Читать книгу Строптивая звезда - Анна Луна - Страница 2

Глава 1

Вот уже два дня Линду терзало нехорошее предчувствие, причём такое сильное, что спазмом сжимало желудок, а его содержимое просилось наружу. Каждый раз, когда она переживала такой приступ беспричинного беспокойства, случалось что-то плохое. Может, и правда, она одарена Богом?

Она вышла во двор хижины и внимательно огляделась. На первый взгляд, все было как обычно: шумели листвой деревья, весело щебетали птицы, даже пугливые ящерицы, заметив ее, не торопились убегать с места, так и лежали на досках пола и грелись на солнышке. В их скромный уголок на краю горной деревушки редко заглядывали посторонние люди. Ничто не нарушало покой и тишину раннего утра.

– Что ж, жизнь продолжается, – выдохнула девушка и пошла в хлев, где ждала ее коза – единственное богатство маленькой семьи.

Линда подоила кормилицу и вернулась в дом. Заглянула в комнату: принцесса ещё сладко спала, раскинув руки и ноги. Сердце девушки наполнилось тёплом и любовью. Эта малышка  не только спасла ей жизнь, но и изменила ее навсегда.

Хозяйка присела на корточки и накрыла девочку рогожей. Та перевернулась набок, сладко почмокала пухлыми губами, но не проснулась.

– Звездочка моя! – прошептала девушка и поцеловала розовую щеку. – Моя Тера.

Настроение сразу поднялось. Линда налила молоко в глиняную кружку, а остатки  смешала с мукой грубого помола и сделала лепешки, потом заварила чай из трав – завтрак готов.

Будить Теру не хотелось. Девушка просто села  на крыльцо и задумалась, вспоминая день, изменивший ее судьбу.

***

Отец пропал на несколько дней, а потом вернулся, переполненный ликованием. Он собрал всю семью за столом и сообщил радостную весть: ее, Линду, выбрали для исполнения обряда предначертания судьбы королевского замка. Такие обряды проводились только по самым важным моментам и записывались в исторические книги.

Для любого дома это событие  было настоящим счастьем: семья приобретала высокий статус. В качестве подарка после успешного завершения обряда правитель давал земли, дома и деньги.

– А что будет со мной, если предсказание окажется плохим? – осторожно спросила Линда отца, возбужденно расхаживавшего по двору.

Он только  отмахнулся от неё и побежал рассказывать соседям об удаче, свалившейся на их дом.

За столом собрались все родственники и радостно обсуждали важное событие. Прикидывали, на что они смогут потратить свалившееся на голову богатство. Виновница торжества сидела во главе и смущалась. Ей подкладывали лакомые кусочки, гладили по голове, рукам и плечам и весело смеялись. Старшие сестры, Виста и Карла, смотрели исподлобья и готовы были съесть живьём за внимание, оказанное не им.

– А что будет со мной, если предсказание окажется плохим? – раз за разом спрашивала у взрослых Линда.

– Перестань ныть! – набросилась на неё Виста. – Тебе выпала удача, а ты ходишь и скулишь, как гиена.

Удача? Да, все говорили только о ней, но ни словом не обмолвились, через какой кошмар придётся пройти невинной девушке. Однажды ночью она проснулась от странных звуков. Стараясь не разбудить сестёр, спавших рядом, встала и пошла на шум.

В кухне сидела мама и плакала, закрыв лицо полотенцем. Глухие всхлипывания так и рвались из ее груди. Отец молча стоял рядом. По его мрачному лицу Линда поняла: что-то случилось, но не вышла, а замерла за дверью.

– Дорогой, может, уедем подальше? – взмолилась мама.

– Не выдумывай! – резко ответил отец. – Кто отказывается от удачи, приплывшей внезапно в руки.

– Переберёмся в другую страну. Там наша девочка останется в семье.

– Не говори ерунды!  Это счастье, что у дочки есть все приметы для предсказания.

– Ну, какие приметы? В стране таких девственниц, как она, что муравьев в лесной куче.

– Первое:  у Линды голубые глаза. Для нашего народа это редкость. Знаешь, сколько времени жрецы ищут подходящую кандидатку? Все девять месяцев беременности королевы.

– Но голубые глаза у всех наших дочерей и у тебя, – не согласилась мама.

– Второе: Линда маленького роста.

– Ну и что! Маленькую женщину всегда можно носить на руках.

– Да, только на это она и годится. А работать, рожать детей, ухаживать за стариками мужа? Ее никогда не возьмут замуж в хороший дом. Таких девушек Боги призывают на службу к себе.

– Она могла бы помогать мне или сёстрам, когда те выйдут замуж.

– Ты считаешь, что быть прислугой для родни – лучшая участь для девочки?

– А продавать нашу крошку за земли и деньги, по-твоему, правильно?

Мама снова всхлипнула.

– Молчи, женщина! – отец стукнул ладонью по столу, и Линда вздрогнула от неожиданности. –  Только у нашей дочери есть третье и самое важное доказательство: метка Бога. Неужели ты думаешь, что королевская стража выпустит нас из поля зрения? Линда – единственная подходящая кандидатка.

– Какая метка? – мама подняла голову и вытерла слёзы.

– Метка Бога. У Линды на сгибе левого локтя есть родинка.

– Но почему это так важно?

– Не знаю. Говорят…

Отец наклонился к маме и зашептал ей что-то на ухо. Линда подняла руку и посмотрела на кожу. Вон, оно что! Метка Бога! Она даже не замечала это темное выпуклое пятнышко, похожее на трилистник клевера.

Память тут же  подсказала: месяц назад в их деревне появились всадники. Они собрали всех незамужних девушек на площади и велели оголить руки. Стражники на конях внимательно осмотрели их, потом остановились рядом с Линдой и переглянулись. Она тогда покраснела от смущения.

– Подними голову! – приказал ей командир. Линда повиновалась, но стояла, глядя на дорожную пыль, в которой переминались копытами скаковые лошади. – Посмотри на меня красавица.

Девушка испуганно взмахнула ресницами и столкнулась с пристальным взглядом суровых чёрных глаз.

– Она? – поинтересовался помощник командира, совсем юный солдат.

– Пока не знаю.

Командир спрыгнул на землю, вытащил из седельной сумки веревку с узлами, расположенными на равной длине, и подошёл к Линде. Он измерил ее с головы до пят. Верёвка закончилась на макушке девушки.

– Милая, как тебя зовут?

– Линда, – прошептала она едва слышно.

– Сколько тебе лет.

– Шестнадцать.

– Ты уже была с мужчиной?

– Н-нет, что вы! – покраснела она, а другие девушки захихикали.

– Жених есть?

– Н-нет.

– Возлюбленный?

– Н-нет.

– Проводи нас к твоему отцу.

Посланники забрали его с собой. Семья замерла в тревожном ожидании, но отец вернулся, переполненный радужных надежд.

С этого   их дом наполнился людьми в белых одеждах. Они привезли несколько повозок вещей. Линду кормили самыми вкусными и дорогими продуктами, одевали в роскошные наряды. Две служанки каждый вечер купали ее в лохани, натирали тело ароматными маслами, очищали от волосков, поили вином.

Постоянно затуманенная голова вскоре перестала соображать, что происходит, только один вопрос бился в висках:

– А что будет, если предсказание окажется плохим?

Ни разу не получив ответа, Линда смирилась с судьбой. В конце концов, пока ничего плохого не происходило.

За несколько дней до родов королевы девушку привезли в замок. Ее держали взаперти в скромной келье, в которой не было окон, и постоянно поили каким-то зельем, чтобы она спала. Иногда она приходила в себя, но мысли вяло текли в голове. В душе гнездилось только одно желание: скорее бы все это закончилось.

Она снова заснула, а однажды очнулась и поняла: что-то изменилось. Голова вдруг прояснилась. Линда почувствовала страшный холод. Дрожало все тело. Девушка приподняла ресницы: напротив неё стоял старик в белых одеждах и что-то бормотал. Потом он поднёс нож к лицу Линды, она хотела закричать, дернулась, но тело не повиновалось, словно было парализовано.

«Это конец! Мама, папа, простите меня!» – ударила в голову последняя мысль.

Но ничего страшного не произошло.

– Не бойся, – проскрипел рядом голос. – Все быстро закончится.

Линда скосила глаза и сфокусировала взгляд: старик в белой одежде стоял, наклонившись к ее левой руке.

– Отпустите меня, – прошелестела она.

– Молчи! Тебе доверена великая честь – быть Трилистником предсказания для страны. На твоем теле есть метка Богов.

«Что? Какой Трилистник? Это моя родинка – Трилистник? Или есть ещё что-то?» – мысли вяло текли в голове, не трогая душу.

Старик внимательно посмотрел на девушку и поднёс к ее лицу ароматную свечу. Линда внезапно перестала дрожать и расслабилась. Сознание затуманилось, и девушка провалились в темноту.

Второй раз она пришла в себя неожиданно, словно вынырнула из воды и увидела солнце. Радость волной поднялась в груди. Она свободна! Линда рванулась и… осталась на месте. Она по-прежнему была обнажена и лежала на холодном камне.

Как? Сознание вдруг взорвалось радужными искрами. Точно, теперь она чувствовала гладкую поверхность ложа, его ледяной холод, а также тёплую влагу, которая текла из ее руки, а ещё слышала голоса. Она напряглась.

Теперь в комнате стояли двое мужчин и громко разговаривали о каком-то младенце, которого надо убить.

Вдруг старик с размаху ткнул себя в горло ножом. Кровь хлынула прямо на Линду. Она дернулась, хотела закричать, но ни звука не вырвалось из сведённого ужасом горла.

Девушка инстинктивно зажмурилась, и о дальнейших событиях могла только догадываться. Она слышала шум, крики, бряцание оружия, топот множества ног и молилась про себя: «Мамочка, миленькая, забери меня! Отец небесный, пожалей, спаси душу грешную от истязания и смерти!»

Внезапно все стихло. Неужели закончилось? Линда даже не поверила в своё счастье. Она попыталась согнуть руку в локте и сесть, но только смогла пошевелить пальцами: тело еще не слушалось хозяйку. Зато крупная дрожь вдруг пробежала по коже, и через секунду девушка тряслась так, что стучали зубы.

– Пришла в себя?

Голос раздался из-за спины. Линда застонала и тут же испуганно сжала челюсти: не хотела выдавать себя.

– Не бойся, – мужчина в воинском снаряжении наклонился к ней. – Все закончилось. Он накинул на Линду покрывало, легко поднял ее на руки и понёс. Девушка успела только заметить, что все вокруг залито кровью.

Стражник пересёк зал, ткнул носком сапога куда-то в камень – перед ними разъехалась стена и пахнуло сыростью и холодом.

– Куда вы меня несёте? – спросила она.

– В безопасное место.

– Можно мне вернуться домой, к маме, умоляю вас?

– Увы. У тебя теперь только два пути: смерть…

– О нет! В чем я провинилась?

– Ни в чем. Такова твоя судьба. Если Трилистник предсказания способствует плохому пророчеству, его носителя казнят.

– Отец небесный! За что? Это же простая родинка!

Слёзы градом покатились по лицу, но Линда не могла их даже вытереть: руки безвольно болтались где-то внизу.

– Так гласит закон Бустерии. И метка богов есть у единиц.

– Плохой закон! – всхлипывая, воскликнула девушка, внезапно перестав бояться.

– Какой есть!

Стражник принёс ее в большую пещеру и положил на землю. От стены оторвалась тень. Силуэт, облачённый в чёрный плащ с капюшоном, оказался женщиной.

– Обмой ее, одень и дай отвар от паралича.

– Мой господин, – услышала Линда, – вы очень рискуете, спасая Трилистник предсказания.

«Трилистник? Опять он?» – вспыхнули в голове вопросы.

Пленница закрыла глаза. Она старалась открыто не рассматривать собеседников, чтобы не выдать свой интерес к разговору.

– Никто не узнаёт. Все потрясены смертью верховного жреца.

– Неужели предсказание было настолько плохим?

– Да. Ужасным! И теперь мне надо сделать две вещи.

– Какие?

– Спасти принцессу и страну. И в этом мне поможет она.

Линда устала. Она ничего не понимала, мёрзла и хотела спать. Девушка с трудом держалась в сознании, чтобы не пропустить ни одного слова. Но парализующий волю страх сделал своё дело: она отключилась.

Сколько времени она провела без сознания, Линда не знала, но когда очнулась, поняла, что может шевелиться. Она села. От резкого движения закружилась голова, но девушка не обратила на это внимания и встала, держась за стену.

Она находилась в той же пещере, освещённой только факелами, висевшими на стенах. Кроме неё, здесь никого не было. Девушка оглядела себя: кто-то нарядил ее в простую рубашку с длинными и широкими рукавами и тяжелую юбку. В таких обычно ходили замужние женщины в их деревне. Рядом с ее ложем стояла миска с кашей и кружка с водой.

Линда вдруг почувствовала зверский голод и схватила деревянную ложку.

Она ела с жадностью, комочки густой каши летели во все стороны, Линда подбирала их с камней и засовывала в рот, а потом облизывала пальцы. Никаких манер и воспитания, но кто будет о них помнить, пережив такое испытание?

Утолив голод, она начала исследовать пространство в поисках выхода. Разумом понимала, что вряд ли ее оставят на свободе, но все же. Надежда крохотным лучиком пробивалась к сердцу. Ее не убили сразу, может быть, она ещё зачем-то нужна этому господину в воинских доспехах.

Линда обследовала все стены. Она трогала камни, била по ним, забиралась вверх, спрыгивала вниз, но выхода не было. Разболелась левая рука. Именно на ней девушка видела кровь во время обряда. Она закатала рукав: локтевой сгиб кто-то перевязал тряпицей.

Девушка осторожно размотала ее. На коже, на том месте, где раньше была родинка, прохожая на трилистник клевера, зияла ранка. Она-то и нещадно болела.

Линда в ужасе смотрела на кровавую корочку. Но вопросы, теснившиеся в голове, оставались без ответа, и она заснула.

Сколько времени девушка провела одна, она не знала. Только в очередной раз, когда подняла веки, вдруг поняла, что находится в пещере не одна.

Она испуганно села и протерла глаза: перед ней стоял господин, который вынес ее из жертвенного зала храма.

– Отпустите меня домой! – взмолилась несчастная пленница.

– Сейчас не могу. Но ты будешь свободна при одном условии.

– Каком?

– Если выполнишь мое задание.

– Я слушаю, – слёзы мгновенно высохли на глазах, радостное ожидание окрылило душу.

– Сегодня ночью тебя привезут к излучине реки под водопадом. Ты увидишь, как по воде плывет корзинка. Вылови ее.

– И все? – теперь Линда ликовала и готова была бежать сразу к реке.

– Да. Оставишь корзинку на берегу.

Вечером на девушку надели плащ с глубоким капюшоном и посадили на повозку. Лошадьми управлял глухонемой кучер в форме стражника. Сколько Линда ни задавала ему вопросов, он только мычал в ответ. От нетерпения и счастливого возбуждения она готова была петь и плясать.

«Я скоро буду дома. Я скоро буду дома», – в такт стуку копыт повторяла она.

Но все пошло совершенно не так, как она предполагала.

***

– Дзинь!

Брякающий звук вырвал Линду из воспоминаний. Она мгновенно насторожилась. Металл? Откуда в их глухой деревне металл? Девушка встала и с удовольствием потянулась, всем видом показывая свой покой. Долгие годы скитаний приучили ее к тому, что преследователям нельзя показывать, что их заметили.

Она вошла в дом и тут, скрытая от посторонних глаз, заметалась. Молоко вылила в тыквенную бутылку, лепешки завернула в тряпку и кинулась к девочке.

– Тера…

– Мамочка…

Дочь распахнула потрясающие изумрудные глаза и села.

– Беги в Сунекс. Встретимся на причале через два дня.

– Опять? – проворчала Тера, но мгновенно вскочила и выхватила из рук матери узелок с едой.

– Быстрее, – горячо зашептала Линд.а

– Я помогу.

– Уходи! Не первый раз, справлюсь сама.

Девочка кинулась к потайной щели в хижине. Первая стрела вонзилась в косяк двери, когда она уже скрылась в кустах. Линда повернулась к выходу: теперь она готова встретить врага.