Читать книгу Дверг. Хранители Бури. Книга I - Андрей Юрьевич Пронин - Страница 8

Вестфриг сидел в дальнем конце Великой библиотеке и читал старый знакомый древний манускрипт «Летопись Времён». Он потратил пару часов только на то, чтобы дойти до нужного места в этом здании. А когда-то он знал его превосходно. Молчаливые полки скрывали множество тайн, но не все могли ему помочь в его поиске, как эта книга. Хоть Вестфриг был одним из сильнейших магов, он не мог держать всего в своей голове. Как ни печально, но он помнил только то, что было не более четырёх веков назад. Наконец маг нашёл нужное место в книге, которую писали тысячи и тысячи летописцев до и после Раскола. Проведя за книгой более четырёх часов, и немного подкрепляясь едой всё это время, он нашёл ответ на свой вопрос. И ответ ему очень не понравился.

Маг быстро закрыл книгу и закрыл её кожаным чехлом. Дойдя до середины библиотеки, он услышал тихий шорох. В этом месте всегда стояла тишина как в гробницах древних королей. Её нарушали только храбрые шаги хранителей книг и отважных читателей. Никто и никогда не крался в этом месте словно вор… или убийца. Взяв покрепче свой посох из дуба, маг занял позицию на очередном перекрёстке. Шорох становился сильнее и громче, словно сотни мышей бегут по мраморному полу, но грызуны и прочие вредители никогда не проникали в это место. Уж совет магов постарался. Однако, кто-то всё равно подходил к старому магу. В одном из проёмов замелькали множество чёрных глаз, только владелец этих глаз был один.

Перед Вестфригом находился один из гауров, гигантских пауков, что были изменены тьмой на заре времён. Гаур вышел в менее затененную часть прохода перед магом и тут Вестфриг понял, что это паук-охотник. Его вид отличался от других гигантских пауков тем, что мог немного подстраиваться под окружающую его атмосферу. Поэтому он и ему подобные были довольно опасны, странно только то, что он не стал дожидаться пока маг беззаботно пройдёт мимо него, дабы потом напасть сзади и ранить его отравленным когтем, у охотников было по одному когтю на концах передних лап.

Паук стоял и медленно покачивался из стороны в сторону. Его глупый танец завораживал, не давал отвести взгляда. И только за пару секунд до своей приближающейся смерти Вестфриг осознал свою ошибку. Гаур не бывает один.

Он резко ударил посохом назад и заставил конец загореться белым светом. Нападающий сзади другой гаур-охотник получил толстым дубовым концом, слепящим его светом, прямо в чёрный глаз, отчего тот взорвался, и паук ненадолго отвлёкся от своей задачи, визжа от боли. Но всё же в плечо мага вонзился ядовитый коготь одной его лапы. Вестфриг скрипнул зубами от боли, но тем не менее резко шагнул в боковой проход и стал медленно отступать назад. Яд начал потихоньку действовать, и Синий маг перестал чувствовать своё плечо, но не поддался панике. Он положил свою правую руку на рану и начал быстро и чётко читать заклятие на остановку яда в своей крови, а затем и изгнание. Пока отрава вытекала обратно из сквозной раны вместе с кровью, Вестфриг чуть не потерял сознание от боли, но его удерживала мысль о том, что кроме раненого паука есть, по крайней мере, ещё один, который воспользуется моментом и убьёт его.

Маг понимал, что не сможет использовать большинство своих заклятий в этом ценном месте. Паук это тоже понимал, и нагло двигался к раненому магу. Вестфриг прочитал короткое заклинание на разжижение камня под ногами паука, и тот начал тонуть, он быстро погружался в камень, а когда на поверхности осталось только его голова, маг добил его. Вестфриг перехватил посох и осмотрелся. Вокруг всё так же был слышен множественный шорох ног, но раненного гаура не было видно.

Синий маг двинулся к выходу из библиотеки со всей возможной скоростью, он вышел на довольно обширную площадь пустого пространства перед дверью на лестницу, как заметил, что по стене двигаются вниз ещё несколько пауков, а позади него с потолка спускаются на нитях паутины другие. Вестфриг хотел позвать на помощь одного кентавра библиотекаря, который стоял обычно около двери, но заметил, что к стене около входа были примотаны два полупрозрачных кокона. В одном находилось верхняя половина кентавра, а в другом остальное. Гауры разорвали его на части.

Заметив, что пауки позади него спускаются быстрее остальных, маг забормотал заклятие на небольшой штормовой ветер. Пауки немедленно стали раскачиваться, а вскоре их нити переплелись с другими нитями, а под конец ветер оборвал паутину и кинул всех их на землю со страшной силой. Силы мага были на исходе от раны. Вестфриг старался достичь выхода быстрее пауков, но плечо пронзила резкая ужасная боль и он упал. На него незамедлительно кинулись гауры. Они отталкивались от стены и приземлялись рядом со старым магом. Один из пауков прыгнул прямо на мага и Вестфриг, собрав последние силы, кинул ему на встречу сгусток твёрдого воздуха. Паука разорвало на части и одна его нога с когтем воткнулась в голову другого гаура-охотника, но остальным троим паукам это было не важно.

Вестфриг поднялся на ноги и взял свой посох на перевес, он зажёг тусклый свет, дабы хоть как-то помешать врагам, слепя их светом в мрачном месте. Один паук отбежал подальше, но двое других кинулись на мага. Первого ударил по голове, другого же зацепил посохом и нанёс ему небольшую рану, однако второй паук сумел порвать балахон мага около груди, но лишь поцарапал. Тут за дверью послышался громкий шум, что отвлекло Вестфрига, и его сбил с ног третий гаур-охотник. Вестфригу пришлось кататься под пауком уворачиваясь от его жала. Второй паук тоже пытался убить мага и махал своими передними лапами у него перед лицом. Вестфриг понимал, что долго ему не продержаться, и тут в выломанную дверь влетел Светомир, со своим любимым двуручным мечём.

Паука, стоящего над старым магом, тот сразу разрезал под углом на две части, другого же он по инерции немного порезал, а затем нанизал на свой меч, будто букашку. Когда Вестфриг попытался встать, то понял, что жало задело ему ногу. Яд в жале намного сильнее того, что в когтях.

– Светомир, – прошептал синий маг. – Яд… нога…

И упал на пол без сознания.

***

– Ну вот, как всегда я отстал от группы, – сказал эльф егерь Нэинел свободному ветру в степи кентавров.

Высокий эльф с распущенными длинными светло-коричневыми волосами в зелёном плаще с глубоким капюшоном грустно посмотрел вокруг себя. Не так давно его снова отправили охранять принца эльфов в посольской миссии. Нэинел был выбран за умение идеально стрелять из лука. Среди эльфов, которые были мастерами стрельбы, он один из лучших. Его талант был замечен, когда на границе вырубки леса в обычный день на пограничную стражу напали из засады пираты полуострова Кинжала. Эльфы успели заметить около двадцати бандитов за сто метров, которые плохо скрылись в кустарнике, они не знали, что это была приманка. По сторонам от лесной дороги засели около пятидесяти бандитов-лучников. Когда эльфы взялись за луки, большинство из них было уже убито или ранено. Нэинел успел приготовить лук к бою за пару секунд до начала бойни, когда стрелы полетели в егерей он услышал их свист и немедленно спрятался за деревом, как и некоторые из эльфов. Пока остальные пытались подстрелить бандитов лучников и тех, что были спереди, Нэинел глубоко вздохнул и вышел из-за дерева, начав вести стрельбу по врагам с умопомрачительной скоростью и точностью. Когда его первая стрела сорвалась с лука, вторая уже готовилась слететь. Он шёл по полю лесного боя и танцевал со стрелами врагов, будто они были его лучшими друзьями. Когда каждая стрела готова была впиться в него, он уходил ровно на столько, чтобы его не задел наконечник, но задело оперением.

Когда у него закончились стрелы, он ловил вражеские и тут же отправлял их обратно, враги были повержены мистическим ужасом перед его мастерством и бежали. Из всего пограничного отряда эльфов выжило лишь восемь из тридцати. В живых, из врагов, ушли лишь двое, которые убежали, как только Нэинел вышел из-за дерева. Остальных он подстрелил.

Граница между двумя народами эльфов и местом ссылки бандитов и тех, кто бежал от закона, была поделена на две части. Одну стерегли светлые эльфы, другую Верные, то есть тёмные эльфы. Многие годы отбросы общества приезжали в ужасный город пиратов на границе с их лесом Лаэя. Многие годы они пытаются сбежать из этого места, или просто пронестись по земле, захватив власть в разных странах Радхельма.

После этого случая Нэинела перевели в элитный отряд егерей «Лесные тени», чей отличительной чертой в армии был красивый кожаный доспех, не стесняющий движения.

Егеря специализировались на охране и разведке своих границ. Но после непродолжительной службы при отряде его стали, иногда, причислять к личной охране принца Светлых эльфов, в его поездках за границу в роли посла.

И вот опять он увлёкся стрельбой из лука и потерял своих спутников. Уже не в первый раз проезжая через степь он упражнялся в стрельбе на полном скаку в холмистой части степи. Ему жалко было бить ни в чём не повинных зверей, поэтому он стрелял в редкие деревья или небольшой кусочек земли между валунами. Обычно принц Валамэ и его свита дожидались где-то поблизости во временном лагере. Но сейчас их не было видно.

После получаса езды он нашёл следы их коней и поехал вслед за ними. Приехав в лагерь, на закате, его встретили типичными шуточками.

– Опять букашек обижал? Я недалеко отсюда видел бабочку, надеюсь, ты её не испугаешься! – говорил один.

– Наверно он так долго отсутствовал из-за охоты на страшных мошек! – продолжал тему второй эльф.

– Нэинел, может, ты прекратишь своё баловство и поможешь поставить Нируа палатку? – сказал подошедший принц Валамэ, оборвав поток дружеских насмешек. – И в наказание за твоё отсутствие тебе сегодня выпадает первому дежурить на посту. Надеюсь, ты не устал от стрельбы?

– Нет, Светлый принц, моя жизнь состоит только из стрельбы, – ответил егерь с улыбкою. – Разве можно устать от жизни?

Принц Валамэ перестал улыбаться и быстро ушёл в свою палатку. В который раз Нэинел корил себя за бестактность. В отличие от принца он был ещё молод и не познал многие утраты в жизни. Принц потерял своего отца и матерь, а его дед, нынешний король Коратх, ушёл тогда в себя и не смог помочь внуку пережить утрату.

После долгой беседы у костра эльфы разошлись по палаткам или заснули, завернувшись в плащи. Нэинел в который раз обходил лагерь, как заметил небольшое изменение во всей траве на северо-востоке вдалеке. Казалось, будто огромная часть травы сама по себе пригибается и колышется, но разве спокойный ветер мог такое сделать? Он замер и стал вглядываться более тщательно. Тогда он увидел, что это не ветер движется на северо-восток, а множество существ быстро прокладывает свой путь туда.

Егерь разбудил некоторых других эльфов и показал им это. Вышедшему из палатки на шум принцу и некоторым другим удалось разглядеть странное колыхание, которое было вдалеке от их лагеря.

– Это движется к Деновику, столице Лораха, – сказал, наконец, Нируа, ещё один егерь в отряде.

– Оно может представлять опасность для наших союзников кентавров, мы должны исполнить долг и выяснить, что это такое… или кто, – уверенно сказал принц и убрал с лица прядь длинных зелённых волос. – Поднимайте лагерь, мы выступаем.

За несколько минут весь лагерь был кое-как собран и привязан к лошадям, эльфы пустились в погоню. Они пытались настичь эту странное шествие, но они были всегда видны только на горизонте. По крайней мере, все поняли, что траву колыхал не ветер. На закате, когда стала видна столица Лораха, эльфы увидели множество точек, которые быстро и неутомимо двигались в сторону города. Через пару часов делегация Светлых подъехала к воротам Деновика, их пропустили беспрепятственно. Город жил своей жизнью, и мало кто смотрел на маленький отряд. Зная обычаи кентавров, эльфы слезли с коней и поставили их в ближайшее стойло при таверне. Несколько членов отряда остались с конями. Остальные восемь эльфов разделились.

Вскоре Валамэ доложили, что несколько существ было замечено на высокой стене Великой библиотеки, и как сказал глашатай принца, врятли птицы стали ползать бы вверх по стене на крышу здания.

– Ползли вверх по отвесной стене? – удивился Нируа. – Кто же это может быть?

Пока вновь собравшийся отряд двигался к библиотеке, все долго и упорно раздумывали.

– Ваше высочество, – наконец-то сказал Нэинел. – Боюсь, это могли быть гауры.

– Если ты прав, – молвил тихо принц, – то зачем гаурам нужны книги? Карнэ, беги к ближайшему посту стражи Лораха, нет, лучше в главные казармы кентавров, скажи им о наших подозрениях и попроси их немедленно оцепить районы города возле здания.

– А как же вы? – спросил Карнэ.

– Мы пойдем внутрь. Возможно, кому-то уже нужна наша помощь.

Большинство решительно пошло к библиотеке, но глашатай и двое сановников сказали, что они не войны и пойдут вместе с Карнэ.

– Идите, нет, лучше бегите. Гауры очень опасны, а мы даже не знаем, какие именно пауки залезли в библиотеку. – Голос Валамэ, – голос принца стал серьёзным. – Скажи, пусть берут только копья, щиты и луки. Бегите!

Пока четверо эльфов бежали в казармы, оставшиеся побежали через город к великому зданию. Нэинел и принц прибыли на место быстрее двух других и тут же поняли всю серьёзность ситуации. Так как многие кентавры любили читать, но не все любили ходить в каменное здание, то количество читающих кентавров там было не велико. И это их спасло.

Эльфы заметили в глубокой тени на сводчатом потолке внутреннего коридора спрятавшегося великана-гаура. Мало кто мог его заметить, но не эльфы. Великан-гаур был ростом с высокого человека, судя по окрасу, как определил знаток Нэинел, этот разумный паук был личным охранником кладки королевы гауров.

Его лапы покрывали короткие твёрдые волосы, которые он мог кидать как кинжалы, но от этих «кинжалов» просто сильно начинали чесаться и краснеть участки кожи, что было довольно неприятно и сильно отвлекало. Рот прикрывали длинные острые клыки, за которыми пряталось много маленьких клыков. Гаур был довольно молод и не опытен, иначе бы он сразу понял, что его заметили.

– Притворись, что мы разговариваем, и ты хвастаешься мне своим луком, – сказал Валамэ уголком рта и тут же сделал вид оживлённой беседы, заодно случайно кладя руки на два тонких меча. Нэинел так же притворился, что показывает не верившему эльфу, силу натяжения лука и когда они немного отошли от гаура подальше, эльф резко начал вести стрельбу.

Первая стрела почти попала в первый центральный глаз гаура, как вторая была уже на расстоянии метра от его второго глаза, третья же стрела целилась пауку в жвала с клыками. Гаур, получив две стрелы в глаза, резко закричал пронзительным писком и упал вниз на пол со стрелою во рту, однако это его не убило. Он резко перевернулся и кинулся на своих врагов. Нэинел успел всадить гауру ещё одну стрелу в глаз, несколько в ноги и тело, но ему пришлось немного уйти с удобной позиции вправо, так как паук стал кидать в эльфов свои ядовитые «кинжалы», параллельно подбегая к ним.

Когда паук поднял свою острую лапу на принца, эльф резко встал сбоку от него и ударил парными мечами по хитиновой ноге, они почти перерубили её. Паук снова закричал и встал на задние ноги, пытаясь обрушить своё тело на принца Валамэ, но тем самым он совершил последнюю ошибку в своей жизни. Почти непробиваемый панцирь покрывал все его тело, кроме мягкого брюшка. Мечи принца немедленно проткнули брюхо истошно вопящего гаура, а стрелы довершили начатое. Паук упал на спину и скрючил лапы. Эльфы перевели дыхание и собирались идти внутрь, как сзади послышался грохот копыт о камень, который заглушал бег отставших эльфов. Принц Валамэ и егерь еле успели отскочить к стене, как в узкий коридор влетел белый кентавр в кольчуге с двуручным мечём на перевес, за ним пытались поспеть эльфы.

– Ах ты мерзость кривоногая! – Вскричал старый кентавр и с ходу разрубил тяжёлым двуручником лежавшего в засаде гаура-стража, затем быстро отпихнул его части к стенам и быстро помчался дальше. – Всех порешу, как морковку! – Кричал тот за углом, а затем пронёсся ещё один громкий писк умирающего гаура, и ещё… Эльфы, молча, переглянулись и свернули за угол коридора. Там, на всем пути лежали разрубленные или затоптанные пауки. Охотники, ловцы, тенетники. С потолка свисали нити некогда прочной паутины.

Сзади послышался тихий шёпот:

– Вот сейчас немного страшно…

Отряд эльфов быстрым шагом пробирался сквозь узкие коридоры Великой библиотеки. Спрашивать, куда надо идти было не надо. Неизвестный кентавр оставил им довольно понятные знаки. Когда они подошли к выломанной двойной двери то увидели человека в синем балахоне на полу в синем балахоне, из которого текла кровь, а позади него кентавр нанизывал паука-охотника на свой меч.

– Светомир, – прошептал человек в синем балахоне. – Яд… нога…

И рухнул на пол без сознания.

Лерондил, медик отряда принца, быстро подошёл к старику, и достал некоторые растертые травы из своей походной сумки на поясе, затем побрызгал на руки и проткнутую ногу старика водой, а потом покапал на рану небольшим количеством эликсира. Так же он немного влил его в рот бедолаги.

Светомир, как понял Нэинел, стоял над раненым и неловко пытался помочь Лерондилу, но тут из-за стеллажей появился какой-то раненый паук, у него не было большого глаза, а затем

гаур быстро развернулся и побежал обратно. Кентавр, увидев выжившего врага, быстро помчался вслед за ним, подняв свой двуручник, будто пёрышко, и крича:

– Щас тебе будет ужин, паскуда! Сейчас нашинкую тебя в мелкую капусту! – Затем послышался далёкий писк.

Тем временем Лерондил положил руку на лоб и живот старика и начал петь что-то непонятное, но красивое, держа определённый ритм. На глазах эльфов дедушка открыл глаза и сплюнул зелённую жидкость. Из его ноги также текла эта субстанция.

– Не беспокойтесь, вы спасены, – сказал принц Валамэ. – Лерондил был лучшим лекарем при моём отце.

– Принц Валамэ? – удивлённо сказал дедушка, ещё раз сплюнув зелённую дрянь.

– Мы знако… – тут Валамэ замолчал, а затем сказал с удивлением и надеждою в голосе. – Маг Вестфриг?

– Я… рад… что ты… меня узнал, похоже… я проваливаюсь в сон, – пробормотал синий маг и заснул.

Из-за одного поворота в мир знаний и историй вышел Светомир, наконец спрятав свой страшный меч в ножны на спине. После того, как он огляделся, кентавр быстро подбежал к Вестфригу и эльфам. Небольшие светильники померкли, как бы из-за страха, и в библиотеке стало сумрачно.

– Я добил последнего паука, надеюсь. Помогите мне перенести Посланца в мой дом, он не очень далеко отсюда, – затем он развернулся и бросил эльфам из-за плеча. – Принц Валамэ, не соблаговолите ли вы пойти рядом со мной? Меня интересует то, как вы заметили пауков и прочее.

– Хорошо, сэр Светомир. – принц немного помялся на месте, а затем пошёл с яростным воином рядом, чувствуя себя немного неуютно с, почти, трёхметровым кентавром.

– Нэинел, тебе не кажется, что в этом кентавре есть нечто страшное? – тихо спросил герольд принца.

Нэинел молчал и не отвечал ему, когда они проходили мрачные коридоры Великой библиотеки, и только выйдя снова на свет, ответил:

– Есть, мой друг. Я немного сочувствую врагам, которые могут угрожать его друзьям. Я читал в книгах и летописях, что подобные кентавры рождались в очень давние времена. Обычно такой воин мог в одиночку сразить сто врагов, по крайней мере, так было записано. В каждой истории есть крупица истинны.

Отряд принца шёл молча к дому Светомира, обдумывая слова Нэинела. Пока все вспоминали произошедшее, мрачные коридоры полных страшных гауров и тела некоторых кентавров, солнце светило по-прежнему ясно, и ветерок всё так же игриво шелестел в траве. Немногие жители Лораха поняли, какая сегодня опасность им грозила, и только обычные воины-кентавры травили байки про сказочных гигантских пауков, которых они вытаскивали из древнего здания и отлавливали вокруг библиотеки. Но жители только посмеивались над сказочниками.

– Хорошо, что в казарме был я, и обучал наших бездельников, – ворчал Светомир. – Я рад, что вы решили послать кого-то к воинам и позвать на помощь, если бы вы решили сразу двинуться в библиотеку, то мы не успели бы спасти Вестфрига! – Воскликнул он под конец, радуясь, что всё закончилось хорошо.

– Благодарю вас, сэр…

– Просто Светомир, принц Валамэ. Прошу.

– Хорошо, Светомир… ещё раз благодарю вас за добрые слова. Я рад, что смог помочь нашим давним союзникам, иначе, в чём смысл быть ими! – И они оба немножко посмеялись, под взгляды прохожих, удивлённых такой процессией.

– Если не секрет, принц Валамэ, то куда вы направлялись?

Валамэ немного подумал и решил всё же ответить старому, но добродушному кентавру.

– Меня послали с заданием в южный город на Теневом озере, Ботел. Мой дедушка, король Коратх, попросил меня выяснить, каково настроение этого гордого озёрного народа. Король, как и прочие эльфы, не совсем уверен, что наш союз крепок в эти странно тихие времена, после стольких лет набегов. Мы много раз, люди, кентавры и эльфы, спасали друг друга из осад, много раз сражались бок обок на морских берегах, встречая общего врага. Но уже долгое время царит тишина и люди стали грубо относится к эльфам, проживающим или проезжающим в этом регионе.

– Маг говорил то же, что и вы. Ради того, чтобы понять, что происходит в мире, он полез в эту проклятую библиотеку. Надеюсь, что он не зря туда сходил. Ну, вот мы и пришли! – воскликнул он, и показал здание в конце улицы.

Там, за низкой деревянной оградой находился небольшой вытянутый домик с резными рамами окон и небольшим крыльцом из красного дерева. На красивом фасаде здания находилось восемь окон без стекла, но занавешенными занавесками.

– Перенести мага в комнату слева от входа, там гостевая комната в стиле людей. С неудобными стульями и низкой, ужасной кроватью! Как они вообще спят!? – начал возмущённо удивляться природе и быту людей старый кентавр.

Эльфы немного посмеялись на эту тему, пока несли раненого мага в кровать. Когда его положили, лекарь-эльф сменил повязки на маге, и замазал пару незамеченных ранее длинных и узких ран от когтей гауров-охотников. Он убедился, что маг реагирует на прикосновение, и его лоб перестал напоминать лёд. Заодно он убедился, что везде кровь течёт нормально, немного надавливая на участки тела. Это означало, что весь яд уже вытек или нейтрализовался в крови.

– Светомир, передайте Вождю Лораха, что мы очень извиняемся за то, что не посетили его резиденцию. Скажите вашему королю…Вождю, что мы очень спешим по нашим государственным делам в Ботел.

– Обязательно передам. – Сказал он и немного улыбнулся. – Надеюсь, вы решитесь заехать на обратном пути? И не нужны ли вам припасы в дорогу? И, да, что теперь будет с моим другом?

– С магом будет всё в порядке, – ответил за принца Лерондил. – Он проснётся вечером и ему надо будет как можно больше пить, проследите за этим.

– Огромное спасибо тебе, мастер лекарь! – ответил кентавр и резко обнял немного опешившего эльфа от такой фамильярности. Но всё же Лерондил немного похлопал по спине Светомира, и тот его отпустил.

– Удачи вам! – крикнул он уходящим эльфам вдогонку. – И не верьте этому бургомистру в Ботеле! Он тот ещё обманщик!

***

Шор снова был в пути, на этот раз в южный город на берегу озера Теневое. После долгих уговоров и дебатов, его снова отпустили. Однако Шору всё же пришлось взять с собою двух гномов из окружения короля, и брата Хара, Фундина. Одного гнома звали Двиног, другого Йорэк. В их задачу входила защита Шора и Фундина в пути, хотя все понимали, что получилось немного иначе.

Дедушка Фундина, Хорнбори, был одним из немногих, кто мог сражаться против орды врагов и остаться в живых и почти без царапин. Многие хотели поступить к нему в ученики, но не многие проходили отбор, чаще всего, всем приходилось сдавать «экзамен» по второму разу или больше. Фундин же смог пройти с первого. Его дедушка был к нему так же строг, как и к остальным немногим счастливчикам. После долгих лет тренировок Фундин наконец-то удостоился похвалы со стороны своего учителя. Когда он закончил обучение раньше остальных, то по просьбе отца, Нордри, сына Хорнбори, его взяли в специальный отряд воинов. В него входили самые разнообразные мастера арбалета, меча и топора со всей горы, и её окрестностей. В их задачу входило выполнение специальных заданий короля самой разной трудности.

Когда Шору назначили двух сопровождающих в тронном зале, король Андвари попросил своего родственника Фундина, с согласия Хорнбори, вступить в отряд, дабы ничего не случилось с его любимым племянником Шором. Фундин согласился сопровождать своего дальнего брата.

Когда об этом услышали Йорэк и Двиног, они вздохнули с облегчением. Теперь, если на них нападут, как думали они, то Фундин в одиночку сумеет одолеть множество врагов, прежде чем устанет и им придется вступить в битву.

Пока отряд ехал на пони, пять дней мимо тихих деревень и почти пустого тракта, они услышали многие рассказы о тех, кто часто исчезал на середине пути в три города на Теневом озере. Однако, когда по заверениям Шора, они проехали середину пути, ничего не произошло. Солнце всё так же было скрыто облаками, птицы, как и раньше, издавали редкие и короткие трели, а букашки беззаботно летали около тракта. Видимо, у крестьян пустошей настолько скучно вечерами перед камином, что они готовы рассказать тебе любую байку на заказ.

Когда прошёл пятнадцатый день пути, весь отряд немного расслабился, так как они уже подъезжали к границе трех городов княжества Лалефнана. Вдалеке громыхал гром, пугая и без того немногих путников. Как заметил Двиног, тучи шли с юго-востока, из-за моря.

– Ну, нет, я хочу быть сухим! – воскликнул Йорэк. – Каждая гроза из-за моря Жестокости равна по силе пяти нашим обычным! Давайте наконец-то поскачем хотя бы рысью! Уже две недели едем со скоростью муравьёв.

– Согласен с тобой, Йорэк, – ответил ему Шор. – Фундин! Я видел позади небольшой дом, в лесу. Он был немного скрыт деревьями, однако, как я заметил, он не сломанный и вполне подойдёт для нашего ночлега. Иначе нам придётся промокнуть где-нибудь в чистом поле!

Фундин остановил своего пони и посмотрел на тучи вдалеке. Затем медленно повернул голову назад и, видимо, попытался увидеть тот дом. Поправив свои мечи в походной сумке сбоку на пони, он наконец-то ответил:

– Поворачивайте пони, – сказал он своим глубоким басом. – Тучи будут здесь через час.

Все немедленно обернулись и увидели, как гроза стала намного больше, с последнего её осмотра пару минут назад. Ветер стал более сильным, и поднимал небольшие вихри из пыли. Будто поджидая этот момент, вдалеке неуклюже завыл волк.

Развернув нагруженных пони, они поскакали рысью к тому лесному домику, который стоял сбоку от лысого холма. Гроза стала более большой и зловещей, чем раньше. Шор подумал, что подвёл своих спутников, он обещал им укрытие, а его всё ещё не было видно. Однако, неожиданно Фундин заметил слева в кустах тропинку и свернул на неё, за ним двинулись все остальные и наконец увидели тот самый дом. Быстро подъехав к нему, они расседлали пони и отвели их в небольшой пустой хлев сбоку. Побросав им остатки заготовленного сена в хлеве и налив воды, гномы побежали в дом, неся некоторые из своих походных мешков. К несчастью, когда они зашли в дом, стали видны дыры на крыше и в задней стене. Пока Двиног пытался сделать им ужин, а Шор с Йорэком старались заделать щели на крыше, Фундин подошёл к одной из дыр в стене. Он осмотрел её, провел рукой по краям сломанных досок, и резко развернулся. Все немедленно обратили на него внимание.

– Это явно не медведи или волки. – И показал рукой на одну из обломанных досок, её немедленно осветила яркая вспышка молнии снаружи. Всем стали виды кривые следы от зубов и очень широкие царапины на доске. – Это варги, я уверен.

Двиног подошёл к дыре в стене и заглянул в неё, позади виднелись мокрые кусты с сильно поломанными ветками, затем разогнулся осмотрелся и кряхтя свалил сломанный шкаф сбоку, закрыв им проход.

– Надеюсь, теперь можно не беспокоиться насчет неё.

– А что делать со второй? – невинным голосом спросил Шор, указывая на ту, что была около угла.

Пока Двиног чесал затылок, напряжённо думая, Фундин вышел на улицу и закатил в дом большой пень, на котором некогда рубили дрова, и заткнул им вторую щель в доме. Затем он взял вяленое мясо и залез на небольшой второй этаж в доме. Он проходил через половину дома и некогда имел перила, которые не давали упасть людям со второго этажа.

– Вопрос закрыт, давайте есть! – Весело предложил Йорэк, и все с ним согласились.

Но когда все безмятежно заканчивали свой обед, пони за стеной начали тревожно шуметь. Все немедленно отложили еду в сторону, кроме Двинога, тот взял в одну руку свой кинжал с мясом, а другой достал меч из мешка. Тем временем Шор с Йорэком кинулись к своим вещам и, достав доспехи, стали надевать поверх кольчуг кольчуги и кожаные куртки с коротким рукавом, с нашитыми пластинками стали на груди, подмышках и боках, и немного на плечах. Тем временем Фундин затаился на втором этаже дома с коротким мечом и длинным, широким кинжалом.

– Родичи, прикройте меня, я в хлев, – сказал шёпотом Двиног, и вышел из тускло освещенного дома на улицу, параллельно откусывая кусочки мяса. Шор пошёл за ним, а Йорэку сказал остаться.

Внезапно, сквозь вой ветра и стук дождя все услышали тот самый далёкий неуместный вой, который был перед началом грозы. На этот раз вой был ещё громче и сильнее, а значит ближе. Двиног зашёл в хлев к пони и стал потихоньку баррикадировать широкий проход из строительного мусора. Йорэк выглянул из проёма двери и спросил стоящего под дождём Шора:

– Шор, что ты видишь? – немного испугано спросил он.

Шор оглянулся вокруг и заметил множество теней в еловом лесу и кустах. Позади дома, сквозь густой кустарник, проламывался кто-то большой. Снова блеснула молния, и он увидел множество орков, с которыми шли двое варгов.

– В дом! – крикнул он Двиногу и Йорэку, забегая в помещение. – Быстрее заприте дверь! Их слишком много! Беги в дом! – крикнул Шор гному в хлеву. И нырнул в проём дома.

– Нельзя бросать пони! – услышали они через вой ветра. – На них вся наша поклажа! Да и жалко животинок! – он ненадолго замолк, а затем попытался что-то сказать.

Что произнёс Двиног дальше, было не ясно от стука капель по крыше дома и ударов корявых, но смертоносных стрел. Орки пошли в атаку.

Йорэк подпёр дверь поленом и встал позади Шора лицом к дырам в задней стене. Пока глупые стрелки орки расстреливали запас стрел в бревенчатые стрелы дома, пытаясь попасть в узкое окно, пень, и шкаф у задней стены стали потихоньку отъезжать в сторону. Шор взял сломанную лавку и приставил её к окну, чтобы уберечь других от случайных стрел. В это время Йорэк ударил концом секиры в серые мускулистые руки орка, толкающего пень. Тот, получив рану, откатился обратно в кустарник, зажимая глубокую рану на руке.

– Парни! У нас большие проблемы! Это Серые орки! А они намного больше своих собратьев задохликов-ха! – выдохнул гном и рубанул по морде варга, который смог довольно далеко оттолкнуть пень и другого орка, убравшего шкаф от мелкой дыры.

Пока орки пытались бесполезно пройти через дыры, в дверь вонзился огромный топор. Шор убрал лавку и выглянул в окно. На полпути к дому лежали четыре орка с корявыми стрелами в спинах. Но гораздо большее количество бежало через стену ливня к дому. Эти Серые орки были выше гнома на три головы, они гораздо сильнее боялись солнца, чем Кровиры, и нападали только в сумерках, каждый нес по страшному изогнутому ятагану или топору, или палице. Шор ожидал увидеть на них доспехи, но, как ни странно, доспехи были только у некоторых, да и то, неполные.

– По крайней мере, их горе-лучники убили четверых своих товарищей. И хорошая новость, парни! На них нет доспехов!

– Да ты что!? – воскликнул в ответ Йорэк и снова отрубил беззащитную голову и плечо орка, пролезающего в щель, тот успел подтащить к лицу щит, но это его не спасло.

Шор встал перед дверью и глянул наверх. Сидевший в тени Фундин приложил палец к губам, призывая брата не выдавать его. Шор усмехнулся и кивнул. Тут дверь слетела с петель и в комнату ввалились два здоровенных орка. Один упал, другой смог восстановить равновесие и ринуться в атаку. Шор отбил удар зазубренного топора в сторону и ударил противника в шею. Тот зарычал, и упал на поднимающегося сзади орка. Шор прикончил и его, а затем отпрыгнул назад, спасаясь от удара ятаганом в живот. Однако орк его все же задел, но не ранил, спас стальной щиток на животе и кольчуга. Тут в комнату вошёл высокий орк с длинным ятаганом и круглым дощатым щитом, расталкивая других орков. Шор снова удивился, насколько же лицо Серых Орков похоже на лицо человека.

Они очень напоминали людей. Тот же прямой нос, но чаще кривой и загибающийся к низу. Длинные чёрные волосы рассыпались у него по плечам, что придавало его двухметровому росту ещё большую человечность. Нормальные скулы, подбородок и брови. Однако его выдавали черные, широкие зрачки с зелённой радужкой и кривые зубы, как у хищников. Так же цвет кожи у этих орков был серых оттенков и заострённые уши, наподобие эльфийских.

Орк утробно зарычал и встал перед Шором, прикрываясь щитом. Шор отошёл еще немного назад, когда длинноволосый стал приближаться к нему. Постепенно в комнату вваливались ещё противники, однако, держась от высокого орка на некотором расстоянии.

– Предлагаю тебе сдаться, отродье тьмы. Вам не победить, – проговорил достаточно громко Шор.

Орк остановился и внезапно рассмеялся неприятным гортанным смехом, однако, не спуская глаз с гнома.

– Сдавайся ты, и другие, карлик, – ответил он и ударил сверху вниз по Шору, тот отпрыгнул ещё немного назад. – Тогда вы умрёте быстро. На войне все методы хороши.

Шор демонстративно потянулся и сказал:

– А я ведь предлагал…

Пока они говорили, Фундин напрягся, и резко прыгнул, как змея, вниз, нанося сокрушительный удар по голове верзилы. Тот пискнул от удивления и упал лицом вниз. Орки, стоящие позади него, глядели во все глаза на своего лидера, и гнома, который смог убить непобедимого, как наверно думали они, бойца. Фундин медленно развернулся и, глядя из-под бровей, медленной кошачьей походкой начал идти к толпе в дверях, постепенно ускоряя шаг.

Хотя Фундин и был одет в свои специальные доспехи его отряда, и выглядел довольно устрашающе, он смог только немного испугать толпу врагов. И тогда орки совершили самую главную ошибку в своей жизни… они не убежали.

Удар палицей, который снёс бы любого гнома с ног, пролетел в миллиметрах от лица Фундина, а орк упал, пронзенный четырежды коротким мечём и широким кинжалом. Второй незамедлительно рухнул от боли в разрезанном животе. Третий и четвёртый остались без оружия и без рук, пятый попросту выпрыгнул в окно. Шестой неуверенно нанес удар молотом, но промазал и остался без ноги. Седьмой орк кинул кинжал и тут же ударил мечом по Фундину. Тот отскочил в бок, поймал на лету кинжал и вернул его владельцу прямо в руку, держащую меч, отчего тот его выронил, а вскоре уронил и голову.

Вдруг ударила молния, осветив окровавленного гнома, подходящего к ним. Тут толпа орков дрогнула, и началось повальное бегство наружу.

Они бежали от быстрого, как ветер, ужасного, как сам кошмар, гнома. Кто мог, прыгали в окно, кто нет, пытались выбежать на улицу через дверь, однако не всем удалось сбежать. Шор ринулся в бой в толпу орков, как только Фундин ударил первого, но добежав до остатков отряда противников, он мог только выполнять работу мясника. Орки и не пытались защититься или защитить своих товарищей. Они бежали без оглядки, как крысы с тонущего корабля. Некоторые пытались сопротивляться, но бездумно, и вскоре умирали. Когда на полу осталось более двадцати тел орков, Фундин поднял лежащую неподалеку небольшую перевязь с метательными ножами и подошёл к проёму двери, отпихивая ногами трупы.

– За лучники. – Буркнул он и вышел.

Шор поспешил к Йорэку и помог добить последних варгов и орков, лезущих сквозь дыры в стене.

– Двиног в хлеву, быстрее! – крикнул Шору Йорэку, услышав страшный крик в здании сбоку, и быстро выбежали на улицу.

Пока трое гномов дрались за дом, Двиногу было не лучше. Как только полетели первые стрелы, несколько оцарапала его лоб и шею. Но спасла его не реакция, а завал, образованный в проходе, за который он спрятался. Гном увидел, как четверо орков, внезапно появившихся из темноты, упали в нескольких локтях от его укрытия. И это его чрезвычайно рассмешило. Но врагам было не до шуток. Когда перестали лететь стрелы, и в дом вбежало больше двух десятков орков, около десятка серых медленно направилось в его сторону.

– Ар-р-ргх! Да чтоб вас разлом поглотил, и всю вашу семью! – Воскликнул он от отчаяния. Внезапно Йорэк заметил гарцующего орка на варге вдалеке, в кустах, и ему пришла гениальная мысль в голову, как он считал. Гном подбежав к хламу в углу и достал оттуда несколько пар старых, ржавых кос. Меч он засунул в перевязь на поясе, а кинжал с мясом взял в зубы. Затем, подтащил ржавые инструменты к пони и на скорую руку привязал по две косы на спину каждой так, чтобы острия были на уровне тел врагов. После этого он вывел их в широкий проход в центре хлева и сам взгромоздился на своего пони, но без кос. Затем Двиног достал меч и красиво взмахнул им, после чего страшно заорал и ударил плашмя двух стоящих впереди него лошадок по крупам. Пони ужасно испугались и карьером вылетели из хлева.

Стоящие в центре орки не ожидали подобной атаки и потому, те, кто попал под пони или косы, получили раны и ушибы, заставившие их надолго выбыть из боя. Двиног выехал на улицу следом, перепрыгнув завал при входе и наконец-то, скача на лучников, бывших на холме, смог взять кинжал с мясом в руку, и даже прикусил еду зубами, как стрела выбила из его руки то, что он так долго берёг весь ужин и начало боя. Это так страшно его огорчило, что он не обратил внимания на массовое бегство из дома и то, как их лошадки бегали между деревьев и по дороге перед домом, сея хаос и ужас.

Но его грусть прошла, когда Йорэк почти доехал до лучников, внезапно в его плечо впилось сразу две стрелы, и он упал с пони в траву. «Героическая смерть» мяса снова наполнила его жаждой мести, и поднявшись с криком, зигзагами побежал к испуганным пятерым лучникам, не обращая внимания на две стрелы в левом плече. Одного растоптал очень испуганный пони, когда с него упал гном, один орк убежал, бросив товарищей, но трое других достали свое неказистое оружие.

Узкоглазого орка с кольцами в ушах и лбу, Двиног зарубил своим широким мечом с наскока, затем, отбив выпад другого врага, он пропустил удар в колено дубиной и упал на землю. Невероятно худой орк с дубиной ловко выбил сустав из плеча гнома, отчего тот выронил меч. Тогда второй лучник достал стрелу, ухмыляясь, и нацелил её в лицо беззащитного гнома. Снова ударил гром и орк с луком неожиданно упал, издавая булькающие звуки, а его товарищ медленно оседал на землю, держась за грудь и хрипя от боли.

Когда Фундин выбежал на улицу, он увидел странных пони с косами по бокам спины и кучу раненных орков на земле. Также ему удалось рассмотреть и Двинога, упавшего с своей лошадки невдалеке от лучников. Не обращая внимания на редких врагов, попадающихся по пути, он добежал до подножья холма, и там понял, что медлить больше нельзя. Фундин достал все три метательных ножа орков и кинул их, высоко целясь над горизонтом. После чего незамедлительно ринулся к упавшему родичу.

К счастью, их трёх бросков два попали в цель. Один угодил в горло орку, стоящему над Двиногом, другой держался за нож в правой груди и отчаянно пытался остановить кровь. Третий воткнулся неподалёку в землю, удачно пролетев мимо головы гнома. Вознеся скорую молитву богу ветра, Фундин кинул фляжку с вином раненому, добил лучника, а затем подобрал воткнувшийся нож с земли и кинул его во всадника на варге, собирающегося напасть на него. Несбалансированный снаряд попал в морду варга и отскочил от его крепкого лба, отчего варг яростно оскалил клыки. Затем всадник толкнул торцом копья Фундина, тот в свою очередь схватил копьё и упал на спину утягивая за собой всадника. Когда на него упал визжащий орк, вылетевший из седла, его «конь» укусил своего всадника за шею, не успев среагировать и разобрать, в кого он вцепился своими клыками. Варг незамедлительно понял свою ошибку, отбросил тело своего всадника в сторону и снова попытался прокусить горло Фундина.

Гном решил сделать кувырок в бок, но скользкая земля его подвела, и он упал под лапы варга, чем тот незамедлительно воспользовался и начал драть беззащитного гнома когтями. Он успел нанести множество мелких ран Фундину, а также рассёк ему щёку, серьёзно поранил незащищённую руку гнома и вскользь укусил ногу.

На удачу Фундина, Шор успел добить последнего сопротивляющегося орка перед домом и вовремя подбежав, смог отсечь голову варга с двух ударов. Йорэк тем временем добивал оставшихся лучников в кустах, у которых закончились стрелы, пока те обстреливали дом и пони с косами.

Когда битва закончилась, Шор перенёс Фундина в чистый хлев, без крови и трупов, а Йорэк отнёс Двинога. Не успели здоровые гномы перевязать своих соплеменников, как остатки отряда орков собрались с духом и вновь двинулись на них, прикрываясь трупами и редкими щитами, опасаясь призрачных стрел.

– Сколько их, – прохрипел Шор.

– Около восьми, но в такую темень не трудно и перепутать.

– Врятли мы сможем их победить, слишком много для нас двоих, и неизвестно, сколько ещё орков поблизости… Я рад был сражаться плечом к плечу с тобой, Йорэк.

– Лучшего соратника, чем ты, я не имел в жизни. До встречи на Самоцветной горе, друг.

– До встречи, родич.

Усталые гномы более или менее помогли своим товарищам, а затем встали в проходе, закрывая путь врагам. Молнии стали бить чаще, гром был всё ближе. Как и орки. Никто из них не боялся двух раненых гномов и непогоды. Пока противники глядели друг на друга, в начале дороги с тракта, к дому, выехал старик на лошади. Он недолго посмотрел на поле боя, затем на хлев, где в проходе стояли два гнома и наконец-то глянул на дюжину орков невдалеке от них. Затем он воздел руки к небу и пророкотал слова голосом грома и шелестом капель, падающих и стекающих с листьев леса.

Внезапно тучи потемнели и извергли огромную молнию вниз, от её удара попадало несколько деревьев, провалилась крыша в доме, и перекосился хлев… от орков остались только ошметки, пахнущие подгоревшим мясом. Два гнома же повалились на землю.

– Тоже мне герои – пробормотал вслух Вестфриг. – Так просто вы не уйдёте из этого мира…