Читать книгу Загадка для авантюристов - Анна Гончарова - Страница 10

– Нда, – протянул Равен, не отводя мрачноватого взгляда от таверны, из которой доносились пьяные голоса и звон стекла. – Все помнят, что это за место?

– Как же не помнить, – вздохнула девушка. Её губы тронула лёгкая ухмылка, однако она быстро сменилась настороженностью. От неприятностей и старых знакомых теперь стоило держаться подальше, и это понимали все.

– Нас, наверное, тоже не забыли, – прошептал маг воды и спешно предложил: – Давайте обойдём это место, по-тихому.

«Шанс – и по-тихому? Ну-ну!» – весело переглянулись Равен и Айлин, но спорить не стали.

Повернув солидарно притихших лошадей, авантюристы снова хотели вернуться в лес и обойти злополучное место, когда за спиной раздался выстрел. Вороньё, испуганно закаркав на ближайших деревьях, рвануло с насиженных мест в спасительную высь нахмурившегося неба. Верные скакуны, поднявшись на дыбы, едва не сбросили своих всадников, и промедления хватило для того, чтобы разбойники выскочили из засады им наперерез. Работая быстро и слаженно, бандиты схватили лошадей под уздцы и стащили с них притихших авантюристов. Сопротивляться друзья не решились и по примеру Равена вскинули руки, чтобы не навлечь на себя ещё большие неприятности. Под дулом пистолета желание рисковать пропало окончательно.

– Кого я вижу! – обманчиво радостный голос заставил авантюристов обернуться и кисло поморщиться. Они были бы счастливы не видеть предводителя разбойников ещё тысячу лет.

Главарь преступной шайки важно прошествовал к пойманным друзьям и, остановившись, окинул их, словно трофеи, придирчивым взглядом. Равен тут же получил кулаком под дых и согнулся, жадно схватив ртом воздух.

– Вернулся, предатель? – огрызнулся матёрый бандит, когда парень поднял на него холодные глаза, полные ненависти и презрения.

– Я тоже рад тебя видеть, гад, – хриплым голосом произнёс Равен.

– Гарт! – гаркнув, поправил сбежавшего вора разбойник и снова ударил его, в воспитательных целях.

– Я не ошибся, – склонившись в полупоклоне, но по-прежнему глядя исподлобья, бросил в ответ светловолосый парень.

Маг воды и странница обменялись беспокойными взглядами, с замиранием сердца ожидая, как отреагирует матёрый бандит на выходку Равена. На этот раз главарь преступной шайки только хмыкнул. Он не стал обращать внимание на наглеца, вместо этого переключившись на других. «Поприветствовав» Шанса тем же способом, что и юного вора, Гарт остановился напротив Айлин.

«О нет, она ведь не сможет исчезнуть», – переглянувшись, с содроганием вспомнили парни. Теперь была их очередь защищать девчонку, но вырваться возможности уже не представлялось. Разбойники обчистили карманы и забрали всё оружие. Только сумка странницы послушно исчезла по приказу хозяйки вместе с компасом мага. Однако отчаиваться было рано, и парни, пользуясь тем, что про них ненадолго забыли, чуть слышно обменялись парой фраз:

– Как насчёт маленьких фокусов?

– Попробуем.

Договорившись лёгким кивком, Шанс и Равен незаметно оценили обстановку. При том, что их окружало как минимум восемь противников, вооружённых до зубов, фокус должен был стать самым большим из маленьких.

– А с тобой у меня особый разговор будет, – сладко улыбнулся матёрый бандит и высокомерно поглядел на девушку, напряжённо следившую за его малейшими движениями и, казалось, готовую в любой момент вспорхнуть подобно птице.

Айлин едва сдержалась, чтобы не плюнуть разбойнику в лицо.

– Позаботьтесь о наших гостях, – приказал Гарт своим людям, добавив в голос услужливости и приторности.

Разбойники, повинуясь лидеру, завалились в таверну вместе с жертвами обстоятельств. Посетителей из придорожного заведения сразу же прогнали, плотнее закрыли окна ставнями и заперли двери на засов. Компании авантюристов нравилось думать, что бандиты так хотели избежать очередного позора, однако позитивные мысли едва ли могли помочь им без активных действий.

– Это ещё что? – удивился один из разбойников, достав из кармана Равена порошок светло-бежевого цвета и неосторожно рассыпав его по полу.

Парень ответил лишь после того, как его тряхнули за куртку:

– Песок.

Бандит с негодованием поглядел на сыпучий порошок и вновь обратился к Равену, будто к больному:

– Зачем тебе песок?!

– Коллекционирую, – поморщившись, угрюмо отозвался вор.

Тот, кто обшаривал его карманы, насмешливо прыснул и оставил в куртке несколько дырок. Тонкая струйка песка потянулась по полу вслед за хозяином.

Тем временем разбойники растащили массивные столы и стулья по углам, чтобы освободить место для представления, и рассредоточились по позициям рядом с окнами, выходом и пленниками. Главарь банды раздосадованно покачал головой, буравя взглядом отпущенную, но зажатую в угол девушку:

– Я уж думал, вы никогда не заглянете на огонёк.

– Гарт, хочу предупредить тебя, – спешно заговорил Шанс, надеясь, если задумка не сработает, хотя бы выиграть время, – ради твоего же блага и безопасности твоих ребят. Мы везём в столицу важную информацию…

– Ваша жалкая компания? – тут же расхохотался бандит, обернувшись на мага воды, однако тот, по-прежнему оставаясь серьёзным и спокойным, только беззаботно пожал плечами.

– Именно потому, что мы жалкая и неприметная компания. Вон, свиточек о назначении лежит в куче того, что вы отобрали, – кивнул парень в сторону одного из столов, возле которого, устраивая тихую грызню за «бесполезные, но мало ли» вещицы, ошивались разбойники. Разумеется, документ был поддельным, но Шанс выглядел таким убедительным, что ему невольно поверили даже Равен и Айлин. Гарт тоже не стал проверять бумажку, однако и не испугался. – Если нас не дождутся к завтрашнему дню, то непременно отправятся искать. Это может грозить всей вашей компании показательной казнью на главной площади столицы.

– Ты смеешь угрожать мне? – зацепившись за слова и метнув гневный взгляд на мага воды, зашипел матёрый бандит.

Шанс ожидал такой реакции, и потому тут же перешёл к самой интересной части:

– Нет, конечно нет, я всего лишь хочу сказать, что за нас ты можешь получить неплохой выкуп. – Глаза Гарта жадно заблестели при мысли о золоте. – Только в том случае, если никого из нас не тронешь.

Все в таверне уставились на главаря разбойников, ожидая его решения: авантюристы в надежде спасти свои жизни, бандиты в предвкушении лёгкой наживы. Гарт, обдумывая предложение, лениво обвёл пленников взглядом и, криво усмехнувшись, решил:

– Плевать я хотел на выкуп, у меня с вами личные счёты.

Равен и Айлин обречённо переглянулись и поёжились, припомнив, чем заслужили ненависть со стороны Гарта. Только Шанс остался внешне непоколебимым и, оценив настроения других разбойников, громко обратился к ним:

– Неужели вам не хочется озолотиться?

По тому, как оживились перешёптывания среди бандитов, всем стало ясно, что решение главаря их не прельщало. Маг воды, воодушевившись возможностью натравить разбойников друг на друга, азартно продолжал:

– По мешку золота за каждого из нас, не меньше! Тому, кто осмелится выдать нас и получить свою награду…

Было слышно, как хрустнули, сжимаясь в кулак, пальцы Гарта. Несколько бандитов, договорившись между собой, отлепились от стены и двинулись к нему, чтобы потолковать, однако не успели сделать и шага. Выхватив пистолет, главарь разбойников выстрелил в потолок, оставив в том маленькую дымящуюся дырочку. Предупреждение, дополненное гневным блеском потемневших глаз, было понято без слов.

– Если кто-нибудь ещё что-то вякнет – застрелю, – глухо прорычал матёрый бандит, заставив попятиться своих, а затем направил дуло пистолета в сторону Шанса. – Тебя первым.

Маг воды подобрался, вытянулся и замер, молясь в своих мыслях, но не за себя, а за то, чтобы смолчали Равен и Айлин. К счастью, друзья поняли по мимолётному взгляду, по очереди обращённому к каждому из них, что лучше не вмешиваться.

Гарт, укрепив едва не пошатнувшийся авторитет, остыл и неспешно спрятал пистолет, сменив его на холодное оружие.

– Идиоты, вас дурят, как маленьких детей, – рыкнул бандит на своих приспешников, и они виновато потупили глаза. – Эти молокососы никому не нужны и могут сгодиться разве что… – разбойник на мгновение задумался, а затем повернулся к девушке, – для развлечения.

Айлин настороженно следила за ножом, с которым ловко игрался Гарт, и понимала, что бежать было некуда. Её друзей насильно усадили на скамью напротив, предварительно связав им руки за спиной, и предоставили возможность наблюдать за происходящим. Матёрый бандит с силой прижал странницу спиной к стене, выбив воздух из лёгких. Лезвие коснулось кожи рядом с горлом девушки, под ним выступила и медленно поползла по шее маленькая капелька крови. Айлин задержала дыхание и замерла, осознав, насколько всё плохо. Сейчас, будучи беспомощной, она понимала, какую большую глупость совершила, нажив себе неприятелей безрассудным и лихим поведением, вызванным безнаказанностью. И как не вовремя пришла пора платить по счетам…

Гарт же наслаждался безграничной властью, чувствуя страх своей жертвы.

– Как ты там говорила… добавить зрелищности? Нравится?

Однако сдаваться так просто Айлин не собиралась.

– Глаза выцарапаю, – прорычала девушка, волком уставившись на мужчину, и гордо вскинула голову, пряча за показной смелостью животный ужас.

– Упрямая, да? Ничего, – рассмеялся Гарт и, многообещающе оскалившись, обернулся к своим, – нам такие по вкусу. Да, мужики?

По таверне разнёсся хохот, заставивший девушку добровольно вжаться в стену и с отвращением поморщиться. Тело, по которому разлился холод, пробила крупная дрожь. Не убежать, не вырваться. Впрочем, даже в таком положении были свои плюсы: сейчас границы дозволенного стёрлись окончательно, оставив после себя лишь вопросы совести.

– Мы тебя быстро перевоспитаем… – тихо обратился разбойник к страннице и, ухватив её за ворот куртки, подтянул к себе. Жадный взгляд скользнул по фигурке девушки и остался вполне доволен. – Сама покажешься или помочь?

– Пошёл ты… – с чувством выдохнула Айлин и по-кошачьи вцепилась ногтями в руку Гарта.

Разбойнику пришлось не без труда вырывать свою конечность. Расплата последовала незамедлительно: замахнувшись, бандит отвесил девушке крепкую пощёчину. Странница коротко вскрикнула, пошатнулась и, прижавшись к стене, всё же заставила себя устоять на ногах. «Лежачего убивают», – подумалось Айлин, и привкус крови на губах был тому подтверждением.

– Только тронь её, ты, мразь, – забыв об осторожности, выкрикнул Шанс, стараясь отвлечь разбойника от подруги, – и ты глубоко об этом пожалеешь!

«Глубоко на дне…» – добавил маг в своих мыслях.

– Я самолично выпущу тебе кишки, если ты хоть пальцем её тронешь! – яростно зарычал Равен и в очередной раз попытался вырваться. Даже удары под рёбра, которые должны были усмирить парней, не дали нужного результата. Вор продолжал выплёвывать фразы, чтобы задеть главаря банды: – Жалкий, трусливый, безмозглый ублюдок…

В конце концов закипев, Гарт повернулся в сторону голоса.

– Вы только поглядите на него, заступник нашёлся! – просмеялся разбойник, и его губы тронула противная ухмылка. Приблизившись к Равену, бандит попытался задавить его взглядом, но парень не сдался, и тщетность попытки только добавила Гарту злости. Схватив юнца за волосы, мужчина резко дёрнул его назад, заставив запрокинуть голову и болезненно поморщиться. – Может, мне рассказать твоей подружке о том, что ты делал с такими, как она? – предвкушающе произнёс бандит, так, чтобы все услышали.

– Я ничего не делал! – тут же выпалил Равен, его беспокойный взгляд метнулся к подруге.

Гарт, оценив этот жест, торжествующе усмехнулся, подумав: «Теперь ты ничего не сможешь сделать, зная, что она будет сомневаться в тебе!»

– Возьми своё враньё, – вмешался маг воды, принимая огонь на себя, – и засунь его…

– Вся ваша болтовня – лишь пустые угрозы, – прошипел главарь банды и, отступив от Равена, заставил Шанса согнуться от удара в живот. Сопротивление компании знатно утомило и выбесило Гарта, а отыгрываться он привык на том, кто попадался под горячую руку. – Я ожидал от вас чего-то большего.

– Не тронь… – снова зарычал Равен, однако был грубо перебит:

– Иначе что? – оскалился матёрый бандит. – Мы тебя воспитали, неблагодарный щенок, и чем ты отплатил нам за это? Надеюсь, ты не забыл, какое наказание полагается за предательство?

Равен побледнел и, низко опустив голову, виновато покосился на Шанса:

– Мне жаль, мне правда очень жаль… – голос дрогнул.

– Что за наказание? – насторожился маг воды. Ему никогда не приходилось видеть друга настолько убитым, и это не предвещало ничего хорошего.

Равен не ответил, только зажмурился и поджал губы.

– Кому мы нужны больше, чем самим себе? – философски протянул довольный собой разбойник.

– Слова человека, который никогда не любил, – тихо, но чётко отозвался Равен и, выдохнув, смело вскинул голову. – Я приму наказание один, за троих!

Гарт, сперва изумлённый, насмешливо фыркнул и неодобрительно поцокал языком.

– Не-е-ет, это не по закону…

– Оставь их! – вмешалась Айлин.

Разбойник неторопливо обернулся и удивлённо, будто вовсе забыл о её существовании, уставился на девчонку. Оторвавшись от стены, сжав пальцы в кулак, она твёрдо стояла на ногах и презрительно, вызывающе смотрела на бандита, мечтая стереть мерзкую ухмылочку с его лица.

– Тебе и твоим законам место на помойке, – отчеканила странница.

– Айлин, не надо..! – простонал Равен, но поздно.

Гарт, оказавшись рядом с девушкой, яростно отшвырнул её обратно к стене и грубо сжал пальцы на горле.

– Нарываешься? – прошипел разбойник. – Давно пора было усвоить, кто здесь главный! Или тебе всё мало? – и, наотмашь ударив странницу, схватил её за куртку, не давая упасть. – Что ты можешь? Что ты можешь против меня?!

Голова кружилась, боль нашёптывала мысль о том, чтобы сдаться, но девушка упрямо заставляла себя держаться и смотреть в глаза мужчине с тем же презрением, что и раньше. Но был ли в этом смысл?

– Ничего… – резко переменившись в лице, горько проронила Айлин.

Не надеясь, что девчонка так быстро образумится, Гарт едва не проглотил язык.

– Вот именно, – торжествующе улыбнулся он и, мельком глянув на притихших в шоке парней, властно добавил: – Знай своё место.

Айлин устало выдохнула и уронила голову. Чувствовать себя беспомощной было невыносимо, но иногда стоило порадовать своего врага, позволив ему насладиться триумфом, ослабить бдительность… Однако следующие слова заставили девушку дрогнуть и напрячься снова:

– Какой чудесный кулон… – протянул матёрый бандит, опустив глаза чуть ниже шеи странницы и скользнув ими по тонкой серебряной цепочке. Выбитый из-под куртки, теперь на груди девушки покоился и поблёскивал медальон в виде полумесяца. – Интересно, что же под ним?

Губы Айлин сжались в тонкую полосу, когда пальцы Гарта дотронулись до кулона и поползли ниже. Не желая это терпеть, девушка сбросила с себя грязную руку, за что незамедлительно получила новый болезненный урок.

– Значит, всё-таки не поняла… – прорычал Гарт, сжимая горло своей жертвы и не давая ей вдохнуть.

– Я сама… – едва слышно прохрипела Айлин.

– Что ты там бормочешь? – догадавшись ослабить хватку, недовольно прикрикнул бандит.

– Я сама! – всхлипнула девушка, зажмурившись.

В таверне повисла тишина, спустя мгновение сменившаяся злорадным смехом со стороны разбойников, предвкушающих представление.

– Так-то лучше, – хмыкнул Гарт и насмешливо прищурился, отступив от странницы, покорно склонившей голову.

Отдышавшись, Айлин поколебалась, но всё же потянулась к молнии на куртке и дёрнула её вниз. Разбойник внимательно, жадно следил за каждым действием девушки и даже облизывался. Замечая это, странница мысленно представляла себе, как медленно расчленит главаря банды со всей его компанией на маленькие кусочки и отдаст на съедение шакалам.

– А-айлин..? – ошарашенно уставившись на подругу, выдохнул Равен, в то время как Шанс старался прочесть по лицу и глазам девушки, что она задумала. – Не надо..!

– Замолчи, – огрызнулась в ответ Айлин, болезненно поморщившись. – От вас никакого толку, только грязь мешать умеете!

– Лицом? – злорадно усмехнулся Гарт.

Некоторые бандиты хихикнули, другие не поняли, что имела в виду пленница, и просто не стали на этом зацикливаться. Айлин промолчала, не посмотрев на своих друзей.

Равен, задетый словами девушки, проглотил обиду и отвернулся. Всё это время вместе с Шансом он старался подгадать момент для побега или придумать другой способ выбраться, но теперь не мог представить, как вписать в планы то, что странница решила сдаться. Рядом кто-то тихо засмеялся, и парень, бросив раздражённый взгляд в сторону звука, только тогда осознал, что это был маг воды. Опустив голову, закусив губу, Шанс безуспешно старался сдержать улыбку.

– Что ты ржёшь? – гневно процедил юный вор сквозь зубы, в ответ на что маг воды подмигнул и тихо ответил:

– Мешаем грязь, Равен, мешаем грязь…

Догадавшись, о чем идёт речь, светловолосый парень мысленно хлопнул себя по лбу. Песок, вода и везение – разве это не то, что позволит выбраться?

Шанс притих и сосредоточился. Он уже успел выискать ближайшие источники воды и даже подозвать их поближе. Равен, быстро оглядев помещение, поехидничал про себя: зря, очень зря ему распороли карманы с волшебным порошком!

Айлин неторопливо сняла куртку, с лёгким сожалением бросила её на пол и под пристальным взглядом самоуверенно-довольного Гарта завела руки за спину, чтобы продолжать начавшееся шоу.

– Тебе понравится, – переборов желание сплюнуть, пообещала девушка бандиту, неотрывно смотревшему в вырез её футболки. Мельком глянув на парней и получив короткий кивок от Шанса, она ехидно улыбнулась и поблагодарила небо за то, что вместе с силой не исчезла привязка к некоторым предметам. У Айлин действительно оставался туз в рукаве. – Хотя, знаешь, я передумала!

Гарт на мгновение опешил, однако ступор быстро сменился раздражением и гневом. Мужчина замахнулся, чтобы в очередной раз ударить девушку, но не случайно в её глазах вместо страха отразилась лукавая усмешка. В следующий миг ладонь бандита напоролась на маленький острый кинжал, появившийся из ниоткуда и молниеносно выставленный странницей в защиту.

Время как будто остановилось. Айлин с наслаждением, торжеством и тёмной радостью наблюдала за тем, как недоумение на лице Гарта сменяется осознанием поражения и гримасой боли. С губ бандита, оживляя примёрзших к месту и окаменевших людей, сорвался запоздалый вопль. Тотчас по велению мага воды с шипением погасли факелы и светильники. Мгновение спустя всю таверну с треском осветили яркие, ослепляющие вспышки. Парни, руки которых неожиданно оказались свободными (спасибо Равену, научившему друзей развязывать почти любые узлы), растолкали окружавших их сторожей и бросились в стороны, в укрытие из столов и бочек. Девушка, с чувством зарядив разбойнику в пах и воспользовавшись моментом, перемахнула через барную стойку и устроилась за ней.

У странницы и магов, в отличие от простых людей, было неплохое преимущество – они лучше видели в темноте. Мрак, воцарившийся в таверне, позволил спрятаться и на время обезопасить себя от пуль. Стоило кому-то разжечь огонь, его тут же тушил маг воды. Если кто-то силился разглядеть, где находились авантюристы, снова начинались ослепительные вспышки. В бандитов, желающих приблизиться к барной стойке, вовсе летели бутылки, метко и не очень запускаемые девушкой. С громким звоном они разбивались об пол, стены или головы разбойников, уменьшая сопротивление последних. В конце концов Айлин разошлась на славу и начала поджигать бутылки, прежде чем отправить их в последний путь. С магом воды можно было не бояться огня.

– Получи фашист гранату! – издала девушка воинственный клич, прицелившись в главаря банды, упрямо пробирающегося к стойке. Он успел пригнуться, а бутылка с громким звоном разбилась о ржавый засов двери, сорвав его и излив на дерево гремучую смесь.

– Айлин, две новости! – весело оповестил подругу Шанс, войдя во вкус и заливая пол, чтобы сделать его скользким.

Однако парень раскрыл своё местоположение, и туда вслепую начали палить бандиты. Их несовершенное оружие не могло пробить плотный дубовый стол, и всё же маг решил перебраться в другое укрытие.

– Хорошая и плохая! – отвлекая внимание от друга, выкрикнул Равен и, пока разбойники не обернулись, с размаху запустил в них стул. Двое противников тяжело обрушились на пол, а по третьему метко попала девушка.

– Какая хорошая? – подала голос Айлин.

Компания любила переговариваться, действуя на нервы своим неприятелям, вот и Гарт окончательно вышел из себя:

– Они ещё издеваются!

Отыскав на ощупь что-то массивное, разбойник яростно метнул предмет за барную стойку, и девушку накрыло осколками стекла. В ответ на это Равен заставил песок взорваться прямо перед носом главаря банды и выпалил:

– Ты попала в замок!

– А плохая? – робко откликнулась странница, смутно догадываясь, что услышит.

– Пожар! Горим! – завыли разбойники.

– Упс…

Огонь, поначалу накинувшийся на дверь, теперь уверенно пополз по стене и с аппетитом лизнул потолок. Началась суматоха, в которой все забыли о том, кто прав, кто виноват, потому что и бандиты, и авантюристы оказались заперты в ловушке. Старая деревянная постройка обещала сгореть, словно спичка. Едкий дым начал заполнять помещение, заставляя людей кашлять и метаться в страхе за свою жизнь. Когда разбойники распахнули окна, забыв о том, что этого делать не следует, огонь только набрал силу.

– Я тебе покажу сейчас «упс»! – прорычал матёрый бандит и, добравшись до барной стойки, подлетел к девушке, не успевшей схватиться за очередную бутылку и защититься.

Вскрикнув, Айлин вывалилась из-за своего укрытия, поскользнулась на том, что устроил Шанс, однако, не растерявшись, спешно обернулась и начала отползать от подступающего к ней мужчины. Песок бросился в глаза озверевшему Гарту, снова замахнувшемуся на странницу, но едва ли сумел его остановить.

Входная дверь слетела с петель и с грохотом обрушилась на пол. Неожиданно ворвавшийся ветер притушил пламя и сбил некоторых разбойников с ног. Наступила тишина, и в полной темноте, ибо природу уже успела накрыть ночь, показались два пылающих глаза и огромные клыки монстра, освещённые сиянием, лившимся из пасти вместе с громогласным рычанием.

Крики перепуганных бандитов слились в один.

Авантюристы, выбравшись через чёрный ход благодаря Равену, к тому времени уже неслись через лес, с безумной скоростью и ловкостью перепрыгивая кустарниковые заросли и ямы. Сердца бешено колотились, разгоняя по мышцам кровь с адреналином и не давая им быстро устать, хлёсткие удары ветвей почти не ощущались, как и синяки, которыми друзей щедро наградили разбойники.

Вылетев к реке, искатели приключений, везучие до проблем, побежали по кромке воды.

– Провались этот демон обратно в подземелье! – выругался Шанс и остановился, чтобы убедиться, что никто не идёт по следам. За деревьями виднелось яркое пламя горящей таверны. – Как он нашёл нас?!

– Познакомиться поближе хочет! – выпалил Равен, стараясь отдышаться, но, бросив взгляд назад, посчитал себя достаточно отдохнувшим и отрезал: – Да какая разница? Нужно сваливать!

– Мальчики… – донёсся до друзей слабеющий голос девушки.

Парни резко обернулись. Затуманенный взгляд Айлин был направлен на её же дрожащую руку, запачканную кровью. К телу девушки подступила какая-то странная, блаженная слабость, всё вокруг в одночасье стало тусклым и неважным. Мгновение спустя Айлин пошатнулась, теряя сознание, однако парни вовремя подхватили её и осторожно уложили на песок.

– Что с тобой?!

Даже в пещере с монстром, найдя девушку без чувств, Шанс и Равен не были настолько шокированы и растеряны. Лихорадочно осмотрев подругу, парни увидели зловещее, неспешно расползающееся тёмное пятно на футболке и тонкий порез на животе. Раздался треск ткани и крепкая брань. Айлин услышала это как будто бы издалека и попыталась усмехнуться, но не хватило сил. С каждым ударом сердца девушке всё больше хотелось закрыть глаза и уснуть, но друзья не могли ей этого позволить.

– Держись, слышишь? Не отпускай руку, не уходи! Айлин! Айлин!.. – отчаянно пытались дозваться парни, глядя на бледнеющую подругу и зажимая кусками ткани ножевое ранение, которым наградил её разбойник в порыве гнева.

Помощи в лесу ждать было неоткуда. Даже зажав рану, у Шанса не получилось полностью остановить кровь, и теперь ею медленно пропитывалась ткань под его руками. Айлин почти не видела, но отдалённо слышала, как что-то кричал Равен, разрывая подол своей рубашки на бинты, как маг воды пытался говорить и с ней, и с другом, стараясь найти выход.

«Проклятье!», «единственный выход», «сумка!», «если не успеешь…», «я смогу!», «отойди!» – доносились обрывки фраз и вспыхивали разными красками в угасающем сознании Айлин.

То, что происходило дальше, было уже за гранью её восприятия. Последнее, что запомнила девушка, погружаясь во тьму, – это тепло и яркий свет, который мягко обволок её рану и забрал с собою боль.

***

«Своим оскалом и рычанием ты сможешь обратить в бегство целую армию».

«Меня так сильно будут бояться?» – Но Ардару не понадобилось вспоминать ответ: глаза бандитов, истошные вопли и скорость, с которой они выпрыгивали из окон, толкаясь и застревая в проёме, говорили сами за себя. Зверю оставалось только расслабленно сидеть в сторонке и, щурясь от яркого пламени, вновь охватившего деревянное здание, насмешливо улыбаться.

Ветер переменил направление, ноздри втянули свежего лесного воздуха без примеси едкого дыма, и Ардар мгновенно потерял к бандитам всякий интерес. Мощные лапы легко оттолкнулись от земли и в несколько прыжков перенесли своего обладателя к невидимой для глаза тропе. Склонив голову, волкоподобное существо жадно вдохнуло запах сыроватой почвы, опавшей листвы и того, что сводило его с ума, как любого хищника. Железо и соль… Чуждая этому миру кровь, багровыми каплями застывшая на земле, поманила за собой, и Ардар, безвольно повинуясь внутреннему зову, грациозно и бесшумно устремился в лес.

Когда в отдалении послышалось тихое журчание воды и след оборвался в лужах, чёрный зверь быстро сообразил, что на берегу уже никого не найдёт, и, свернув, неторопливо двинулся вдоль реки.

Безмолвный лес расступился перед вершиной холма, и в свете луны, служащей маяком для тех, кто сбился с пути, показались крыши небольших домов и мерцающие огни факелов, зажжённых вдоль улиц. Возвышение, на которое поднялся чёрный зверь, спокойно огибала мелкая речка, уносившая вдаль прохладные воды и почти истаявшие отголоски магии, которые едва ли заметил бы кто-нибудь другой. Ардар лениво, томно потянулся. Под густым мехом заиграли стальные мышцы, из горла вырвалось едва слышное низкое урчание, спугнувшее из кустарника мирно спавшую птичку. Навострив уши и одними глазами проследив за её полётом, волкоподобное существо устало вздохнуло. Не всем было суждено увидеть рассвет.

Острое чутьё безошибочно указало направление. Ардар крадучись двинулся вниз по холму, заросшему высокой, но поникшей ныне травой, и, немыслимым для обычного животного прыжком преодолев реку, пробрался в деревню. Тень зверя пала на ветхий сарай, в котором уснули люди, и ноздри, втягивая дурманящий аромат, снова задрожали. Длинный коготь без труда проскользнул бы в щель между дверями и поднял защёлку, однако ухо чёрного зверя резко дёрнулось. Вслед за ним повернулась косматая голова, в неестественно ярких глазах хищно сузились зрачки. Растянув в немом оскале губы и угрожающе вздыбив на загривке шерсть, Ардар стрелою сорвался с места.