Читать книгу Школа богатырей. Пропавшие герои - Алексей Кудесин - Страница 1

На лесной поляне пировали разбойники.

В центре полыхал огромный костер, вокруг расположился самый лихой и бесшабашный люд, какой только можно вообразить на землях шести княжеств. Чуть поодаль раскинулся шатер из тяжелого бархата.

– Аха-ха! Как мы их отчехвостили! – кричал стройный молодой парень в потрепанной оборванной одежде. Оборванному виду контрастировали два меча в новеньких ножнах, которые лежали рядом. Каждая рукоять – произведение искуства.

– И в хвост, и в гриву! – вторил ему другой парень, ниже ростом, хрупкий и подвижный. Зеленый наряд с нашитыми лоскутами и великолепный костяной лук за спиной выдавали в нем стрелка. Еще один лук – длинный охотничий, был прислонен к дереву рядом.

– Ой ля-ля, ой ля-ля! – загорланил третий, здоровяк с курчавой бородой и толстыми мускулами. Рядом в землю был воткнут посох, обитый железом и утяжеленный массивными бляшками.

Остальные разбойники встречали крики троицы одобрительным гомоном и смехом.

– И все благодаря нашему новому атаману! – вскричал мечник, обращаясь к шатру.

– Да, наш атаман крут, – присоединил к похвалам свой голос лучник.

– А я сомневался в нем! – расхохотался здоровяк, и добавил, поглаживая кучу золота. – Зря!

– Вий! Славим Вия! – выкрикнули все хором.

– Вий! Требуем Вия! – подхватила ватага.

В полумраке шатра застыла фигура в темном плаще. Лицо ее дергалось и изгибалось.

– Хозяин, – говорил визгливый и подобострастный голос. – Они нас любят, хозяин.

– Не нас, а меня, – холодно обрубил холодный голос. Левая половина лица блеснула ледяным прищуром. – Надо прекращать эти шумные набеги. Нас могут заметить и послать кого-то более талантливого.

– Но ведь мы только даем наводку и потом берем часть золота.

В подобострастном голосе появились алчные нотки.

– А того богатыря ты уже забыл? – саркастически скривилась демоническая половина лица. – Зимородок из Белоозера?

– Поделом ему! – яростно вскричала человеческая половинка. – Нечего совать нос в чужие дела! Что вы с ним сотворили?

– Внушил ему желание отправиться на восток. В Запредельный лес и дальше в Тайгу.

– О-о! Хозяин, вы гениальны!

– Нам повезло. Я вовремя его почуял, – демон Вий был очень доволен. Тело человека Харлампа, в котором он пребывал, ощущало это и трепетало от восторга. Вий продолжал: – Даже твой братец ничего не заподозрит. Хотя он в любом случае станет нас искать. После того, как я ухватил кусок тленного духа, я снова опасен…

Он вдруг замолчал.

– Да, теперь мы сильны, и мы вернемся… – начал Харламп.

– Тише! – оборвал его Вий шипящим шопотом. Оба умолкли. В шатре воцарилась тишина.

– Чего это они прити… – начал блеять Харламп. Демон яростно оскалился и вытолкнул человеческую сущность на задворки сознания.

На поляне, где только что шумела целая ватага разбойников, стояла полная тишина.

Вз-з-з! З-з-з! Вий облексся зеленым свечением. Из сжатых кулаков выдвинулись полупрозрачные меч и кинжал из той же зеленой субстанции.

Вшух. Лезвием он откинул полог шатра. Вся поляна была заваленная телами разбойников. Люди повалились кто где сидел, глаза остекленели, в приоткрытых ртах пузырилась слюна. Огонь костра просел и стелился у самой земли, как до смерти напуганная дворняга.

– Перстень очарования… – проговорил Вий, медленно выступая из-под полога шатра.

– Ах-ха-ха-ха-хи-хи-хе-хе-хо! – тишина порвалась скрипучим ломким хохотом.

Вжух! Пространство перечеркнула свистящая дуга. Граум-м! Вий поймал ее перекрещенными лезвиями. По ушам хлопнуло, шатер и тела разбойников слизнуло ветром и раскидало вдоль леса. Ш-ш-ш-ш! Еловые ветки колыхалась, как при урагане.

Меж зеленых клинков возникло широкое, как дверь амбара, лезвие Рассекателя Пространств. Легендарный меч держал человек в сиреневом плаще с дергающимся лицом.

– Кречет! – прошипел Вий.

Скраз! Скраз! Скраз-з! На плечо мечника легла когтистая лапа. С вздыбленной пятнистой шерсти стекли красные молнии. Запрыгав по краям широкого лезвия, они шустро добрались до зеленого щита Вия и с резкими зудящими звуками впились в него. Над плечем Кречета поднялась оскаленная песья морда с торчащими ушами. Между их лохматыми кончиками дрожала красная электрическая дуга.

Скраз! Молния легла от дуги к лицу Вия. Его отбросило назад, кувыркнуло через то место, где только что стоял шатер.

– Р-рау! – взрыкнула пасть и добавила неожиданно правильным голосом. – Попался, зеленый!

Еще одна молния вонзилась в доспех Вия, красный цвет перемешался с зеленым, породив бозобразное коричневое пятно.

По другое плечо от Кречета возник невысокий человек в шапке с изогнутой тульей. Он поднес к губам дудочку.

– З-з-зум! З-з-зум! – страшная вибрирующая мелодия ударила прямо в грудь Вия. Он взмахнул мечем и отвел ее в сторону. Ближайшее дерево задрожало и взорвалось изнутри, выбрасывая фонтанчики мелкого опила.

Вий отскочил назад и замер, настороженно переводя глаза с одного одержимника на другого. Учасники отряда Полуночи встали перед ним в ряд. Хохочущий фиолетовый Кречет, пёсиглавец в пятнистой шкуре с красной молнией между ушей и дудошник в синем наряде и шляпе с изогнутой тульей.

– А где третий? – Вий отступил так, чтобы за спиной был толстый ствол сосны. Настороженный взгляд теперь периодически цеплял и хмурые своды леса.

– Скрипень больше не с нами, – печально сообщил Лютик.

– Дур-рак! Пр-роигр-рал пацану! – рявкнул пёсиглавец. Электрическая дуга на его ушах заискрила, едва не подпалив ближайшее дерево.

– Аха-ха-хе-хе-хи-и! Мы обменяли его на тленный дух! – расхохотался Кречет. – По-моему хорошая сделка. Я б еще Лютиком доплатил, да не взяли…

– Я попросил бы, – дудошник чопорно оправил кофтан. – Музыканта взяли бы с куда большей охотой, чем вечно хохочущего полудурка с железной оглоблей…

Кречет оскалился, костяшки на рукояти меча побелели. Огромное лезвие дрогнуло.

– А от меня вы чего хотите? – перебил их Вий. – Вам не удержать меня втроем. Не поняли в прошлый раз?

– В прошлый раз с нами не было этого! – расхохотался Кречет и поднял кулак. На указательном и безымянном пальце сидели два перстня. Один с фиолетовым камнем, обрамленный крохотными павлиньими перышками, второй золотистый, исполненный в виде стопок золотых монет с блестящими камушками на вершинах.

Едва эти два перстня явились пред глазами, Вий приметил и перстень на лапе Р-ра в виде ладоней, держащих красный камень. У Лютика их было тоже два – один в виде лиры и лаврового венка, второй с зеленым глазом из изумрудов.

С каждым новым увиденным перстнем лицо Вия мрачнело все больше.

– Ты уже видел, на что способен Зависливый Глаз Боярыни, – Лютик указал на застрявшие в кустах и меж деревьями тела разбойников.

– По удивительной случайности на этой поляне у нас сошлись три вида силы, – молвил Кречет. Он больше не хохотал, но лицо продолжало дергаться и кривиться, – сила демонов, сила дивов и… темная волна! Ты знаешь, что это означает?

Он хихикнул и оскалился. Вий разинул рот и попытался отступить назад. Он знал.

Впрочем, у него ничего не вышло. Он лишь сильнее прижался к сосновому стволу. Взгляд его заметался по поляне, но полуночники перекрыли все пути отхода.

– Это еще ничего не значит! – рявкнул Вий. Зеленое сияние раздалось в стороны, будто в костер подкинули дров. Меч и кинжал вновь глядели на противника.

– Тише, тише! Успокойся!

Лютик не глядя сунул дудочку в длинный футлярчик, висевший на поясе. Другой рукой отодвинул в сторону лезвие огромного меча Кречета.

– Мы пришли не драться.

– Да что ты? – сломил левую бровь Вий и дернул мечем в сторону торчащих из кустов ног.

– Должны же мы были тебя проверить, – правильным голосом произнес пёсиглавец. – Если бы вдруг оказалось, что ты не способен от нас защититься, ты бы сейчас лежал вместе с ними.

– Но ты защитился, – Лютик коснулся мешочка, висевшего рядом с дудошным футляром. Вий вскинул меч.

– Оставайтесь на месте! Иначе я…

– Иначе ты что? – недобро усмехнулся Кречет и вновь поднял Рассекатель.

– Тише, Кречет. У нас задание, – одернул его дудошник, не спуская глаз с Вия.

– Аха-ха! – взвизгнул мечник. – И мы его выполним. Но ведь ничего не сказано, что наш друг при этом должен остаться целым и невредимым? Ведь не сказано!

– Тише! – рявкнул пёсиглавец и снова перешел на аккуратную правильную речь, так не вяжущуюся с его лохматой внешностью. – Вий, успокойся. Убери оружие. Он желает говорить с тобой!

Последние слова произнес торжественно, словно находился в парадной зале какого-нибудь западного королевства.

– Он?! – Вий настороженно оббежал глазами одержимников.

– Перводемон Мрак, – сказал Лютик, подступая еще ближе.

– Ясно! Вы глумитесь надо мной! – зеленые клинки вспыхнули ярче. Но Лютик уже сорвал с пояса мешочек и швырнул его под ноги Вию. Тот отскочил и снова врезался спиной в дерево. Сосна задрожала, сверху упали шишки.

Но никто этого не заметил. Все взгляды скрестились на траву у ног зеленоглазого. От удара мешочек раскрылся, из него выкатился темный камень, искусно вплавленный в кусок золота, исполненный в виде четырехпалой лапы. Вий вгляделся в него и застыл.

– Хозяин Мрак? – проговорили помертвевшие губы. – Но этого не может быть! Он изгнан из подлунного мира. Он был…

– Предан тобой! – раздался вкрадчивый мягкий голос в голове Вия. Очень знакомый голос.

Страх разом пропитал человеческое тело носителя и тут же передался демону. Самый дикий ужас, который только доступен бестелестеому существу.

К тому, что Мрака не было в этом мире, Вий имел самое непосредственное отношение. Именно благодаря его предательству перводемон проиграл битву легендарному сильномогучему богатырю Илье Муромскому. И не просто проиграл, это для перводемона не было в диковинку. В тот день перводемон утратил свою истинную силу – тленный дух или темную волну, как называли ее богатыри. Огромную силу, которая покинула Мрака и вселилась в младенца Любима.

– Хозяин пока не с нами. Но мы вернули его силу. И заключили в этот камень – Слезу Ночи. Только этот камень способен удержать в себе то, что принадлежит Мраку.

Вий не сводил с камня глаз. Ему казалось, что из Слезы Ночи на него глядит бездна.

– Вы сумели отобрать тленный дух у этого мелкого орущего парня?! – почти с восхищением выдохнул он. – А как же мой брат?

– Твой брат не совершенен, – сказал Кречет и захихикал.

– Хватит! – рыкнул пёсиглавец, утратив свой правильный голос. – Он ждет…

Одержимники разом примолкли и отодвинулись к лесу. Кречет наступил на руку мечника. Хрустнуло, но тот не подал признаков жизни.

Вий втянул оружие, зеленый доспех убрать не решился, только приглушил его сияние. Склонившись над камнем, он пригляделся.

– Что я должен делать?

– Используй глаза, – ответил Темпеста. – Мы говорили с ним во снах, лишь ты можешь войти туда сам…

Пёсиглавец передернул мохнатыми плечами. Электрическая дуга меж ушей затрещала и стрельнула искрами.

Вий кивнул и вновь уставился на камень. Темная поверхность. Она гладкая, но не отражает свет, а будто поглощает его. Поглощает… Свет… И его!

Он полетел прямо в распахнувшееся перед ним ночное небо. Сердце ухнуло в пятки, попытался извернуться, ухватиться за что-нибудь надежное. Но ничего не было. Лишь острые искорки звезд бесстрастно взирали на него из глубин тьмы.

И тут Вий понял, что он один. Его носитель Харламп остался там, во внешнем мире. Страх ударил такой плотный и осязаемый, что Вий стремительно завертелся и канул в пустоту, словно ему со всего маха придали ускорение.

Не хочу! – подумал он. – В преисподней рядом тысячи моих падших собратьев, хоть какое-то утешение. Я не желаю коротать век в одиночестве… Нет! Не могу! Пожалуйста!

А потом он начал падать. Прямо в темное небо со множеством звезд. Светящиеся точки едва заметно сместились, у Вия осталось ощущение, что разом преодолел тьму верст.

Одна из звезд стала приближаться и вскоре превратилась в костер. К тому моменту Вий уже успокоился и взял себя в руки. Где бы он не находился, это место напоминало палаты ума Харитона или мир внутри Харлампа, куда Вий затягивал души своих марионеток.

– Здравствуй, предатель, – проговорил мягкий, даже приятный голос. Сколь себя помнил, Мрак никогда с ним так не разговаривал. – Давно не виделись, Вий.

Голос звучал со всех сторон разом. Вий оглянулся, еще и еще. Все время казалось, что из темноты к нему тянется когтистая темная лапа.

– Не дергайся! Если бы я желал тебе зла, ты бы лежал сейчас рядом со своими шавками в северном лесу.

Вий с трудом взял себя в руки и застыл, глядя в одну точку за пределами костра. Она не отличалась от прочих мест вне круга огня, но нужно же куда-то смотреть.

– Верный выбор, – одобрил мягкий голос. – Дело в том, что здесь я – повсюду. Фактически весь этот мир – это я.

Вий окончательно успокоился. Он попался, когда позволил уговорить себя взглянуть на камень. Если это ловушка, то он влез в нее по самые уши. Остается только дождаться, к чему это приведет.

Он опустился у костра и скрестил ноги.

– Я слушаю. Кто бы ты не был – говори.

– Так ты не веришь, что это я? – улыбнулась тьма. Вий не видел этого, но мог бы поклястся, что тьма таки улыбнулась.

– Я предал Мрака. Он должно быть очень зол на меня. Он не стал бы говорить со мной так… мягко.

– Все так, Вий. Все так… – тихо, почти убаюкивающе проворковала тьма. – Но это, если ты предатель, а я жертва. Только вот… тебе не приходила мысль, что все происходящее с момента нашей с Ильей битвы – не случайность?

Демон внешне не подал вида, но пространство вокруг него изменилось. Теперь в нем меньше стало страха и злости, но куда больше недоумения и любопытства.

– Понимаешь, Вий, – продолжал Мрак. – Я планирую таки захватить этот жалкий людской мирок. Он такой крохотный, если сравнивать с нашим адом, но зато там есть людишки, с которыми можно играть и эмоции которых можно пожирать себе в удовольствие.

Вий внимательно слушал. Всегда считал Мрака недалеким демоном, которому повезло первым овладеть тленным духом. То, что происходило теперь, пошатнуло эту картину.

– Перейдем к делу, – продолжал голос из темноты. – Уже двоих членов отряда Полуночи я потерял. Демона Ярости я изгнал лично, поэтому он не сможет вернуться, даже если я передумаю. Хотя этого не случиться, Темпеста хорошая замена для Ярости. Одна незадача – он не так опытен в подлунных делах. Пройдет лет двести, пока он разберется что к чему. Тем более ему достался весьма неудобный носитель, который не позволит раскрыть все демонические способности.

Из тьмы донесся сокрушенный вздох. Вий насторожился. Плохой носитель? Неужели Мрак хочет забрать Харлампа?! Даже если его не изгонят, а позволят переселиться в пёсиглавца, это будет конец всему. Зверинная сила Р-ра не идет ни в какое сравнение с Зеленым Сглазом Харлампа.

Вий начал озираться, пытаясь сделать это незаметно. Должен же быть хоть какой-то выход? Мрак продолжал беззаботно болтать:

– Теперь у нас образовалась еще одна пустота. Скрипень. Конечно, в этом виноваты нынешние учасники отряда, призвали Скрипеня в непроверенного и несогласного носителя. Но тут ничего не поделаешь.

Голос звучал то с одной стороны, то с другой. Вий так и не отыскал ни одного пути к побегу.

– Поэтому я предлагаю тебе место Скрипеня в отряде, – сказал Мрак. – Ты уже давно в подлунном мире. Ты отыскал себе отличного носителя, который позволил тебе значительно поднять мощь. Ты имеешь наглость и амбиции. Ты доказал это, в одиночку выступив против Харитона и всего московского княжества. Мне нужны такие воители.

Вий разинул рот.

– Но ведь я… – он дернул головой. – Я отступник.

– Ты так и не понял? – мягкий голос наполнился насмешкой. – Хорошо. Я тебе расскажу все с самого начала. Цени мое доверие. Ты первый, кто будет посвящен во все тонкости моего гениального плана.

Вий хмыкнул и заерзал, устраиваясь у костря. Тьма шевельнулась и соткалась в маленького темного человечка. Тот вышел к костру и опустился по другую сторону.

– Когда есть собеседник, куда лучше, не правла ли? – улыбнулся он. Какое-то время они смотрели в глаза друг другу. Зеленые глаза Харлампа передались и демону, хотя искуство Зеленого Сглаза осталось с носителем. Можно только надеятся, что пока он сидит тут, отряд Полуночи не соблазнится выковырять эту ценность из бедного человечишки.

– И так, – тоном наставника в школе начал маленький человек. – Все мы знаем о так называемом проклятии святогорова рода.

Вий кивнул. Мрак самодовольно откинул голову и продолжил.

– Проклятие – это я! Я прихожу в подлунный мир, набираю силу, схожусь с богатырями в великой битве и… проигрываю. Меня изгоняют, но тленный дух не позволяет мне упасть назад в преисподнюю. Я попадаю сюда, набираюсь сил и примерно через полвека все повторяется сызнова.

Мрак взглянул на Вия.

– Что бы ты сделал на моем месте? Это же обидно – из раза в раз проигрывать этим увальням.

– То же самое, что сделал ты.

– Да. Я призвал других демонов и создал отряд Полуночи. Не помогло. Сильномогучих богатырей стало рождаться больше. Каждый раз столько, сколько требуется для победы над отрядом и мной.

– Хитрость?

– Чего только я не пробовал. Подкуп, предательство, зависть, даже вместолюбовь. Все впустую. Земная тяга каким-то образом подстраивается под угрозы и отвечает хоть и прямо, но совершенно неожиданно. В конце концов, все мои хитрости привели к тому, что появился князь Влалимир, который поднял богатырство на недостижимую высоту, а государство сплотил так, что даже Западные короли затрепетали перед варварами с востока. А уж легендарная троица Илья, Добрыня и Алеша – это просто непобедимое сочетание. Признаюсь, я даже впал в уныние. Я чувствовал, что меня ждет самое быстрое и полное поражение за всю историю святогорова проклятья.

Вий понял, что не может пошевелиться. Воображаемое тело, которое было у него здесь, свело от любопытства. Подобные откровения слышал из уст главного демона впервые.

– А потом на меня вышел один человек и предложил заключить контракт. Как тогда, помнишь в лесу к тебе обратился одержимый бер и даровал тебе силу управлять зверьем Запределья?

Вий вздрогнул. Откуда Мрак знает это?! Он не мог этого видеть отсюда.

– Еще как могу, – улыбнулся черный человечек, даже не скрывая, что читает мысли. – Я тоже заключил контракт. И мне подсказали выход. Чтобы победить богатырей, я должен взять в союзники…

Он замолчал и таинственно улыбнулся. Вий едва не свалился в огонь от нетерпения.

– … их земную тягу.

– Что?! Но как? Тяга не может навредить людям!?

– А вот в этом ты не прав, – улыбнулся черный человечек. – Земная тяга – духовная сила, которая подчиняется духовным законам. Вий, ведь тебе известны духовные законы подлунного мира?

Зеленоглазый демон кивнул.

– Да, все демоны их знают и мастерски на них играют…

– Об этом позже. Пока я продолжу. Ты помнишь удар, который постиг тебя в тот момент, когда я "догадался", что меня предали?

Вий поежился. Его носитель тогда едва не умер. Если бы это произошло…

– Ты не думаешь, что такое попросту невозможно без предварительной подготовки? На теле твоего Харлампа стояли замки, поставленные Черево. Они сковали твоего носителя в момент, когда тленный дух приближался к нему. Ты просто не сумел бы наложить на него лапу.

Вий был ошарашен. Как это может быть? Сделать марионеткой признанного кукловода! Всегда считал Мрака тупым болваном, способным только вытаскивать из людишек их отвратительные грешки. Но он повел себя так осмотрительно.

– А Любим?! – насмешливо спросил Мрак. – Ты всерьез думаешь, что он оказался там случайно?

Темный человечек расхохотался, видя ошарашенное лицо Вия.

– Твой друг Любим был отобран из тысяч других нерожденных на тот момент детей. Он наиболее подходил для восприятия и хранения тленного духа.

– Но я едва не забрал его тогда, в Москве.

– Да. Тут ты прав. Малец прогнал меня в самый ответственный момент, а твои замки были уже сломаны. Но Любим справился и тем самым доказал, что мой выбор был верен. Ты же не знал о моем плане, поэтому я не держу на тебя зла. Ты все сделал правильно.

– Но зачем все это? Я не понимаю…

И тут он замер. Осознание обрушилось на него лавиной. Волна восхищения и ликования затопила все существо.

– Использовать земную тягу против богатырей! Вот как это можно сделать! Невероятно!

– Ты очень умен, Вий. Чего и следовало ожидать от низшего демона, вынужленного хитростью пробираться наверх.

Вий ощутил гордость от похвалы. Да, я таков. Даже Мрак видит это.

– Я знал, что княжества, собранные харизмой Владимира и богатырей тут же разбегутся, едва не станет их любимого князя и драгоценных богатырей. А совладать с легендарной троицей можно было лишь обратив против них их собственную духовную силу – земную тягу. Для этого пришлось потрудиться.

– Потеря Мраком тленного духа, возможность навсегда снять святогорово проклятие – это и была приманка?

– Да! И это сработало. Богатыри возгордились настолько, что бросили вызов небесам. Земная тяга это небесная сила духа, естественно, что она взбунтовалась против подобного. Чем больше тяги было в них, тем сильнее была расплата. Ха-ха-ха!

Мрак рассмеялся, Вий вдруг понял, что смеется вместе с ним. Он полностью был околдован перводемоном, теперь он видел, как наивно было противиться этому.

– Легендарной троицы больше нет. Князь Владимир пропал вместе с ними. Микола Стародуб слишком стар, чтобы всерьез его воспринимать. А Буслай и Савелий юные сосунки в сравнении с нами. Им не достанет опыта защитить… ха-ха, нет, уже не Русь, а шесть княжеств. Мы захватим их одно за другим, в конце концов, падет и ослабленная Москва.

Вий потрясенно молчал.

– Присоединяйся к отряду. Ты видел книгу Полуночи, у тебя в голове остались знаки и трактовки для возврата недостающих учасников отряда. Вы отправитесь к пещере Потерянных Душ. Вернете Черево и боярыню Завидку. Гроха пока возвращать не станем, он считал себя первым в отряде, а усобица мне ни к чему. Потом я укажу вам моего нового носителя, который все это время копил силу в глуши Тайги. Когда он примет в себя тленный дух, я вернусь и на сей раз буду бессмертным! Этот мир станет нашим раз и навсегда!

Тьма торжествующе расхохоталась. Вий ощутил себя жалкой песчинкой, но одновременно и частицей чего-то огромного и значимого.

– Я подчиняюсь, хозяин, – проговорил он, поднимаясь на ноги, чтобы тут же преклонить колено и склонить голову. – Обязуюсь служить верой и правдой.

– Я принимаю твою воссалтную клятву и налогаю на тебя новые замки. Больше ты меня не предашь, Вий.

С громким звоном из тьмы выпрыгнули массивные цепи, которые опутали Вия. На лодыжках, запястьях и шее защелкнулись массивные кольца. Вий сжался и вскрикнул, но было уже поздно.

– Взамен, – голос Мрака утратил мягкость и грозно заполнил весь мир у костра, – я дарую тебе место по правую руку от меня. Отныне ты первый в отряде Полуночи, а значит – первый после меня. Да будет так!

Загрохотало, словно во тьме передвигались огромные глыбы. Темный мир вокруг костра перетряхнуло.

– Возвращайся в подлунный мир. Твое первое задание – восстановить отряд. Потом я укажу тебе место, где ждет мой будущий носитель.

Человек в темном плаще дрогнул и открыл глаза. Он скорчившись сидел у ног членов отряда Полуночи и скулил:

– Пожалуйста! Не убивайте меня… Я тут не при чем…

– Харламп! – хлестнул, словно кнутом, голос Вия. – Что ты делаешь?!

– Хозяин?! Вы вернулись! Я так испугался-а! – захныкал Харламп.

– Цыц! – одернул его Вий и поднялся. Его фигура властно выпрямилась, зеленые глаза впились в одержимников. – Я был на аудиенции у Мрака.

На губах его появилась торжествующая улыбка.

– Теперь я главный в вашей шайке. Будете слушаться меня, иначе вернетесь назад в преисподнюю!

Он склонился и поднял черный камень. Его зеленый доспех полыхнул и разом заполнил всю поляну. Одержимников отбросило к деревьям.

– Есть возражения? – рявкнул Вий. – Возражений нет! Мы идем в Пещеру Петерянных Душ. Нам нужен кто-то жирный и агрессивный. А еще девица покрасивей. Если Завидка будет недовольна выбором, пострадают все.

– Эй, ты чего раскомандовался?! – рыкнул Темпеста, подымаясь. Со скрюченеых палтцев стекали молнии.

Щелк! Прямо из воздуха появился зеленый хлыст и обвился вокруг шеи пёсиглавца. Тот захрипел, скребя когтями воздух. Лапы проходили сквозь хлыст, а горло сжимало, как тисками.

– Хозяин назначил меня главным в отряде. Неужель эти глупые демонстрации силы настолько необходимы?

Он дернул бровью. Хлыст пропал. Песиглавец рухнул на землю, хватая широко распахнутой пастью воздух и скуля.

– Поняли-поняли, – вскинул раскрытые ладони Лютик. Кречет хохотнул и сыграл лицом.

– Отправляемся немедлено, – скомандовал Вий. – Чем скорее мы востановим отряд, тем скорее к нашим ногам упадут их жалкие княжества…