Читать книгу Загадка для авантюристов - Анна Гончарова - Страница 11

Просыпаться от боли всегда неприятно, однако её присутствие не даёт усомниться в том, что жизнь продолжается.

Приподняв свинцовые веки, девушка поморщилась, не без труда вдохнула поглубже и с сожалением отпустила сон, как единственное доступное обезболивающее. Тело наполняла слабость, перед глазами что-то расплывалось в толстые тёмные и узкие светлые полосы, но, вместе с тем, было тихо, тепло и мягко, а в воздухе царил терпкий, дурманящий запах сухой травы.

«Надеюсь, я не в чьём-нибудь гнезде? – лениво возникла мысль, и вслед за этим Айлин попыталась повернуть голову, чтобы осмотреться. Девушка догадалась, что лежала на подстилке из соломы, судя по всему, в каком-то сарае. По-прежнему нечёткое зрение напряглось, стараясь сосредоточиться на светлом пятне, и распознало в нём макушку спящего Равена. – Один есть, – мысленно кивнула себе странница, с облегчением прикрыв глаза, а затем медленно, чтобы снова не кривиться от боли, повернула голову в другую сторону. – Второй тоже, – теперь Айлин тяжело вздохнула и успокоилась. – Хорошо. Только плохо…»

Слабость неспешно отступала, так что девушка, как только почувствовала в себе достаточно силы, постаралась приподняться на локтях. Куртка бандита, согревавшая странницу ночью вместо одеяла, тут же спала, и взгляд вцепился в разорванную футболку и тёмное-красное пятно на остатках ткани. В памяти одно за другим пронеслись события прошлого дня, и тонкая белая полоса на животе, оставшаяся от ранения, явилась тому подтверждением. Айлин не боялась крови, но от того, что она увидела это на себе, стало дурно.

Равен неожиданно дёрнулся, подскочил в боевой готовности и, мотнув головой, словно отгоняя остатки сна, быстро огляделся вокруг. Ночью парни не сразу решились заснуть и какое-то время несли вахту, в первую очередь наблюдая за состоянием Айлин. После того, что случилось с девушкой, монстр волновал их меньше всего. Река должна была унести авантюристов подальше от таверны и скрыть своим течением следы, к тому же, как рассудили Шанс и Равен, убежать от волка из сарая всё равно было бы невозможно, да и появление его в логове разбойников могло быть лишь совпадением.

Губы бандита тронула радостная улыбка, и он с облегчением выдохнул, когда увидел подругу в сознании:

– Ты очнулась…

Девушка, находясь в состоянии транса или шока, осторожно села и, встретившись с Равеном глазами, нашла в себе силы кивнуть. Парень приободрился и не смог удержаться:

– Поздравляю, боевое крещение ты прошла, – в шутку усмехнулся он, однако Айлин, словно не почувствовав в его речи юмора, страдальчески зажмурилась и обречённо опустила голову. – Добро пожаловать в наш мир! Первый день, и уже…

– О небо, какая же я дура! – неожиданно простонала странница. Слова, не успевшие вырваться у бандита, встали ему поперёк горла, заставив сглотнуть и затихнуть. Айлин, запустила дрожащие пальцы в свои волосы и начала нервно покачиваться вперёд-назад, как будто это могло помочь ей совладать с собой. – Какая же я дура… Кто бы знал, как много ошибок я допустила, сколько врагов себе нажила и чего натворила! Чем я думала?.. – кусая губы, дрожа и всхлипывая, хулила она себя.

Равен, растерянно наблюдающий за раскаянием подруги, попытался позвать её по имени, чтобы отвлечь и вывести из разбитого, подавленного состояния, в котором она находилась, но Айлин не откликнулась. От осознания того, что могло случиться, всё внутри сжималось и холодело от ужаса.

– Ты был прав, когда говорил, что я доиграюсь! Вы могли пострадать из-за моей глупости! А меня ведь… едва не…

– Айлин, – тихо повторил бандит и, тут же придвинувшись к девушке, крепко обнял её за плечи. Вместо того, чтобы ехидно подметить: «Я ведь говорил тебе, что нарвёшься!» – парень тихо прошептал, зарывшись носом в её волосы: – Тише, всё хорошо, всё обошлось.

– Я заслужила, я бы всё это заслужила… – глотая слёзы, бормотала странница, жмурясь и прижимаясь к Равену, который, успокаивая, подбадривая, гладил её по спине и волосам. – Ты был прав…

– Нет, Айлин, – чуть нахмурившись, произнёс бандит и отстранился, чтобы заглянуть в глаза подруги. Когда он, прищурившись с лукавой улыбкой, мягко сжал лицо девушки в ладонях и погладил её по щеке, стирая слёзы, она замерла и притихла. Довольный таким результатом, Равен по-доброму усмехнулся: – Ты просто маленький ребёнок. Наша ранимая, наивная, озорная девочка, и мы никому не дадим тебя в обиду, что бы ты ни натворила.

Айлин удивлённо моргнула и приоткрыла рот, собираясь, но пока не зная, как и что, ответить, а парень, наградив её не менее хитрым и задорным взглядом, как часто делала она сама, подался вперёд и легко накрыл её губы своими.

Проснувшийся маг воды тихо выбрался из стога сена, взглянул на друзей и умилился.

***

Шанс, вымотанный только что применённым заклинанием, сидел неподалёку от просторной клетки, заранее приготовленной для оборотня, и, прислонившись спиной к дереву, боролся с дрёмой. После того, что произошло за последние несколько минут, и парень, и волк больше всего напоминали покойников. Если бы облезлые бока зверя не вздымались, можно было бы подумать, что он действительно мёртв. Маг воды приготовил противоядие, попросил странницу напоить им оборотня, и, когда всё было готово, начал читать заклинание. Оно сработало, но весьма болезненно. Наверное, в тот момент зверь, вцепившийся зубами в прутья решётки, мечтал умереть больше всего на свете, но назад дороги уже не было. Айлин, находящаяся внутри клетки, со слезами на глазах держала рвущегося оборотня, стараясь его успокоить, умоляя потерпеть. Даже Равен несколько раз порывался остановить Шанса и окончить страдания волка, но не смог.

Всё закончилось хорошо, и теперь оставалось только ждать, когда зверь очнётся и примет человеческий облик. Айлин сидела рядом с ним и, мягко поглаживая взлохмаченный грязный мех, тихо пела колыбельную о потерянном рае.

– Теперь я понимаю, почему от бешенства не спасают, – хмуро произнёс Равен, опустившись на траву рядом с обессиленным магом воды.

– Это заклинание срабатывает непредсказуемо, останавливаться было поздно, – слабым голосом отозвался Шанс. Произошедшее стало для него непростым испытанием, и дело было не только в немалом количестве отданной энергии. Парню было совестно перед оборотнем за причинённую боль, пусть в голове и плескалась мысль о том, что жизнь того стоила.

Равен задумчиво посмотрел на клетку, на тёмный лес в свете холодных звёзд, смерил убитого Шанса взглядом, хмыкнул, сделав для себя какие-то выводы, и выдал:

– К костру я тебя не потащу – сам дойдёшь, если околеть не хочешь.

Маг воды устало поморщился. Одна только мысль о том, что нужно сдвинуться с места, вызывала желание утопиться, однако ночь действительно становилась холодной. Чисто из природного упрямства и жажды жизни, Шанс с трудом оторвал себя от земли и, пошатнувшись, сделал неуверенный шаг в сторону огня, пляшущего за кустами.

– Если утром я чего-нибудь не обнаружу в своих карманах, из-под земли тебя достану и закопаю обратно, – обернувшись на бандита, пригрозил маг воды.

– Да больно надо мне, – фыркнул Равен, бросив недовольный взгляд на Шанса, а затем, сорвав соломинку, сунул её в рот и демонстративно-расслабленно растянулся на траве, надеясь подразнить этим мага.

Тот, ничего не ответив, поплёлся к костру. Сперва бандит с любопытством и довольством смотрел ему вслед, гадая – дойдёт не дойдёт, однако с каждым шагом упёртого авантюриста невольно начинал беспокоиться. Видя, с какой амплитудой пошатывается Шанс, Равен представил, как тот в конце концов рухнет в огонь, и, бормоча под нос проклятия, спешно поднялся на ноги. Догнать мага большого труда не составило – далеко уйти он просто не успел. Закинув руку Шанса на свои плечи, бандит позволил ему обхватить себя за шею и опереться, чтобы спокойно дойти до места назначения.

– Что ты лыбишься? – проворчал Равен, услышав тихую усмешку со стороны своей нелёгкой ноши и повернув к ней голову.

Маг воды улыбнулся шире и довольно прищурился:

– А девчонка права насчёт тебя. – Бандит тут же фыркнул в ответ и поморщился, однако следующие слова неожиданно пришлись ему по вкусу: – Спасибо за поддержку.

– Пожалуйста, – неуверенно, будто впервые произносил это слово, отозвался светловолосый парень, и Шанс одобрительно покивал.

Айлин тем временем тихо прикрыла за собой дверцу клетки и собралась направиться к парням, расположившимся у костра. Волк успокоился и заснул, и всё же девушка напоследок обернулась. Приглядываясь к тому, как вздымаются бока зверя, Айлин не заметила Равена, внезапно появившегося прямо перед ней, и едва с ним не столкнулась.

– Что? – чуть нахмурившись от недоверчивого-враждебного взгляда парня, выдала странница.

– Я буду тебя караулить. – Равен беззаботно повёл плечами. – Мало ли, что тебе в голову взбредёт. Выпустишь, к примеру, волка, чтобы он с нами ночью расправился…

– С чего мне это делать? – искренне удивилась Айлин и с недоумением уставилась на парня.

На его лице прозрачно читалось: «Это в твоём стиле».

Прыснув, странница ловко обогнула бандита и двинулась к костру, однако отвязаться не получилось.

– С чего? Да ты больная! – бросил Равен девушке и последовал за ней. Айлин остановилась, шумно выдохнула, запрокинув голову, и, обернувшись, упёрла руки в бока. – Да, ты сумасшедшая. Ты не понимаешь, что творишь. Ты дурачишься, проказничаешь, издеваешься над людьми, чувствуя свою безнаказанность, но, помяни моё слово, добром это не кончится. В один прекрасный день кто-то пострадает от твоих шуточек, и это будет на твоей совести.

– Надо же, бандит читает мне нотации, – поморщилась Айлин и презрительно окинула Равена взглядом. С одной стороны, она понимала, что парень был прав и ей стоило вести себя скромнее, но, с другой, отказаться от озорства казалось невозможным, да и тон бандита никак не располагал к тому, чтобы прислушаться.

Равен, расценив такую претензию как оскорбление, резко шагнул в сторону девушки. Айлин инстинктивно отшатнулась назад, и тогда парень, перехватив её руки за запястья, чтобы не вырвалась, грубо прижал её к стволу дерева, выбив из лёгких воздух.

– Да, я читаю тебе нотации, потому что ты ведёшь себя, как дурочка! – фыркнул в ответ бандит, а затем, самодовольно взглянув на Айлин сверху вниз, поинтересовался: – Как, интересно, ты теперь будешь выкручиваться?

Пока он говорил, странница уже попыталась высвободить руки, но не вышло. Равен не боялся причинить девушке боль, просто зная, что при желании она её не почувствует. Хватка была похожа на капкан. Впрочем, у Айлин всегда оставался запасной вариант. Она самоуверенно вскинула голову и, угрожающе прищурившись, прошипела:

– Не забывай, с кем имеешь дело.

Равена это не впечатлило, однако заставило вспомнить о том, что девчонка немного сумасшедшая и в любой момент может исчезнуть, ускользнуть, словно песок сквозь пальцы.

– Поверь, не будь у тебя способности удирать, ты не смогла бы противостоять даже мне, – усмехнулся бандит и с наслаждением отметил, как закипает гнев в глазах Айлин. Упустить её сейчас было бы глупо и обидно, но девушка, похоже, угодила в ловушку собственной гордости: она понимала – сбежать сейчас значит признать правоту Равена – и делать это не спешила.

– Ты, что же, ничего не боишься? – насмешливо поинтересовался парень, надеясь подстегнуть странницу ещё больше.

– Нет, – огрызнулась она, твёрдо глядя ему в глаза.

Бандит, удовлетворённый ответом, прижал девушку чуть сильнее и медленно наклонился.

– Даже грубой силы? – промурлыкал он, а затем повторил то, что успешно осуществил в таверне: легонько укусил Айлин за ушко.

Странница вздрогнула, дёрнула головой и рванула в сторону, однако бандит почти не позволил ей сдвинуться с места. По глазам было видно – ему это нравилось, а вот девушка всё больше горела желанием хорошенько его пнуть и отправить в клетку к волку на перевоспитание.

– Ещё чего… – фыркнула Айлин и предприняла новую попытку освободиться, но и она обернулась провалом.

– Ты беспомощна, – с милой улыбкой на губах заключил бандит и вдруг добавил, понизив голос: – А может тебе нравится..?

Это выбесило девушку окончательно. Разве она не странница, способная выбраться отовсюду? Играть так играть! И Айлин, благоразумно решив не показывать своё настоящее настроение, неожиданно расслабилась, чем немало удивила и насторожила Равена. Затем, задумчиво окинув парня взглядом, девушка лукаво улыбнулась и подалась навстречу, прижимаясь к его торсу.

– Знаешь… мне нравится, – мурлыкнула Айлин, заглянув в глаза бандиту, и в тот момент, когда он окончательно потерял бдительность и ослабил хватку, с наслаждением закончила, – быть неуловимой…

Тогда, увидев первый отблеск осознания в серебряных глазах Равена, странница с силой отдавила ему ногу, ударила коленом в пах и, вывернув запястья из цепких рук, отскочила в сторону. Бандит оказался не в состоянии ни удержать, ни преследовать девушку, так что она, спокойно отойдя подальше, важно отвернулась и направилась в сторону огня. Запоздало выдохнув со звуком, Равен медленно распрямился.

– Всё равно ты ведёшь себя, как глупый ребёнок! – догнал странницу чуть хрипловатый голос, и она, остановившись, в очередной раз устало обернулась.

Равен упрямо скрестил руки на груди, показывая, что отступать не намерен и нравоучения не закончены. Айлин поглядела в сторону костра, прислушиваясь, затем на клетку, поблёскивающую в свете луны, и поняла, что лучшим будет увести бандита подальше от уставших, спящих и ни в чём не виноватых мага и оборотня. Или, быть может, просто исчезнуть, чтобы не тратить свои нервы и не доставлять удовольствия Равену.

– Не далеко ушла от детства, – тихо выдохнула Айлин и, не глядя на бандита, направилась в тёмный лес.

Равен, как и следовало ожидать, двинулся следом, но девушка опередила его с очередным высказыванием, решив увести разговор от себя:

– А тебе сколько лет?

Бандит недоверчиво нахмурился, но, выдержав паузу, всё же ответил:

– Двадцать, наверное.

– Наверное? – удивилась Айлин и вопросительно поглядела на Равена через плечо.

– Я не знаю, когда родился… – скрыв за показным равнодушием горечь, ответил парень. – Никто не знает. Я рос среди бандитов и никогда не видел своих родителей.

Девушка опустила глаза и замедлилась. После этих слов желание устроить Равену взбучку куда-то улетучилось и сменилось сочувствием. Парень заметил, но не понял перемену настроения Айлин, и внутренне напрягся, ожидая услышать очередное колкое замечание, однако вместо этого странница обернулась и, перехватив его взгляд, с улыбкой произнесла:

– Думаю, сегодня ты родился второй раз.

Бандит растерянно моргнул и замялся. Он почти не представлял, как вести себя с кем-то, когда на тебя не собираются нападать или подло бить в спину, и теперь не знал, как поступить. Девушка нашла способ избавиться от Равена, но, увидев его смятение, не захотела уходить. Когда парень смущённо отвернулся, отошёл в сторону и сел под деревом, принявшись метать кинжал в землю, Айлин осторожно приблизилась и опустилась рядом с ним.

– Я столько лет провёл среди тех, кого ненавидел… – поколебавшись, заговорил бандит и нахмурился, вспоминая разбойничью жизнь. – Кто бы знал, каково это… Каждый день, как борьба за существование, каждый миг ждёшь удара, подставы или идиотского розыгрыша. Никому до тебя нет дела – выполняй свою роль, пока не сменили, и радуйся, что не прострелили голову. – Равен нервно усмехнулся и потёр ладонью лоб, зажмурившись. Было видно, что ему непросто: судя по всему, парень вообще никогда и ни с кем не разговаривал по душам. Странница пока молчала и слушала, позволяя бандиту высказать то, что он посчитает нужным. – И сбежать не дадут… А сбежишь – и куда попадёшь? Только в тюрьму, я ведь вор. Я не умею быть никем другим и не знаю, что мне делать. Я никому не нужен…

Айлин осторожно положила ладонь на плечо бандита, надеясь поддержать его и доказать, что ещё не всё потеряно. Да, у него не было причины верить ей и её словам, но девушке хотелось убедить его в обратном.

– Равен, ты свободен, ты можешь стать тем, кем захочешь, – мягко произнесла странница и чуть склонила голову набок, чтобы поймать взгляд бандита, закрытый ладонью. Парень покосился на девушку из-под пальцев и тихо хмыкнул. – Ты ведь один вступился за меня, рискуя своей репутацией и жизнью. Ты не такой, как другие разбойники, разве нет?

Равен задумался и вздохнул. Он и сам не мог понять, почему решился на этот отчаянный шаг, однако компания авантюристов, которая позволила ему сбежать от прошлой жизни, снова и снова показывала его положительные стороны, внушая надежду.

– А ещё ты честный, говоришь то, что думаешь, – припомнив свою беседу с бандитом, продолжала Айлин. – Люди не станут ждать от тебя удара в спину.

– М-м-м, видимо, поэтому никто и не смог заподозрить меня в воровстве! – приободрился Равен, а затем, неожиданно подавшись к девушке, спросил смешливым голосом: – У меня честные глаза? – и поморгал.

Айлин рефлекторно толкнула парня в грудь, чтобы не напирал, он послушно отстранился, ничуть не обидевшись, и они оба рассмеялись.

– Да, и очень выразительные, – согласилась девушка и кивнула, вглядываясь в светлые глаза бандита, а затем добавила: – Только с воровством, пожалуй, надо завязывать. Думаю, Шанс тебе сможет в этом помочь.

– А ты… уходишь? – помедлив, протянул Равен и внезапно для себя отметил, что мысль об этом его расстраивает.

Айлин мягко улыбнулась в ответ:

– Сейчас я должна уйти, но утром, обещаю, я вернусь.

Странница хотела подняться и направиться в сторону чащи, чтобы исчезнуть без спешки и не пугать бандита, не имевшего дела с магией, однако он удержал её за руку и тихо окликнул по имени:

– Айлин… – Она обернулась. – Спасибо. Я не знаю, что меня ждёт, но я рад, что ты ворвалась в мою жизнь… Что вы оба, – усмехнулся парень, поглядев в сторону костра, видневшегося за деревьями. – И, да, ты не похожа на дурочку.

Девушка улыбнулась шире, отметив, как изменился, потеплев после разговора, взгляд Равена, сжала на мгновение свои пальцы на его ладони и задорно произнесла:

– До встречи, бандит! – а затем на выдохе задержала дыхание и растаяла в воздухе.

***

– Равен… я… мы… – растерянно пролепетала девушка и затихла, вглядываясь в светящиеся глаза юноши, который, чуть отстранившись, но не выпустив из объятий, погладил её по щеке. Айлин никак не ожидала поцелуя и теперь совершенно не знала, что делать. Однако гораздо больше её поразило то, что этот язвительный, временами грубый и несносный бандит оказался таким… нежным.

– Да-да, я помню, мы просто друзья, – хитро прищурившись и подмигнув девушке, усмехнулся Равен.

Она в ответ смущённо спрятала глаза и тихо выдохнула с облегчением.

– Спаситель заслужил поцелуй, – вмешался маг воды и улыбнулся Айлин. – Когда вчера ты потеряла сознание, он впервые применил свою магию правильно. От раны почти ничего не осталось.

Бандит, наслаждаясь похвалой и не скрывая этого, довольно вскинул подбородок. Он старался, но не мог собой не гордиться: вредная магия, не позволявшая ему ничего, кроме шуток с песком, вчера неожиданно соизволила пробудиться и покориться. Страх, стресс, адреналин или желание отдать всё на свете, лишь бы помочь Айлин, – было неважно, что заставило способности проснуться. Главное – они это сделали. И то, что магия снова затихла, теперь Равена даже не расстраивало.

Странница робко подняла глаза на героя, а затем с благодарностью обняла его за шею.

– Спасибо. – Айлин прижалась плотнее к другу.

– Надо же и мне когда-нибудь тебя выручить, – улыбнулся Равен и ласково погладил девушку по волосам. – Только не пугай нас так больше, – добавил он серьёзно.

Айлин покивала, и, когда бандит выпустил её из объятий, с любопытством огляделась вокруг. После того, как истерика прекратилась, странницу стало интересовать, что она пропустила.

– Где мы? – спросила девушка, рассматривая стены сарая и щурясь от солнечного света, пробивающегося сквозь щели. – Территориально.

– Если конкретно – без понятия, – почесав затылок, виновато признался маг воды. – Времени сверяться с картой не было, река вынесла нас к какой-то деревеньке. Учитывая магический фон, могу предположить, что рядом граница Лазура. А в сарай мы забрались ночью, тайно.

– Тайно? – выразительно переспросила Айлин и, весело усмехнувшись, вытащила соломинку из тёмных волос парня. – Я удивлена!

Равен хихикнул, а Шанс привычно закатил глаза и сделал вид, что намёка не заметил. Он и сам знал – его везение, как игра в русскую рулетку, где пуля непременно достаётся ему, но всякий раз оружие даёт осечку.

– Позавтракаем, отдохнём немного и отправимся дальше.

Парни возвратили страннице верную сумку, которая, как оказалось, ещё ночью появилась подле своей хозяйки, когда той нужна была помощь. Айлин достала пару консервов, а также, зная потрясающее везение их компании и понимая, что убегать от неприятностей придётся быстро и часто, распотрошила аптечку в поисках снадобья, способного взбодрить её окончательно. После случившегося не мешало бы и переодеться: перспектива собрать всех кровососов с округи девушку совершенно не прельщала, причём речь шла далеко не о комарах.

– Может, вы отвернётесь? – попросила Айлин, взглянув на сидящих напротив друзей, доедающих завтрак.

– Ой, да чего мы там не видели! – усмехнулся бандит и, проглотив последний кусочек бутерброда, наигранно-мило улыбнулся девушке.

Айлин упёрла руки в бока, сосредоточенно буравя Равена взглядом. Редкий случай, чтобы парень не препирался, и этот, увы, таковым не стал.

– Не вчера ли насмотрелись… – в тон бандиту ответила странница.

Равен упрямо скрестил руки на груди и собрался было ответить, но Шанс решил упростить ситуацию. Оказавшись у друга за спиной, маг воды закрыл ему рот ладонью и выдал на опережение:

– Нет!

Айлин вскинула брови и, не удержавшись, рассмеялась: превращённая в мычание гневная тирада и попытки Равена отлепить от себя руку Шанса явно стоили того, чтобы напрячь несчастный живот.

– Не затыкай меня! – вспылил бандит, освободившись, и, резко повернувшись к магу воды, практически навис над ним, однако тот, ничуть не устрашившись, выпрямился и холодно ответил:

– Что мне остаётся, если ты не умеешь себя контролировать? Твоя несдержанность и так порой нам дорого обходится.

– Дороже твоего авантюризма? – с насмешкой парировал Равен.

Айлин, сперва наблюдавшая за магом и бандитом с интересом, решила отвернуться и, пока они устраивали словесную перепалку, спокойно переодеться. Выполнить задуманное удалось без труда, однако после девушке пришлось останавливать парней, решивших в одночасье высказать друг другу всё, что накипело.

– Мальчики, – осторожно позвала странница, но её, как и ожидалось, не услышали. Парни были слишком увлечены взаимным перечислением недостатков.

– Да твоя карма неудачника всюду нас преследует!

– Если бы ты научился слушать и выполнять то, что тебя просят, наши планы срывались бы реже!

– Так у нас, оказывается, бывают планы?!

– Мальчики! – на этот раз строго и требовательно прикрикнула Айлин.

– Что?! – выпалили парни, одновременно повернувшись к девушке.

Странница чуть не отшатнулась назад, но, подавив желание продолжить с ними выяснение отношений, осуждающе покачала головой и спокойно произнесла:

– Пока вы ругались, я уже переоделась.

Проблема сама себя исчерпала. Шанс и Равен переглянулись и, отвернувшись друг от друга, угрюмо притихли. Им нечасто доводилось ссориться по-настоящему, и это едва ли можно было причислить к чему-то подобному, однако странница решила укрепить установившееся равновесие и успокоить парней крепким чаем. К счастью, от него и сладостей друзья никогда не отказывались.

Когда наступило позднее утро, компания авантюристов снова была готова к приключениям, за небольшим исключением.

– У нас даже оружия нет! – возмутился Равен, вспомнив, как его обчистили в таверне. Его, бывшего вора! Парень без зазрения совести оторвал бы руки тому, кто присвоил подаренный ему кинжал.

– Есть, – возразила вдруг Айлин и хитро улыбнулась. – Что у тебя там?

Бандит, проследив за взглядом подруги и обнаружив, что он направлен на его штаны ниже пояса, впал в ступор. И как это следовало понимать? Наблюдавший за лицом друга Шанс залился звонким смехом, а странница, догадавшись, что Равен ничего не заметил, шумно вздохнула и сама потянулась к его брюкам.

– Эй, куда ты..! – парень обалдел окончательно и приблизился к состоянию шока, когда палец девушки постучал по чему-то железному. Оказалось, на поясе, как ни в чём не бывало, висел серебристый кинжал.

– Откуда?!

– Я ведь сказала, что им сможешь воспользоваться только ты. – Айлин беззаботно повела плечами. – Странно, что ты не заметил его возвращения!

Равен поражённо и восхищённо уставился на девушку, затем на свой кинжал, моргнул, и губы сами растянулись в счастливой улыбке.

– Вот так спасибо, Айлин! – от переизбытка чувств бандит даже полез обниматься.

– И чем ты руководствовалась, одаривая его оружием с таким свойством? – поинтересовался Шанс и весело прищурился: – Тем, что мы жутко везучие?

– Вообще-то я боялась, что Равен потеряет его в бардаке, который вы устроили дома! – засмеялась девушка, многозначительно поглядев на парней, и они, виновато заулыбавшись, поспешили состроить из себя ангелов.

Тем временем за хлипкими дверями сарая происходило что-то странное. Равен пытался оценить обстановку через щели между досками, но кроме спин прохожих, беспорядочно метавшихся по улице или суетливо столпившихся у нескольких домов, ничего не мог разобрать. Авантюристы думали незаметно выйти из сарая и скрыться, однако любопытство, а также нехорошее предчувствие потянули Шанса в сторону толпы, собравшейся около одного из зданий. Не обращая внимания на возмущения Равена, парень ненавязчиво пробился в первый ряд и, увидев неподвижное тело стража, побледнел.

«Монстр был здесь ночью».

Прочие мысли моментально покинули голову. Он был рядом, всего в нескольких метрах от сарая, и без труда мог туда проникнуть, пока друзья спали или даже раньше. Осознание заставило холодок пробежать по позвоночнику. Однако страх быстро сменился равнодушной обречённостью, которая плавно перетекла в бесспорное принятие правил игры. Стоило ли вообще бояться монстра, если встреча может состояться в любой момент и непременно закончится единственно возможным исходом?

Шанс, нервно потерев ладони и размяв замёрзшие пальцы, осторожно приблизился к неподвижному телу и, присев на корточки, прощупал пульс на шее.

– Он жив, – парень выдохнул с облегчением и тогда, сосредоточившись, попытался незаметно проверить ауру.

Двое мужчин, пробившихся сквозь толпу, отвлекли мага, подняли на руки пострадавшего стража порядка и понесли, как и других усыплённых, в сторону госпиталя. Люди шептались, не зная, что думать: преступника никто не видел и не слышал.

Шанс на мгновение прикрыл глаза, чтобы не показать своего разочарования. Монстр, как и прежде, не оставил о себе никакого упоминания. Кто же он и зачем это делает?

– Доволен? – рыкнул на ухо Равен, внезапно оказавшийся рядом, и дёрнул друга за рукав, чтобы тот последовал за ним. – Снова ты везде лезешь!

– Он был здесь, – едва слышно произнёс маг воды, но, всё же поддавшись бандиту, сдвинулся с места.

– Это и так ясно! – процедил сквозь зубы Равен.

Не теряя времени, он вытащил Шанса на открытое пространство и понадеялся, что на этом игры в следователя закончатся, однако у мага были другие планы.

– Я пытаюсь понять, чего он добивается, – объяснился темноволосый парень в ответ на гневный взгляд друга и внимательно осмотрелся вокруг. Шансу хотелось увидеть других пострадавших, чтобы понять, кого именно выбирает монстр.

– А я пытаюсь вытащить твою задницу из очередного опасного места! – огрызнулся бандит и тряхнул мага воды за плечи в надежде на то, что он одумается.

Шанс, якобы сдавшись, вскинул руки и попросил:

– Дай мне пять минут.

Оценив жалобный взгляд любопытного мага, Равен недовольно фыркнул, выдержал долгую паузу и после нехотя разжал пальцы. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы потом послушалось. Ликуя, Шанс заулыбался и уже хотел направиться к госпиталю, когда его остановила беспокойная мысль:

– Где Айлин?

Парни начали лихорадочно оглядываться по сторонам, но девушка, на их счастье, не успела попасть в неприятности. Она стояла неподалёку, а перед ней, на крыльце одного из домов, завёрнутый в одеяло, лежал ещё один человек, подвергшийся нападению. Айлин было абсолютно ясно, что монстр выбирает себе жертв, – все они были магами или людьми, носившими оружие и охранявшими деревню. Вместе с тем, страннице совершенно не хотелось думать о том, что могло случиться с её магами, если бы монстр навестил их ночью. Когда парни осторожно, словно боясь напугать, подошли к подруге, она отмерла и, помотав головой, спешно отвернулась от тела.

– Это сделал он… тот, кто меня коснулся, – прошептала девушка и, зябко поёжившись, обняла себя за плечи. Сейчас она чувствовала энергию, определённо принадлежащую монстру: тёмную, злую, холодную, – и от этого становилось не по себе.

Равен приблизился к Айлин, мягко притянул её к себе и заключил в объятия, чтобы успокоить и подбодрить. Девушка, вздрогнув и прижавшись плотнее, спрятала лицо у парня на груди и с облегчением вздохнула. Польщённый доверием, бандит довольно заулыбался, а затем, подумав, не преминул возможностью показать кулак Шансу, мол, это всё из-за твоего любопытства, нужно было уходить сразу. Маг воды, избавившись от задумчивости, пристыжённо опустил глаза. Тогда его внимание и привлёк нечёткий след волчьей лапы.

– Ребята, – позвал Шанс и, присев на корточки, положил ладонь рядом с одиноким крупным отпечатком. Как и тогда у Драконьей горы, он остался лишь в грязи и то был довольно сильно смазан. Монстр действовал ночью, заметал свои следы и, как на зло, появлялся именно там, где проходили авантюристы…

Друзья нерадужно переглянулись. Айлин, не выдержав холода и пустоты, которыми веяло со всех сторон, жалобно попросила:

– Пойдёмте отсюда, пожалуйста, – и на этот раз никто не стал с ней спорить.