ты бы купил билет, зная, что придётся просить уступить место?

– Конечно.

– В смысле?

– Я же эгоистичный мудак и знаю, что наглость – это второе счастье, и мир не без терпил, то есть не без добрых людей!

– Я так и знал! – рассмеялся Костя. – Кстати, я надеюсь, у тебя на самом деле нет с собой ничего посерьёзнее алкоголя? Я не удивлюсь, если эта жаба натравит на нас ментов.

– Чего нет, того нет, – виновато развёл руками Виталик. – Не успел.

– Вот и хорошо.

Чтобы избавить себя от незваных гостей, Костя закрыл дверь изнутри и понял, что хочет спать. Этой ночью он спал урывками и большую часть времени просто смотрел в потолок. Наверное, это была единственная ночь без снов за последние годы, и сейчас он чувствовал себя разбитым и обессилевшим. Быстро перекусив бутербродами и запив их тёплым пивом, он брезгливо разложил покрытый жёлтыми пятнами матрас и попросил Виталика разбудить, если что-то случится. Было жарко, в соседних купе шумели, где-то бродила в поисках слабой жертвы мерзкая тётка, но ему было на удивление хорошо и спокойно. За эту магию Костя и любил поезда – за их удивительную способность успокоить мечущееся в тревогах и сомнениях сердце. Стук колёс действовал на него, словно метроном на сеансе гипнотизёра, и уже через минуту Костя отправился в царство Морфея, чтобы увидеть очень странный сон.

***

Полуденное солнце раскалённым огненным шаром нависло над землёй, нещадно обжигая её своими лучами. В это время суток все существа стремились спрятаться в прохладной тени, и только небольшой отряд конных рыцарей в сияющих парадных доспехах не мог позволить себе этой роскоши. Королевские гвардейцы сопровождали золотую карету с народной любимицей, принцессой Юлией, на пути в главную башню магов. Там во время вчерашней ревизии библиотеки на пыльных полках отыскался неизвестный ранее древний манускрипт, услышав про который юная красавица приказала как можно скорее подготовить карету. И теперь рыцари и их кони изнывали от жары, но упрямо продвигались вперёд, к Великому Лесу, где в центре возвышалась величественная башня из белого камня.

Наконец достигнув кромки леса и ступив под спасительную сень тысячелетних исполинов, люди и животные облегчённо выдохнули. Капитан королевской гвардии Константин расслабленно откинулся в седле и отпустил поводья. В них больше не было нужды. Его конь и так знает, куда идти, а опасаться здесь некого. Последнего разбойника в этом лесу он собственноручно повесил пять лет назад, а опасных чудовищ давным-давно истребили маги, оставив в живых лишь пугливых единорогов и свободолюбивых грифонов. Благодаря правлению мудрого короля Артура на его землях наступила эра мира и благополучия, и старый капитан был горд, что в этом есть часть его заслуг.

Тридцать лет он верой и правдой служил своему сюзерену, сначала проливая кровь в многочисленных сражениях, а затем возглавив его личную стражу, состоящую из лучших рыцарей королевства. Среди них можно найти воина быстрее, сильнее или ловче капитана, но не того, кто сможет превзойти его в мастерстве владения оружием. Победитель любого турнира, в котором принимал участие Константин, всё ещё был известен заранее, и, несмотря на почтенный возраст старого вояки, его рука была до сих пор тверда, глаз зорок, а разум холоден. Суровый и справедливый, капитан внушал своим подчинённым трепет и почтение, но все они, как один, были готовы отдать за него жизнь, потому что знали, что он без колебаний пожертвует собой ради каждого из них.

Солнце почти исчезло за плотной кроной деревьев, слабый ветерок трепал полы золотых плащей, и тишину нарушало лишь фырканье лошадей да стук копыт по узкой лесной дороге. Ничто не предвещало беды, и даже знаменитое шестое чувство капитана, не раз спасавшее его от смертельной ловушки, мирно спало. Когда Константин понял, что происходит что-то неладное, было слишком поздно. Отбрасываемые ветвями деревьев тени на дороге внезапно ожили и чёрными змеями набросились на путников. Капитан единственный из всех успел выхватить меч, но рубить было некого: бесплотные тени оказались неуязвимы для оружия, но при этом обвивали шеи и душили его рыцарей. Без сомнений – это была настоящая чёрная магия, и сталь против неё не сможет помочь. Когда очередная змея набросилась на него самого, Константин успел прикрыть шею закованной в сталь рукой, и это спасло ему жизнь. Почувствовав, как хрустят его доспехи под напором нечеловеческой силы, он потерял сознание.

Когда капитан открыл глаза, вокруг стояла мёртвая тишина. Ни пения птиц, ни фырканья лошадей – казалось даже деревья замерли в испуге от увиденного и перестали шелестеть листвой. Константин с трудом сел и смог увидеть, что так напугало обитателей леса. Вся дорога была усеяна трупами людей вперемешку с лошадьми. Выпученные глаза с застывшим выражением страха, вываленные посиневшие языки, набухшие вены на шее – это было по-настоящему ужасное зрелище.

Цвет королевской гвардии перебили без боя, словно слепых котят, а он ничего не смог им помочь. Издав яростный стон, Константин встал на ноги и, сбрасывая на ходу смятые доспехи, заковылял к карете. Он всем сердцем страшился того, что может увидеть внутри, поэтому, когда из чащи леса донёсся полный ужаса женский крик, капитан вздохнул с облегчением. Принцесса была жива, а значит, его жизнь ещё не до конца утратила смысл. Он спасёт Юлию или умрёт вместе с ней! Подобрал с земли свой меч, Константин бросился в погоню.

Непролазная лесная чаща не жаловала человека, свернувшего с проторённой дороги и решившего нарушить её покой. Острые шипы ранили тонкую кожу, сплетённые корни так и норовили поставить подножку, но Константин мчался вперёд, словно раненный дикий зверь. Несмотря на то, что принцесса больше не кричала, он без труда находил нужное направление. Обрывки некогда роскошного платья тут и там висели на кустах, служа прекрасным ориентиром, а застывшие на них капели крови придавали капитану новые силы, заставляя забыть о собственных ранах и усталости.

Храбрый воин не знал, сколько времени прошло с начала погони и сможет ли он когда-нибудь настигнуть похитителей, но упрямо шёл по следу. Чтобы было легче бежать, он сбросил с себя все доспехи и остался в одной тонкой рубахе. Теперь, чтобы отправить его на тот свет, хватит и одного меткого арбалетчика, но, как бы он не жаждал боя, сражаться с ним никто не собирался. Когда лес внезапно закончился, вместо врагов капитан обнаружил перед собой идеально круглую поляну, в центре которой возвышался странный чёрный холм. Его безжизненные склоны были лишены всякой растительности и казались обожжены сильным пламенем, но на самой поляне спокойно зеленела трава, а значит без магии здесь тоже не обошлось. «Что ж, наверное, так и должен умереть старый вояка, у которого кроме смерти не осталось врагов. Всяко лучше, чем во сне», – усмехнулся капитан и спокойно направился к зияющему чёрному проёму в подножье холма.

Едва Константин вошёл внутрь, вокруг него сгустилась беспроглядная тьма. Вместе со светом исчезли все звуки и запахи, и капитану на секунду показалось, что он умер. Только привычная тяжесть меча и не проходящая боль в треснувшей руке напоминали ему о том, что жизненный путь ещё не окончен. Нащупав стену и выставив вперёд меч, Константин начал спуск в неизвестность по длинному извилистому тоннелю, ведущему куда-то глубоко под землю.

Когда капитану показалось, что прошла уже целая вечность и пройдёт ещё одна, а он всё также будет брести в этой противоестественной темноте, его рука внезапно соскользнула со стены в пустоту. Константин потерял равновесие и едва не упал на четвереньки.

– Побитый пёс приполз спасти свою хозяйку, – тихое змеиное шипение обрушилось на него со всех сторон, словно раскаты грома, – но лишь для того, чтобы бесславно умереть.

– Кто ты и что тебе надо от принцессы?! – крикнул в темноту капитан, выставив перед собой меч.

– Боюсь, ответ будет слишком сложным для такого жалкого существа, но, так и быть, попробую.

Впереди вспыхнул зелёный свет, заставивший Константина зажмуриться, а когда он снова открыл глаза и осмотрелся, из груди мужчины вырвался стон облегчения. Принцесса неподвижно лежала на каменном полу в центре огромной пещеры. Её платье было изорвано в клочья, а нежную кожу покрывали кровавые царапины, но высокая грудь медленно вздымалась и опускалась, а значит девушка была жива. Рядом с Юлией стоял высокий человек, с ног до головы закутанный в чёрный плащ, но, присмотревшись внимательней, Константин понял, что никакого плаща нет. Это существо состояло из чистой тьмы, принявшей облик человека без лица, и ничего человеческого в нём не было. Позади Тени находилось странное зеркало в каменной раме, излучавшее мягкий зелёный свет.

– У меня нет имени, – безжизненный голос, лишённый эмоций, лёгким ветром прошелестел по пещере. – Я ничтожная часть этого мира, и создан лишь с одной целью – защищать его.

– При чём здесь принцесса? – изобразил интерес Константин, прикидывая расстояние броска до Тени, и сделал незаметный для человеческих глаз шаг. Этой технике «скольжения на месте» научил его один столичный вор, сумевший дожить до преклонных лет и спокойно отойти от дел. Она не раз спасала жизнь и самому капитану, когда праздновавший победу враг опускал арбалет и начинал пафосную речь, чтобы заткнуться затем с торчащим в горле клинком Константина.

– Ты никогда не задумывался, почему из всех живых существ только человека волнует вопрос, зачем он появился на свет? Насекомые, рыбы, птицы и звери – все они спокойно проживают заложенный в них эволюцией сценарий: рождение, потомство, смерть. Им в голову не придёт попытаться его переписать, и ты в любой момент можешь знать, как поведёт себя обычный серый голубь. Рождённый летать и создавать птенцов, он не решит из-за скуки переехать в другую страну, освоить курсы лютни, научиться плавать или пойти войной на горную форель. И только человек появляется на свет в виде чистого листа, Tabula rasa, но едва сделав первый вздох, бросается искать мифический смысл жизни. Он начинает «познавать и изменять окружающий мир» вместо того, чтобы принять простую истину: всё давно придумано и решено за него! Каждую секунду он боится, мечется из крайности в крайность, оказывается перед выбором там, где никакого выбора быть не должно. И, конечно же, принимает самое худшее решение, которое влечёт за собой ещё больше сомнений и страхов. Человек соткан из противоречий и ошибок, но высокомерно считает себя венцом природы. Он верит в своё божественное предназначение, вместо того чтобы признать очевидное: он ничем не отличается от голубя. Вся ваша жизнь – это рождение, создание потомства и смерть, и мне было бы плевать на ваши жалкие попытки переписать этот сценарий, если бы это не угрожало всему сущему. Каждый раз, когда человек делает важный выбор, реальность раздваивается и образуется параллельный мир. Тем самым преумножается хаос, который рано или поздно уничтожит то, что я обязан защитить.

– При чём здесь принцесса? – повторил Константин, делая ещё один маленький шаг вперёд. Ещё пара метров и он сможет метнуть меч точно в цель.

– Твоя принцесса собирается исследовать древний свиток, в котором сокрыта тайна порталов в параллельные миры. Если эта тайна будет раскрыта, настанет конец. Вместо параллельных миров начнут появляться миры перпендикулярные, радиальные и, кто знает, какие ещё. Наступит не просто хаос: вместо медленного расширения произойдёт взрыв, который уничтожит всё сущее. Ты, я, материя, пространство, время – всё исчезнет из-за одного любопытного человека, сделавшего неверный выбор.

– Какие-то сказки, – ещё шаг и можно будет действовать.

– Может тогда ты поверишь своим глазам? – в голосе Тени впервые промелькнуло что-то похожее на насмешку, и она указала рукой в сторону странного зеркала. – Смотри внимательно, верный капитан королевской стражи.

По поверхности зеркала пробежала разноцветная рябь, она ярко вспыхнула и застыла, а потом изумлённый Константин увидел то, что заставило его самого застыть на месте. По ту сторону зеркала он увидел молодого, высокого мужчину, задравшего голову и с любопытством рассматривающего высокие городские стены. Босоногий, одетый в дырявую рубаху, с висящим на плече старым, испещрённым зазубринами мечом, он вошёл в центральные ворота столицы под язвительные насмешки стражников, презрительно косящихся на очередного бездомного оборванца и направился к центральной площади.

Капитан знал, что произойдёт дальше: парень заблудится и подойдёт к милой светловолосой девушке, торгующей цветами. Он спросит у неё дорогу к центральной площади, где идёт запись на завтрашний ежегодный королевский турнир. Девушка мило улыбнётся и покажет дорогу, но потом застенчиво предложит показать ему вечерний город. Юноша на секунду задумается, но ничего не ответит. Он с горящими глазами устремится на встречу славе и на следующий день попадёт на турнир. Там он в первый и последний раз проиграет в бою один на один, но получит приглашение поступить на службу в армию короля, где вскоре заслужит почёт и станет тем, кто он есть.

Константин лучше всех знал историю этого молодого человека, поэтому очень удивился, когда в ответ на предложение красавицы-цветочницы он внезапно согласился. Вечерняя прогулка молодых людей плавно переросла в романтическое ночное свидание, да такое бурное, что на утро он совершенно забыл про турнир и славу. Его больше не интересовало ничего на свете, кроме бездонных, словно море, и таких же голубых глаз девушки. Зеркало показало их скромное жилище и ещё более скромную свадьбу, тяжёлую работу на плантации местного аристократа, а затем ещё более тяжёлый труд на собственном небольшом наделе. Картинки стали сменяться всё быстрее и быстрее, пока, наконец, поверхность зеркала не застыла. Юноша по ту сторону стекла превратился в зрелого мужа и был одет не в доспехи или церемониальный наряд с мечом, а в простую, пусть и не самую бедную одежду. Он стоял на пороге небольшого, но ухоженного дома и тепло улыбался. На руках мужчина держал смеющегося мальчугана, как две капли воды похожего на отца, а рядом с ними сидела в кресле-качалке красивая голубоглазая женщина с младенцем на руках.

Константин опустил ставший невыносимо тяжёлым меч. На глазах старого воина выступили слёзы, и его сердце болезненно сжалось. Он чувствовал, что потерял что-то бесценное – хорошо знакомое чувство, не раз навещавшее его по вечерам. Сидя у тёплого камина, он часто размышлял, как бы сложилась его жизнь, не попади он много лет назад на турнир. Да, он добился громкой славы, огромного богатства и всеобщего уважения, но одинокими ночами на него накатывала такая щемящая тоска, что приходилось топить её в терпком вине или душить в фальшивых объятиях продажных девиц. Капитан был великим воином, мог найти выход из любой ситуации и справиться с любым противником, но этого врага ему никак не удавалось победить. Со временем Константин он к нему привык и даже стал его другом, но всё это был лишь самообман. Бессонными ночами этот враг показывал своё настоящее лицо и принимался снова и снова мучать капитана.

– Увиденное пришлось тебе по душе? – вкрадчиво поинтересовалась Тень.

– Что это было? – глухо спросил Константин.

– Твоя жизнь в мире, где ты сделал другой выбор, и таких миров сотни, капитан! Правда, не могу не восхититься тобой – в отличие от остальных людишек ты колебался совсем не часто. Одна любовь, один господин, одна вера, одни и те же железные принципы. Весьма похвально, и в знак уважения я предлагаю тебе то, что не сможет получить ни один другой человек.

– И что же это?

– Перенесу тебя в прошлое, чтобы наивный, бредящий сражениями юноша сделал правильный выбор.

– А что станет с принцессой? – Константин услышал, что его голос предательски дрожит.

– А тебе разве не всё равно? – удивилась Тень. – Когда ты сделаешь другой выбор, эта реальность перестанет существовать. Принцесса, король, армия – у них появится другой капитан, а тебя ждёт мирная и счастливая жизнь с любящей женой и прекрасными детьми.

– Но ведь другой я всё равно появится в этом мире!

– Ты меня не слушал. Параллельный мир создаёт человек, делающий неверный выбор. Когда перемещаясь по прямой линии своей судьбы из точки А в точку Б, он вдруг решает свернуть в точку Д по неведомым мне причинам.

– Значит, – в глубине души Константин всегда это знал, – вся моя жизнь с того самого момента была ошибкой?

– Да, но не расстраивайся, капитан. Для меня всё человечество – это одно сплошное недоразумение, зачем-то допущенное мудрой Вселенной. Итак, твоё решение?

Константин немигающим взглядом посмотрел на правую руку. Впервые за много лет он сделал это. Пусть и непроизвольно, но он опустил руку с мечом, стоя перед врагом. Непростительный промах новобранца, который мог стоить ему жизни. Жизни, которая, как оказалось, была одной большой ошибкой.

– Я решил! – Константин взял меч двумя руками и спокойно шагнул вперёд. – Даже если моя жизнь была ошибкой, другой мне не нужно.

– Что ты задумал? Ты ведь понимаешь, что твой меч не может навредить мне?

– Понимаю, – улыбнулся капитан, – но кое-что он разрубит.

Звук последнего слова не успел отразиться от стен пещеры, а Константин уже летел в воздухе, распластавшись в своём лучшем прыжке. С того самого момента, как он оказался в пещере, его не покидал вопрос, что это за зеркало, и почему оно так похоже на волшебную дверь. Его звериная интуиция говорила, что именно в нём заключается сила Тени.

«Нет!!!» – Тень издала истошный крик и бросилась навстречу, но не ей тягаться с быстрейшей рукой королевства. Широко замахнувшись, капитан вложил в последний удар всю боль и злость, что разрывали его изнутри. Раздался жуткий скрежет металла по камню, и каменная рама зеркала треснула и разлетелась на куски. Яркая вспышка ослепила Константина, а затем наступила кромешная тьма. Капитан рухнул на землю и почувствовал, что пол пещеры сотрясается от падающих сверху камней. «Идиот, ты нас всех погубил!» – где-то в темноте неистовствовала Тень, но старого воина она больше не волновала.

Константин подполз к принцессе и накрыл её своим телом. Он знал, что король быстро отыщет это место, и, если Юлия не выживет под камнепадом, её похоронят со всеми полагающими почестями, и пусть она хотя бы отправится в последний путь такой же красивой, как при жизни. «Прости, малышка, что не смог тебя уберечь, – прошептал он. – Надеюсь, где-то есть мир, в котором ты проживёшь долгую и счастливую жизнь». Свод пещеры рушился, падающие камни становились всё крупнее, а звук их падения всё громче. Грохот нарастал с каждой секундой, пока наконец не достиг невыносимого для человеческого слуха предела, а потом Константин внезапно увидел неясный свет.

***

Костя резко вскочил и больно приложился головой о верхнюю полку. Не понимая, где реальность, а где сон, он уставился на дверь в купе, которая сотрясалась от чьих-то мощных ударов. За окном проплывали зажжённые фонари, и поезд постепенно замедлял свой ход, что означало скорую остановку. Костя в панике бросился к двери и увидел перед собой недовольное лицо проводницы.

– Оглохли что ли? – Она подозрительно осмотрела купе. – Ваша станция. Стоянка три минуты. И бельё не забудьте сдать.

– Хорошо, спасибо!

Костя закрыл за собой дверь и, перед тем как начать судорожно собирать вещи, от души пнул Виталика. Всё это время его друг дрых самым бессовестным образом и пускал слюни на майку, даже не сняв наушники.

– Я же просил меня разбудить!

– Сорян, но ты так сладко спал, что я не устоял.

– Хватай рюкзак и быстро на выход!

Через минуту они уже стояли в тамбуре и дружно зевали, наблюдая за меланхоличным пейзажем, проплывающим за окном. Костя задумался о своём сне.

– У тебя когда-нибудь возникало чувство, что ты сделал неправильный выбор, после которого вся твоя жизнь превратилась в сплошную ошибку?

– С чего вдруг такой странный вопрос? – Виталик удивлённо посмотрел на друга, но потом всерьёз задумался. – Наверное, нет. Знаешь, перед тем, как испортить мне жизнь, мне почему-то ни разу не предоставляли право выбора. А самое серьёзное решение, которое должен был принять лично я, это покупка Xbox или PlayStation. Жизнь не такая уж сложная штука, дружище, так что не надо её усложнять. Просто делай то, что хочется в данный момент, и не думай о мелочах, вроде прошлого или будущего.

– Подожди, так у тебя же нет ни Xbox, ни PlayStation.

– Помнишь, мы прошлым летом поехали в Одессу и кутили там целую неделю?

– Такое не забудешь.

– Вот поэтому и нет, – рассмеялся Виталик.

– Не надо выбирать там, где выбора быть не должно, – пробормотал Костя, поражённый внезапной мудростью друга. – Но ведь это тоже…

– Ну-ка в сторонку, – в тамбуре появилась проводница и прервала философские рассуждения. Она распахнула дверь вагона и высунулась наружу, пока поезд медленно останавливался, скрипя тормозами.

– А где вокзал, – спросил Виталик, с любопытством всматриваясь в сумерки.

– В кустах поищи! – пошутила женщина и махнула рукой. – Всё, приехали, привет бабушке!

– Счастливого пути, – Костя сбросил рюкзак вниз и сбежал по ступенькам.

Дверь захлопнулась, и поезд отправился в следующую точку Б, оставив Костю на пустом перроне. Впрочем, вряд ли можно назвать перроном обычную бетонную плиту, тускло освещаемую одиноким фонарём, за которым метрах в двадцати начинался густой высокий лес. Ни билетной кассы, ни навеса от дождя, ни мусорной урны. Лишь покосившийся указатель с табличкой говорил путешественникам о том, что это настоящий пункт остановки. Виталик подошёл к столбу и с сомнением в голосе прочёл надпись.

– Станция Глубокая Жопь. Костян, ты уверен, что нам сюда?

– Уверен, – Костя отдал должное местным шутникам, но очень надеялся, что в деревне всё не настолько плохо. – Давай выдвигаться, нам ещё три километра через лес топать.

– В смысле через лес? Может попутку поймаем? – закапризничал Виталик.

– Если ты забыл, я не езжу на машинах, – отрезал Костя и взвалил на плечи тяжёлый туристический рюкзак. Не оглядываясь, он зашагал по узкой тропинке. – Рюкзак несём по очереди.

– Может хотя бы кто-то будет проезжать на телеге? – не сдавался Виталик, уныло плетясь позади. – Ты ведь ничего не имеешь против лошадей? И вообще, чувак, тебе срочно нужно к мозгоправу!

Алая полоска закатного неба скрылась за высокими соснами. Лёгкий тёплый ветерок лениво шевелил траву вдоль тропы, и вечернюю тишину нарушали только редкие крики птиц, готовящихся отойти ко сну. Летний лес в это время суток был прекрасен, и даже надоедливые комары не могли испортить это впечатление. Костя с наслаждением вдыхал воздух с ароматами свежей травы, влажного дерева и сосновой смолы, думая, что жизнь всё-таки смешная штука. В то время как деревенская молодёжь в спасении от беспросветной нищеты и скуки массово бежит в города с их пиццериями и барбершопами, тридцатилетние хипстеры, устав от суеты и надышавшись выхлопных газов, не менее массово спешат занять их места, чтобы выращивать экологически чистые огурцы и спокойно встретить старость. Костя никогда не понимал, почему и те, и другие решили, что переезд поможет им обрести душевный покой, если они продолжают таскать с собой багаж из глупости, лени, комплексов и психологических травм.

– Долго ещё? – раздался голос Виталика и аромат леса сменился дымом сигареты.

– Хороший вопрос, – Костя сбросил рюкзак на землю, расправил затёкшие плечи и достал телефон. – Поздравляю, треть пути пройдена, и теперь твоя очередь нести рюкзак.

– А мы тут не заблудимся в темноте?

– Не должны. От станции до деревни ведёт только одна тропинка, так что главное, не сходить с неё.

– Ладно, – с сомнением пробормотал Виталик, послушно взваливая на себя рюкзак.

Тем временем солнце окончательно закатилось за горизонт, и в лесу с каждой секундой становилось всё темнее. Избавившись от тяжёлой ноши, Костя шёл позади друга и с любопытством рассматривал растения, пытаясь вспомнить, как они называются. Бабушка часто брала его с собой и зачем-то заставляла запоминать, как выглядит и называется каждый цветок и гриб, а также, чем они полезны и вредны. Вскоре он заметил, что на смену привычным для этой части леса дубам и соснам пришли низкорослая ольха и кусты брусники и багульника. Откуда ни возьмись появился лёгкий туман, но Костя не придавал ему значения до тех пор, пока его нога не ступила на мягкий и мокрый ковёр из зелёного мха. Когда до него дошло, что происходит, и он собирался остановить ушедшего вперёд Виталика, тот испарился прямо на глазах, успев лишь удивлённо вскрикнуть.

Костя бросился было на помощь, но спустя пару шагов почувствовал, как земля под ногами странно качается, словно он бежит по очень мягкому и толстому гимнастическому ковру. Ковру, с противным хлюпаньем пытающемуся сожрать его белые кроссовки. Вспомнив всё, чему его учила бабушка и канал Discovery, Костя лёг на мокрый мох и медленно пополз вперёд.

– Успокойся и не шевелись, – приказал он отчаянно барахтающемуся Виталику.

– Я тону! – жалобно сообщил тот в ответ, но всё же успокоился и замер, погружённый по шею в тёмную вязкую жижу.

– Я вижу. Просто замри и дай мне секунду.

Костя хладнокровно анализировал ситуацию. Виталик остался жив благодаря огромному рюкзаку на плечах, не позволившему ему мгновенно уйти в бездонную бездну болота. Там его не сможет отыскать ни один водолаз, а если и отыщет, то обнаружит идеально сохранившееся тело из-за кислой среды торфа и недостатка кислорода в воде. Жуткая смерть, которую Костя мог пожелать только Тени, но, к сожалению, сейчас тонула не она. Нужно было срочно что-то предпринять, и он внимательно осмотрелся по сторонам. Как назло, рядом не было ни одного дерева или хотя бы куста – одни лишь кочки с сидящими на них упитанными лягушками.

– Так, слушай меня внимательно, – скомандовал он притихшему Виталику. – Сейчас ты очень медленно снимешь с себя рюкзак и крепко схватишь то, что я брошу. Понял?

– Да, только быстрее!

Пока его товарищ освобождался от лишнего груза, Костя снял свой заплечный рюкзак с личными вещами и высыпал содержимое на землю. Затем он распутал одну из шлеек и метко бросил утопающему полученную полутораметровую верёвку. Убедившись, что Виталик схватился и крепко держится, он медленно, сантиметр за сантиметром, потащил его из трясины. Костя молился, чтобы шлейка выдержала, и облегчённо рухнул на спину, когда друг благополучно выбрался на сушу.

– Одна тропа, говоришь? – с головы до ног покрытый липкой грязью Виталик возник над ним, словно чудовище из фильмов ужасов, и загородил собой звёздное небо. – Не заблудимся, говоришь?

– Здесь не должно быть никакого болота, – растерянно развёл руками Костя. – Оно с противоположной стороны деревни.

– А когда ты здесь был в последний раз? Лет десять назад? – Виталик дрожащими руками достал из кармана пачку сигарет, посмотрел на вытекающую из неё мутную воду и со злостью швырнул в болото. – И что мы будем делать теперь, Сусанин?

– Вернёмся на станцию.

Костя встал на ноги и отправился собирать рассыпанные вещи. Его телефон и ноутбук, вещи отца, кошелёк с деньгами – вот и всё, что у них осталось. Они вмиг лишились всего тщательно подобранного туристического снаряжения, включая запасы еды и сменной одежды, но непоправимым ударом для Виталика стала новость, что весь алкоголь тоже отправился на дно. Глядя на убитого горем друга, Костя пообещал ему раздобыть в деревне лучший самогон и с заметно поднявшимся настроением отправился в обратный путь. Впрочем, уйти далеко ему не удалось.

– Чертовщина какая-то, – Костя задумчиво посмотрел на свои ноги, провалившиеся по колено в болото. – Мы же только что здесь проходили.

– Я не знаю, что происходит, – в голосе Виталика звучала паника, – но надо срочно звонить в МЧС!

– Как вариант, – Костя достал телефон, но тот не включился. – Похоже, успел намокнуть.

– Нам конец, – констатировал Виталик и присел рядом, обхватив руками колени.

– Не паникуй. Просто подождём, пока рассветёт, и спокойно выберемся.

Несколько минут они сидели в полной тишине, предаваясь безрадостным мыслям о предстоящей ночи, как вдруг со стороны болота донёсся звук, который Костя меньше всего ожидал услышать. Этот звук был настолько нелогичным и неожиданным, что у него застыла кровь в жилах от необъяснимого ужаса. Весёлый детский смех прозвучал и затих, сменившись тонким мальчишеским голоском, бормочущим что-то неразборчивое. Парни одновременно вскочили на ноги и всмотрелись в темноту. Там, в ста метрах от них, блуждал маленький жёлтый огонёк, словно кто-то бродил с зажжённой свечой. На лицах ребят застыли противоположные эмоции.

– Кажется, там кто-то есть, – с надеждой проговорил Виталик.

– Там не может никого быть, – испуганно ответил Костя.

– Эй, – незнакомый мальчик из темноты явно обращался к ним. – Сюда!

– Там точно люди! – радостно воскликнул Виталик и бросился в сторону мерцающего огонька. – Мы спасены!

– Стой, дурак!

Костя попытался схватить друга за руку, но не успел. Тяжело вздохнув, он приготовился к новой операции по спасению идиота из трясины, как вдруг произошло что-то ещё более невероятное. Перед одурманенным Виталиком из темноты возникли две светящихся зелёных точки, а затем ему на грудь прыгнуло что-то чёрное и шипящее. Раздался испуганный вскрик, и блондин упал на зад, схватившись рукой за поцарапанную щеку. В тот же миг раздался протяжный и полный злобы детский крик и, посмотрев в ту сторону, Костя увидел, как гаснет странный жёлтый огонь.

– Да что за чертовщина здесь творится?! –заорал Виталик, вытирая кровь с лица. Он не сводил обиженного и настороженного взгляда с сидящего напротив зеленоглазого обидчика. – Сначала мы чуть не утонули в болоте, потом этот странный ребёнок, теперь какой-то бешеный енот. Что дальше, захватят в плен местные партизаны?

– Мне кажется, мы должны сказать спасибо этому еноту, – со смехом ответил Костя. Он подошёл ближе, чтобы рассмотреть странное животное, чтобы проверить, не бешеное ли оно на самом деле. – Не может быть!

Перед ним спокойно сидел, поджав под себя пушистый хвост, совершенно обычный кот. Впрочем, не совсем обычный. Огромный, абсолютно чёрный от кончика хвоста до кончика носа, с завораживающими изумрудными глазами, он казался сошедшим со страниц сказки. Судя по оторванному левому уху, старому шраму через всю морду и пятнам короткого меха там, где его вырвали чьи-то зубы, этот кот побывал во многих схватках, и Костя почему-то был уверен, что он вышел из них победителем. Ошибки быть не могло.

– Бегемот? – Костя радостно подбежал к неожиданному гостю из прошлого. Он попытался погладить кота, но тот уклонился и отбежал на пару метров. Костя почувствовал себя крайне неловко. – Это ты, Бегемот?

– Отлично, теперь он разговаривает с котом? – Виталик многозначительно посмотрел на друга. – Я так и думал, что этим всё закончится. Спермотоксикоз всё-таки тебя доконал.

– Ты не понимаешь. Я его знаю.

– Кончено, знаешь! – не унимался шутник. – Ты не был здесь столько лет, но знаешь всех местных котов.

– Точно! – Костя хлопнул себя по лбу. – Это не бабушкин кот, потому что ему сейчас должно быть лет двадцать. Наверное, это его потомок, сын или даже внук. Да и по размерам тот Бегемот был намного больше.

– Мяу!

Услышав про унизительное сравнение, кот издал возмущённый мяв и гордо зашагал прочь, однако через пару метров остановился и выжидательно посмотрел на Костю.

– Или я тоже сошёл с ума, или он хочет, чтобы мы пошли за ним, – тихо прошептал Виталик.

– Думаешь?

– Мяу! – на этот раз Костя мог поклясться, что в мяуканье кот прозвучало крайнее нетерпение. Смирившись со своим сумасшествием, он подхватил рюкзак и пнул Виталика.

– Вставай. Не знаю, что из этого получится, но попробуем пойти за ним.

– Ну, да, конечно, – обречённо поднялся Виталик. – Очень логичное решение довериться коту.

***

Вылетевшая на ночную охоту сова бесшумно парила в воздухе, высматривая неосторожную мышь или, если повезёт, притаившегося под кустом зайчонка, но вместо этого увидела необычную картину. Огромный чёрный кот ловко прыгал с кочки на кочку, периодически останавливаясь, чтобы подождать идущего позади человека. Его морда выражала крайнюю степень недовольства, и неясыть понимала почему. Человек явно не спешил следовать за своим проводником и тщательно проверял тропу впереди, а тыкая в неё длинной палкой и лишь потом делая осторожный шаг. Сова оценивающе посмотрела на кота, не подойдёт ли он в качестве ужина, но тот медленно повернул голову в её сторону и маленькие глаза яростно сверкнули зелёным огнём. Сова испуганно ухнула и тут же сменила направление полёта, решив, что эта добыча не стоит возможных проблем.

– Долго нам ещё тащиться?

– Не знаю, телефон по-прежнему не включается.

– А что если мы идём совсем в другую сторону?

– Скажи спасибо, что больше не проваливаешься в болото.

Виталик ненадолго успокоился, но Костя знал, что через пять минут он снова начнёт доставать глупыми вопросами, а значит нужно быстро всё обдумать. Они идут за своим пушистым проводником уже больше часа, и за всё время ни разу не угодили в болото, но и признаков деревни не видно. Что это, если ни глупость, следовать ночью через лес за обычным котом? У них нет ни телефона, ни еды, ни навыков выживания в дикой природе. Возможно, через неделю им придётся драться между собой, решая, кто кого съест, и шансы на победу будут только у кота. Несколько раз он порывался остановиться и дождаться рассвета, но волшебные зелёные глаза были настолько убедительны, что он снова и снова продолжал движение в никуда. Костя начинал паниковать, поэтому, когда послышался лай собаки, а нос уловил слабый запах дыма, он радостно закричал и зашвырнул палку в кусты.

– Мы добрались!

– Да ладно?

Они с Виталиком кричали что-то нечленораздельное и танцевали нелепый индейский танец под осуждающий взгляд кота, который явно не планировал останавливаться. Он громко мяукнул и медленно двинулся вперёд, не останавливаясь, ни на окраине деревни, ни на сельской дороге, ни возле первого дома. Только когда они достигли невысокого каменного забора с красивым кованным узором, кот с чувством выполненного долга лёг перед калиткой и лениво закрыл глаза. Он выглядел так, словно целыми днями только и занимался тем, что спасал из болота зазевавшихся туристов.

– Эй, послушай, – Костя осторожно присел рядом. – Я теперь твой должник, так что, надеюсь, мы ещё увидимся. Если ты не против, я буду называть тебя Бегемотом в честь твоего храброго предка.

– Мяу, – кот открыл один глаз и внимательно посмотрел на сидящего перед ним человека.

– Вот и договорились, – улыбнулся Костя.

– Да-да, всё это очень классно, но давай вы продолжите увлекательную беседу завтра. А сейчас я хочу спать! – Виталик подошёл к калитке и попробовал её открыть. – Да что с ней такое, заржавела что ли?

Костя настолько вымотался ночным приключением, что не стал спорить с другом. Он подошёл к калитке и, к их общему удивлению, она бесшумно распахнулась от первого его касания, словно кто-то все эти годы заботливо смазывал петли. Костя посмотрел на возвышающийся перед ним в темноте белый силуэт дома, сглотнул появившийся в горле комок и решительно шагнул вперёд.