Читать книгу Время мечтать. Фантастика - Андрей Останин - Страница 3

Выспавшись и плотно позавтракав, Клоп расположился в библиотеке в ожидании хозяина особняка. Он с тоской разглядывал корешки благородных фолиантов, мысленно поглаживая их роскошные бока, ощущая при этом тянущее чувство чёрной зависти. Эту бы библиотеку, да в его заботливые руки! По самым скромным прикидкам, это собрание сочинений тянет как минимум на год безбедного существования. А то и поболее. Тут главное не прогадать и нарваться на фаната, который будет отстёгивать бумажки не торгуясь. Жаль, такая красотища без дела пылится! Давным-давно прошло уже то время, когда Клоп видел в книге источник знаний, а не средство для существования. Ибо правильно замечено, что голод глушит в человеке все иные потребности.

Клоп ожидал появления вчерашнего собеседника с плохо скрываемым торжеством. Всего одна ночь совершила поистине чудо, превратив откровенного оборванца в довольно приличного мужчину. Если, конечно, не очень приглядываться и свет приглушить. Предвкушая удивление хозяина, Клоп встал и прошёлся вдоль стеллажей, не удержавшись и, позволив-таки себе, провести кончиками пальцев по бархатным корешкам книг. Они это молчаливо стерпели.

– Я вижу вы уже достаточно пришли в себя и освоились. Поздравляю.

Клоп обернулся. Мужчина был всё в том-же костюме, да и вообще ничем не отличался от самого себя вчерашнего.

– Доброе утро.

Эти простые, но основательно подзабытые слова, Клоп выговорил со всей возможной солидностью и достоинством, однако реакция мужчины его удивила. Тот явно не обрадовался чудесному перерождению Клопа и даже не удивился, а заметно… огорчился! Раздосадовано прикусив нижнюю губу и слегка покачивая головой, он оглядел Клопа, то и дело сокрушённо прищёлкивая языком.

– Ай-яй-яй, батенька, как же вы меня подвели! Впрочем, это естественно: вы обрадовались возможности привести себя в подобающий человеку вид и воспользовались ею, но я то каков болван! Ведь должен же был это предвидеть! Как же я вас теперь представлю вот такого? Катастрофа!

Он рухнул в огромное кресло и уставился на Клопа глазами смертельно больного пуделя. Тот с тревогой оглядел себя, ничего не понимая.

– В чём дело-то? Нормально, вроде, выгляжу.

– Да в том-то всё и дело! – всплеснул руками совершенно расстроенный хозяин, – Мне то как раз и не нужно, чтобы вы нормально выглядели! Бродяга! Мне нужен стопроцентный бродяга, безо всякого подвоха. Настоящий.

Его горестные излияния прервало появление строгой домработницы, которая, то и дело неодобрительно поглядывая на Клопа, что-то нашептала на ухо хозяину. Тот покачал головой.

– Вот как? Хорошо, идите, я разберусь. Ну-с, милейший, скажите, за каким чёртом вы стащили из кухни булку?

– Так уж сразу и стащил – насупил брови Клоп, уличённый в совершении столь неблаговидного поступка, но определённо чувствующий свою правоту. – Взял просто. Там у вас ещё две осталось. А этой вашей мегере что, булки жалко?

– Позвольте, вас же только что накормили завтраком, а позже будет обед. Я решительно не понимаю, для чего вам понадобилась эта несчастная булка? Да ведь она же зачерствеет!

– Сухарь будет, тоже неплохо. Размочу, если что… Вы вчера, вон каким добреньким были, со всех сторон я вам подходил, а сегодня уже как-то не очень нравлюсь, может, и вовсе не нужен стану. Возьмёте и выгоните меня прямо сейчас, и не видать мне вашего обеда, как своей спины без зеркала. А булка – она всегда тут, в любое время съесть можно.

Оскорблённый невиданной жадностью домработницы, Клоп ожидал чего угодно, а услышал… смех. Мужчина хохотал, не имея сил остановиться и лишь время от времени слабо отмахивался от Клопа рукой, словно тот был древним китайцем и пытал его щекоткой. При этом лицо его странно расползалось, становясь ассиметричным, оно подтекало, словно расплавленный сыр и тут-же, словно спохватившись, возвращалось в свои чётко очерченные границы. Впрочем, Клоп приписал эти метаморфозы своему больному воображению.

– Это феноменально! Нет, это просто прекрасно. Прелесть. Но при этом я вдвойне болван и вы мне это убедительно доказали. Безусловно, вы правы. Вас сейчас хоть в королевскую мантию наряди и бриллиантами обсыпь, в душе вы всё равно останетесь распоследним бродягой. И поступать будете соответственно. Ведь душа-то за одну ночь не переродится и привычки тоже не исчезнут. Я и сам бы мог до этого додуматься, но очень уж был расстроен.

Из всего сказанного Клоп понял одно: у него есть реальная возможность дотянуть в этом доме до обеда. А то и до ужина. Чем чёрт не шутит, пока бог спит. А мегера пусть сдохнет от злобы, потому, что та булка хозяину откровенно фиолетова. Клоп настолько приободрился, что даже рискнул продолжить разговор.

– Насчёт вчерашнего… Вы про какую-то работу толковали.

– Уф… Давненько так не веселился. Да, да, дорогой мой Клоп. Пойдёмте-ка в курительную комнату и там обо всём поговорим. Теперь я полностью убеждён, что вы мне всё-таки подходите.

Не голодал ты никогда, пижон лощёный, вот что – без особой злости подумал Клоп, переходя на другую сторону коридора, – Пожить бы тебе с недельку на картофельных очистках, посмотрел бы я на твоё веселье. Смешно, блин, ему!

– Присаживайтесь, закуривайте, а я вот коньячку пока плесну. Пора вам уже всё узнать, а то, действительно, может получиться нехорошо. Держу человека в неведении, а ему от этого мысли нехорошие в голову приходят. А от нехороших мыслей до нехороших действий шажок совсем маленький. И кто же в этом будет виноват, я вас спрашиваю? Кстати, вам удобно?

– Очень – совершенно искренне ответил Клоп, действительно с комфортом расположившись в глубоком кресле и имея в руке ароматную сигарету. Бокал с коньяком и пепельница расположились в пределах необременительной досягаемости и потому Клоп без проблем обратился в слух.

– Для начала я должен представиться. Вчера, к сожалению, не было подходящего момента. Поскольку я, скажем так, не из вашей страны, моё имя будет для вас совершенно бесполезным и сложноватым, поскольку ни понять, ни правильно произнести его вы всё равно не сможете. А потому зовите меня просто – Посланник.

– Дипломат! – восхищённо присвистнул Клоп, ощутив, как его самоуважение подскочило до невиданных ранее высот. Практически до уровня, страшно сказать, менеджера супермаркета. Никак не меньше.

– В какой-то мере дипломат, хотя мои функции здесь гораздо шире, нежели обычное представительство. А теперь к делу. Приложите усилие и отрешитесь на некоторое время от реальности.

Клоп всем своим видом постарался показать, что усилился и отрешился уже окончательно, тем более, что для него это особого труда не составило. Привычное, можно сказать, состояние.

– Хорошо. Представьте себе страну, в которой мои соплеменники никогда не бывали, а ваши о ней и вовсе не подозревают. И там, при стечении совершенно невероятных обстоятельств, волею совсем уж немыслимого случая, родилось чудо – Розовый Кристалл.

– Драгоценный камень?

– Вовсе нет. С ювелирной точки зрения он никакой ценности не представляет. Но, родившись в перекрестии особых излучений, попав под воздействие особых, зачастую аномальных, воздействий, этот Кристалл приобрёл совершенно исключительные свойства. В руках учёного, вооружённого соответствующими знаниями и необходимым оборудованием, это чудо могло бы стать самым совершенным прибором исследования, который вообще когда-либо появлялся.

– Для чего?

Посланник смочил губы коньяком и Клопа аж перекосило от такого святотатства – ну кто же, блин, так пьет?!

– Область его применения поистине безгранична. Но попади он в руки ваших учёных – ничего они ровным счётом не поймут. Кстати, жители той страны, где родился Розовый Кристалл, так же не знают, каким образом его использовать, иначе мы давно уже засекли бы искажения в его излучении. Скорее всего, он для них просто красивая игрушка, объект поклонения, может быть. А колоссальные умы, во много раз превосходящие ваши, вынужденно прозябают, уткнувшись в дверь, от которой не имеют ключа. Кристалл как раз и является таким ключом и какие просторы могли бы открыться для пытливого ума! Но, увы. Кристалл находится там, где был рождён, а учёным остаётся лишь горестно вздыхать и грезить о недостижимых возможностях. Не было бы так обидно, используй аборигены сами это чудо природы, но до этого уровня они ещё не дошли. И дойдут ли вообще – большой вопрос.

– Я понял. Это всё равно, что дикарю компьютер дать.

– Отнюдь, ещё хуже. Неандерталец мог бы использовать компьютер в качестве стула, стола… Да в мамонта запустить, в конце концов! Хоть какое то применение. А Розовому Кристаллу на его родине вообще никакого применения нет, даже и неандертальского. Полюбоваться, разве что, да и то недолго. Его излучение может серьёзно повредить здоровью человека. Вы согласны с тем, что это крайне прискорбное положение вещей?

– Ну ясное дело! Как собаки, блин, на сене.

Посланник удивлённо склонил голову.

– Впервые слышу. Это, в каком же, извините, смысле?

– Ну, собаки же сена не едят, правильно? И других к нему не подпускают. Ни себе, ни другим – вот, как-то так.

– Весьма, весьма образно. И целиком отражает суть проблемы. Собственно, ваша помощь мне и потребовалась для её решения.

Клоп насторожённо улыбнулся, маскируя дымом отсутствие переднего зуба.

– Да я то чем могу помочь? У вас вон деньжищи какие, один дом чего стоит. Давно бы купили себе этот Кристалл и дело с концом.

– К сожалению, такой простой путь для нас недоступен, хотя, это был бы в самом деле наилучший вариант, поскольку в средствах мы не ограничены. Но, увы!

– Так наймите экспедицию, пускай они вам его привезут. Желающие, за хорошую цену, всегда найдутся.

– Очень хорошо, что вы сами указали на такую возможность.

Посланник лукаво прищурил глаза и наклонился вперёд, отстранив от лица так и не прикуренную сигарету.

– Вот мы и хотим нанять… вас! И подождите делать большие глаза, сначала выслушайте. Да, мы не сможем дать вам с собой ни денег, для того, чтобы Кристалл купить, ни оружия, чтобы забрать его силой. Просто потому, что вы ничего не сможете провезти в ту страну. Но! Зато мы и не потребуем у вас отчёта, какими способами вы Кристалл добудете. Это ваше личное дело, нас интересует только результат. А вот вернувшись с ним, вы получите любую награду, на ваш выбор. А выбор этот огромен, практически неограничен.

– Э-э… Подождите-ка! Вы же вчера сказали, что не будет никакого криминала. Если нельзя этот самый Кристалл купить, значит, придётся его воровать. А мы с вами так не договаривались.

– Да мы с вами вообще ещё никак не договаривались. Если вы не заметили, то как раз этим мы сейчас и занимаемся. Ну и, кроме того, позвольте вам напомнить события сегодняшнего утра. Вы взяли булку без моего разрешения, то есть, украли по сути, но при этом справедливо указали, что для вас она является жизненной необходимостью, в то время как я без неё запросто проживу. И я согласился с вами, поскольку вы совершенно правы, милейший! Но разве ситуация с Кристаллом не та же самая?

Как он меня уел – угрюмо подумал Клоп, высасывая из сигареты очередную порцию ароматной отравы. Как маленького! И булкой этой, долбанной, попрекнуть не забыл. Добрячок, блин! Одно слово – умный человек, хотя и сволочь, похоже, порядочная.

– А если я не смогу достать Кристалл?

– Ого, вот мы уже и начинаем договариваться! Если не сможете, потеряете возможность в корне изменить свою жизнь. Возвращайтесь тогда в свой подвал, или на мост, где мы имели честь познакомиться. И как вы после этого распорядитесь собственной жизнью, меня уже совершенно не будет интересовать. Впрочем, стопочку коньяку я вам на прощание всё-таки налью, поскольку чем-то вы мне симпатичны.

– Но ведь там, в этой чёртовой стране, может быть опасно!

– Безусловно. Я не могу вам сказать точно, с чем там придётся столкнуться, но уверен, что опасностей там хватает.

– То есть, там меня и убить запросто могут? Ничего себе – простенькая, блин, работёнка!

– Друг мой, да если бы не моя своевременная помощь, ваш раздутый труп сейчас спасатели баграми бы из реки вытаскивали. И умереть – это было ваше собственное решение, причём, умереть так просто, безо всякой цели и надежды, без света впереди, поскольку в бога вы не веруете. Я же предлагаю вам работу, безусловно опасную, но, выполнив которую, вы сможете начать жизнь заново, с чистого листа. Разве такая игра не стоит свеч?

– Ну, как знать, как знать… Вот, к примеру, приволоку я вам этот саменький Кристалл, а вы мне вместо награды – кирпичом по черепушке и в ту же речку! Сейчас-то я вам нужен, а потом – зачем? И затрат никаких, а?

Посланник даже с кресла привстал, изумлённо глядя на Клопа.

– Очень скоро вы встретитесь с моими… хозяевами. Так вот, ни в коем случае не вздумайте сомневаться в их словах. Вы лично, да и всё ваше человечество скопом, для них не более чем амёбы, простейшие организмы и они никогда не унизятся до обмана. А кроме того, любое ваше желание будет человеческим, то есть, простеньким и легко выполнимым. Ничего действительно сложного вы и придумать-то не сможете. А на ваши незамысловатые желания они даже секунды не затратят, просто дадут вам награду и тут-же о вас забудут. Всё просто: им нужен Кристалл и они за него платят. Обманывать вас больше времени займёт. Да и честь больно уж велика!

Клоп выбрался из кресла, затушил сигарету и привычным, неосознанным движением сунул окурок в карман халата. Посланник сделал вид, что не заметил этого, но слабо, самыми уголками губ, усмехнулся.

– Вы так говорите, словно я уже согласился на вас работать.

– А вы сами разве этого не заметили? Мы уже награду обсуждаем, значит, работа сама собой подразумевается.

Клоп старался не глядеть людям в глаза, даже если была в этом необходимость. Он знал, что людей, как и собак, это сильно раздражает. Вот и на Посланника он старался не глядеть; книги разглядывал, особое внимание своим тапочкам уделил, и, наконец, увлёкся разглядыванием бронзового подсвечника в виде экзотической рыбины, автоматически определяя его стоимость на рынке цветных металлов.

– Интересно, а что вы с этого будете иметь?

– Бог мой, да это моя работа. Я, если хотите, просто чиновник, добросовестно выполняющий свои обязанности.

– По-о-нятно – протянул ехидно Клоп, – Значит не скажете. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Мне бы приодеться во что-нибудь, а то как-то неудобно на встречу с боссами в халате идти. Мне то по барабану, а вот шишки оскорбиться могут.

– Одежда будет, уж об этом-то не беспокойтесь.

Решив, что тягостный разговор наконец окончен, Клоп сделал-таки то, о чём мечтал с того момента, как проснулся: одним махом заглотнул весь коньяк из своего бокала и удовольствием перевёл дух.

Одежда Клопу по вкусу не пришлась. Не то, чтобы вкус был особо привередливым, или вообще был, но в его недалёком понимании одежда традиционно состояла как минимум из двух предметов: рубашки и штанов. Опять же, и обувь, какая-никакая, была бы не лишней. Но холщовое рубище, в которое его обрядил Посланник, даже у застарелого бродяги вызвало бурный протест.

– Ну, что вы, в самом деле – терпеливо и старательно увещевал его Посланник, явно обескураженный таким поворотом дела. Он дёргал коротковатую одежонку, безуспешно пытаясь прикрыть голые, тощие колени Клопа.

– Обычай у них такой, положено к ним на приём в ритуальной одежде идти.

– Да какая это одежда?! Я в этом халате на гомика похож!

– Да не волнуйтесь же вы. У них и понятия такого нет.

– Вот именно! У них понятий нет, а у меня кое-какие имеются.

– Ну, перестаньте капризничать. Аудиенция продлится, самое большее, десять минут, а уж после оденем вас так, как подобает по вашим понятиям. Но сейчас нужно традиции соблюдать. Вот уж никак от вас не ожидал – такая мелочь, право слово!

– Ага, мелочь – ехидно отозвался Клоп, – А сами-то костюмчик не сняли.

– Так ведь я туда и не пойду.

Клоп ещё раз оглядел себя и едва не сплюнул от досады.

– Ну, хоть верёвку дайте какую-нибудь, подпоясаться. Как баба в грязной ночнушке, ей-богу!

– Нельзя.

– А сандалии тоже нельзя? Я им что там, пол поцарапаю, что ли? Так без обуви-то я скорее поцарапаю!

Посланник ухватился за голову, явно теряя последние крохи своего, поистине нечеловеческого терпения.

– О господи, вы у меня головную боль вызываете, хоть это и невозможно в принципе. Куда, скажите на милость, вы собрались в своих сандалиях шлёпать? Вот же зал, прямо за этой дверью, там с вами и будут разговаривать. А после выйдете сюда же, через эту же дверь.

Клоп аж присел от неожиданности, покосился на дверь и понизил голос до встревоженного, свистящего шепота.

– Они там, что ли?

– Конечно. Я вам об этом и толкую.

– Так какого же чёрта вы меня не предупредили? Я тут ору, как потерпевший…

– Это глупости, там ничего не слышно. Готовы? Запомнили, как себя вести? Ну, тогда с богом, голубчик. Не подведите там меня, очень прошу.

Клоп молча шагнул за дверь и услышал, как она захлопнулась за его спиной. Он не ожидал, что окажется в полной темноте, а потому растерялся поначалу, замер, не сделав и шага, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Это продолжалось всего несколько секунд, которые показались растерянному Клопу несколькими часами. Затем, откуда-то сверху, обрушился ему под ноги столб ярко-синего света и Клоп, выполняя инструкции Посланника, шагнул прямо в его ослепляющее пламя. Босые ноги неприятно холодила гладкая поверхность пола и ему показалось, что он стоит на полированном камне. Хотя, в этом странном доме его уже ничто не удивляло. Сияние не грело и не холодило, он вообще не чувствовал его; всё, что осталось за пределами магического круга просто перестало существовать, скрывшись в глухом мраке.

Неожиданно голос, ударивший тщедушного Клопа сразу со всех сторон, заставил его болезненно вздрогнуть. Казалось, он исходит из самого света и заставляет вибрировать каждую клеточку тела. В нём не было никаких чувств, выражения, интонации. Вообще ничего человеческого. Клопу подумалось, что говорит, а вернее, проигрывает запись, бездушная, запрограммированная машина.

– Посланник сообщил нам о тебе. Ты готов выполнить работу, о которой шла речь?

– Да.

От волнения голос подвёл бедного Клопа, получился какой-то сиплый, придушенный писк и ему пришлось основательно откашляться, прежде чем повторить ответ.

– За эту работу ты получишь любую награду. Ты уже решил, какой она будет?

– Сначала работа, а там уж и о награде можно будет потолковать.

– Это хороший ответ. Тебя предупредили, что ты можешь погибнуть?

– Мне терять нечего и плакать по мне некому.

Это было чудовищной ложью, Клоп вовсе так не считал. Плакать, действительно, некому, но это же не повод подыхать, право слово. Но он, ощущая сухость во рту и слабость в трясущихся ногах, продолжал играть навязанную ему роль. Раз уж припёрся сюда, нужно отвечать так, как от тебя ожидают. А то, как бы хуже не было.

– Мы не сможем тебе помочь, в наших силах лишь хорошо оплатить твою работу. Ты готов работать один?

– Я всегда один.

– Ну что ж, будем надеяться, что ты справишься. Было бы так ужасно разочароваться вновь.

Густой, механический голос смолк и Клоп тут-же почувствовал облегчение, словно разжались душившие его тиски. Луч света медленно пополз к выходу, указывая дорогу оглушённому и потерянному Клопу. Он вывалился в светлую, тёплую и такую домашнюю комнату, немедленно схватил стоявшую на столе вазу, выбросил из неё цветы и сделал несколько жадных, больших глотков. Прохладная, пахнущая травой, вода, слегка успокоила его и Клоп даже не обратил внимания на то, что походя совершил мелкое святотатство – залил водой парадно-выходное рубище.

– Что это было?

– С вами разговаривали Повелители. Разве это непонятно?

– А, чёрт их всех разберёт… И вообще, там был только один голос.

– С вами говорили трое, но переводчик не обязан передавать особенности голоса. Его задача – донести неискажённую информацию. Но мне кажется, вы чем-то расстроены? Неужели вас настолько поразила встреча с Повелителями?

Клоп обессилено рухнул в кресло и вытянул длинные, худые жерди ног едва ли не до середины комнаты. Его расшатанная нервная система не была рассчитана на столь мощные потрясения.

– Ох, Посланник, я уже начинаю жалеть, что ввязался в эту историю.

– Что ни делается – всё к лучшему.

– Вот именно – НЕ делается! Ну да ладно. А нам не пора отсюда сваливать? Повелители-то ваши, наверное, тоже уходить собираются? Как бы не помешать ненароком.

– Да господь с вами, уважаемый. Какие Повелители в этой комнатушке? Их там никогда и не было. Это, друг мой, ниже их высокородного достоинства. Они никогда не являются на встречу лично, даже я не видел их ни разу, хотя, по долгу службы, общаюсь с ними частенько. Да и не влезли бы они туда, если честно.

– С кем же я тогда разговаривал?

– С Повелителями, конечно же – терпеливо, словно дитю неразумному, разъяснил Посланник: Считайте это своего рода телефоном с громкой связью, если так будет понятнее.

Клоп вскочил, рывком распахнул дверь, через которую недавно вышел, и тут же шарахнулся от неё, ухватив за плечо Посланника, очень кстати оказавшегося под рукой.

– Там же ничего нет!

– Там и не должно ничего быть.

– Да ведь там же даже пола нет! Пустота!

– Будет необходимость – появится и пол. Что вас так удивило?

Клоп прижался спиной к стене и затравленно огляделся.

– Куда ни сунься – всё не так! Что это за место такое проклятое?

– Резиденция Посланника в вашем мире, только и всего.

Несмотря на растрёпанные в суматохе чувства, Клоп криво усмехнулся, хотя и невесело ему было в этот момент, до крайности.

– А вы что-же, не от мира сего что ли? Ну, то есть, не из нашего мира? А может вы, я дико извиняюсь, и не люди вовсе, а?

– Мы на это никогда и не претендовали. Да и невелика честь, если между нами.

Клоп стоял, ошарашено открыв рот и потрясённо смотрел на стоявшего перед ним… человека? Он так запросто отказался от принадлежности к роду Адамову, что это больше напоминало сомнительную шутку. Вот только слишком уж много накопилось этих дьявольских шуточек за последнее время. Прям, через край, блин!

Когда и через пять минут он не смог вымолвить и слова, Посланник вышел из комнаты и вернулся со стаканом тёмно-красного вина в руках.

– Только умоляю, не всё сразу. Мне сегодня ещё понадобятся ваши сомнительные умственные способности. Вот так, по глоточку и не слишком часто. Я понимаю, для вас это немалое потрясение, но ничего страшного не произошло, уж вы мне поверьте. А лучше присядьте-ка и выслушайте меня. Только будьте добры – повнимательнее.

Посланник присел к столу и опустил подбородок на сцепленные пальцы рук, устроив локти на столешнице.

– Я расскажу вам, очень коротко, о том, что представляют собой наши миры. Вероятно, из школьной программы вы помните, как выглядит атомная решётка?

Клоп честно напряг память, пытаясь выудить из неё воспоминания о далёкой, школьной поре. Вырисовывались какие-то смутные, отрывочные картинки: сизый, табачный дым в туалете, пыльные подоконники в длинном, гулком коридоре, исцарапанные руки и, совершенно некстати, отвратительное чучело какой-то жирной, пучеглазой рыбины в кабинете биологии. Атомная решётка в этих воспоминаниях не просматривалась, о чём Клоп и сообщил Посланнику делано-виноватой улыбкой.

– Прискорбно. Ну хорошо, тогда представьте себе шахматную доску, где на каждой клеточке лежит бусинка.

– Это без проблем.

– Отлично. Представим себе, что эти бусинки хаотично соединены между собой нитями. Безо всякой системы, наугад, как придётся.

– Ну, как паутина скомканная, да? Это понятно.

– Так вот, вообразите, что каждая бусинка – это отдельный мир, целая планета. Такая, как ваша Земля. А ниточки между ними – это переходы, своего рода тоннели. Где находятся эти планеты на реальных просторах космоса никто сказать не может. Да и неважно это, по большому-то счёту. Главное, что каждая соединена с другими пространственными тоннелями. Заметьте: не все со всеми, а некоторые с некоторыми. Но, путешествуя с мира на мир, можно по цепочке побывать на каждом. Всего нами открыто около восьмидесяти подобных миров – на сегодняшний день. Пока всё понятно?

– Ну-у… Бусинки, ниточки тоннели. Что с этого-то?

– К нашему огромному сожалению, Земля находится в своеобразной петле миров, где является как бы узлом. Чтобы путешествовать по этой петле необходимо стартовать с Земли и на ней же финишировать. Поэтому, собственно, я и сижу здесь в беспросветном ожидании. Мир Розового Кристалла находится внутри этой петли, а путешествовать по ней можно лишь в одном направлении, поворот назад невозможен.

Итак, стартуя с Земли, мы попадаем на Археус. Об этом мире почти ничего неизвестно, точно могу сказать только одно: мы не зафиксировали никакой технологической активности, а природа там, скорее всего, дикая и агрессивная. На Археусе вам придётся отыскать вход в следующий пространственный тоннель и по нему попасть в мир под названием Акварит. Об этом мире мы не знаем вообще ничего, потому, что он находится внутри петли и его излучения до нас не доходят. И вновь вам придётся отыскать вход в следующий тоннель, чтобы перебраться на Кристаллит – родину Розового Кристалла. Если вам удастся завладеть Кристаллом, то по очередному тоннелю вы попадёте прямиком на Землю. Петля миров замкнётся. Естественно, названия миров условны – просто нужно было как-то их обозначить. Местные жители, буде таковые обнаружатся, называют свои планеты как-то по своему, но для нас это совершенно неважно. Так что, в принципе, всё незамысловато.

– Ну да. Прогуляться по трём планетам, на последней стащить вещицу и притаранить её вам. Уважаемый, у меня белая горячка пока ещё не обострилась.

– А вы начинаете выражаться всё осмысленнее и мне это крайне не нравится. Думать вам совершенно ни к чему, вся надежда на инстинкты. Похоже, что стоит поскорее отправить вас в путь. А то ещё поумнеете, упаси господь от такой напасти.

– Стоп, стоп… Этот, как его там? Владыка, что ли? Он намекнул, что вроде как я не первый туда отправляюсь? А что с другими приключилось?

Посланник почесал кончик носа и глянул на Клопа исподлобья.

– Они не вернулись. Мы посылали четверых, но не вернулся никто. Причина их исчезновения нам неизвестна. Дело в том, что с этого пути, как я уже упоминал, назад повернуть невозможно и если вы застрянете на одном из миров, то вернуться уже не сможете – только вперёд, пока не пройдёте по всей петле. Нам неизвестно, на каком этапе застряли ваши предшественники.

– А почему бы вам самим не рискнуть, а? – Клоп удивился, отчего такая простая мысль не посетила его немощную голову раньше. – У вас же вон какие возможности!

– Археус, Акварит и Кристаллит – все они ближайшие соседки Земли, замкнутые в единый круг. Условия на них относительно одинаковые и все живущие там могут перемещаться с мира на мир без особых проблем. А наши миры, миры Повелителей, к сожалению, слишком далеки и мы слишком отличаемся друг от друга, мы совсем чужие.

– Но вы то себя неплохо чувствуете, как я погляжу.

– Я Посланник и специально подготовлен для работы в этих условиях. Но даже я не могу отходить далеко и надолго от пространственного тоннеля, чтобы иметь возможность вовремя эвакуироваться. Земля – единственный мир в петле, имеющий связь с мирами Повелителей. Через посредников, естественно. Здесь мы смогли оборудовать базу, но пройти три мира мы не сможем. Увы. А кроме того, даже имея специальную подготовку, я не могу находиться в вашем мире без специального костюма. Ах, если бы вы знали, насколько он неудобен!

Клоп внимательно посмотрел на шикарный костюм Посланника и недоумённо пожал плечами.

– А по мне – так бодрячком костюмчик.

– Я имел в виду человеческое тело.

Клоп сглотнул вязкую, густую слюну и благоразумно заткнулся. Заткнуть Посланника было сложнее.

– Пространственные тоннели пропускают излучение Кристалла, поэтому мы точно знаем, что он существует. Но где именно, какой он формы и размеров – предстоит узнать вам, на месте.

Клоп протёр ладонью вспотевший лоб и походя, безо всякой задней мысли, вытер руку об ритуальную хламиду. Опустевший стакан он бережно поставил возле своих ног.

– Не могу понять. Уже битый час слушаю этот бред сивой… э-э-э. Короче мне кажется, что я вам даже верю… местами. Размягчение мозгов, что ли, приключилось?

– Верить вы мне вовсе не обязаны. Главное – запомните всё, до последнего словечка. В дороге пригодится.

Уже устав удивляться и до конца исчерпав свой небогатый запас восклицательных знаков, Клоп прошёл за Посланником в небольшую комнату без окон. Из мебели здесь присутствовали несколько простеньких стульев и большой стол. Насколько помнилось Клопу, вчера на этом месте находилась ванная, хотя сейчас он уже ни за что не мог поручиться. Да и неважно это было.

– Смотрите, дорогой мой Клоп, слушайте и запоминайте.

Посланник прошёл к столу и провёл кончиками пальцев по лежащим на нём предметам. Для начала он взял нечто, напоминающее комок тонких, спутанных верёвочек, встряхнул его перед собой и комок расправился в невесомую с виду одежду, похожую на комбинезон с капюшоном.

– Вот это – ваш лучший друг и защитник на ближайшее время. Он живой. Фактически, это растение, но вам никоим образом не придётся о нём беспокоиться. Он будет жить, питаясь вашим потом, только и всего. А вот взамен он сбережёт ваше тело от непогоды, создав необходимый микроклимат и даже защитит от воздействия вредных частиц. Если получится так, что он разорвётся, не волнуйтесь – он срастётся сам, и довольно быстро. Поверх него наденете кожаный костюм, но это всего лишь дань вашим традициям. С этой сеткой одежда вам вообще не нужна.

– Что это за растение такое диковинное? Никогда о такой, блин… штуковине не слышал.

– И это неудивительно. Оно выведено и выращено на одном из наших миров и специально адаптировано к вашему телу. Мне, например, оно не подойдёт.

– А как оно называется?

– Ну, а как вы называете своих домашних животных? Выберите ему имя сами, хотя, это не более чем пустая формальность. Мозга у него всё равно нет.

Клоп усмехнулся.

– Назову его Флаконом, пожалуй. Был у меня такой подвальный корешок. Толку от него никогда не было, так пусть хоть сейчас душу греет. С виду тоже был чистое растение и абсолютно без мозгов.

– Дело вкуса – пожал плечами Посланник, взяв в руки следующий предмет. Это была небольшая, продолговатая коробочка и Клоп, как ни старался, не смог разглядеть на её коричневой, полированной поверхности никаких признаков крышки.

– Сейчас я приложу эту коробочку к вашему носу и внутрь проникнет крохотное существо. Признаюсь, это не очень приятно, но абсолютно безопасно. Если вам будет проще понять, то считайте, что в ваш мозг поместили небольшой компьютер.

Клоп зябко повёл плечами. Он постарался не показывать этого, но мысль о том, что в его голове будет жить какое-то существо, вызвала не просто отвращение, а настоящий страх. Он с трудом сглотнул.

– Что-то мне как-то… Может не стоит, а?

– Без него вы будете совершенно беспомощны. Как вы собираетесь общаться с аборигенами трёх миров? Жестами? Или станете изображать из себя глухонемого? Даже в этом случае вам, любезнейший, надобно понимать о чём они говорят. И не бойтесь. Существо, которое мы в вас поместим, будет всего лишь активизировать вашу умственную деятельность в плане восприятия информации… Прошу прощения, увлекся. Проще говоря, достаточно в течении непродолжительного времени послушать незнакомую речь и оно накопит достаточный словарный запас для первоначального общения, а затем будет его регулярно пополнять. Естественно, всё это будет немедленно загружено в вашу память и вы сможете без проблем общаться с местными жителями. Согласитесь, милейший, в чужих мирах это бесценный помощник. Тем более, что он никоим образом не будет контролировать ваши действия, или, упаси бог, диктовать вам линию поведения.

– Да, конечно – уныло отозвался совсем не обрадованный Клоп, с трудом заставивший себя подставить Посланнику лицо. Что-то негромко щёлкнуло в коробчонке и он ощутил, как в его нос забрался кто-то крохотный, проворный и… отвратительный. В течение нескольких секунд неведомое существо нашло путь к мозгу и в тот же момент Клоп покачнулся, едва не свалившись на пол.

– Кружится всё! Тошнит! Блин, переблююсь сейчас, нафиг!

– Это лишь на мгновение… Вот, уже и прошло.

Клопу и в самом деле полегчало и он с опаской покосился на Посланника, силясь угадать, какую ещё пакость он припас. У него аж дыхание перехватило, когда он увидел ещё одну коробочку – точную копию первой.

– Что?! Опять?!

– Нет, нет! Это как раз совершенно безобидная штучка. Правда, она тоже живая, но в ваш мозг она не полезет. Это – живой маячок, он будет жить у вас под кожей на левом плече. Эти существа чрезвычайно чувствительны и сразу же реагируют, если рядом появляется представитель их вида. Он начнёт слабо пульсировать и вы это почувствуете. Таким образом, маячок предупредит вас о том, что где-то рядом находится союзник и, в то же время, ваши друзья не причинят вам вреда по ошибке. Маячок предупредит их, что вы свой.

Клоп задумался, глядя на коробочку. Несмотря на то, что жизнь его бывала порой совершенно несносной, у неё имелся один несомненный плюс: он никогда никому не подчинялся и его никто не контролировал. Теперь же ему предлагали обзавестись такой меткой, что спрятаться будет просто невозможно. Клоп сильно подозревал, что эта метка вполне может стать чёрной. Весь богатый опыт бродячей жизни восставал против этого. Он, в принципе, не имел ничего против Посланника и его загадочных хозяев, но совсем не хотел попасть в ситуацию, когда его смогут вычислить в любой момент. И он решительно отвёл от себя руку Посланника с коробочкой.

– Не-ет, на это я не согласен. Больше я никого к себе под кожу не пущу. Мне и самому-то не всегда есть что пожрать, а вы мне ещё кучу нахлебников напихали. Смешно, ей богу: нахлебники у нахлебника!

– Помилуйте, да неужели вы думаете, что они вас объедят? О них вообще не нужно будет заботиться. В чём настоящая причина?

– Ну как – в чём? Умный ведь, вроде, человек… Если я с друзьями встречусь, то уж как-нибудь разберусь, а вот враги по этой метке быстро определят, на кого я работаю. В моей хреновой жизни друг очень быстро может стать врагом, так что я лучше чистеньким побуду – дольше проживу.

Посланник осторожно поставил коробочку на место и посмотрел на Клопа. В его чёрных, непроницаемых обычно, глазах, сейчас явно читалось сомнение.

– Мне начинает казаться, что всё это время вы успешно водили меня за нос. Такие здравые рассуждения вам не присущи.

– А чего тут рассуждать-то? Я с вашим маячком буду как муха на витрине, а мне это надо? Переживу как-нибудь без вашего помощника.

– Ну что ж – всё так же задумчиво проговорил Посланник, отодвигая коробочку подальше: В конце концов, маячок – это несущественно. Считаете, что справитесь без него – отлично, вам виднее. А теперь одевайтесь, одежда перед вами.

Клоп влез в кожаные, чёрные штаны, зашнуровал на ногах высокие, мягкие ботинки, заметив, что подошвы и даже шнурки, изготовлены всё из той же кожи. Далее следовала чёрная, хлопковая футболка и, наконец, лёгкая, чёрная, кожаная же куртка. Чёрная кожа придала Клопу отнюдь не свойственный ему суровый вид. Даже непомерная худоба как-то скрасилась и теперь напоминала, пусть крайней степени, но всё-таки стройность.

– Да из меня крутой мужчинка получился! – уважительно и удивлённо протянул Клоп, оглядев своё отражение в зеркале, – Вот ведь что хороший кожан с человеком делает!

– Если сумеете выжить на Археусе и других мирах, то обратно на Землю вернётесь как обычный, оборванный бродяга.

– Ну вот чего вы из меня какого-то урода вечно лепите?! – неожиданно для самого себя оскорбился Клоп: Я, может быть, впервые за последние десять лет себя человеком почувствовал, а вы…

Посланник молча протянул к нему руки и положил ладони на плечи Клопа, легко, словно лягушонка плюшевого, вдавив его в кресло. Вновь почувствовав мощь его рук, Клоп тут же присмирел, испуганно уставившись на Посланника.

– Это… Да я ничего! Обидно просто стало…

– Сидите и внимательно слушайте! – властно скомандовал тот и Клоп тут же послушно втянул голову в плечи, словно перепуганная улитка. Больше он не рисковал не то, что рот открыть, но и даже глаза отвести.

– Я уже говорил, что вы не первый, кто отправляется в подобную экспедицию. Не надо так активно кивать, это плохо отражается на кровообращении мозга. Так вот. Первым ушёл молодой учёный: умный, не обиженный здоровьем, человек. Никаких сведений о нём мы так и не получили. Тогда мы решили сделать ставку на силу. Второй странник был отличным спортсменом, очень лихо выкручивался из всевозможных критических ситуаций, которые, правда, сам же для себя и создавал. Он исчез так же бесследно, как и первый. Естественно, мы были озадачены, но сделали единственно правильный вывод: там где сила и ум не смогли пробиться поодиночке, они смогут добиться успеха совместно, корпоративно. И в третью экспедицию ушли двое: опытный солдат-наёмник с богатым, боевым опытом, и всесторонне развитый молодой человек, имеющий едва ли не энциклопедические знания. Это было год назад! Четыре года мы пытаемся пробиться к Розовому Кристаллу – и ни малейшего проблеска надежды! Эти двое исчезли тоже. Ах, если бы у нас была хоть какая-то связь со странниками. Впрочем, её нет и не будет, так что не стоит терять время в бесполезных сетованиях.

Посланник сцепил пальцы рук и отошёл в угол комнаты.

– И вот мы выбрали вас. За что? Да за единственное присущее вам качество – незаметность. Вы – та убогая серость, на которую никто и никогда не обращает внимания. Вас не видят даже на пустой улице! О вас никто и не вспомнит даже – был ли кто-нибудь вообще. Сильный считает недостойным вас замечать; умный отказывает вам в наличии интеллекта; все вокруг считают вас ничтожеством, которое по нелепому капризу судьбы, ещё дышит и шевелится. Как таракан какой-нибудь, или… клоп! Таков вы здесь, на Земле, таким вы будете и в любом другом мире. Возможно именно вам, не блещущему ни умом ни силой, удастся пролезть в ту самую щель, грязную и неприметную, которую высокомерно не заметили ваши предшественники. Вы не пойдёте напролом, не будете разрабатывать сложные, многоходовые комбинации, нет. Вы просто проползёте на брюхе по грязи, не боясь испачкаться. И в этом ваш главный козырь! Всё, что я сказал, безусловно обидно, но чистая правда, тем не менее. Вы – грязная, подлая крыса, которая прогрызёт себе дорогу в мрачной, вонючей канализации и добьется-таки своего. И это ничуть не уменьшит размер вашей награды!

Он замолчал, видимо сам взволнованный своим красноречием. Клоп же молчал по более прозаической причине – боялся брякнуть что-нибудь не то. Он слишком вольно вёл себя в последнее время и сейчас тревожно следил за Посланником, почти не вникая в смысл произносимых им слов. Он очень боялся злобных людей, они легко могли навредить ему, причём просто так, чувствуя свою безнаказанность. А Посланник был слишком сильным, для того, чтобы быть добрым. А кроме того, он и вовсе не человек.

– Не молчите пожалуйста. Я жду хоть какой-то реакции.

– А что я… Я готов хоть сейчас, но мне ведь всё равно нужно взять что-нибудь с собой. Пожрать там, покурить… Может, ещё чего.

– Вас хорошо покормят перед отправкой, но взять с собой вы ничего не сможете. Ни к чему тешить себя опасной иллюзией благополучия, лучше сразу привыкать всё добывать на месте. Впрочем, вам-то, как раз, не привыкать. Видите ли, энергетическое поле тоннеля разрушает любые материалы, не имеющие естественного происхождения и поэтому ваш помощник в голове – живой организм, а в одежде использованы лишь натуральные материалы. И запомните: с самого начала рассчитывайте лишь на себя, в этом залог успеха. Из оружия мы дадим вам только нож. Он изготовлен из древесины, но по своим качествам не уступает добротной стали. Вот он, возьмите его.

Клоп осторожно взял со стола нож. Это было довольно простое изделие без украшений и резьбы, но с остро отточенным клинком и удобной рукояткой. Оказалось, что сбоку на брюках есть специальный карман, в который этот нож замечательно поместился.

– С таким оружием я, конечно, горы сверну – хмуро пробормотал Клоп в сторону, опасаясь, как бы не услышал Посланник, а сам, закрепив нож в кармане, согнул и разогнул на весу ногу – не мешает ли? Нож не мешал и не делал попыток незапланированно выскользнуть.

– Господи, да не должны вы горы сворачивать! Ваша задача – эти горы обойти. Дай я вам пусть даже самое современное оружие – три мира вам не победить, как ни старайтесь. Так что нож для вас – просто столовый прибор, и ничего более. А вся надежда на хитрость и незаметность. Может быть и подлость – это уж на ваше усмотрение.

– Да понял я, понял. Пойдёмте обедать, что ли? А то у меня уже голова от ваших заморочек раскалывается.

– Из всей земной пищи я употребляю только коньяк, да и то в очень умеренных количествах. От остального прошу покорнейше меня уволить. Надеюсь, у вас не испортится аппетит от того, что вы пообедаете в одиночестве?

– Ха, за это не беспокойтесь. Аппетит у меня никогда не портится. Но как подумаю, что ещё и вашего захребетника теперь кормить придётся – ну прямо сердце кровью обливается.

Посланник предпочёл промолчать и вышел из комнаты, а Клоп, еще раз с удовольствием оглядев себя, подумал, что пока идут приготовления, вполне хватает времени на то, чтобы смыться. А что: приоделся, подкормился – пора и честь знать, как положено порядочному бродяге.

А для своих экспериментов Посланник, кем бы он там ни был, пусть поищет другого дурачка. Вернее, не то что бы другого – просто дурачка.

Часа полтора спустя Посланник привёл сытого, разомлевшего Клопа в Зал Тоннеля. Это вычурное название никак не гармонировало с небольшой, без окон, комнатой с высоким потолком, которая, в лучших традициях загадочного дома, появилась чёрт знает откуда, из воздуха, на пустом месте. Просто образовалась в стене очередная дверь. Искусно спрятанные светильники не разгоняли таинственный мрак, лишь слегка рассеивая его и это создавало необходимую атмосферу загадочности. Вход в тоннель Клоп заметил сразу – да его разве что слепой от рождения не смог бы разглядеть. Голубоватый, мерцающий овал высотой около трёх метров занимал почти всю стену и Клоп осторожно остановился поодаль, разглядывая странное сооружение. Овал казался аквариумом, в котором бледно вспыхивали оранжевые искорки и пробегали, словно рябь по воде, призрачные тени – тени теней. Слабый, мелодичный звон сопровождал фантастическую картинку и было непонятно: то ли сам овал рождал эту музыку, то ли Повелители заранее подсуетились с соответствующим музыкальным сопровождением. Для пущего эффекта. Ни видением, ни музыкой Клоп особо не впечатлился, и глянул на Посланника, замершего с торжественным выражением лица.

– Перед тобой врата в иные миры, милейший Клоп. Не многим посчастливилось увидеть их.

Ага, да и те куда то провалились – мелькнула мыслишка в голове Клопа, но он благоразумно прикусил язык, дабы не испортить торжественность исторического момента. Для Посланника, видимо, это было важно. А вот интересно, почему этот чудик, то ему вы говорит, а то по свойски – на ты? Надо бы понять, авось пригодится.

– Человечество ещё не приобщилось к этому таинству, лишь немногие избранные могут пользоваться пространственными тоннелями. Хочешь ли ты спросить о чём-нибудь? Делай это сейчас, потом будет поздно.

– А что, все тоннели выглядят так-же?

– Внешний вид входа зависит от особенностей мира, на котором находятся врата. Каждая планета по своему влияет на свёрнутое пространство тоннеля и какой он приобретёт вид никому не известно. На Земле он выглядит так, а что там на Археусе – сами разберётесь. В этом-то и заключается основная трудность путешествия: вход ещё нужно найти. Достоверно известно одно – вход и выход никогда не бывают разбросаны далеко друг от друга. Ищите, это ваша задача. И не забывайте: вернуться на Землю вы сможете лишь пройдя все три мира. Пытаться повернуть назад бессмысленно – только вперёд.

Клоп поёжился, почувствовав, как пробежал по коже ледяной, отвратительный ветерок. А ещё недавно тепло казалось в комнате. Он посмотрел на Посланника, опасаясь вновь нарваться на вспышку гнева, затем глянул на мерцающий, зловещий овал и попятился подальше от его колдовского свечения.

– Как-то жутковато он выглядит… Может, пойдём уже отсюда?

– Отсюда вам отныне дорога только туда.

– Знаете… Что-то я не очень…

– В чём дело, любезнейший?

– Вот и сам не пойму. Живот у меня прихватило, что ли? Может быть повременим с этой лабудой, а? Ведь не к спеху же.

Посланник мрачно глянул на Клопа и у того едва ноги не подкосились. Властно вытянутая рука указывала прямо в ехидно засветившийся овал, голос хлестнул Клопа по рёбрам не хуже плети. Внутренности тревожно сжались.

– Археус ждёт тебя. Там нет ничего такого, с чем не мог бы справиться человек. Чего же вы боитесь?

– Да я не очень-то человек! Клоп я…

– Тем лучше.

– Ну, как-то не готов я ещё к новой-то жизни. Надо бы освоиться для начала. И вообще, кто же так новое дело начинает? Не помешало бы и сто граммулек для почину.

– Вернётесь с Кристаллом и хоть до смерти запейтесь, если будет таковым ваше желание. Господи, на кого приходится ставить от безысходности! Надеюсь, что хоть куда-нибудь вы доберётесь. А насчёт новой жизни… Что ж, порой в новую жизнь приходиться вступать и таким образом.

Он железной рукой ухватил бедного Клопа за воротник и мощным толчком отправил прямиком в голубое сияние. Выставив перед собой ладони и вытаращив от неожиданности глаза, Клоп попытался затормозить на гладком полу, или хотя бы в сторону отвернуть, однако неслабая рука Посланника придала его тщедушному телу столь мощное ускорение, что он всё-таки вляпался в треклятый овал. Только и успел слабо пискнуть, словно котёнок придушенный.

Исказив на мгновение гладкую поверхность овала Клоп, словно щенок с растопыренными лапами, прошил пространство и на брюхе въехал в новый мир.