Читать книгу Quasi scomparsa - Блейк Пирс - Страница 6

La ventitreenne Cassandra Vale era seduta su una delle due sedie di plastica della sala d'attesa dell'agenzia per ragazze alla pari, e fissava i poster e le cartine appese al muro di fronte a lei. Proprio sopra il vistoso logo delle Ragazze alla pari Europee di Maureen c'erano un poster della Torre Eiffel e uno della Porta di Brandeburgo. Accanto a questi si potevano osservare altre due immagini da sogno: un Café in una corte con il pavimento di ciottoli e un villaggio pittoresco affacciato sull'azzurro del mare. La ragazza avrebbe desiderato trovarsi in uno qualunque di quei luoghi.

L'ufficio dell'agenzia era angusto e soffocante. L'aria condizionata era accesa, ma produceva solo un rantolo fastidioso e dal condotto non usciva nemmeno un filo d'aria. Cassie allungò un braccio e si asciugò distrattamente una goccia di sudore che le stava scendendo lungo la guancia. Non sapeva per quanto ancora avrebbe potuto resistere.

La porta dell'ufficio si aprì improvvisamente e lei balzò in piedi, afferrando i documenti che aveva appoggiato sulla sedia accanto. Si scoraggiò immediatamente, nel vedere un'altra candidata uscire dalla porta, una giovane bionda alta e magra, che emanava tutta la sicurezza che lei stessa desiderava avere. L’altra ragazza sorrideva soddisfatta e reggeva un fascio di documenti dall'aspetto ufficiale. Guardò Cassie a malapena quando le passò accanto.

Lo stomaco di Cassie si chiuse. Diede un'occhiata ai suoi documenti, chiedendosi se anche lei avrebbe ottenuto un lavoro, o se sarebbe tornata a casa delusa e umiliata. Sapeva di avere un’esperienza miseramente inadeguata, e di non avere alcuna vera qualifica di assistenza all'infanzia. La settimana precedente aveva cercato lavoro presso un'agenzia per navi da crociera, ma l’avevano rifiutata. Le avevano detto che senza esperienza non potevano nemmeno farle un colloquio ufficiale. Se anche qui valeva la stessa cosa, non aveva alcuna possibilità.

“Cassandra Vale? Sono Maureen. Prego, entra”.

Cassie alzò lo sguardo. Sulla soglia della porta c'era una donna coi capelli grigi con un tailleur nero; si trattava chiaramente della proprietaria.

La ragazza scattò in piedi, e i documenti che aveva sistemato ordinatamente nel fascicolo caddero per terra. Li raccolse frettolosamente e, con il volto in fiamme, entrò velocemente nella stanza dedicata ai colloqui.

Mentre Maureen scorreva tra i documenti con un'espressione imbronciata, Cassie iniziò a mordersi le pellicine delle unghie. Quando se ne rese conto, intrecciò le mani. Era l’unica soluzione contro la sua nervosa abitudine.

Provò a respirare profondamente, per calmarsi. Cercò di convincersi che la sua possibilità di andarsene da quel posto non dipendesse unicamente dalla decisione di quella donna. C'erano altri modi per fuggire e ricominciare. Ma, al momento, sembrava che quel lavoro fosse l’unica possibilità che le fosse rimasta. La compagnia di navi da crociera l’aveva rifiutata in modo deciso. Cassie aveva anche pensato di insegnare inglese, ma era praticamente impossibile farlo senza le giuste qualifiche, e ottenerle era troppo costoso. Avrebbe dovuto risparmiare per un altro anno solo per potersi permettere di intraprendere i corsi, e in quel momento, non aveva la possibilità di aspettare. La settimana precedente, quel lusso le era stato tolto.

"Quindi, Cassandra, sei cresciuta a Millville, New Jersey? La tua famiglia vive ancora lì?”, chiese infine Maureen.

“Per favore, mi chiami pure Cassie”, rispose lei, “e no, si sono trasferiti”. Cassie strinse ulteriormente le mani. La svolta che stava prendendo quel colloquio iniziò a farla preoccupare. La ragazza non si aspettava di dover fornire informazioni dettagliate sulla sua famiglia, ma si stava rendendo conto di come fosse una cosa abbastanza ovvia. L’agenzia aveva bisogno di sapere di più riguardo al passato famigliare delle candidate, visto che le ragazze alla pari vivono e lavorano nelle case dei clienti. Cassie si rese conto che avrebbe dovuto pensare in fretta, perché anche se non aveva intenzione di mentire, temeva che la verità avrebbe messo a repentaglio le sue possibilità di successo.

“E tua sorella maggiore? Qui dici che lavora all'estero, corretto?”

Con gran sollievo della ragazza, Maureen era passata oltre. Cassie aveva già pensato a come rispondere in caso le fosse stato chiesto di sua sorella, e aveva intenzione di promuovere la sua causa in modo che non fossero necessari dettagli da confermare in alcun modo.

“I viaggi di mia sorella mi hanno sicuramente ispirato a cercare un lavoro all'estero. Ho sempre voluto vivere in un altro Paese, e amo l'Europa. La Francia in modo particolare, perché parlo il francese fluentemente”.

“Lo hai studiato?”

“Sì, per due anni, ma la lingua mi era familiare anche prima. Mia madre è cresciuta in Francia e talvolta a casa faceva qualche traduzione come freelance quando ero piccola, perciò sia io che mia sorella siamo cresciute con una buona comprensione del francese parlato".

Maureen fece una domanda in francese “Cosa speri di ottenere lavorando come ragazza alla pari?”

La ragazza fu contenta di essere in grado di rispondere in modo fluente “Imparare qualcosa di più sulla vita in un altro Paese, e migliorare le mie abilità linguistiche".

Sperava che la sua risposta colpisse Maureen, ma l’espressione della donna rimase austera mentre terminò di scrutare i documenti.

“Vivi ancora coi tuoi, Cassie?”

Di nuovo a parlare della vita famigliare… che Maureen sospettasse che lei le stesse nascondendo qualcosa? Doveva stare attenta a come avrebbe risposto. Il fatto che se ne fosse andata di casa a sedici anni avrebbe destato sospetti ai fini del colloquio. Perché così giovane? C'erano problemi a casa? Avrebbe dovuto raccontare una storia migliore della realtà, che facesse pensare ad una vita famigliare normale e felice.

"Vivo da sola da quando avevo vent’anni”, disse, sentendo il volto arrossire per la vergogna.

“Lavorando part time. Vedo che hai indicato come referente Primi. Si tratta di un ristorante?”

“Sì, ho fatto la cameriera lì negli ultimi due anni". Il che, per fortuna, era vero. Prima di quello, Cassie aveva avuto molti altri lavori, e aveva anche trascorso un periodo in una bettola, poiché faceva fatica a permettersi il suo alloggio condiviso e la sua scuola a distanza. Primi, il suo lavoro più recente, era stato il migliore. Gli impiegati del ristorante erano come la famiglia che non aveva mai avuto. Ma non c'era futuro lì: lo stipendio era basso e le mance non erano meglio. Gli affari in quella parte della città non andavano bene. Cassie aveva deciso di trasferirsi già da tempo, ma stava aspettando il momento opportuno. Quella decisione però era diventata urgente, da quando la sua situazione era peggiorata.

“Esperienza coi bambini?” Maureen osservò Cassie da sopra gli occhiali, e lei sentì lo stomaco contorcersi.

“Ho fatto assistenza in un asilo nido per tre mesi, prima di iniziare a lavorare da Primi. Le referenze sono nel fascicolo. Mi hanno fatto fare un training di base su sicurezza e primo soccorso, e hanno controllato il mio passato e la mia fedina penale”, farfugliò la ragazza, sperando che la sua esperienza fosse sufficiente. Quella posizione era stata solo temporanea, per coprire un congedo per maternità. Cassie non avrebbe mai pensato che potesse essere il trampolino di lancio per un'opportunità successiva.

“Ho anche gestito feste per bambini al ristorante. Sono una persona molto socievole. Cioè, vado d'accordo con gli altri, e sono paziente...”

Le labbra di Maureen si strinsero. “È un peccato che la tua esperienza non sia più recente. Inoltre non hai alcuna certificazione in assistenza all'infanzia. La maggior parte delle famiglie richiede un certificato, o per lo meno, maggiore esperienza. Sarà difficile trovarti un posto con così poco da offrire”.

Cassie fissò disperatamente la donna. Doveva ottenere un lavoro a tutti i costi. Le possibilità erano due. Andarsene… o rimanere intrappolata in un ciclo di violenze da cui pensava di essere fuggita quando se n'era andata di casa.

I lividi sul braccio erano comparsi dopo qualche giorno, ben definiti. Era possibile persino vedere i segni delle nocche del suo fidanzato, nel punto in cui l’aveva colpita. Zane, che al secondo appuntamento le aveva promesso di amarla e proteggerla ad ogni costo.

Quando i segni iniziarono a farsi evidenti, a Cassie era tornato in mente di aver avuto lividi quasi identici dieci anni prima, nello stesso punto, e le erano venuti i brividi lungo la schiena. All’inizio era stato il braccio. Poi il collo, ed infine la faccia. Anche quella volta, i segni erano stati causati da colui che doveva proteggerla — suo padre.

L’uomo aveva iniziato a colpirla quando Cassie aveva solo dodici anni, dopo che sua sorella Jacqui era scappata. Prima di quel momento, era lei a sopportare il peso della rabbia dell’uomo. La sua presenza aveva protetto Cassie dal peggio.

I lividi che le aveva fatto Zane erano ancora visibili; sarebbero rimasti lì ancora per un po’. La ragazza aveva indossato una maglia a maniche lunghe per coprirli durante il colloquio, e faceva più caldo del normale in quell'ufficio soffocante.

“Potrebbe consigliarmi un altro posto?” chiese a Maureen. “So che questa è la migliore agenzia locale, ma potrebbe suggerirmi un sito online dove fare domanda?”

“Non posso suggerirti alcun sito web”, rispose Maureen con fermezza. “Ci sono stati troppi candidati che hanno avuto delle brutte esperienze. Alcuni sono finiti in situazioni in cui non venivano rispettate le loro ore di lavoro, o dove ci si aspettava che facessero anche le pulizie oltre ad accudire i bambini. E non è corretto per chiunque sia coinvolto. Ho anche sentito di ragazze alla pari che subivano abusi di tipo differente. Perciò, no, mi spiace”.

“La prego — non vi è nessuno nei vostri database che potrebbe prendermi in considerazione? Lavoro duro e imparo in fretta, mi so adattare senza problemi. La prego, mi dia una possibilità”.

Maureen rimase in silenzio per un attimo, poi picchiettò sulla tastiera, imbronciata.

“La tua famiglia — cosa pensano della tua idea di viaggiare per un anno? Hai un fidanzato, una persona che lasceresti qui?”

“Mi sono lasciata da poco col mio ragazzo. E sono sempre stata molto indipendente, la mia famiglia lo sa”.

Zane si era messo a piangere e si era scusato dopo averla colpita, ma lei non aveva ceduto, ripensando al monito di sua sorella, che le aveva dato molto tempo addietro e che si era rivelato vero sin da allora “Nessun uomo colpisce una donna una volta sola”.

Cassie aveva fatto i bagagli e si era trasferita da un amico. Per evitare Zane, aveva bloccato le sue chiamate e cambiato i turni al lavoro. Sperava che il ragazzo accettasse la sua decisione e la lasciasse in pace, anche se in fondo sapeva che non sarebbe stato così. Sarebbe stato molto meglio se fosse stato lui a decidere di lasciarla e non il contrario. Il suo ego non era in grado di accettare un rifiuto.

Infatti Zane era già stato al ristorante a cercarla. Il direttore gli aveva detto che Cassie si era presa due settimane di vacanza per andare in Florida. Questo le aveva fatto guadagnare tempo, ma sapeva che lui avrebbe contato i giorni. Ancora una settimana, e a quel punto avrebbe iniziato di nuovo a darle la caccia.

Cassie aveva la sensazione che gli Stati Uniti fossero un territorio troppo piccolo per riuscire a sfuggirgli. Voleva che ci fosse un oceano — uno grande — tra di loro. Perché la sua paura peggiore era quella di rivelarsi debole, perdonarlo, e dargli un'altra possibilità.

Maureen finì di controllare i suoi documenti e proseguì, ponendo alcune domande standard che Cassie ritenne molto più semplici. Le chiese dei suoi hobby, dei farmaci che assumeva, delle sue intolleranze ed allergie.

“Non ho particolari esigenze alimentari o allergie. E nessun problema di salute”.

Cassie sperava che i farmaci per l'ansia che assumeva non contassero tra quelli per malattie croniche. Decise che sarebbe stato meglio non farne parola, perché era certa che sarebbero stati un grosso campanello d'allarme.

Maureen scrisse un appunto sul documento.

Poi le chiese “Cosa faresti se i bambini che ti vengono affidati fossero insolenti o disobbedienti? Come gestiresti la situazione?”

Cassie fece un respiro profondo.

“Beh, non credo vi sia una risposta che possa andare bene per ogni occasione. Un bimbo che nel disubbidire corre verso una strada pericolosa, richiederebbe un approccio diverso da uno che non vuole mangiare le verdure. Nel primo caso si tratterebbe di preservarne l'incolumità e di togliere il bimbo dal pericolo il più velocemente possibile. Nel secondo cercherei di ragionare con lui e negoziare — perché non ti piacciono? È per il loro aspetto o per il sapore? Ti va di provare ad assaggiarle? Dopo tutto, ognuno di noi passa attraverso diverse fasi in relazione al cibo, che di solito passano, crescendo”.

Maureen parve soddisfatta, ma le domande successive furono più complesse.

“Cosa faresti se scoprissi che un bambino ti sta mentendo? Per esempio, se ti dicesse che ha il permesso di fare qualcosa che invece i genitori hanno vietato?”

“Direi che non gli è permesso, e gli spiegherei il motivo, se ne fossi a conoscenza. Suggerirei di parlarne insieme ai genitori, e discutere la regola come una famiglia, per aiutarlo a capire perché è importante”. Cassie si sentiva come se stesse camminando su una fune, e sperava che le sue risposte fossero accettabili.

“Come reagiresti se ti trovassi testimone di una lite familiare? Vivendo in casa con la famiglia, potrebbe capitare di assistere a momenti in cui le persone al loro interno non vanno d'accordo”.

Cassie chiuse gli occhi per un momento, costringendosi a respingere ricordi che le parole di Maureen le avevano fatto tornare in mente. Urla, vetri infranti, vicini che urlavano con rabbia. Una sedia incastrata sotto la maniglia della sua camera da letto, l'unica debole protezione a cui era riuscita a pensare.

Ma proprio mentre stava per dire che si chiuderebbe coi bambini in una stanza sicura e chiamerebbe immediatamente la polizia, Cassie si rese conto che la donna sicuramente non si stava riferendo a quel tipo di litigio. Perché mai avrebbe dovuto? Stava sicuramente parlando di una lite verbale, di qualche parola detta in modo seccato, o urlata con rabbia; di un piccolo litigio temporaneo più che una devastazione totale.

“Cercherei di fare in modo che i bambini non sentano”, disse, scegliendo accuratamente le parole. “E rispetterei la privacy dei genitori, stando lontano io stessa. Dopo tutto, i litigi sono parte della vita e una ragazza alla pari non ha alcun diritto di intromettersi, e prendere una delle due parti”.

A questo punto, finalmente, Cassie si guadagnò un piccolo sorriso.

“È un'ottima risposta”, disse Maureen. La signora controllò nuovamente il computer e annuì, come per confermare una decisione che aveva appena preso.

“Ho solo una possibilità da offrirti. Una posizione con una famiglia francese”, disse, e il cuore di Cassie ebbe un sussulto. La giovane ripiombò coi piedi per terra, però, non appena Maureen aggiunse “La loro ultima ragazza alla pari se n'è andata all'improvviso dopo un mese, e stanno facendo fatica a trovare un rimpiazzo”.

Cassie si morse il labbro. Non sapeva se la ragazza fosse stata licenziata o se ne fosse andata — ma non poteva permettersi che le accadesse la stessa cosa. Avrebbe dovuto investire tutti i suoi risparmi per poter coprire le spese d'agenzia e il costo del biglietto aereo. Doveva fare in modo di far funzionare quel rapporto di lavoro ad ogni costo.

Maureen aggiunse “Si tratta di una famiglia ricca con una bellissima casa. Non in città. È una dimora di campagna, in una grossa tenuta. C'è un frutteto e una piccola vigna — non commerciale — e hanno anche dei cavalli, ma non è richiesto che tu abbia conoscenze equestri. In ogni caso, avresti la possibilità di imparare a cavalcare una volta lì, se lo desideri”.

“Mi piacerebbe un sacco”, disse Cassie. Il fascino della campagna francese, e la promessa di cavalli, la convinsero che forse valeva la pena correre il rischio. E una famiglia ricca sicuramente voleva dire maggior sicurezza lavorativa. Forse l'ultima ragazza alla pari non se la sentiva di provare veramente.

Maureen si sistemò gli occhiali prima di scrivere un appunto sul modulo di Cassie.

“Ora, ci tengo a sottolineare che questo non è un lavoro semplice in tutte le famiglie. Alcune risultano essere una sfida, e altre sono veramente difficili. Il successo dell’incarico dipenderà tutto da te”.

“Farò del mio meglio perché non sorga alcun problema”.

“Non è consentito lasciare un lavoro prima della fine dell'anno. Se dovesse succedere, sarai costretta a sostenere delle ingenti spese di annullamento e non potrai più lavorare con noi. I dettagli sono specificati nel contratto”. Maureen colpì la pagina con la sua penna.

“Sono certa che non succederà”, rispose Cassie con determinazione.

“Bene. L'ultima cosa da discutere, allora, sono le tempistiche”.

“Sì. Quando posso partire?” chiese Cassie, sentendosi nuovamente in ansia al pensiero di quanto a lungo avrebbe ancora dovuto nascondersi.

“Di solito ci vogliono circa sei settimane, ma questa famiglia ha molta urgenza, quindi cercheremo di rendere il tutto più rapido. Se le cose procedono come spero, potresti partire entro una settimana. Potrebbe andar bene?”

“È — è perfetto”, balbettò. “La prego, accetto. Farò il possibile perché tutto vada per il meglio, e non la deluderò”.

La donna la fissò a lungo, come per farsi un'idea per l'ultima volta.

“Non farlo”, disse.