Читать книгу Загадка для авантюристов - Анна Гончарова - Страница 3

Окрестности Драконьей горы

Лёгкий утренний туман, расстелившийся меж деревьев, но расступающийся перед быстроногими скакунами, застал авантюристов в пути. Айлин и Шанс не чувствовали усталости несмотря на то, что спали всего несколько часов, – их, как и всегда, когда они отправлялись в путешествие, держал и бодрил азарт. Солнце выкатилось из-за горизонта, и природа, пробуждаясь, начала искриться яркими красками осени; ехать стало намного приятнее. Айлин распустила волосы, позволив ветру развевать и ласкать их, и, довольно жмурясь, подставила личико тёплым лучам небесного светила. День начинался прекрасно, заряжая оптимизмом и придавая веры в успех.

– Судя по описанным ориентирам, осталось немного, – воодушевлённо объявил парень, оглядевшись и с наслаждением вдохнув прохладный воздух.

Девушка кивнула, принимая к сведению слова друга, и с интересом посмотрела по сторонам. Тропа обрывалась у невысоких кустов, однако резвые кони, как и их всадники, не видели в этом преграды. Когда заросли остались позади, Шанс повернул свою лошадь и пустил её рысью к каменистому возвышению, показавшемуся из-за деревьев. Айлин без промедления направилась следом.

Совсем скоро странники оказались у подножия холма и решили спешиться. Лошади получили лакомство и были отпущены на вольный выпас на небольшую полянку неподалёку. Привязывать их не требовалось: эти животные были умными и такими верными, что всегда дожидались или сами находили своих хозяев, зачастую выручая неожиданным появлением, когда троице грозили неприятности.

– Осторожно, мало ли что прячется за этими камнями, – предупредила Айлин темноволосого юношу, который уверенно полез в гору.

Тут же один из камешков подло выскочил из-под ноги Шанса, так что он едва не потерял равновесие. Парень вовремя схватился за высохший куст. Впрочем, ветви несчастного растения тут же обломились, однако падать не пришлось – девушка ухватила друга за капюшон и, поставив на ноги, похлопала его по плечу. Красноречивая улыбка тронула губы Айлин, когда Шанс виновато обернулся на неё.

«И как ты ещё шею себе не свернул», – подивилась про себя девушка, а вслух рассмеялась:

– Да, бояться не стоит, до монстров ты просто не доберёшься!

– Очень смешно, – закатил глаза Шанс, но ничуть не обиделся. Он привык к ехидным комментариям со стороны друзей, а ещё к тому, что любое его действие оборачивается против него же. Зато жить интересно, никогда не знаешь, что случится в следующий миг! Если он наступит, конечно.

Вход в пещеру или давным-давно вырезанные в скалах ходы показался всего через несколько минут восхождения. Вероятно, валуны и осколки породы, разбросанные вокруг, были следствием взрыва, которым и обнаружили это место. Шанс погладил один из острых камней около входа, посмотрел на подругу и задумчиво протянул:

– Кто-то был здесь до нас. Может, ничего не нашёл или посчитал, что лучше не рисковать.

Девушка беззаботно пожала плечами и предвкушающе улыбнулась:

– Сейчас проверим! – Она зажгла заранее приготовленный факел и уверенно шагнула в темноту пещеры, тут же поглотившую её фигуру. Шансу не терпелось последовать за подругой, но он старался воззвать к своему разуму и ожидал разрешения. Сейчас командовала Айлин, и парень с этим не спорил. Было видно, как пламя танцевало в глубине прохода, маня к себе авантюриста подобно тому, как свет притягивает мотылька, но ступить под своды пещеры можно было только после слов девушки: – Пока что всё чисто.

Оглядевшись напоследок, парень последовал за Айлин. Дождавшись друга, она медленно пошла впереди, освещая путь и сосредоточенно высматривая то, что могло стать преградой или запустить ловушку. Коридор постепенно расширялся, шаги эхом возвращались к авантюристам, ступившим на опасную тропу. Внезапно послышался резкий звук, похожий на щелчок. Шанс бросился на землю, будто по команде «вспышка справа», а Айлин как-то неестественно отлетела к стене, которую в следующий миг покрыло множество стрел. Одна из них пробила плечо девушки. Айлин замерла и ошарашено моргнула.

– Упс, – выдохнула авантюристка, которую пригвоздило к стене, и с лёгким изумлением уставилась на древко, увенчанное оперением. Если бы не оружие, торчащее из плеча, можно было подумать, будто девушка прислонилась от скуки или решила перевести дух.

– Из тебя торчит стрела, а ты говоришь «упс»?! – вскричал Шанс, высунувший голову из-под прикрытия рук и поднявший на подругу круглые глаза.

Айлин без труда вытащила из себя стрелу, расслабленно потянулась, словно ничего не произошло, и осмотрелась.

– Да чтоб тебя, ещё одну дырку зашивать! – недовольно проворчала девушка, одёрнув куртку, и окинула взглядом пришибленного парня, растянувшегося на земле.

Шанс до сих пор не мог привыкнуть к тому, что Айлин была неуязвима. Она не испытывала боли, потому что могла подавлять ощущения, не нуждалась в воде и пище, её невозможно было ни убить, ни заключить в темнице. Девушка, наречённая странницей, не принадлежала миру, в котором родились её друзья, и являлась здесь всего лишь гостьей, подобной призраку. Айлин была человеком с Земли, неожиданно обнаружившим, что через сон можно попасть в совершенно другую реальность. Сперва она боялась приходить сюда и опасалась не вернуться домой, но вскоре начала понимать – в этом мире, как и во сне, ей ничто не грозит. Засечь её появление или след ауры было так же нереально, как поймать и навредить. Девушка могла пройти под градом стрел, нырнуть в кипящую лаву и при этом остаться невредимой, появиться в одном месте и телепортироваться в другое, где бы оно ни находилось и как бы тщательно ни охранялось. Правда, перемещение занимало определённое время: необходимо было вернуться на границу между сном и реальностью и проникнуть в этот мир заново. Перенести с собой кого-либо девушка не могла, но некоторые предметы поддавались её чарам и везде следовали за хозяйкой. Если удавалось сделать вещь своей, «приручить», она исчезала и появлялась вместе с обладательницей, однако за пределы мира не выходила. Способности девушки-странницы часто играли на руку компании авантюристов. Вот почему парни не возражали, когда подруга, опережая их, лезла в опасные места, позволяя ловушкам сорваться на неё.

Пока Шанс поднимался, отряхивался от пыли и снова привыкал к тому, что всё в порядке, Айлин прошлась по длинному коридору, проверяя его на наличие ловушек. Где-то в конце девушка воровато оглянулась, наклонилась и быстро подняла что-то блестящее с земли. Шанс ничего не заметил, однако это не укрылось от порождения чьей-то магии. Из песка прямо перед Айлин неожиданно вынырнул ворон. Он обеспокоенно закаркал, растопырил крылья и, хлопнув ими, заставил девушку отпрыгнуть в сторону.

– Что там? – спохватился Шанс, поглядев на подругу, которая шла к нему в мягком свете факела, неся на руке часто дышащую птицу песочного цвета.

– Не двигайтесь, иначе я вас обоих придушу, – хрипло прокаркал ворон, когда девушка подошла к своему другу, и рассыпался, снова превратившись в песок. Айлин и Шанс озадаченно переглянулись, а затем, обернувшись, увидели свет в конце тоннеля. Буквально.

– Эпичное появление, – улыбнулась девушка, наблюдая за тем, как приближается силуэт, освещённый пламенем факела. Парень в чёрной кожаной куртке и бандане с черепами, повязанной на голову, спешил к своим друзьям.

– У тебя же экзамен? – вскинув брови, удивился Шанс, когда Равен остановился перед ним и, наклонившись, упёрся руками себе в колени.

Светловолосый юноша выглядел так, словно только что участвовал в марафонском забеге, дыхание было частым, поверхностным и неровным. Однако парню потребовалось всего несколько секунд, чтобы успокоиться и более-менее привести себя в норму.

– Вы даже представить себе не можете, во что сейчас ввязались, – произнёс он чуть сбитым голосом, не лишённым тревоги, которая была в глазах ворона.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Айлин, чуть нахмурившись.

Равен, глубоко вдохнув, медленно выпрямился и наградил подругу недоверчивым взглядом. Девушка, не ожидавшая такого, невольно поёжилась. Слова застряли у неё в горле, и только глаза отразили недоумение и вопрос.

– Что случилось? – вступился Шанс, озвучив всё за подругу.

– Когда мы будем в безопасности, я обо всём расскажу, а сейчас нужно поскорее убраться из этого места.

С подозрением оглядевшись, Равен развернулся и шагнул в сторону выхода. Стоило его ноге опуститься на землю, как что-то хрустнуло, стены содрогнулись, и с потолка посыпались мелкие камешки. Спустя мгновение везучая троица провалилась куда-то вниз и покатилась по пологому выступу, срывая собой вездесущую паутину и собирая одеждой пыль. Их мысли теперь занимало всего две фразы: «мамочка!» и неожиданное «ура, приключения начинаются!». Смесь страха и азарта вкупе с мимолётным ощущением полёта отозвалась сладким ёканием в животе и взбудоражила горячую кровь. Крики, больше весёлые и звонкие, сливаясь с эхом, заполнили узкий тоннель.

Ровная поверхность показалась неожиданно, и, повалившись друг на друга, авантюристы поняли, что очутились уровнем ниже. Все молча подскочили и огляделись, осветив факелами, только чудом не погасшими во время спуска, новое место, в которое они провалились, прокатившись с ветерком. От впечатлений немного дрожали коленки. В темноту в обе стороны простирался коридор, только менее широкий, чем был выше. Откуда-то сзади послышался громкий звук, похожий на тот, с которым ударяются друг о друга две каменные плиты. Парни и девушка переглянулись и тут же припустили в противоположном направлении, высматривая убежище. Что-что, а уносить ноги жизнь их научила! Айлин на бегу повернула голову, чтобы выяснить, какой подарок судьбы их преследует, и после крикнула, стараясь придать голосу оптимизма и задора:

– Шевелите ножками, если хотите жить! И не оглядывайтесь!

– Утешила! – иронично отозвались друзья, прибавляя ходу.

Парни всё-таки заметили нагонявшее их нечто, и инстинкт самосохранения, взявший контроль над телом, поборол усталость и придал каждому невиданной ранее прыти и ловкости.

– Всегда мечтал стать решетом! – «обрадовался» Равен, стараясь ещё чуточку ускориться.

Огонь факела затрепыхался, норовя погаснуть, но мысль о том, чтобы остаться в кромешной тьме, не шла в сравнение с другой возможной участью. За спиной везучей троицы катился огромный колючий «ёж» – шар, напичканный длинными тонкими иглами. Тоннель уходил вниз, и смертоносное оружие всё быстрее настигало искателей приключений. Нашли, на свою голову! В который раз приходилось спасать свою жизнь!

Шанс заметил первым, что коридор совсем скоро оборвётся, и начал лихорадочно соображать, какой выход найти из ситуации. Она сама услужливо подкинула ответ: до того, как стены упирались в темноту, виднелась узкая щель. Схватив за рукав Айлин, бегущую рядом, и толкнув Равена в сторону, парень забился вместе с ними в небольшой проём между каменными плитами, а «ёжик» с устрашающим гулом пронёсся мимо и с грохотом разбился где-то в пропасти. Послышался выдох облегчения, и друзья позволили себе ненадолго расслабиться. Сердце каждого колотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди, тело пробивала дрожь и наполняла приятная усталость. Нервно-истерический смех подкатывал волнами, но, чтобы вырваться на волю, ему не хватало воздуха.

– Так, руки убрали! Кто там меня лапает? – придя в себя, возмутилась Айлин и ткнула кого-то локтем.

Послышалось звонкое «ай», но вместо ожидаемого результата стало ещё теснее.

– А ты попробуй не лапать, когда так зажало, – недовольно процедил сквозь зубы Равен, пытаясь пошевелиться, однако безуспешно. Виноватый был найден без промедления: – Кто-то слишком много ест и лежит на диване! – толкнул друга светловолосый парень.

– Эй, у меня ни грамма лишнего нет! – возмутился поджарый Шанс и нарочно подался назад, в отместку зажав Равена сильнее. Тот забрыкался, вскричав:

– Отлепись от меня! И так еле дышу! Лезь в другую сторону!

– С нашим подвижным образом жизни, – не унимался темноволосый парень, игнорируя вопли друга, – можно в беге с препятствиями первое место занять! – и, только получив вразумительного пинка, был вынужден немного сдвинуться вперёд.

– Вылезай уже! – поддал Равен.

– Да некуда! – огрызнулся Шанс.

– Ещё раз подтолкнуть?

– Себя подтолкни!

– Я вас обожаю, – коротко просмеялась Айлин.

Выдохнув и вытянувшись в струну, она аккуратно протиснулась в щель, в которую друзья забились с перепугу, и выбралась из укрытия. Однако Шансу с Равеном от этого легче не стало.

– А нам помочь не хочешь? – как бы ненавязчиво поинтересовались они.

Обернувшись и взглянув на застрявших друзей, девушка по-доброму усмехнулась и лукаво прищурила светлые глаза:

– Нет, вы прекрасно смотритесь вместе, – сладко протянула она, – в обнимку…

Айлин нарочно подзадорила парней, зная, что так они будут выбираться несмотря на то, что прочно застряли между стен, однако хитрое выражение их глаз и мстительные улыбки ей не понравились. Шанс и Равен коротко переглянулись и кивнули друг другу.

– А ну иди сюда!

Выкарабкавшись, друзья погнались за девушкой, бросившейся наутёк, и совсем скоро повалили её на землю. Айлин вскрикнула, тщетно стараясь отбиться от парней.

– Эй! Может боли я не чувствую, но щекотно же! – смеялась подруга, но её продолжали держать и тыкать в бока и живот. – Мы в опасном месте, между прочим! – не сдавалась она, пытаясь вывернуться, защититься или остановить парней.

В конце концов, они отстали от девушки и принялись с настороженностью дикого зверя осматривать коридор. Новая угроза могла прийти с любой стороны. Шар, укатившийся в темноту и, похоже, действительно разбившийся о скалы, мог быть только началом неприятностей. Шанс глядел в пустоту с того места, где начинался неровный обрыв. Снизу доносилось слабое журчание воды. Может, она и стала причиной того, что тоннель оборвался, когда камень не выдержал упорного стачивания, продолжавшегося несколько веков. Из пропасти лениво поднимался прохладный влажный воздух, нёсший в себе подозрительно знакомую энергию, от которой парню стало не по себе. Отшатнувшись назад, словно от дурного сна, неожиданно ставшего явью, Шанс вернулся к спасительной трещине, в которой друзья прятались от смертоносного оружия.

– Вы замечали эту выемку? – поинтересовался парень, прижавшись к каменной плите и осторожно разогнав факелом мрак, царивший в узком пространстве между стен. Шанс жалобно смотрел на обнаруженный тайник, он же бессердечно пялился в ответ, темнея дырой в камне. Ещё немного, и любопытство взяло бы верх над осторожностью.

– Давай я проверю, – остановила девушка друга, который собрался лезть в трещину, и сама просунулась в неё. Айлин не смогла бы быстро выбраться, но если для неё возможная ловушка не представляла угрозы, для парней всё могло закончиться плачевно.

– Что там? – нетерпеливо спросил Шанс, приподнимаясь на цыпочки, чтобы разглядеть освещённую факелом стену, которую своей фигуркой закрыла девушка.

Айлин же не спешила ощупывать выемку и пока изучала её визуально. Кто знал, какие сюрпризы могла выкинуть находка.

– Похоже, это настоящий тайник. Могу предположить, что плиты из-за чего-то сместились и открыли его. – Девушка очертила пальцем в воздухе квадрат и оглядела стены, словно что-то прикидывая, затем предупредила: – Будьте готовы.

Шанс и Равен подавили желание инстинктивно зажмуриться, и странница, резко выдохнув со звуком, сунула руку в выемку. Ничего не произошло. Айлин осторожно выбралась и, загадочно улыбаясь, протянула темноволосому парню обрывок пожелтевшей бумаги. Юноша вцепился в него, как голодный в кусок хлеба, и тут же принялся изучать.

– Ого! Ничего себе! Да это же… Не может быть! – восторженно вырывалось у Шанса, когда он пробегался взглядом по древним письменам. – Чтоб я провалился!

– Осторожно, желания сбываются, – предупредила девушка, лукаво улыбнувшись и покачав головой, но парень продолжил восхищаться, не обращая ни на что внимания.

Наблюдать за Шансом, изображающим страстного коллекционера, было забавно. Он бормотал себе под нос историческую сводку, что-то прикидывал, по несколько раз повторял отдельные устаревшие слова, словно пробуя их на вкус, стараясь уловить оттенок и смысл. Равен, не имеющий ни малейшего понятия о том, что же нашла их везучая компания, устало скосил глаза на Айлин, которая по-доброму потешалась над другом, и догадался, что продолжаться это может вечно. Даже если у Шанса сядет голос, представление продолжится пантомимой.

– Ты нормально объяснить можешь? – пробурчал светловолосый парень, озадаченно глядя на пергамент в руках друга.

Шанс наконец-то вышел из благоговейного транса и просиял:

– Это древнее заклинание! Оно позволяет нескольким магам объединить свою силу!

– По противнику можно и так вместе бить, – фыркнул Равен, не понимая, что удивительного нашёл в этом клочке бумаги его приятель.

Шанс вздохнул и постарался доходчиво объяснить своему скептически настроенному другу суть заклинания:

– Объединяясь, маги становятся одним целым, срастаются их мысли и чувства. Нет необходимости гадать, что сделает тот или иной союзник, лишний раз обмениваться словом. Но преимущество не только в этом. Магические способности, сливаясь, переходят на новый уровень. С мощью, которую ты обретёшь, противнику будет намного сложнее тягаться. Этой способностью никто не пользовался несколько веков, потому что в последнюю войну множество заклинаний было утеряно. И теперь такая удача! – Юноша даже подпрыгнул, снова подивившись находке.

Равен кивнул, осмыслив всё сказанное. Объяснять у Шанса получалось на ура, впрочем, делать из маленькой радости большое счастье тоже.

– Айлин, там больше ничего не было? – поинтересовался темноволосый парень, повернувшись к подруге.

Девушка с сожалением покачала головой, на всякий случай глянув в темноту трещины, но Шанса и без того переполнял восторг. Около минуты он смотрел на листок, пробегая глазами по строкам, а затем попросил Айлин вернуть его на место. Такая находка не должна была попасть в плохие руки, и парень предпочёл оставить её только в своей памяти.

В то время как друзья осматривали стены в надежде найти ещё какой-нибудь (и лучше не смертельный) сюрприз, Шанс принялся изучать карту. Азарт искателя приключений захватил юношу с головой, заставив мысли об опасности отступить на второй план. Ведь не тому ли, кто благородно рискует, сопутствует удача?

– Предлагаю поискать сокровища! – голос Шанса был полон уверенности и воодушевления.

– Нет, нужно выбираться, – мгновенно помрачнев, отрезал Равен. Его пальцы сжались в кулак и побелели от напряжения, а серебряного цвета глаза недобро сузились.

Шанс медленно опустил карту, принимая вызов на бессловесную дуэль. Ему не хотелось отказываться от возможности найти в этих пещерах нечто лучшее, чем неприятности. Взгляд темноволосого юноши, уверенный, глубокий, подобный океану, на дне которого плясали искры азарта, встретился с обеспокоенным, раздражённым и острым, словно закалённый клинок, взглядом Равена. Ни один, ни второй не желали уступать друг другу.

– Раньше тебя никогда не останавливали опасности, что изменилось? – осторожно вмешалась девушка, прерывая игру в гляделки, встав на сторону Шанса, и тактично напомнила: – Всё под контролем.

– Под твоим? – зло огрызнулся светловолосый парень, бросив резкий взгляд на Айлин, и она отшатнулась.

В пещере повисла тишина. Странница, выбитая из спора, отвернулась от Равена и позволила парням самим разбираться, что они намерены делать дальше. Однако ни один из них не подал голоса. Равен прижал пальцы к вискам, как будто его внезапно поразила головная боль, и, проигнорировав оклик Шанса, развернулся, чтобы направиться вверх по тоннелю и найти выход из подземелья. Светловолосому парню не хотелось ничего объяснять, не сейчас. Единственное, что занимало его мысли, это путь к спасению для себя и друзей. Только теперь Айлин поглядела вслед Равену с негодованием и обидой. Иногда девушке было безумно жаль, что неуязвимостью обладало только тело: против друзей и душевных терзаний она была беззащитна. Шанс бесшумно приблизился к подруге и мягко приобнял её за плечи. Он всегда чувствовал, когда кому-то была нужна поддержка, и без колебания отдавал на это свои силы. Айлин была безмерно благодарна Шансу, позволившему ей спрятать лицо у него на груди. Всего лишь несколько мгновений, перевести дух, абстрагироваться от того, что произошло с минуту назад, и снова взять себя в руки. За что такое недоверие? Или заслужила?..

– Никогда не видел его таким серьёзным, – едва слышно выдохнул парень и потянул за собой девушку, которая более-менее пришла в себя. Надо было догнать Равена, они оба это понимали. В подземелье, кишащем опасностями, стоило держаться вместе, впрочем, как и всегда. Авантюристы почти никогда не разделялись, работая слаженно, поддерживая и подбадривая друг друга. Каждый знал свою силу и слабость и чётко следовал особой роли во время переделок и приключений, внезапно рушившихся на голову.

Неожиданно переменившееся поведение Равена настораживало. В их компании обычно Айлин была самой собранной, серьёзной и ответственной. В то же время именно она являлась источником озорства и задора. Однако девушка отличала, когда с друзьями можно было пошутить, а когда надо было вести себя по-взрослому, и не раз замечала, что парни, которые были на пару лет её старше, чаще ведут себя как дети.

– Он мог бы тысячу раз объяснить, что случилось, а не ссылаться на то, что мы в опасности, – тихо проронила Айлин, следуя за Шансом по тоннелю, который они пробежали за считанные секунды, спасаясь от железного «ёжика». То, что по пути не оказалось ни одного скрытого ответвления, было хорошим знаком – Равен не смог бы потеряться или сбиться с пути. – Скрывать правду сейчас просто глупо…

Шанс, задумчиво вскидывая глаза к неровному потолку, не спешил делать выводы. Всё говорило за то, что сложившаяся ситуация была не из простых. Казалось, Равен был уверен – на этот раз девушка не сможет их защитить. Или же его допекли экзамены…

Светловолосый парень стоял у стены, прижавшись к ней спиной и скрестив руки на груди. За ним чернел широкий проход, откуда, должно быть, и выкатился колючий шар. Искателям приключений не оставалось ничего иного, как продолжить путь вперёд, под своды полукруглой арки, в густую тьму. Девушка снова пошла первой и не позволила друзьям даже сдвинуться с места, пока всё тщательно не проверила. Сосредоточиться было сложно, Айлин чувствовала себя подавленной. Ей приходилось с трудом вырываться из облака мыслей, возвращающих её в недавние события. Поспешно примчавшись в подземелье, Равен рисковал пропустить важный экзамен, к которому он усиленно готовился в последние дни. Конечно, провал экзамена – ничто по сравнению с тем, что друзьям может угрожать опасность. Но почему не сказать, какая? И чем Айлин заслужила тот враждебный взгляд, которым он наградил её? Девушку передёрнуло, и, на мгновение выпав из реальности, она не заметила, как зашла в тупик. Когда странница подняла глаза, она поняла свою ошибку, тихо выругалась и развернулась. В тот же миг перед носом закрылся проход, отгородив её от друзей.

– Айлин! – от неожиданности вскрикнули парни и бросились к массивной каменной стене, но открыть её теперь не представлялось возможным.

В это же время начал закрываться проход за их спинами. Молниеносно среагировав, Равен толкнул Шанса и потянул его за собой.

– Спящая красавица не нуждается в нашей помощи! – напомнил светловолосый юноша, и друзья едва успели нырнуть под стену.

Зря, очень зря, тут же подумали они. Быстро оглядевшись, парни осознали, что оказались в замкнутом пространстве. Бросив факел, они спешно начали ощупывать всё вокруг, но не нашли ничего, что могло бы обнаружить выход и выпустить их. Ровные стены содрогнулись, и вместо того, чтобы открыть проход, начали сходиться, чтобы раздавить тех, кто по неосторожности оказался взаперти. Шанс и Равен скривились от грохота, с которым пробудился механизм ловушки, и прижались к одной из подвижных стен, стараясь её остановить.

– Сейчас самое время показать, чему ты научился в институте! Практикуйся! – взрывая ногами тонкий слой песка и скользя на каменной плите, крикнул Шанс своему другу. Страх неплохо отрезвил обоих, заставляя лихорадочно соображать, что делать.

– Да ничему я не научился и экзамен завалил! – обречённо ответил Равен, вертя головой в поисках любого предмета, способного остановить или задержать смертоносное схождение стен.

Шанса услышанная новость недобро удивила. Тряхнув головой, чтобы сбросить с тёмных волос песок, которого с лихвой осыпалось на макушку, парень повернулся к другу и возмущённо заорал:

– Как, опять завалил?! – Его голос, заглушаемый скрежетом камня, прозвучал задушено.

Равен застонал и зажмурился, плотнее прижавшись к дрожащей стене. Ещё не хватало слушать нотации перед смертью!

– Да не маг я! – прорычал светловолосый парень, хмуро и одновременно жалобно уставившись на Шанса. – Сказали же мне прямым текстом – поздно! Только животных из песка создавать могу, птичек, мушек, сам знаешь!

Друзья упирались ногами со всей силы, однако каменным плитам это не помешало сойтись почти наполовину.

– Так вот сделай из мухи слона, срочно! Кроме него эти стены вряд ли что остановит! – выдал Шанс. Равен как-то странно покосился на друга, и тому пришлось подстегнуть: – Давай! Есть идеи получше?

Парень прикрыл глаза, чтобы отвлечься от происходящего, и попытался собрать с пола песок, намереваясь сделать из него барьер или затолкать в щель под стенами. Однако это не помогло. Каменные плиты сходились слишком быстро и уверенно. Сердце сжималось от страха, с каждым судорожным вдохом старалась прорваться паника, которую подавляло лишь безумное желание выжить. Но ловушку не остановить!

– Почему ты сам ничего не сделаешь?! – в отчаянии заорал Равен, и Шанс в тон ему отозвался:

– Если ты предпочитаешь утонуть вместо того, чтобы стать лепёшкой, я могу призвать воду! Точить этот камень я полвека буду!

Теперь ногами можно было упереться в соседнюю стену, но дополнительная опора слабо обнадёживала. Парни переглянулись, и в их глазах одновременно промелькнула печально-отчаянная мысль: «доигрались». Друзья цепенели, тщетно упираясь конечностями и взглядом в приближающуюся к ним стену. Казалось, ещё немного, и авантюристы сами обратятся в камень от ужаса. Эх, вот бы сейчас провалиться сквозь землю или испариться подобно тому, как это делала странница! Где она, интересно, в такой ответственный момент?! Равен не отвергал мысль о том, что девушка решила проучить его за грубый тон и бросить здесь умирать, но Шанса-то за что? Нет, в такую догадку верилось слабо, однако сути дела это не меняло. Не выбраться! Или можно?

– Обними меня! – неожиданно вскричал Равен, повернувшись к Шансу.

Лицо темноволосого парня вытянулось от удивления, а брови мгновенно оказались на лбу. Песочный маг редко позволял себе такие жесты, не отвыкший до сих пор от жизни, из которой его упорно старались выдернуть друзья. А сдвигающиеся стены ловушки сближали, однако. Может, использовать это в качестве профилактики?

– Ещё рано прощаться! – не подумав, выпалил Шанс, продолжая отчаянно лелеять надежду на чудо. В его случае это не было безнадёжно – судьба любила шутить с ним, но всегда оставалась благосклонна.

– Ещё немного, и будет поздно! – рявкнул Равен, хватая друга за ворот куртки и подтаскивая к себе.

В следующий миг перед авантюристами открылась замаскированная дверь, чьи-то руки схватили их за одежду и затащили в прохладный, спокойный мрак. Они словно нырнули в ледяную воду после пробежки под раскалённым, беспощадным солнцем пустыни. Парни обессиленно сползли по стеночке и опустились на пол. Их сильно трясло, а в тишине, нарушаемой сбитым дыханием, походившим на тихий хрип, можно было чётко услышать лихорадочное биение сердец. Кто же сумел прервать их игру со смертью? Факел остался в сомкнувшейся ловушке, а там, где оказались авантюристы, не было видно даже кончика собственного носа. Темноту неожиданно прорезала яркая вспышка. Это Равен кинул под ноги самовоспламеняющийся порошок, которым были набиты многочисленные карманы его куртки. Свет обозначил силуэт девушки, стоявшей перед друзьями.

– Мальчики, признайтесь: единственное, что вы хорошо бы делали без меня, это мешали бы грязь! – по-доброму усмехнулась Айлин, однако в её голосе послышалось сочувствие.

Парни притянули подругу к себе и крепко обняли, выдохнув с облегчением. Она не в первый раз спасала их жизни, и это меньшее, чем они могли отблагодарить её.

– Самих чуть не расплющило, теперь и меня решили такой же участью наградить? – понимающе улыбнулась девушка, потрепав одного юношу по волосам, а с другого стянув бандану, так, что она повисла на шее.

– Спасибо, – выдохнули парни севшим голосом.

– Всё ради вас, – тихо ответила Айлин и довольно улыбнулась, видя и чувствуя, что друзья были ей благодарны. И даже если бы они проклинали её за пропущенную ловушку, она была бы счастлива, просто зная, что теперь они в безопасности.

Решив передохнуть после очередного потрясения, предоставленного подземельем, парни молчали и восстанавливали силы. Айлин сидела между ними, пытаясь вглядеться в темноту. Делать факел девушка пока что не хотела: во мраке, приятном и беззлобном, находиться сейчас было несколько спокойнее. Зрение выхватило слабый луч дневного света, и девушка решила проверить, откуда он шёл.

– Сидите здесь, пока не вернусь, – мягко повелела она парням, поднимаясь.

– Будь осторожна, – отозвались друзья. Они прекрасно понимали, что Айлин с её способностями ничего не грозит, однако не могли избежать такой простой фразы, означающей: «мы за тебя беспокоимся».

Девушка достала из сумки и активировала две небольшие сферы, излучающие мягкий желтоватый свет. Такие ночники, днём черпающие энергию солнца, обычно использовались в детских комнатах, но Айлин нашла им подходящее применение в походах. Отдав один светильник парням, странница без труда проложила себе путь по широкому залу, усыпанному обломками горной породы. Страшно представить, каково бы было идти вслепую.