Читать книгу Путешествие в ад. Никогда не дразните нечистую силу - Андрей Ильин - Страница 4

Полоса грозовых туч на западе наполнила небосвод асфальтовым покрытием. Солнце провалилось в сверкающую молниями тьму, ночь наступила быстро и безжалостно, будто тьма выросла прямо из земли. Антон включил инфракрасные очки, взял Дашу за руку. Вместе с тьмой на землю опустилась духота. В жаркой тишине шаги отдаются глухим перестуком, сухие ветки под ногами ломаются с пугающим хрустом, словно скрежещут зубы неведомых зверей. Антон шагает уверенно, не особо напрягаясь по поводу неприятных звуков. В ночных очках видно каждую веточку, каждый листок, надгробья похожи на серые прямоугольники с зеленой окантовкой, будто разбросанные блоки пенобетона на стройке. Даша идет вплотную к Антону, поминутно тычась носом в спину. Она ничего не видит вокруг, треск и хруст пугают до дрожи в коленках, а она, как нарочно, забыла фонарь! Ей очень хочется пойти первой, а то вдруг кто-то сзади набросится! Увы, без ночных очков в такой темноте и шагу не сделать, девушка это понимает и покорно семенит за спиной Антона.

– Мы на месте, – произнес Антон, выходя на маленькую полянку в середине осиновой рощицы. Снимает очки, удивленно крутит головой:

– Ты что, фонарь забыла?

– Да, – виновато разводит руками девушка.

– Это ничего, – раздается в темноте знакомый голос. – Посветите!

Тотчас поляну заполняют призраки. От них исходит слабое голубоватое сияние. Они образуют круг, поднимаются над землей чуть выше головы. Поляну заливает бледный свет, в котором хорошо виден Валерий, сидящий на корточках возле надгробья, чернеет вход в подземелье. Вокруг сгущается мрак, ветви осин словно укутываются в черный туман. Валерий выпрямляется. В слабом свете призраков видно, что на этот раз он одет в брюки, длиннополый пиджак или сюртук, воротник рубашки повязан галстуком с крупным узлом. Призраки опускаются чуть ниже, свет усиливается. Заметно, что брюки, сюртук и галстук стального цвета с отливом, рубашка черная, на ногах черные остроносые туфли. Волосы тщательно причесаны, перевязаны на затылке шнурком. На лице появилась бородка клинышком, на верхней губе лихо загибаются кончики мушкетерских усов.

– Добрый вечер, господа… э-э… доброй ночи! Рад, что согласились на мое предложение, – произнес он, слегка наклоняя голову. Взгляд пробегает по воинственному камуфляжу Антона, на мгновение застывает на лопатке, что висит на поясе, задерживается на девушке.

– Вижу, вы взволнованы, сударыня. Что ж, это естественно.

– Надо кое-что уточнить, Валерий, – перебивает Антон.

– Весь во внимании, – наклоняет причесанную голову Валерий.

– Ты – демон?

– Как уже сказано, – осторожно начал Валерий, – я наполовину принадлежу потустороннему миру. Таким образом…

– Да или нет?

– Да. Но я не всегда был демоном и я не хочу больше им быть. Поэтому я вам не враг, а союзник.

– Хорошо. Перемещение… э-э… в мир иной возможно только после смерти. Каким образом мы туда попадем? Убиваться раньше времени нам не хочется.

– И не нужно, – улыбнулся демон. – Мертвыми вы мне не нужны, поэтому я буду всячески оберегать вас и помогать. Что же касается непосредственно перемещения… видите ли, Антон, различные миры сосуществуют рядом, соседствуют, так сказать. Расстояние меньше, чем, скажем, между вами и девушкой.

– Объясни попроще.

– Пытаюсь. Трудно. Надобно подбирать слова и понятия, уразумительные для вас. В священных книгах разных народов сказано, что есть мир небесный и подземный. Сие аллегория, указующая на светлые миры добра и темные миры зла. Светлый мир, то есть небеса. Это есть рай. Подземный мир или нижний – это есть ад. Оба мира, рай и ад, невидимы для людей, но соседствуют с человеческим миром. Считается, что попасть в ад – а нам предстоит путешествие именно туда! – при жизни невозможно, телесность не позволяет. Это не совсем так. Вернее, совсем не так. Прежде всего, давайте разберемся, что есть так называемый материальный мир. Он характеризуется наличием трех измерений – длина, ширина, высота – и фактором времени. Любой предмет имеет ясно различимые размеры, существует строго ограниченное время, после чего переходит в иное состояние, то есть уничтожается. Что есть предмет материальный? Грубо говоря, то, до чего можно дотронуться. То есть то, о чем сообщают чувства. Предметы нематериальные существуют только в воображении людей. Но так ли это на самом деле? Из чего состоит материальный мир? Из так называемых элементарных частиц. Что сие такое? Ничто, ибо увидеть их… нет, узнать о существовании можно только при помощи очень сложных аппаратов. Это стало возможно в прошлом столетии, буквально вчера. Что такое эти элементарные частицы, сколько их, из чего они состоят, не знает никто. И не узнают, ибо ведомо только Создателю. Получается, что их как бы нет – чувства ничего не сообщают человеку о них. Но в тоже время они есть – из них состоит окружающий мир и сами люди. Мельчайшую пылинку невозможно увидеть или пощупать, но, когда пылинки собираются вместе – из них образуются планеты! Что получается? Частички так называемой пустоты, микроскопические возмущения пространства собираются вместе, образуя протоны, нейтроны, электроны и пропасть еще каких элементарных частиц. Из которых, в свою очередь, образуются атомы различных веществ. Люди тоже состоят из структурированного особым образом вещества. Могу привести еще одно доказательство, что люди состоят, по сути, из пустоты: между атомами любого вещества сохраняется расстояние. Так вот, если каким-то образом сблизить атомы между собой так, чтобы расстояние между ними равнялось нулю, то человек уменьшился бы до размера той самой элементарной частицы, которую можно увидеть только в сверхмощный микроскоп.

А раз так, раз человек состоит все из той же пустоты, то он тоже нематериален! И, значит, тоже может попасть в иной мир. И умирать для этого, то есть освобождать дух из плена тела, вовсе необязательно. Я понятно объясняю?

Даша пожала плечами, тряхнула головой – вроде того, мол – но в широко распахнутых глазах виден страх и непонимание. Антон же напротив спокоен, даже слегка улыбается – получив правдоподобное объяснение, он, как всякий мужчина, успокоился и теперь думает, как конкретно «туда» попасть.

– Хорошо, – кивнул Валерий. – Продолжу… в мире людей очень важно время. Что это такое, тоже никто не знает, есть только предположения. Впрочем, вся наука такова – гипотезы, теории! – пробормотал Валерий, понизив голос. – Так вот, время взаимосвязано с движением. Поясню: имеется точка «А», точка «В» и некое расстоянием между ними. Вы начинаете движение из «А» в «В». Точка «А» остается в прошлом, точка «В» находится в будущем, а вы движетесь в настоящем. Достигнув точки «В», ваше будущее становится настоящим, точка «А» и движение остаются в прошлом. Казалось бы, если не двигаться, то время должно останавливаться. Этого не происходит, потому что планета вращается вокруг своей оси, облетает Солнце, солнечная система тоже вращается вокруг центра Галактики, а она, в свою очередь, вращается вокруг центра метагалактики. Наконец, Вселенная находится в непрерывном движении, ибо она есть взрыв! Мир иной, параллельный – называйте, как хотите – недвижим! Время есть и там, но оно замкнуто в себе.

– Как это? – не понял Антон, а Даша и вовсе вытаращила глаза.

– Пример с точками «А» и «В» … Если отрезок между точками соединить, то есть прямая А – В превратится в круг, прошлое, будущее и настоящее совместится. Это называется замыкание времени. Именно поэтому обитатели других миров могут знать прошлое и будущее, ибо для них оно настоящее. Оказавшись в преисподней, вы тоже попадете в закольцованное время. Но зреть будущее не сможете, ибо его видят духовным зрением, а не физическим. Вы останетесь людьми, поэтому вы будете хотеть есть, пить, отправлять – простите за натурализм, сударыня! – естественные надобности. Самое неприятное – вы можете погибнуть. То есть, погибнут ваши тела, освобожденный дух останется.

– Где именно? – уточнил Антон.

– Там, где застанет смерть, – честно ответил демон. – Вырваться из кольца времени невозможно.

– А ты?

– Я демон. Мне позволено, но только с определенной целью.

– Ты выпросил разрешение на перемещение между мирами, чтобы спасти чью-то душу. Но сам ты не управишься, нужна помощь людей. Я прав? – спросил Антон.

– Да. И если это удастся, мне простят прегрешения, я перестану быть демоном и попаду на первое небо.

– Значит, повысят в звании до ангела, – кивнул Антон. – Ладно.

– Погоди, – вмешалась в разговор Даша. – Но ведь можно по другому: заманить в ад двух человек, погубить их и за это стать демоном более высокого ранга. Откуда мы знаем, что не так?

– Логично, – согласился Антон. – Что скажешь?

– Возвыситься в иерархии демонов гораздо проще, – грустно улыбнулся Валерий. – Вы видели, сколько вокруг негодяев, преступников и наркоманов? За каждой дрянью стоит демон. Именно они понуждают людей творить преступления. Вы, сударыня, пьете? Я могу сделать так, что вы сопьетесь за считанные недели. Вас гложет зависть к более умелым и удачливым художникам? Я научу вас клеветать, лгать и подличать. Вы научитесь убивать людей словами.

Даша густо покраснела, на лбу выступили капельки пота, руки задрожали.

– А вы, молодой человек? Ваше увлечение разграблением могил аморально и преступно. По всем законам, писаным и неписаным. Да вы и сами это знаете, признаться не хотите. Что толкает вас на преступление? Алчность и нежелание трудиться. Вы хотите многого по дешевке и вам кажется, что грабеж мертвых – если не ошибаюсь, это мародерство, нет? – самый простой и легкий путь к богатству.

Антон бледнеет так, что под глазами обозначились круги. Скулы затвердели, желваки вздулись так, словно собрался перекусить колючую проволоку.

– Так вот, господа. За каждым вашим гнусным желанием прячется демон.

В глазах Валерия вспыхивают красные точки, голос переходит на рык. Он словно становится выше и шире в плечах, гримаса гнева искажает лицо.

– Ладно, убедил, – буркнул Антон. – Да не рычи! Последний вопрос: как мы туда попадем?

– Проход здесь, – кивнул Валерий на плиту.

– Вот так просто войдем и окажемся в преисподней? – удивленно спросил Антон.

– Нет, я поведу вас. Путь вовсе не так прямолинеен, как может казаться. Пещера имеет множество ответвлений, ложных ходов, оканчивающихся тупиками. Точку перехода в преисподнюю знаю я.

– Пещера? Так это пещера!? Откуда она здесь взялась, да еще со многими ходами? – удивленно спросил Антон. От внезапно охватившего волнения у него перехватило горло, последние слова он произнес шепотом.

Демон глубоко вздохнул, взгляд устало скользнул по темным верхушкам осин.

– Только вкратце, хорошо? Не все слова следует понимать буквально. Подземный мир – это аллегория, указывающая, что этот мир располагается на низшем уровне. И попасть туда можно только из-под земли. В некоторых местах преисподняя соприкасается с миром людей, грань практически стирается. В таких местах издревле строили храмы и монастыри, где монахи денно и нощно сражались с подземными тварями, пытающимися попасть на землю. В двадцатом столетии от Рождества прорыв случился, демоны завладели душами многих людей и первое, что они начали делать – взрывать храмы и уничтожать монахов и священников. Кстати, конфессиональная принадлежность значения не имеет, Создатель един, это люди понимают его по разному… Убивали представителей всех верований. Но Создатель не позволил злу воцариться на земле. Сейчас храмы восстанавливаются на старых местах, растет монашество и это есть хорошо. Строят новые где попало, – скривился демон, – ладно! Но старые храмы, построенные в незапамятные времена, стоят именно в тех местах, где есть соприкосновение с преисподней. Наиболее известное находится неподалеку.

– Это Лавра?

– Да. Целый комплекс храмовых зданий. Он расположен так, что бы полностью перекрывать выход на поверхность. Службы идут круглосуточно, не прекращаясь ни на мгновение. Самые сильные воины, подвижники, роют пещеры, дабы продолжать борьбу со злом под землей, в шаге от преисподней.

– А я была там, – робко подала голос Даша. – На экскурсии.

– Мирянам показывают только небольшую часть пещер. Может быть, одну сотую и даже тысячную. Обычному человеку туда нельзя, он сразу погибнет. Монахи подвижники живут в таких условиях, которые мирянам не под силу вынести.

– Видел я этих воинов, – пренебрежительно отмахнулся Антон. – Беззубые старички с трясущимися головами. А в храмах мордастые попы службы правят, на лимузинах разъезжают. Гады толстожопые!

– Монахи сражаются духом. Телесная немощь не означает слабости, чаще наоборот. Очень скоро эти люди насовсем покидают слабое тело и продолжают борьбу в ином, бестелесном состоянии. Их останки – мощи – остаются в пещерах, закрывая проход и ни одна потусторонняя тварь не смеет приблизиться к ним. Кстати, слова мощь, мощный, что значит очень или сверх сильный, того же корня. Что касаемо попов толстозадых… это трупы! Духовные трупы! Их душа мертва, живо только тело, которым управляет очень сильный демон. Во время службы в храме демон прячется за слоем жира в том месте, где его больше всего. Так легче переносить муки.

– Какие?

– Муки пребывания в храме. Жир смягчает ожоги.

Ветер всколыхнул вершины осин, волна шорохов пробежала по притихшему лесу, кустарники отозвались всполошенным шумом листвы. Валерий с беспокойством оглянулся, пальцы зябко сжались и спрятались под мышками.

– Решайте быстрее, господа. Скоро рассвет, – сказал он.

Антон посмотрел на Валерия – голова опущена, спина согнута, в темных глазах печаль. Не очень-то похож на демона потустороннего мира!

– Дарья, тебе есть что терять?

– Полбутылки водки в холодильнике, – буркнула девушка.

– А у меня люлька и две веревки. Придет осень и с работы выпрут до следующей весны. Ну, веди нас, демон Валерий!

Призраки старались изо всех сил – парили над головами людей, едва не касаясь макушек. Антон несколько раз чувствовал щекотание за ухом и легкое дуновение прохладного ветерка на затылке. Под ногами все равно непроглядная тьма, не видно даже ступенек, по которым спускаются вглубь пещеры. Даша топчется за спиной, поминутно наступая на пятки и сопит в ухо – ей явно не по себе, она боится отстать и потеряться, поэтому вцепилась пятерней в загривок Антону и не отпускает ни на секунду. Антон ежится и крутит головой, когда маленькие пальчики слишком сильно сдавливают воротник вместе с кожей. Валерий идет впереди уверенно, словно тьма для него прозрачна, как дневной свет. Полы сюртука колышутся в такт шагам, руки собраны в замок за спиной, голова поднята. Антону надоедает топтаться в темноте. Достает из сумки ночные очки, палец уверенно давит на кнопку включения. Лицевая панель опускается, тотчас появляется четкое зеленоватое изображение подземелья. Пещера узка, до потолка можно дотянуться кончиками пальцев, если встать на носки. Ступеньки небольшие, вырубленные будто для детской ноги. Понятно, предки были мелкими. Лестница идет вниз, поворачивает, впереди виднеется расширение, из которого ползут вглубь земли сразу три узких прохода. Валерий уверенно шагает в средний, ни на мгновение не задерживаясь в помещении. Вдоль стен темнеют какие-то ящики с выпуклыми крышками, торчат обломки досок, странный блеск пробивается сквозь щели – Антон вздыхает и шагает за демоном дальше.

Ход опять ведет вниз, ступеньки становятся еще уже. Валерий останавливается, поднимает руку. Антон с любопытством гляди через его плечо. Внезапно мрак уплотняется, неподвижный воздух колышется дуновением, проход закрывается стеной и люди оказываются в тупике. Мгновение спустя слева от демона исчезает кусок стены и появляется новый проход. Так происходит несколько раз и проходы появляются с разных сторон. Антон качает головой и пожимает плечами – демон не обманул, он действительно знает эти пещеры. Несведущий прошел бы, за его спиной выросла стена, а впереди тупик! Пропетляв еще немного, входят в прямую, как бильярдный кий, пещеру. Проход сужается так, что Антон задевает стены плечами. Иногда с потолка капает вода. Несколько капель попало за шиворот, от внезапного холода передернуло, по телу пробежала дрожь.

– Долго еще шагать в этой норе? – раздраженно спросила Даша. – Тут уже дышать нечем!

– Осталось немного. Потерпите несколько минут, – ровным голосом ответил Валерий.

Через несколько шагов проход свернул почти под прямым углом и вывел в просторную круглую пещеру. Призраки светящейся толпой ринулись под куполообразный потолок и сбились в тучу фосфорического тумана. Ночные очки стали хуже показывать, Антон убрал их в сумку, огляделся. Стены плохо видны в полумраке, но все же можно угадать странные человекообразные фигуры, нарисованные на гладкой поверхности. Воздух в пещере плотный, как вода, приходится с силой загонять его в легкие. Температура заметно повысилась, от духоты все тело покрывается потом, капли собираются на бровях, застывают на ресницах и бегут вниз, по скулам и за воротник. Тишина в подземелье стоит такая, что внезапный писк комара покажется ревом стартующей ракеты. В противоположной от людей стене темнеет прямоугольник. Антон подходит ближе. Какой-то услужливый призрак опускается ниже. В мерцающем неживом свете видно, что это дверь. Или заслонка из цельного куска мрамора примерно полутора метров высотой. Верхняя часть закруглена, посередине выступает дугообразная рукоять из черного металла. Поверхность блестит, будто смазанная жиром. От мрамора веет ледяным холодом, который в душной пещере кажется даже приятным.

– Что там? – спросил Антон, оборачиваясь к Валерию.

– Цель нашего путешествия. Открывайте дверь.

Антон с сомнением посмотрел на блестящую рукоять.

– И что? Свалюсь на голову Люциферу?

– Нет, что вы! К боссу так просто не попадешь. Да вам это и не надо. Вы окажетесь в другом мире.

– Вот так просто открою и окажусь?

– А вы желаете торжественную встречу с оркестром? И чтоб толпа рыдающих от радости предков кинулась вам навстречу с букетами цветов? Не забывайте, мы входим, так сказать, с черного хода и нас там никто не ждет.

Антон хмыкнул, покрутил головой. Дотронулся кончиками пальцев до рукоятки, холод обжег кожу, но не сильно. Взялся покрепче обеими руками, с силой потянул на себя. Плита неожиданно легко поддалась, из расширяющейся щели клубами повалил белый туман, поток свежего, будто перенасыщенного кислородом воздуха ринулся в легкие. Ободренный, Антон решительно шагнул в белую муть. За спиной раздалось всполошенное – ой! – и Дарья мигом очутилась рядом. Она сразу просунула левую руку под локоть, пальцы сжали запястье.

– Спокойно, мы в тумане, – с легкой хрипотцой в голосе произнес Антон. – Куда дальше-то, Валерий?

– Идите на мой голос, Антон! – послышался спокойный голос демона впереди.

– Когда он успел? – зашептала на ухо Дарья. – Перелетел, что ли?

– Все может быть. Мы ведь в преисподней, нет?

Антон идет на голос неторопливо, прощупывая землю перед собой – проклятый туман так плотен, что самого себя видно только до пояса. Он запоздало оглядывается, но в белой мгле уже невозможно разглядеть дверь. А может, ее уже и нет…

– Ты чего, вернуться хочешь? – прошептала Дарья.

– Дорогу запомнить хотел, – усмехнулся Антон.

– Я по земле ногой веду, остается глубокая борозда. Ты давай тащи меня, а то мне тяжело на одной ноге скакать.

– Ну, держись крепче, разумница! – улыбнулся Антон и решительно шагнул в туман.

Вроде нехитрая уловка, а уверенность придает!

Туман рассеивается, становится менее плотным и поднимается выше. Антон все еще не видит, что впереди, но уже различает землю, по которой идет. Обычный песок, куски глины, гладкие камешки – словно дно высохшей реки. Песок плотный, слежавшийся, идти легко. Завеса тумана вдруг исчезает, белая пелена уходит в вышину и Антон замирает на месте. Прямо перед ним раскинулась низина. Все тот же песок, редкие островки жухлой травы до самого горизонта. Слева низину ограничивает скальный выступ высотой с пятиэтажный дом. Поверху идет стена из белого, похожего на мрамор, камня. А за стеной… у Антона невольно перехватило дыхание! – огромное здание бело-голубого цвета. Большие круглые окна сияют, словно хрусталь на солнце, крыша выполнена в виде плоского купола. Несмотря на серенькую погоду, купол блестит и переливается всеми цветами радуги, а по краям будто ниспадает золотой водопад. Такую сложную цветовую гамму можно получить только при помощи огромного количества ограненных алмазов или других, неведомых науке кристаллов.

– Там что, крыша бриллиантами усыпана? – потрясенно прошептал Антон.

Из середины купола тянется к небу широкая лестница, на которой легко поместится автомобиль. Ее ограждают перила высотой в человеческий рост, верх укрыт блестящей выгнутой крышей. Сквозь прозрачное ограждение видно, как по лестнице плывут вверх фигурки людей. Их совсем немного, люди стоят друг от друга на несколько шагов. Лестница по широкой спирали уходит в небо, которое в этом месте сияет ярко голубым и желтым светом.

– Все понятно, – со вздохом произнес Антон и развел руками. – Нам явно не туда.

– Посмотри направо, – сдавленно прошептала Дарья.

Берег правой стороны тоже обрывист, но не так высок. Стены нет, тянется двойной забор из колючей проволоки. На верху опорных столбов белеют, словно черепа, фаянсовые изоляторы. Дальше лежит пустынная равнина, оканчивающаяся городскими постройками. Антон всмотрелся, лицо скривилось, будто нашатыря вдохнул, глаза сузились, скулы отвердели – город выглядит так, словно подвергся длительной бомбардировке с воздуха и артиллерийскому обстрелу. Многоэтажные дома зияют дырами, кое-где из стен вырваны громадные куски, будто в этом месте взорвалась сверхмощная бомба. Видны широченные дыры, словно в дом когда-то врезался аэробус, пробил насквозь и гигантской пылающей кучей обломков свалился на улицу. Стекла есть только на самых верхних этажах и то не везде. Сплошная пелена серых облаков прижимается к вершинам высотных домов, будто громадная пылевая туманность.

– Представляю, что творится на улицах! – пробормотал Антон. Почувствовав движение рядом, обернулся к демону.

– Нам, конечно же, туда? – с сарказмом в голосе задал вопрос Валерию.

Тот молча развел руками – это очевидно!

– А где мы сейчас?

– Это, – обвел он руками низину, – нейтральная полоса. Граница между мирами. Когда-то очень давно здесь протекала река и один угрюмый парень перевозил души умерших на правый берег.

– А как попадали на левый? – осторожно полюбопытствовала Даша.

– Иначе, – уклончиво ответил Валерий. – Достойных душ было мало, лодка не требовалась. Очень скоро лодка перестала вмещать всех пассажиров, река обмелела и пересохла. На месте пристани появился город, – кивнул он на отвратительные развалины, – в который души умерших стали попадать безо всяких перевозчиков.

– А дальше? – спросила девушка замолчавшего демона.

– Увидите. Всему свое время!

– А откуда здесь свет? Я не вижу солнца! – не унималась Даша.

– Оттуда, – мотнул головой демон в сторону сияющего дворца. – Другого источника света тут нет.

– Значит, здесь не бывает ночи? – взвизгнула от радости Даша.

– Да, женщина, – вздохнул демон. – Но там, куда мы идем, вечный сумрак.

Демон провел людей через обрыв по захламленной лестнице со сбитыми ступенями. Свернули направо, пошли вдоль. Совсем рядом, на вытянутую руку, чуть слышно гудят провода под напряжением, над забором колышется трехрядная спираль колючей проволоки. Острые кончики шипов блестят, как иглы шприцов. Цепляясь друг за друга, тихонечко звенят, будто малюсенькие колокольчики крошечных человечков. Идти пришлось довольно долго, однако усталости Антон не чувствовал. Он оглянулся на девушку – Даша тоже не выглядела утомленной. «Может, сила тяжести здесь поменьше? – подумал Антон. – Я никогда еще не был таким бодрым». Вдали показалась черная точка. По мере приближения она разрастается в кривобокую будку, очень похожую на старую голубятню. Рядом красуются ворота, кое-как сделанные из ржавых арматурных прутьев и кусков железа. Ворота плотно закрыты, сквозь крупные щели видны стражники в черной униформе, лениво прогуливающиеся по жухлой траве. Створки покрыты толстым слоем грязи и ржавчины, ворота обросли травой, верхняя перекладина густо испачкана пометом. Створки сцеплены обрезком водопроводной трубы – типа засов! – амбарный замок размером с пудовую гирю валятся на земле.

– Они открываются? – поинтересовался Антон. – Вид у них…

– Да, воротами давно не пользовались, – согласился демон.

Он подходит ближе. Антон ожидал, что сейчас вот взмахнет руками, ворота распахнутся… Вместо этого демон со всей силой ударил кулаком. Ворота дрогнули, ржавое железо неприятно задребезжало, целое облако рыжей пыли осыпалось на траву. Стражники вздрогнули, недоуменно повернулись. На вполне человеческих лицах отразилось такое изумление, словно увидели второе пришествие.

– Оба ко мне! – рявкнул демон.

Стражники срываются с места, в шаге от ворот замирают столбиками. У Антона от удивления вытягивается лицо – это люди! Самые обыкновенные люди мужского пола, солдаты. Черная униформа вблизи оказалась комбинезоном с множеством карманов, за спинами солдат болтаются несуразно длинные винтовки с массивными прикладами и сложенными вдоль ствола штыками. Сапоги «всмятку», из голенища выглядывают ложки, стриженые головы покрывают скомканные фуражки без козырьков. Словом, «войско» то еще!

– Открыть ворота! – приказывает демон.

Часовые переглядываются, один, что постарше, разводит руками:

– Дык… нам тово… не можна!

– Так позовите того, кому «можна»! Живо!!

Солдат без памяти бросается прочь.

– Куда это он? – удивленно спросил Антон.

– За начальником охраны. Во-он там, одноэтажный дом вроде свинарника. Видишь?

Антон посмотрел в дыру и действительно увидел метрах в ста приземистое здание под дырявой крышей. Стены побелены известкой, маленькие окошечки подслеповато щурятся в землю, из одинокой трубы струится жиденький дымок.

– Ну, блин, и преисподняя! – усмехнулся он.

– Ты, видно, опять забыл, что мы входим с черного хода. Им не пользовались уже лет три…

Стремительно приближающийся топот прервал Валерия на полуслове. Поднимая клубы пыли, свирепо сопя и отплевываясь, прибегает начальник охраны – пожилой усатый дядька с выступающим пузом. Комбинезон расходится по швам, складки жира раздувают бока, под мышками темнеют круги. Бескозырка сидит на кастрюлеобразной голове криво-косо, поминутно съезжает на брови. Из расстегнутой кобуры на животе торчит зеленая попка огурца.

– Начальник охраны ворот прибыл! – прерывающимся от одышки голосом доложил толстяк.

– Вы меня знаете? – строго спросил демон.

– Так точно, знаю! – вытягивает руки «по швам» начальник охраны.

– Ну, так открывайте, раз знаете.

Толстяк оборачивается к подчиненным. Кончики усов воинственно задираются, бледность исчезает, лицо приобретает свекольный цвет. Начальник набирает полную грудь воздуха, свирепый рык сотрясает пространство:

– А ну, мать вашу! ОТКРЫТЬ ВОР-РОТА-А!!!

Засов из водопроводной трубы отлетает метров на десять. Ворота распахиваются с такой прытью, что Антон всерьез обеспокоился, как бы вовсе не развалились. На землю обрушивается дождь из засохших экскрементов, кусков ржавчины и мусора. Створки приминают отросшую выше колен траву, из которой выскакивают перепуганные до полусмерти мыши, суслики, еще какие-то шустрые грызуны и без памяти бросаются в разные стороны.

Демон шагает впереди, за ним идет Антон, рядом, держась за руку, Даша. Солдаты и толстяк начальник почтительно маршируют сбоку. Антон оглядывается. Солдаты смотрят на него вытаращенными глазами, о чем-то перешептываются и толкают друг друга локтями. Толстяк глядит на девушку, потом переводит взгляд на Антона, опять на девушку. На круглом лице появляется выражение ужаса, щеки заливает синюшность, бескозырка сползает на затылок. Антон чуть отстает от демона, бодро спрашивает:

– Как дела, военные?

Начальник охраны несколько раз открывает рот, словно выброшенная на берег рыба, глаза стекленеют.

– Э-э… ниче, – выдавливает он неожиданно тоненьким голоском.

– В смысле? Все хорошо, что ли?

– В смысле ни-че-го, – раздельно произносит демон. – Эти люди выполняют дурацкую, никому не нужную службу. В этом месте ничего не происходит, даже погода не меняется. Ты увидел огурец в кобуре? У солдат винтовки без патронов, ржавчина приварила штыки к стволам. Я вполне мог открыть ворота сам – пнуть и все! – но приказал сделать это им. Хоть что-то, да случилось!

Антон оглядывается на солдат еще раз. Они идут, опустив глаза, цепляя сапогами камешки и пучки травы. Штыки действительно покрыты толстым слоем ржавчины, затворы отведены, из пустых патронников свисает паутина. У начальника охраны дрожат руки, пальцы судорожно мнут бескозырку. Он на мгновение поднимает глаза – Антон содрогнулся, когда заглянул в них – столько тоски и безнадежности во взгляде он не видел никогда! Догнал демона, спросил:

– За что с ними так, Валерий?

– Жили пустоцветами. Всего боялись, осторожничали во всем, не высовывались.

– Разве это плохо? – удивленно спросила Даша.

– Да! – резко ответил демон. – Жизнь даруется как испытание, как набор препятствий, которые необходимо преодолеть. И количество так называемого счастья прямо пропорционально количеству несчастий и горя. А если человек во что бы то ни стало пытается избежать потрясений – все равно каких! – это не жизнь, а существование! Эти, – небрежно кивнул он в сторону поникших стражников ворот, – по сути, и не жили. Учились и работали абы как, чтоб родителей и начальство не побеспокоить. Семьями не обзавелись – а буду ли я хорошим отцом? – к должностям не стремились – справлюсь ли? – страшновато! И даже заработанное откладывали в «кубышку» – вдруг завтра в продаже еще лучшее будет? Так и жили, незаметно, тихо, устраняясь от любого дела, в котором есть хоть какой-то риск. Умерли бездетными, чужие люди растащили нехитрое имущество, могилы заросли травой. Потом вовсе сровняли с землей и перепродали как пустые места. Они никто и зовут их никак. У них нет имен! И они вечно будут сторожить эти ворота на нейтральной полосе!

– Разве только они такие?

– Нет, не только. Но эти преуспели больше всех.

Унылая пустошь нейтральной полосы тянется бесконечно долго. Миновали караульное помещение, похожее на свинарник. Стражники никому не нужных ворот остались далеко за спиной. Антон оглянулся и не поверил своим глазам – ни караульного сарая, ни ворот уже не видно, а сияющий дворец на том берегу высохшей реки сияет ровно и мощно, словно внутри его неиссякаемый источник энергии огромной силы. До дворца будто рукой подать, таким близким он кажется.

– Антон! – тихонько окликнула Даша. Нога цепляется за бугорок, Антон спотыкается и едва не падает.

– Ну чего тебе? – раздраженно шипит он и замирает с разинутым ртом… прямо перед ними возвышаются самые большие и несуразные ворота, какие только можно представить. От угловых башен тянутся убегают в бесконечность стены высотой с пятиэтажный дом. Стена удивительная – низ сложен из литых валунов, промежутки заполнены глиной. Выше идет слой корявых кирпичей из смеси глины, соломы и – Антон принюхался, глаза изумленно расширились – навоза? Следующий слой выполнен из бревен, сцепленных между собой коваными скобами. Выше слой обычных красных кирпичей. Этот слой самый большой. Венчает стену полоса железобетона около трех метров, утыканная по гребню частоколом железных прутьев, опутанных колючей проволокой.

– Тут все наоборот… это не может держаться! – ошеломленно пробормотал Антон.

– Напротив, все логично, – возразил демон. – Вначале стену возводили из камней. Затем из смеси навоза, глины и соломы – самого первого искусственного строительного материала. Дальше идут бревна, кирпичи и бетон – именно так шел прогресс в строительстве. Ну, а что не рушится… это не твой мир, человек. Законы физики здесь действуют иначе.

– А ворота? Это же черт знает что! – воскликнул Антон.

– В точку! – усмехнулся демон.

Ворота были ни чем иным, как плетеной из прутьев калиткой, только гигантского размера. Щели небрежно замазаны глиной, все тем же вонючим навозом, цементом и даже человеческими экскрементами. Поверхность покрыта буграми, острые концы прутьев торчат угрожающе и злобно, будто клыки. Словно мантия, свисает густой покров из колючей проволоки. Спирали расположены вплотную друг к другу – похоже на густую шевелюру, с которой только что сняли бигуди. Антон развел руками, голова дернулась, словно отгоняя видение:

– Ну, блин, вообще! А как войти—то? Колокольчик или звонок…

Он не успел договорить фразу до конца. С той стороны в ворота ударилось нечто тяжелое, раздался тяжкий грохот. Створки содрогнулись, сверху посыпалась навозная пыль, несколько кусков цемента размером с лошадиную голову врезались в землю, будто пушечные ядра. Середина ворот страшно затрещала, в образовавшуюся дыру просунулась окровавленная человеческая голова. Истошный вопль хлестнул по ушам, будто кнутом:

– И-иа-а-а!!! Пустите, мать вашу! А-а-а!!!

Вытаращенные глаза вращаются в разные стороны, как у хамелеона, щербатый рот разинут до самых гланд. Вопль обрывается, глаза останавливаются на людях.

– Ух ты, мужик! И баба в теле!!! – ошарашено произносит голова.

Раздается громкий щелчок, голова дергается, глаза вылезают из орбит так, что вот-вот упадут. Раззявленный рот сморщивается огузком, режущий слух визг исторгается с силой бензопилы на максимальных оборотах. Щелчки учащаются, примешиваются странные чавкающие звуки и шорох. Ворота вздрагивают, визг обрывается и голова исчезает. В трещине мелькает что-то бледное, затем она страшно чернеет. В следующее мгновение брызжет кровь, да так густо, будто полным ведром плеснули. Коричневые потоки сползают вниз, густеют и застывают сургучной коркой. Из трещины медленно выпирает цементный нарыв. Наступает тишина. Антон стряхивает со штанов несколько капель крови, отступает на шаг от ворот. Даша брезгливо морщится, потом недоумевающе осматривает себя, ладони гладят бедра, кончики пальцев касаются груди. Пожимает плечами, на лице появляется вопросительное выражение.

– Ты чего? – спрашивает Антон.

– Он сказал, что я в теле.

– А-а… мужик прав, у тебя фигура неплохая, – кивнул Антон. Даша покраснела, украдкой бросила удивленный благодарный взгляд.

Антон еще раз посмотрел на удивительные ворота, оценил количество пролитой крови.

– Это чего? – спросил он.

– Да ерунда, – отмахнулся демон. – Незаконная миграция. Попытка прорыва границы. Нарушитель пойман и наказан.

Антон еще раз взглянул на кровь. Помолчав секунду, попросил:

– Подробнее, пожалуйста.

– Вкратце, – со вздохом согласился демон. – Как вы понимаете, в преисподней концентрируются отбросы общества. Но если на земле людей держит – в какой-то мере! – страх наказания, то здесь несколько иначе. Обитатели преисподней бестелесны с точки зрения людей. Но на самом деле тела у них есть, вы сами могли убедиться. Не такие, как у вас, но есть. Телесные мучения у людей обрываются со смертью тела. У этих, – кивнул он в сторону ворот, – тела тоже умирают, но не всегда. Об этом потом! – поднял руку демон. – Не сейчас. Так вот, пресловутое астральное тело или как там его еще называют, можно расчленить. Это больно его владельцу, очень больно. Но – не смертельно! Отрубленные конечности отрастают, раны затягиваются – одним словом, ничего страшного. Процесс регенерации не так быстр – новая рука отрастает за несколько часов, на восстановление отрезанной головы требуются два дня, отрубленный палец вырастает за час и так далее.

– Восстановление головы! – в ужасе прошептала Даша.

– Да, головы. А что вас смущает? Это такая же часть тела, как и все остальное. Только посложнее устроена. Поэтому и два дня. Причем, это средняя цифра, отдельным особям хватает и трех часов. Да, ожоги заживают долго! Грешники, разумеется, не желают мириться с положением осужденных. Всячески уклоняются, нередки попытки перебраться на более высокий уровень, где мучения послабее. Многие сбегают с этапа, в процессе транспортировки на уровень. Они сбиваются в стаи, беспрестанно воюют между собой, занимаются грабежами и тому подобным – увидите в городе. С ними борются, их ловят, сажают, они сбегают и так без конца. Ну, как борьба с преступностью на земле. Изредка, особо прытким, удается прорваться до заграждения, – кивнул демон на ворота. – Но дальше, насколько я знаю, не удалось прорваться никому.

Антон оглянулся. Удивительный дворец с лестницей в небо сияет, словно восходящее солнце и кажется, что до него рукой подать. «Но это только кажется»! – с горечью подумал Антон.

– А с этим что? – спросила Даша, показывая глазами на трещину, из которой несколько минут назад торчала голова.

– О, ему оказана особая честь! Поскольку простое расчленение – скажем, четвертование! – не принесет желаемого результата в виде длительной нестерпимой боли и других мучений, негодяя размазали по воротам.

– Как это? – ужаснулась Даша.

– Специальное приспособление вроде камнедробилки перемололо тело, затем перемешало до консистенции картофельного пюре. Кровь сцедили. В жижу добавили цемент, песок, воду и искусственный белок для крепости. Кровь использовали как увлажнитель поверхности – ну, вы видели! – полученным раствором оштукатурили ворота, дабы придать им свежий вид… и в назидание другим. Вы представляете, сколько времени и сил займет процесс регенерации?

– Представляем! – хором ответили Антон и Даша.

Демон посмотрел на людей. В карих глазах мелькают искорки, мушкетерские усы воинственно топорщатся, бородка клином делает подбородок вытянутым вперед. Демон наклоняет голову набок, на лице появляется лукавая улыбка и он становится точь в точь Владимиром Ульяновым на плакате советских времен. Только помоложе и без кепки.

– Странные вы существа, люди. Все вам надо попробовать, узнать, сломать и переделать. Как просто было раньше! Котлы, костры и сковородки… небритые черти с отросшими ногтями, волосатые, потные и вонючие… каменистая пустыня с хижинами. Кругом грязь, запустение и полный бардак! А сейчас? Все автоматизировано, кругом механизмы, странные аппараты, название которых невозможно выговорить. Чертей повыгоняли за низкий профессионализм и неумение учиться. Бедняги живут на свалках, попрошайничают, воруют, занимаются гаданием и ворожбой, жалостливые романсы поют. Их никто не любит, отовсюду гонят, они вынуждены кочевать по всем уровням ада. Все руководящие должности заняли люди. Из-за этого часто вспыхивают межэтнические конфликты.

Лицо демона стало серьезным, даже сердитым. Он нахохлился, грудь выгнулась колесом, на спине появилось странное утолщение.

– Все-таки коренное население должно иметь привилегии, – задумчиво произнес он.

– Понаехали тут всякие. На готовое, – в тон ему сказал Антон. – Права качают.

Демон уловил иронию, лицо скривилось:

– Потому что у руководства нет внятной миграционной политики. Одни рассуждения. И нечего тут острить, это серьезная проблема!

– Да, прости… где тут звонок? Или по воротам надо стучать?

– Не надо, – буркнул расстроенный демон.

Он отходит на несколько шагов, поднимает голову. Лицо приобретает сердитое, даже злое выражение, глаза суживаются. Демон три раза хлопает в ладоши. Хлопки получаются оглушительно громкие, резкие, словно великанский бич хлещет по голой спине. Даша вздрагивает, подходит поближе к Антону. Демон надменно выпячивает грудь, кривит губы. Тот час на стене появляется голова с вытаращенными от удивления глазами и разинутым ртом. Стражник сдвигает на затылок круглый, похожий на мотоциклетный, шлем, отчего решетчатое забрало с лязгом сваливается на лицо. Нижний край больно бьет по губе, стражник коротко взвывает и голова исчезает. Слышно невнятное бормотание, за воротами нарастает шум, происходит буквально взрыв криков и воплей. В следующее мгновение раздается душераздирающий скрежет, посередине монолитной плиты, что загораживала вход, образуется трещина, которая начинает медленно расширяться. Антон хмыкнул, покрутил головой – он-то думал, что это подъемные ворота! Оказывается, простые, распашные. Поверхность так густо обмазана смесью дерьма и цемента, что щели между створками не видно. Ворота открываются мучительно медленно, будто неумелый стоматолог вырывает коренной зуб без наркоза. Скрежет и треск стоит оглушительный, куски замазки сыплются каменным дождем, поднимая внизу клубы вонючей пыли. Створки расползаются, собирая нижним краем клочья травы, мелкие камни и мусор. Проход расширился достаточно, осела пыль и демон важно, как чиновник федерального значения, шагнул под арку ворот. Даша на всякий случай покрепче ухватилась за локоть Антона и они вместе вошли следом.

В нескольких шагах от стены начинается обычная проселочная дорога. Колеи заросли короткой жесткой травой, дорога производит впечатление, что ей пользуются два раза в столетие. Вдоль обочины идет линия электропередачи – кособоко торчат столбы, покрытые клочьями изоляции провода ниспадают почти до земли, с трудом забираются на стеклянные макушки изоляторов и опять стремятся к земле. Вокруг все та же унылая равнина, но стоило Антону посмотреть внимательнее, как он едва не подпрыгнул – земля изрыта оспинами воронок от снарядов и мин, во многих местах трава буквально скошена до корней или вовсе вырвана из земли клочьями. Но самое главное – по выжженной дотла земле разбросаны изуродованные останки странных механизмов. Похоже на самодельные боевые машины – толстые рамы обшиты железными листами, остовы сгоревших колес увиты связками цепей. Распластались искореженные стальные гусеницы, вырванные «с корнем» башни грустно смотрят стволами в землю. Воздух насыщен гарью, пороховым дымом и запахом крови. Антон поворачивается к Валерию, чтобы спросить, но слова застревает в горле – с внутренней стороны стена буквально утыкана стволами разных калибров. Она идет вверх уступами, словно лестница. На каждой ступеньке расположены орудийные башни. Квадратные, полукруглые или просто металлические щиты со стволом посередине. Расчетов не видно, зато хорошо заметны пучки проводов, ползущие по стене. Рифленая металлическая изоляция тускло поблескивает, напоминая змеиную чешую. От толстых пучков ответвляются поменьше, они в свою очередь, расползаются проводами толщиной с палец взрослого человека. Каждый провод присоединен к автоматической пушке или пулемету. Внизу, у самой земли, словно туша гигантского безного краба, таится бронированный кузов бронетранспортера, лишенный колес и башни. Когда-то зеленый, с белыми обводами, сейчас он покрыт пятнами ржавчины и разводами грязи. Провода от пушек и пулеметов скрываются в бронированном брюхе безногой машины. Шеренга стражников во главе с капитаном стоит, не шелохнувшись возле распахнутых ворот. На крыше бронетранспортера откинут квадратный люк, оператор высунулся по пояс и вытянул руки «по швам». Выпученные от усердия глаза «едят» начальство.

– Ну, здорово, орлы! – произнес демон голосом утомленного государственными делами вельможи. – Как служба? Жалобы есть?

– Никак нет, ваше превосходительство! Служба согласно распорядка! – рявкнул капитан.

– Ну-ну … – кивнул демон. На лице появляется выражение отрешенности, словно вельможа вновь погрузился в нелегкие размышления о судьбах Родины.

Антон с интересом рассматривал «орлов». Все дядьки разного возраста, от совсем юных восемнадцати до солидных шестидесяти. Одеты в такие же комбинезоны, как и стражники внешних ворот, только униформа поновее и почище. Укороченные голенища сапог стянуты поверху ременной застежкой. На плече у каждого висит короткоствольный автомат, карманы с запасными магазинами оттопыривают грудь. На головах красуются обшарпанные стальные шлемы. Знаки различия только у капитана – четыре металлических квадратика на уголках воротника.

– Ворота! – буркнул демон.

Капитан галопом срывается с места, за ним кидаются остальные. Громадные створки неохотно сближаются, отвратительный скрежет несмазанных петель заполняет пространство мерзким скрипом и душераздирающими стонами. Неподалеку от ворот стоит странного вида механизм. Антон понял – то самое приспособление, при помощи которого грешника превращают в замазку для стен. Метровые щипцы с устрашающими клыками хватают несчастного. Внутренние челюсти меньшего размера пережевывают. Язык – лента транспортера – отправляет в глотку – камнедробилку. По бокам и снизу расположены желоба для крови. Полученная масса сваливается по широкой трубе в бетономешалку, куда добавляется вода и песок. Непродолжительная процедура завершается извержением жижи в бак, откуда разбрызгивателем высокого давления она подается прямо на стену. Или ворота. Кстати, створки с этой стороны ровные, гладки, оштукатуренная и отполированная поверхность так и просится под керамическую плитку. На худой конец, граффити!

– Частенько тут у вас? – кивает демон на усеянную обломками дорогу.

– Очередной прорыв. Попытка успешно отражена, ваше превосходительство! – бодро рапортует капитан.

– Вижу, вижу… надо было отстреливать на максимальной дистанции, капитан. Вы допустили противника до самых ворот. Непорядок! – пожурил демон.

– Точно так, ваше превосходительство! – согласился капитан. – Но осмелюсь заметить, до ворот сумел пройти только один из полусотни.

– А-а, другое дело!

Антон только сейчас заметил, что по полю разбросаны останки людей. Страшно изуродованные трупы лежат вповалку. Оторванные руки и ноги похожи толстые хворостины. Головы напоминают пустые консервные банки после пикника на природе. Развороченные пулеметными очередями грудные клетки будто холмики свежей земли возвышаются на ровной земле. Слабый ветерок треплет клочья одежды, поднимает в воздух какие-то бумажки, обрывки бинтов и пепел.

– Надо срочно навести порядок, – озабоченно покачал головой демон.

– Непременно, ваше превосходительство. Вот прям счас и начнем! В смеситель и на косметический ремонт стены.

– Не буду мешать. Благодарю за служебное рвение, господа! Буду ходатайствовать о награде, – произнес демон и зашагал по дороге. Антон с девушкой поспешили за ним. Вслед им неслись восторженные крики:

– Рады стараться, ваше превосходительство! Служим отечеству!

– Это какому такому отечеству? – с удивлением спросил Антон.

– Этому, – кивнул Валерий на приближающийся город. – Другого они не помнят.

За спиной послышались звуки торопливых шагов, раздались нарочито громкие команды, залязгала и зачавкала машина для переработки трупов.