Читать книгу За три мгновения до свободы. Том 2 - Андрей Эпп - Страница 2

– Лорд Гредли Сансин, – уверенно произнес Херб Тулон. Его голос был последним, а потому и решающим.

– Что ж, достопочтенные Лорды Совета, позвольте мне засвидетельствовать, что выборы состоялись, – Лорд-Гвардеймейстер, на которого в сложившейся ситуации были возложены функции лица, председательствующего на Совете, обвел взглядом присутствующих. Затем он сдержанно улыбнулся Гредли Сансину. – А вас, уважаемый Лорд Сансин, я искренне поздравляю. С перевесом в один голос Совет Лордов остановил свой выбор на вашей кандидатуре. С этой минуты и на последующие пять лет вы – Лорд-Канцлер Эссентеррии. Мы все вас поздравляем и желаем успехов на этом нелегком поприще.

– Вы что, с ума здесь все посходили что ли? – взревел вдруг своим зычным басом Натан Ширл. – Что за фарс вы снова здесь устроили? Не успели одного недоумка похоронить, как уже следующего клоуна коронуете!

– Я бы вас попросил, Лорд Ширл, воздержаться от подобного рода высказываний, – спокойно, но очень твердо произнес Лорд Вьер. – Своими необдуманными словами вы наносите оскорбление не только вновь избранному Лорду-Канцлеру, но и большей части Совета, сделавшей выбор в пользу Лорда Сансина, которого вы только что изволили назвать клоуном. Я думаю, вам следует принести извинения и впредь более ответственно относиться к своим высказываниям.

– Да плевать я хотел, что вы тут себе думаете, – не унимался Ширл. – Думаешь, я не понимаю, что это твоих рук дело, Конер? – Натан ткнул своим дрожащим от возбуждения пальцем в сторону Термза. – Это все ты! Ты!.. Ты никак не успокоишься. Вцепился своими погаными зубами в канцлерское кресло и никак не отцепишься. Думаешь, я идиот? Или, может, я слепой? Подсовываешь нам тут своих марионеток. Но я-то знаю, кто тут на самом деле дергает за ниточки!.. А вы? – Ширл обвел широким жестом всех присутствующих. – Вы-то почему вдруг стали такими? Что сделал с вами этот проходимец, чтобы из могущественных Лордов, потомков князей, создавших Великую Эссентеррию, превратить вас в послушных рабов, в дружно кивающих по команде болванчиков? Что с вами сталось? Где ваша гордость? Где ваша воля?

Грудь Натана высоко вздымалась, ноздри расширились и гоняли воздух, словно кузнечные меха. Лицо его налилось кровью, отчего приняло оттенок переспелого томата, а на висках резко проступили вздувшиеся пульсирующие вены.

– Наша воля? Наша воля только что была озвучена, Лорд Ширл, – железным голосом ответил Вьер, – и она заключается в том, что следующим Канцлером Эссентеррии мы хотим видеть Лорда Сансина. А если это как-то задевает ваше больное самолюбие, то это исключительно ваши проблемы, и уж, тем более, никак не повод для оскорблений, которыми вы нас осыпаете. Я требую, чтобы вы немедленно сменили тон и принесли нам всем свои извинения!

– А иначе что?

– А иначе я как Лорд-Гвардеймейстер вынужден буду воспользоваться своими полномочиями и пресечь ваши дерзкие выходки доступными мне средствами.

При этих словах от дальней стены зала отделились две черные фигуры гвардейцев, сделали два шага в сторону Лорда Ширла и остановились в ожидании приказа от своего предводителя. При этом цепи на их поясах угрожающе звякнули.

– Хотите запугать меня своими цепными псами? – все еще дерзко, но с осторожной оглядкой на стоящих за его спиной воинов, произнес Ширл. – Вы уже докатились до того, что готовы спустить их на Лорда Совета?

– Вы сами не оставляете мне выбора, Натан, – ответил Чизен Вьер. – Я ни в коей мере не собирался вас запугивать или, упаси Бог, угрожать вам. Более того, я понимаю ваши расстроенные чувства. Вы разочарованы итогами выборов. Что ж, такое случается. Но выборы были прозрачными, каждый из нас открыто высказал свое мнение. Ну и что ж с того, что мнение большинства не сошлось с вашим мнением? Это все-таки мнение большинства, и вы должны с ним смириться.

– Да пошли вы все к чертям со своим поганым мнением и со своими погаными выборами, а я в этом балагане участвовать больше не хочу!

Ширл решительно встал и направился к выходу. Гвардейцы дернулись, чтобы преградить ему путь, но Гвардеймейстер жестом остановил их. Натан Ширл беспрепятственно проследовал мимо воинов через весь зал и, выходя, демонстративно хлопнул массивной дверью.

– Я думал, что от удара лепнина с потолка посыплется, – весело рассказывал вечером о случившемся своему наставнику и другу Айрону Вэйду Деспол. Это ему с Ронни выпала честь несения караула во время исторического заседания Совета.

– Я бы так на твоем месте не веселился, – задумчиво и очень серьезно произнес Айрон. – Боюсь, хлопаньем двери вся эта история может не закончиться.

– Но почему? – искренне удивился Деспол. – Выборы были честными. Мы с Ронни все видели собственными глазами и слышали собственными ушами. Понятно, что Ширл расстроился. Кто бы не расстроился? Если бы Тулон назвал не Сансина, а его, то победу бы праздновал сам Ширл. Конечно, обидно. Он ведь почти победил. Но у него не было оснований для претензий. Все было по-честному, я это сам видел.

– Как знать, как знать… Ладно, поживем – увидим. А сейчас отбой, день давно закончился.

Айрон интуитивно чувствовал, что далеко не все в этой истории было «по-честному», и что в этот вечер закончился не просто день, закончилась эпоха спокойствия и стабильности для Эссентеррии.

На инаугурации нового, уже четвертого по счету, Канцлера Эссентеррии Натана Ширла не было. Сразу после выборов он демонстративно покинул столицу.

Конечно, Натан Ширл понимал, что его отъезд по большому счету ничего не меняет. Итогов выборов не отменить, его позиций в Совете этот акт протеста тоже не укрепит. Скорее наоборот, он сам своим же поступком исключил для себя возможность влияния на принимаемые Советом решения. Его традиционные сторонники, а их было почти половина Совета, остались без «указующего перста», и теперь стали напоминать заблудшее стадо растерянных и перепуганных овечек, потерявших своего пастуха. Если раньше они четко понимали, что во всем должны принимать сторону Ширла, нимало не заботясь о том, чтобы вникнуть в существо рассматриваемого вопроса, то теперь они лишь растерянно хлопали глазами и голосовали совершенно невпопад.

Таким образом, отъезд Ширла из Горсемхолла лишь окончательно развязал руки Конеру Термзу и его шайке. Натан не мог этого не понимать, но ничего не мог с собой поделать. Ему невыносимо было смотреть в эти наглые самодовольные морды. Его физически тошнило, когда он думал о том, что ему нужно будет с видом показной любезности расшаркиваться с ними при встрече в залах и галереях Дворца. Нет, уж лучше здесь, в его родном Ширвудстоуне. Здесь и тише, и спокойнее, да и дела уже давно требовали его внимания.

Ширвудстоун традиционно слыл оружейной столицей Эссентеррии. Семья Ширлов, чьим уделом всегда был Ширвудстоун, владела железными рудниками, сталеплавильными и оружейными заводами, на которых трудились тысячи их подданных. Ежедневно в заводских цехах ковались сотни мечей, собирались десятки ружей, мушкетов, пушек, штамповались в неисчислимых количествах боеприпасы к ним.

Особой гордостью Ширвудстоуна были небольшие оружейные мастерские, где, в отличие от заводских цехов, изготавливались штучные изделия, единственные в своем роде, настоящие произведения искусства для тонких ценителей и знатоков оружия. Лучшей из таких мастерских по праву считалась мастерская Хорванда. Именно здесь было изготовлено Жало – ружье, подаренное Айроном Десполу в день шестнадцатилетия.

С ширвудстоунских заводов и мастерских оружие разлеталось по всему свету. Ширлы не придавали особого значения, кому и для каких целей поставлялось смертоносное железо. В конце концов это такие пустяки по сравнению с высокой ценой и полной предоплатой. А что касается морально-этических принципов… Сами понимаете, не тот товар.

Эссентеррия уже довольно давно не участвовала ни в каких военных конфликтах, но, поговаривают, что в свое время, в самый разгар войны со Сколтами, ширвудстоунские клинки через третьи руки уходили в законопаченных трюмах контрабандистов к северному побережью Внутреннего моря, чтобы затем вернуться, но уже сверкая обнаженной сталью в руках сколтских головорезов. Конечно, это не могло не вызывать негодования Рольда, и, разумеется, Король высказывал Ширлам свое недовольство по этому поводу. Но на этом все и заканчивалось, поскольку армию Эссентеррии тоже нужно было кому-то вооружать. Лучше Ширлов этого не мог сделать никто. И Ширлы успешно вооружали собственную армию, впрочем, как и армии соседей на юге, западе и востоке (про северных мы уже упомянули), армии правящих королей и противостоящих им повстанцев, армии удельных князьков и просто разбойничьи шайки. Ширлы вооружали всех, кто мог за это заплатить. Так было при Рольдах, так было и после них.

Последние годы Натан Ширл все больше времени проводил в столице, все реже появлялся в Ширвудстоуне на принадлежащих ему предприятиях. Теперь же у него появилась возможность снова с головой окунуться в управление своей оружейной империей.

А что же Конер Термз и Чизен Вьер? На них, лишившихся своего основного оппонента в Совете, обрушилась такая безграничная свобода в решениях и действиях, о которой они раньше и помыслить не смели. Разобщение в стане обезглавленного противника позволило заговорщикам «пропихивать» абсолютно любые решения. На робкие голоса несогласных теперь просто-напросто не обращали никакого внимания. Да и сами эти голоса, по правде говоря, раздавались все реже и звучали они все тише и осторожней. У несогласных членов Совета все же чувство самосохранения превалировало над чувствами оскорбленного достоинства и праведного негодования.

Первое после избрания Канцлером Лорда Сансина заседание Тайного Совета прошло по обычаю в доме Конера Термза. Собравшиеся поздравили Гредли с выпавшим на его долю счастливым жребием и заверили его в своей дружбе и благосклонности. При этом Конер Термз и Чизен Вьер тактично напомнили Лорду Сансину о необходимости неукоснительного соблюдения им клятвы верности Тайному Совету, сославшись при этом на Всевидящее Око Судьбы и вскользь упомянув его безвременно почившего предшественника. Лорд Сансин, ощутив «Всевидящее Око Судьбы» в многозначительном взгляде Гвардеймейстера, искренне заверил собравшихся в своей преданности общему делу.

Затем они, раз уж разговор зашел о Лорде Амвеле, еще раз принесли свои соболезнования юному Сэйту, который занял в Тайном Совете место своего отца. Конер взял на себя смелость выразить всеобщее мнение, что этот «одаренный во всех отношениях юноша без сомнения составит гордость фамилии Амвелов», станет «достойным и мудрым членом Совета Лордов и участником Тайного Совета, чье мнение, безусловно, всегда будет услышано и высоко оценено». Кроме того, Чизен Вьер выступил с предложением поддержать «столь рано осиротевшего юношу», чей отец ушел из жизни словно «гордая птица, не успевшая завершить свой высокий полет». Суть предложения заключалась в том, чтобы на ближайшем Совете Лордов принять решение о пожизненных денежных выплатах из казны Эссентеррии наследнику безвременно ушедшего в мир иной Лорда-Канцлера. Предложение Лорда Вьера было встречено бурными аплодисментами. Сердце же самого Сэйта Амвела с этой минуты всецело принадлежало Тайному Совету. С изощренным искусством паука Вьер и Термз оплели его тончайшей на вид, но прочнейшей из всех возможных паутиной тщеславия и алчности.

Воспев дифирамбы Сэйту, собравшиеся вновь обратились к памяти его отца – Брайса Амвела. Воздав должное его несомненным заслугам (при этих словах Конер Термз вынужден был отвернуться, чтобы скрыть от Сэйта свою невольную усмешку), все тем не менее единодушно осудили его непомерное увлечение атрибутами власти и невиданными доселе привилегиями. Особо досталось Секретариату, Службе Протокола, самому Протоколу, прошлись по затратам на содержание охраны, многочисленных резиденций и дворцов, очередной из которых достраивался в Брикстоуне. Все это признали чрезмерным, недопустимым, достойным осуждения и… решили оставить.

– Мы же с вами понимаем, – обратился к сообщникам Лорд Долвил, – что ситуация не так проста, как кажется на первый взгляд. Конечно, во всем этом есть некоторые перегибы. Но не стоит забывать, что это все стало возможным лишь благодаря нашей с вами поддержке. Кто из нас не голосовал за принятие Протокола? Кто был против выделения средств на строительство охотничьей усадьбы в Холсвилле или летней резиденции в Брикстоуне? Кто из нас не помнит вашей столь же пламенной, сколь и убедительной речи, Лорд Ридон, в которой Вы так аргументированно обосновали необходимость создания Секретариата Лорда-Канцлера и усиления его службы охраны? А теперь представьте, как будем выглядеть мы с вами, если сейчас вдруг в одночасье начнем утверждать обратное? Это будет означать, что мы ошибались, что наши решения были неверными. Заметьте, все решения! Все, начиная с самого избрания Лорда Амвела. А если мы столь часто и так серьезно ошибались, то не дадим ли мы тем самым повода остальным членам Совета считать ошибкой и избрание Лорда Сансина? Поверьте, именно так и станут относиться к каждому нашему решению. Я понимаю, что это мало на что повлияет, никто не станет всерьез говорить о переизбрании Лорда-Канцлера. Беда только в том, что после этого очень о многом начнут говорить «не всерьез». Представьте, друзья мои, каково будет Лорду Сансину! Мало того, что его разом лишат всех привилегий, которые были у его предшественника, так еще и само избрание его начнут считать ошибочным. Это сделает его посмешищем. Авторитет канцлерской власти будет подорван. И не только среди Лордов Совета. Подобного рода сплетни мигом разлетаются в народе, и тогда готовьтесь, дорогой Гредли, к тому, что о Вас начнут говорить «не всерьез». На Вас польется поток колкостей и язвительных шуточек. О, в этом даже не сомневайтесь! Вы были когда-нибудь на горсемхольском городском рынке? Нет? Совершенно напрасно! Вы удивитесь, но там полно «самородков» – колких на язык, изобретательных на самые точные и изощренные прозвища. Они не стесняются в выражениях, дай им только повод посмешить и позадирать людишек. А людям только этого и надо. Это извечная забава нашего гнилого народца – наблюдать, как кто-нибудь из небожителей оступится и упадет, а потом, вместо того чтобы подать ему руку и помочь подняться, с маниакальной жестокостью добивать лежачего. И это бы все ничего, ограничься все шутовскими представлениями на рынке. Это неприятно, но это не смертельно. Хуже, если стадо перейдет к действиям. Перед правителем, о котором начинают говорить «не всерьез» и над которым начинают смеяться, перестают испытывать страх, а власть, неспособная внушить своим подданным страх, начинает вызывать в них презрение. Презрение не полезно даже монархам. Презираемая же народом власть, которой не боятся и у которой, по большому счету, нет никаких законных прав на это самое господство… Ведь вы же не принадлежите к королевской фамилии, Гредли?

– Нет, не принадлежу, – потупившись ответил Лорд Сансин.

– Разумеется! Как и все мы, впрочем, – продолжил Лорд Долвил. – Так вот, презираемая, не вызывающая страха власть с «птичьими правами» … долго она продержится? Как вы считаете?

Речь Долвила заставила каждого призадуматься.

– Вы правы, Лорд Долвил, – ответил за всех Конер Термз. – Отмена канцлерских привилегий может стать роковой ошибкой. И тогда у Лорда Сансина будет вполне реальный шанс на пожизненный титул Канцлера. Я не в том смысле, о котором многие из нас втайне мечтают. Я к тому, что случись в реальности то, о чем нам только что говорил Лорд Долвил, и у Лорда Сансина появится вполне отчетливая перспектива умереть Канцлером, то есть значительно раньше, чем истечет официальный срок его канцлерских полномочий. Что скажете, Гредли? Как вам перспектива умереть Канцлером?

– Ну и шутки у Вас, Термз, – обиженно пробубнил Сансин.

– Не обижайтесь, Гредли, – примирительно сказал Конер. – Мы тоже этого не хотим. Нам ведь всем в этом случае не поздоровится.

– Я думаю, – подытожил Вьер, – что обсуждение этого вопроса мы можем считать оконченным. Все решения, принятые во время правления Брайса Амвела, мы оставляем в силе.

– Позвольте и мне сказать, – проскрипел своим старческим голосом Лорд Декстер. – Я всячески поддерживаю предложение Лорда-Гвардеймейстера о финансовой помощи нашему юному другу Сэйту Амвелу. Но мне такое решение кажется несколько половинчатым. Оно может вызвать всякого рода недомолвки. Почему только Амвел? Чем вызвано такое особое отношение? Или Брайс Амвел, Царствие ему небесное, был лучшим из Канцлеров? Или у самого Сэйта есть уже свои особые заслуги? Не обижайтесь, юноша, эти заслуги у Вас непременно когда-нибудь будут, но пока…

– И что вы предлагаете?

– Я предлагаю сохранять все основные привилегии Лорда-Канцлера и после окончания его срока. Пожизненно. Кроме властных полномочий, разумеется. А если, как это случилось с Лордом Амвелом, Канцлер не доживает до окончания срока, распространять эти привилегии и на его прямого наследника. Еще раз повторюсь, кроме властных полномочий. Но денежное содержание, охрану, экипажи, знаки особого внимания, все это можно и нужно оставить. И я бы, если вы не возражаете, распространил это решение на всех предшественников Лорда Сансина. Как ни крути, а именно Лорд Термз и Лорд Вьер заложили основу нашего Союза, а вместе с ним и основу нашего процветания. Им мы обязаны всем, что сейчас имеем. Так не пора ли начать отдавать долги?

– Это очень лестно, – ответил Конер, – но позвольте поинтересоваться, за чей счет вы хотите отдавать долги? Казна не выдержит такой нагрузки.

– С казной мы что-нибудь придумаем, – вставил свое слово повеселевший Лорд Сансин. Перспектива пожизненных привилегий пришлась ему намного ближе, чем перспектива умереть Канцлером. – В конце концов, в масштабах Эссентеррии это не так уж и много. Мы и так с вами слишком мягко относимся к нашему народу. У нас, пожалуй, и так самые низкие налоги. Наши люди пользуются всеми благами и дарами нашей прекрасной Эссентеррийской земли. Бесплатно пользуются. Наши реки и озера дают им воду, горные потоки и степные ветра вращают жернова их мельниц, дожди питают их посевы, обеспечивая обильный урожай, снега покрывают поля, защищая их от мороза, их скот пасется на бескрайних эссентеррийских лугах, их пчелы собирают нектар с полевых цветов и дают им мед. А ведь им не принадлежат ни реки, ни озера, ни луга, ни небо с его ветрами и осадками. Все это достояние государства. А народ пользуется этим достоянием совершенно бесплатно. Они не платят ни за воду, ни за ветер, ни за осадки, ни за траву с полевыми цветами…

– Вообще-то, за воду платят, – осторожно возразил Лорд Дингбот.

– И за пастбища тоже, – добавил Лорд Велор.

– Ну хорошо! Но за ветер, дождь, снег они ведь не платят! – не унимался Канцлер. – Так что какой-нибудь новый небольшой налог только восстановит справедливость. Кто за предложение Лорда Декстера о пожизненном сохранении канцлерских привилегий? Прошу голосовать.

Лорды Тайного Совета, опережая друг друга в раболепном стремлении угодить и выслужиться перед Лордом Термзом и Лордом Вьером, дружно проголосовали «за». Только руки самих «отцов-основателей» не взметнулись вверх во всеобщем холуйском порыве. Нежелание Термза и Вьера поддержать общее решение было приписано их природной скромности и врожденной порядочности. На самом деле, ни скромностью, ни порядочностью не отличались ни тот, ни другой. Они были умными и дальновидными людьми. Конер был искренне раздосадован и удручен таким развитием событий. Но он, как и Чизен Вьер, был связан клятвой верности Тайному Совету. Он, как и Чизен Вьер, должен был поддержать на ближайшем Совете только что принятое решение.

Вечером, провожая Лорда Вьера до кареты, Конер печально произнес:

– Безумцы. Они собираются отобрать и без того небольшой кусок пирога у тех, кто его печет…

– И в чьих руках может оказаться нож, – добавил Вьер.

Дверца кареты захлопнулась, и лошади мерно зацокали своими копытами по булыжной мостовой.

А через несколько дней на Совете Лордов большинством голосов был принят Указ о пожизненных канцлерских привилегиях. Теперь средств на содержание каждого из экс-канцлеров стало требоваться казне лишь немногим меньше, чем средств на содержание самого действующего Лорда-Канцлера. Охрана, прислуга, секретариат, конюшни, псарни, дворцы, охотничьи угодья и прочая непременная атрибутика увеличились вчетверо.