Читать книгу Omega - Die letzten Tage der Erde - Camille Flammarion - Страница 6

Nie zuvor in der Geschichte der Menschheit war eine so riesige Menschenmenge in den riesigen, halbkreisförmigen Bau geströmt, der Ende des zwanzigsten Jahrhunderts gebaut worden war. Irgendwann war nicht mal mehr Platz für eine einzige weitere Person. Der Hörsaal, die Logen, die Tribünen, die Galerien, die Gänge, die Treppen, die Korridore, die Fluchtwege, alles, sogar die Stufen zur Bühne, war mit Menschen gefüllt, die saßen oder standen. Unter den Zuhörern waren der Kommissionspräsident der Europäischen Union, die Präsidenten Frankreichs und Italiens, die deutsche Kanzlerin, der spanische König, die Botschafter Indiens, Großbritanniens, Ungarns und Russlands, alle Minister, der Kardinalerzbischof von Paris, die wichtigsten Astronomen, Chemiker, Physiologen und Ärzte der Welt, eine große Zahl von Staatsbeamten und viele berühmte Schriftsteller und Künstler – kurz gesagt, eine noch nie gesehene Menge aus Vertretern von Wissenschaft, Politik, Handel, Industrie, Literatur und allen Bereichen menschlicher Kultur. Auf der Bühne befanden sich der Präsident, die Vizepräsidenten, die Staatssekretäre und Redner des Tages, aber sie trugen nicht wie sonst den grünen Mantel und den Hut ihrer Akademie, sondern einfache Zivilkleidung.

Sicherheitsbeamte, die seit den Vorfällen des 11. September weltweit solche Veranstaltungen schützten, standen gemäß den Vorschriften an allen Türen, die meisten davon allerdings mehr oder weniger teilnahmslos und untätig, anstatt die Eintrittskarten zu kontrollieren; lange vor der festgelegten Zeit war jeder Platz besetzt.

Der Präsident eröffnete die Sitzung wie folgt:

"Meine Damen und Herren: Sie alle kennen den Grund, aus dem wir uns hier versammelt haben. Noch nie musste die Menschheit eine solche Krise bewältigen. Noch nie hatte dieser historische Raum des zwanzigsten Jahrhunderts ein solches Publikum. Die Diskussion über das Ende der Welt ist bereits seit zwei Wochen das einzige Thema unter den Gelehrten. Die Ergebnisse ihrer Debatten und Forschungen sollen hier und heute bekannt gegeben werden. Ohne weitere Vorrede übergebe ich an den Direktor der Sternwarte."

Der Astronom stand sofort auf, ein paar Noten in seiner linken Hand. Er wirkte gelassen, hatte eine angenehme Stimme und ein freundliches Gesicht. Sein gesamtes Auftreten wirkte beruhigend. Er hatte eine breite Stirn und einen prächtigen Lockenkopf, dessen weiße Haare sein Gesicht einrahmten. Er war ein Mann des Wissens, der Kultur und der Wissenschaft, und seine ganze Persönlichkeit erweckte Sympathie und Respekt. Offensichtlich war er generell von optimistischer Natur, auch in Situationen großer Gefahr. Kaum hatte er angefangen zu sprechen, wurden die traurigen und ängstlichen Gesichter vor ihm plötzlich ruhig und entspannt.

"Meine Damen", begann er, "ich wende mich zuerst an Sie mit der Bitte, nicht so vor einer Gefahr zu zittern, die vielleicht doch weniger schrecklich ist, als es scheint. Ich hoffe, dass ich Sie in Kürze durch die Argumente, die ich Ihnen präsentieren darf, davon überzeugen kann, dass der Komet, dessen Annäherung vom gesamten Erdkreis erwartet wird, nicht den totalen Untergang der Erde nach sich ziehen wird. Zweifellos können und müssen wir eine Katastrophe erwarten, aber was das Ende der Welt betrifft, so veranlasst uns wirklich alles zu glauben, dass es nicht auf diese Weise geschehen wird. Welten sterben an Alter, nicht zufällig, und, meine Damen, Sie wissen besser als ich, dass diese Welt noch lange nicht alt ist.

"Meine Herren, ich sehe vor mir Vertreter aller sozialen Klassen, von den Königen der Welt bis zu unseren kleinsten Beamten. Es ist nicht verwunderlich, dass aufgrund einer so offensichtlichen Gefahr, die die Zerstörung allen Lebens bedroht, alle Geschäfte und jeder Handel ruhen. Dennoch muss ich zugeben, dass ich heute nicht zögern würde, die Wertpapiere zu kaufen, die in den letzten Tagen so tief gefallen sind, wenn die Börse nicht geschlossen und an Spekulationen interessiert wäre."

Dieser Satz war kaum beendet, als ein bekannter Amerikaner israelischer Abstammung – ein Magnat des Finanzwesens und Inhaber einer der größten Zeitschriften für Anleger – von seinem Platz in einer der obersten Reihen des Hörsaals aufstand und sich wie eine Kanonenkugel durch die Reihen zu einem der Gänge schob, der zu einem Ausgang führte, durch den er verschwand.

Nach der kurzen Unruhe, die auf diese unerwartete Reaktion auf eine rein wissenschaftliche Bemerkung folgte, fuhr der Redner fort:

"Unser Thema", sagte er, "kann man unter drei Gesichtspunkten betrachten: 1. Ist die Kollision des Kometen mit der Erde sicher? Wenn diese Frage positiv beantwortet wird, müssen wir prüfen: 2. Die Zusammensetzung des Kometen, und, 3. die möglichen Auswirkungen einer Kollision. Ich brauche ein so intelligentes Publikum wie dieses nicht daran zu erinnern, dass die prophetischen Worte "Ende der Welt", die man heute so oft hört, nur "Ende der Erde" bedeuten – ein Moment, der logischerweise für uns alle von höchstem Interesse ist.

"Wenn wir in der Lage sind, die erste Frage negativ zu beantworten, dürfte es ziemlich überflüssig sein, die beiden anderen zu betrachten, da diese dann von zweitrangiger Bedeutung wären.

"Leider muss ich zugeben, dass die Berechnungen der Astronomen in diesem Fall, wie üblich, völlig korrekt sind. Ja, der Komet wird die Erde treffen, und zwar mit maximaler Kraft, da der Aufprall frontal sein wird. Die Geschwindigkeit der Erde beträgt 29400 Meter pro Sekunde, die des Kometen 41660 Meter, plus die Beschleunigung durch die Anziehungskraft unseres Planeten. Die Anfangsgeschwindigkeit des Kontakts wird daher 72000 Meter pro Sekunde betragen. Wenn der Komet frontal auf die Erde zurast, ist die Kollision unvermeidlich, mit all ihren Folgen; der Einschlag wird aber leicht schräg erfolgen. Aber nicht aus diesem Grund sollten sie sich diese Angelegenheit weniger zu Herzen nehmen. Die Kollision an sich beweist nichts. Wenn ihnen zum Beispiel jemand sagte, dass der Zug, in dem sie sitzen, gleich in einen Fliegenschwarm fährt, würde diese Vorhersage sie vermutlich nicht besonders aufregen. Es kann gut sein, dass die Kollision unserer Erde mit diesem nebulösen Stern von gleicher Natur sein wird.

"Erlauben Sie mir nun, die beiden verbleibenden Fragen in aller Ruhe zu behandeln.

"Zunächst, wie ist der Komet zusammengesetzt? Wir wissen bereits, er besteht aus Gas, dessen Hauptbestandteil Kohlenmonoxid ist. Unsichtbar unter normalen Bedingungen, befindet sich dieses Gas in der Kälte des Weltalls (273 Grad unter Null) in einem Dampfzustand, selbst die festen Teilchen. Der Komet ist mit ihnen gesättigt. Ich werde diesbezüglich nicht im Entferntesten die Beobachtungen der Wissenschaft bestreiten."

Dieses Geständnis vertiefte erneut den schmerzhaften Ausdruck auf den Gesichtern der meisten Zuschauer, und hier und da hörte man einen langen Seufzer.

"Aber, meine Damen und Herren," fuhr der Astronom fort", "solange nicht einer unserer herausragenden Kollegen der Abteilung Physiologie oder der Akademie der Medizin geruht zu beweisen, dass die Dichte des Kometen ausreicht, um überhaupt in unsere Atmosphäre einzudringen, glaube ich nicht, dass seine Präsenz einen tödlichen Einfluss auf das menschliche Leben ausüben wird. Ich sage 'glaube', denn es ist nicht möglich, dies mit Sicherheit zu bestätigen, obwohl die Wahrscheinlichkeit dafür sehr groß ist. Man könnte sie vielleicht mit einer Million zu eins beziffern. Auf jeden Fall werden nur Menschen mit schwacher Lunge betroffen sein. Es wird eine einfache Grippe sein, die die tägliche Sterblichkeit um das Drei- oder Fünffache erhöhen dürfte.

"Wenn jedoch, wie Teleskop und Kamera übereinstimmend anzeigen, der Kern große mineralische Massen enthält, die wahrscheinlich metallischer Natur sind, vielleicht Aerolithe mit einem Durchmesser von mehreren Kilometern und einem Gewicht von einigen Millionen Tonnen, kann man nicht umhin zuzugeben, dass die Regionen, in denen diese Massen mit der soeben erwähnten Geschwindigkeit einschlagen, völlig zerstört werden würden. Lassen Sie uns dabei jedoch bedenken, dass drei Viertel der Erde mit Wasser bedeckt sind. Auch hier sehe ich eine Eventualität, die zweifellos nicht so eklatant ist wie die erste, aber dennoch zu unseren Gunsten ausfallen könnte; wenn diese Massen ins Meer stürzen und möglicherweise neue Inseln fremder Herkunft bilden, auf jeden Fall neue Elemente in die Wissenschaft einbringen, könnten auch Keime unbekannten Lebens dabei sein; die Erdvermessung wäre in diesem Fall betroffen, denn Gestalt und Rotation der Erde könnten verändert werden. Beachten wir auch, dass nicht wenige Wüsten die Erdoberfläche übersäen. Es besteht also ganz sicher eine Gefahr, aber sie ist nicht existenzbedrohend.

"Darüber hinaus könnten diese Massen und Gase, vielleicht auch die Feuerkugel, von der wir sprachen, an verschiedenen Orten auf allen Kontinenten Brände entfachen; Dynamit, Nitroglyzerin, Panclastit oder Sempex wären vermutlich Kinderkram im Vergleich zu dem, was uns treffen könnte, aber auch das bedeutet keine weltweite Katastrophe; einige Städte in Schutt und Asche können die Geschichte der Menschheit nicht aufhalten.

"Sehen Sie, meine Herren, aus dieser methodischen Untersuchung der drei uns vorliegenden Punkte folgt, dass die Gefahr, obwohl sie existiert und sogar unmittelbar bevorsteht, nicht so groß, so überwältigend, so sicher ist, wie ständig behauptet wird. Ich will noch mehr sagen: Dieses ausgefallene astronomische Ereignis, das so viele Herzen zum Rasen bringt und so viele Gedanken mit Angst erfüllt, ändert in den Augen eines Philosophen kaum seine übliche Sicht der Dinge. Jeder von uns muss eines Tages sterben, aber diese Gewissheit hindert uns nicht daran, in Ruhe zu leben. Warum sollte die Angst vor einem etwas schnelleren Tod die Gemütsruhe so vieler von uns eintrüben? Ist der Gedanke, dass wir zusammen sterben, so unangenehm? Er sollte eher tröstlich sein für unseren Egoismus. Nein, es ist der Gedanke, dass eine gewaltige Katastrophe unsere Leben um ein paar Tage oder Jahre verkürzen könnte. Das Leben ist kurz, und jeder klammert sich selbst an den kleinsten Teil davon; nach dem, was man hört, scheint es sogar so zu sein, dass die meisten es vorziehen würden, die ganze Welt untergehen zu sehen, anstatt allein zu sterben und zu wissen, dass die Welt gerettet wurde – vorausgesetzt natürlich, man selbst überlebt. Das ist reiner Egoismus. Meine Herren, ich bin fest davon überzeugt, dass uns im Wesentlichen eine Katastrophe von höchster wissenschaftlicher Bedeutung bevorsteht, die jedoch Historiker zurücklassen wird, um ihre Geschichte zu erzählen. Es wird eine Kollision, einen gewaltigen Einschlag und örtliche Zerstörungen geben. Und es wird die Geschichte von Erdbeben, Vulkanausbrüchen und Wirbelstürmen sein."

So sprach der berühmte Astronom. Das Publikum erschien zufrieden, beruhigt, besänftigt zu sein – zumindest teilweise. Es ging nicht mehr um das Ende aller Tage, sondern um eine Katastrophe, der man wahrscheinlich entkommen würde. Überall hörte man geflüsterte und raunende Gesprächsfetzen; Menschen vertrauten sich gegenseitig ihre Meinungen an, Geschäftsleute und Politiker schienen mit den vorgebrachten Argumenten gar gänzlich einverstanden zu sein, als auf Einladung des Vorsitzenden der Präsident der Akademie der Medizin langsam auf die Bühne zusteuerte.

Er war ein großer Mann, schlank, aufrecht gehend, mit fahlem Gesicht, asketischem Aussehen und melancholischen Gesichtszügen – er trug eine Glatze und einen perfekt getrimmten, grauen Backenbart. Seine Stimme hatte etwas Leichenhaftes an sich, und seine ganze Persönlichkeit erinnerte eher an einen Bestatter als an einen Arzt, der von der Hoffnung getrieben wurde, seine Patienten zu heilen. Seine Einschätzung der Dinge stand im krassen Gegensatz zu der Auffassung des Astronomen, wie sich schon beim ersten Wort, das er sagte, zeigte.

"Meine Herren", sagte er, "ich werde mich so kurz fassen wie der bedeutende Gelehrte, dem wir gerade zugehört haben, obwohl ich viele Nächte damit verbracht habe, die Eigenschaften von Kohlenmonoxid bis ins kleinste Detail zu analysieren. Über dieses Gas will ich zu Ihnen sprechen, denn die Wissenschaft hat ja nun bewiesen, dass es der Hauptbestandteil des Kometen ist und dass eine Kollision mit der Erde unvermeidlich ist.

"Die besagten Eigenschaften von Kohlenmonoxid sind schrecklich; warum sollten wir uns das nicht eingestehen? Die kleinste Menge dieses Gases in der Luft, die wir atmen, reicht aus, um unsere Lungen in nur drei Minuten funktionsunfähig zu machen und das Leben zu vernichten.

"Jeder weiß, dass Kohlenmonoxid, das in der Chemie unter dem Kürzel CO bekannt ist, ein nicht flüchtiges Gas ohne Geruch, Farbe oder Geschmack und in Wasser nahezu unlöslich ist. Seine Dichte im Vergleich zur Luft beträgt 0,96. Es brennt in der Luft mit einer blauen Flamme von geringer Leuchtkraft, ähnlich einem Grablicht, wobei das Produkt dieser Verbrennung Kohlendioxidist.

"Seine bemerkenswerteste Eigenschaft ist die Tendenz, Sauerstoff aufzunehmen. (Der Redner legte größte Betonung auf die letzten zwei Worte.) In den großen Eisenöfen, zum Beispiel, wird Kohlenstoff unter Zugabe einer geringen Menge an Luft in Kohlenmonoxid umgewandelt; und es ist tatsächlich dieses Oxid, das das Eisen schlussendlich in einen metallischen Zustand überführt, indem es ihm den Sauerstoff entzieht, mit dem es kombiniert wurde.

"Im Sonnenlicht verbindet sich Kohlenmonoxid mit Chlor und bildet Phosgen, COCl² –ein Gas mit einem unangenehmen, erstickenden Geruch.

"Die Tatsache, der wir unsere gesamte Aufmerksamkeit zuwenden sollten, ist, dass dieses Gas hochgiftig ist - weitaus giftiger als Kohlendioxid. Seine Wirkung auf das Hämoglobin besteht darin, die Atemfähigkeit des Blutes zu verringern, und selbst in sehr kleinen Dosen behindert seine kumulative Wirkung die sauerstoffbildenden Eigenschaften des Blutes in einem Ausmaß, das in keinem Verhältnis zur offensichtlichen Ursache steht. Zum Beispiel: Blut, das 23 bis 24 Kubikzentimeter Sauerstoff pro hundert Einheiten absorbiert, nimmt in einer Atmosphäre, die weniger als ein Tausendstel Kohlenmonoxid enthält, nur die Hälfte auf. Selbst ein Anteil von einem Zehntausendstel hat eine schädliche Wirkung, indem er die Atmungsaktivität des Blutes spürbar verringert. Das Ergebnis ist keine einfache Erstickung, sondern eine fast sofort einsetzende Blutvergiftung. Kohlenmonoxid wirkt direkt auf die Blutkörperchen, verbindet sich mit ihnen und macht sie lebensunfähig: Die Hämatose, d.h. die Umwandlung von venösem in arterielles Blut, wird unterbunden. Drei Minuten reichen aus, um den Tod herbeizuführen. Der Blutkreislauf wird eingestellt. Das schwarze, venöse Blut füllt sowohl die Arterien als auch die Venen. Letztere, insbesondere die des Gehirns, werden überlastet, die Substanz des Gehirns wird punktiert, die Zungenbasis, der Kehlkopf, die Luftröhre, die Bronchien werden blutrot, und schon bald zeigt der ganze Körper das charakteristische, lilafarbene Aussehen, das immer auf die Einstellung der Hämatose folgt.

"Aber, meine Herren, die schädlichen Auswirkungen von Kohlenmonoxid sind nicht die einzigen, die wir zu befürchten haben; schon die bloße Tendenz dieses Gases, Sauerstoff aufzunehmen, kann zu fatalen Folgen führen. Sauerstoff zu binden, selbst den Anteil von Sauerstoff in der Luft zu verkleinern, würde das Aussterben der menschlichen Spezies bedeuten. Jeder hier Anwesende ist vermutlich mit einem Vorfall vertraut, der mit vielen anderen für die Epoche der Barbarei steht, als Menschen sich gegenseitig im Namen der Ehre und des Patriotismus umbrachten; es ist eine einfache Episode aus einem der englischen Kriege in Indien. Erlauben Sie mir, sie Ihnen ins Gedächtnis zu rufen:

"Einhundertsechsundvierzig Gefangene waren in einen Raum eingesperrt worden, dessen einzige Öffnungen zwei kleine, zu einem Flur hin gerichtete Fenster waren; das Erste, was diese unglücklichen Gefangenen bemerkten, war anhaltendes, starkes Schwitzen, gefolgt von unerträglichem Durst und großer Atemnot. Sie versuchen auf verschiedene Weise, sich mehr Raum und Luft zu verschaffen; sie rissen sich ihre Kleidung vom Leib; sie fächelten die Luft mit ihren Hüten und verfielen schließlich darauf, im Abstand von ein paar Sekunden hinzuknien und zusammen aufzustehen; aber jedes Mal fielen einige von denen hin, deren Kraft sie verlassen hatte, und wurden unter den Füßen ihrer Kameraden zertrampelt. Vor Mitternacht, d.h. in der vierten Stunde ihrer Gefangenschaft, waren alle, die noch lebten und es nicht geschafft hatten, reinere Luft an den Fenstern einzuatmen, in eine lethargische Benommenheit oder ein schreckliches Delirium gefallen. Als wenige Stunden später die Gefängnistür geöffnet wurde, kamen nur 23 Männer lebendig heraus; sie befanden sich in einem äußerst bedauernswerten Zustand; in jedem Gesicht stand der Eindruck des Todes, dem sie um Haaresbreite entkommen waren.

"Ich könnte tausend weitere Beispiele hinzufügen, aber es wäre sinnlos, denn an diesem Punkt gibt es keine Zweifel. Ich bekräftige daher, meine Herren, dass auf der einen Seite die Aufnahme eines Teils des Luftsauerstoffs durch das Kohlenmonoxid, und auf der anderen Seite die stark giftigen Eigenschaften dieses Gases bezüglich der vitalen Eigenschaften des Blutes, der Begegnung unserer Erde mit der immensen Masse dieses Kometen – in dessen Herz wir mehrere Stunden lang gestürzt werden – fatale Folgen verleihen wird. Ich für meinen Teil sehe keine Chance zu entkommen.

"Ich habe bewusst nicht über die Umwandlung von mechanischer Bewegung in Wärme, oder über die mechanischen und chemischen Folgen der Kollision gesprochen. Ich überlasse diesen Aspekt der Frage dem Sekretär der Akademie der Wissenschaften und dem erfahrenen Präsidenten der astronomischen Gesellschaft Frankreichs, die sie zum Gegenstand wichtiger Untersuchungen gemacht haben. Was mich betrifft, so wiederhole ich, so ist das irdische Leben in Gefahr, und ich sehe nicht nur eine, sondern zwei, drei oder vier tödliche Gefahren, denen es ausgesetzt ist. Ein Entkommen wäre ein Wunder – und an solche glaubt schon seit Jahrhunderten niemand mehr."

Diese Rede, die im Ton der Überzeugung und mit klarer, ruhiger und ernster Stimme gesprochen wurde, brachte das gesamte Publikum wieder zurück in den Geisteszustand, aus dem es die vorangegangene Rede glücklicherweise befreit hatte. Die Gewissheit der nahenden Katastrophe war auf jedes Gesicht geschrieben; einige waren gelb, ja fast grün geworden; andere wurden plötzlich scharlachrot und schienen kurz vor einem Schlaganfall zu stehen. Einige wenige unter den Zuhörern schienen ihre Selbstbeherrschung bewahrt zu haben, höchstwahrscheinlich durch Skepsis oder die philosophische Bemühung, das Beste daraus zu machen. Ein gewaltiges Raunen erfüllte den Raum; jeder flüsterte seinem Nachbarn seine Meinung zu, die im Allgemeinen optimistischer als aufrichtig war, denn niemand wollte wirklich seine Angst zeigen.

Der Präsident der astronomischen Gesellschaft Frankreichs erhob sich nun und näherte sich der Bühne. Sofort hörte das Raunen auf. Im Folgenden finden wir die wichtigsten Punkte seiner Rede, einschließlich der Eröffnungsbemerkungen und des Redeschlusses:

"Meine Damen und Herren: Nach den Ausführungen, die wir gerade gehört haben, kann kein Zweifel daran bestehen, dass dieser Komet mit der Erde kollidieren wird und welche Gefahren mit diesem Ereignis verbunden sind. Wir müssen also am Samstag damit rechnen – ."

"Am Freitag", unterbrach eine Stimme, die vom Tisch des Instituts kam.

"Am Samstag, ich wiederhole", fuhr der Redner fort, ohne die Unterbrechung zu bemerken, "wird ein außergewöhnliches Ereignis eintreten, das in der Weltgeschichte absolut einzigartig ist.

"Ich sage Samstag, obwohl die Zeitungen die Kollision für Freitag vorhersagen, weil sie nicht vor dem 14. Juli stattfinden kann. Ich verbrachte die ganze Nacht damit, mit meinem verehrten Kollegen die bisher erhaltenen Beobachtungen zu vergleichen, und wir entdeckten einen Fehler bei ihrer Übertragung."

Diese Aussage erzeugte beim Publikum ein Gefühl der Erleichterung; sie erschien wie ein schmaler Lichtstrahl inmitten einer dunklen Nacht. Ein einziger Tag Aufschub ist für einen zum Tode Verurteilten von enormer Bedeutung. In jedem Kopf formten sich bereits trügerische Gedanken; die Katastrophe war vertagt, es war sozusagen eine Art Gnadenfrist. Man dachte kaum darüber nach, dass dies ein rein kosmographischer Fakt war, der sich auf das Datum und nicht auf die Tatsache der Kollision selbst bezog. Aber manchmal spielen auch die geringsten Tatsachen eine wichtige Rolle in der öffentlichen Meinung. Es war also nicht schon am Freitag soweit!

"Dies", sagte er und ging zu einem Bildschirm, "sind die Daten, die schließlich aus allen Beobachtungen errechnet wurden." Der Redner zeichnete auf dem Bildschirm mit seinem Finger die folgenden Zahlen nach:

Perihel-Durchflug: 11. August, um 00:42:44 Uhr.

Perihellänge: 52°, 43´, 25˝.

Periheldistanz: 0,7607.

Inklination: 103°, 18´, 35˝.

Knotenlänge: 112°, 54´, 40˝.

"Der Komet", fuhr er fort, "wird die Ekliptik in Richtung des absteigenden Knotens 28 Minuten und 23 Sekunden nach Mitternacht des 14. Juli überqueren, genau in dem Moment, in dem die Erde den Kreuzungspunkt erreicht. Die Anziehungskraft der Erde wird erst dreißig Sekunden vor dem Moment des Kontaktes einsetzen.

"Das Ereignis wird zweifellos ganz außergewöhnlich sein, aber ich glaube dennoch nicht, dass es von so tragischer Natur sein wird, wie es bereits dargestellt wurde, oder dass es wirklich zu Blutvergiftungen oder allgemeiner Erstickung kommen kann. Es wird sich eher im Erscheinen brillanter, himmlischer Feuerwerke manifestieren, denn die Ankunft dieser festen und gasförmigen Körper in der Atmosphäre kann nicht geschehen, ohne dass die dabei zerstörte mechanischen Bewegung in Wärme umgewandelt wird; eine herrliche Ausleuchtung des Himmels wird zweifellos das erste Phänomen sein.

"Die entstehende Hitze wird sehr groß sein. Jede noch so kleine Sternschnuppe, die mit der Geschwindigkeit eines Kometen in die oberen Schichten unserer Atmosphäre eindringt, wird sofort so heiß, dass sie in Flammen aufgeht und vergeht. Sie wissen, meine Herren, dass sich die Erdatmosphäre weit in den Weltraum um unseren Planeten erstreckt; natürlich nicht ohne Einschränkung, da sich die Erde um ihre Achse dreht und sich um die Sonne bewegt. Die mathematische Grenze ist die Höhe, in der die durch die tägliche Drehbewegung erzeugte Zentrifugalkraft gleich dem Gewicht wird; diese Höhe beträgt das 6,64-fache des Äquatorradius der Erde, welcher sich auf 6378310 Meter beläuft. Die maximale Höhe der Atmosphäre beträgt daher 35973 Kilometer.

"Ich möchte hier keine mathematische Diskussion auslösen. Aber das Publikum vor mir ist zu gut informiert, um das mechanische Äquivalent von Wärme nicht zu kennen. Jeder Körper, dessen Bewegung gestoppt wird, erzeugt eine Wärmemenge, die in Kalorieneinheiten und der Formel m * v² dividiert durch 8338 ausgedrückt wird, wobei m die Masse des Körpers in Kilogramm und v seine Geschwindigkeit in Metern pro Sekunde ist. Ein 8338 Kilogramm schwerer Körper, der sich mit einer Geschwindigkeit von einem Meter pro Sekunde bewegt, würde beispielsweise bei einem plötzlichen Stillstand genau eine Wärmeeinheit erzeugen, d.h. die Wärmemenge, die erforderlich ist, um ein Kilogramm Wasser um ein Grad zu erwärmen.

"Wenn die Geschwindigkeit des Körpers 500 Meter pro Sekunde beträgt, würde er 250000-mal so viel Wärme produzieren, oder genug, um eine Wassermenge gleicher Masse von 0° auf 30° zu steigern.

"Wenn die Geschwindigkeit 5000 Meter pro Sekunde wäre, wäre die entwickelte Wärme fünf Millionen mal so groß.

"Nun, wissen Sie, meine Herren, dass die Geschwindigkeit, mit der dieser Komet die Erde erreichen wird, 72000 Meter pro Sekunde beträgt. Bei dieser Zahl beträgt die Temperatur fünf Milliarden Grad.

"Das ist in der Tat das Maximum und, wie ich hinzufügen möchte, eine völlig unvorstellbare Zahl; aber, meine Herren, lassen Sie uns das Minimum nehmen, wenn Sie wollen, und lassen Sie uns annehmen, dass der Aufprall nicht direkt, sondern mehr oder weniger schräg erfolgen und die mittlere Geschwindigkeit nicht mehr als 30000 Meter pro Sekunde betragen wird. Jedes Kilogramm einer Feuerkugel würde in diesem Fall 107946 Wärmeeinheiten entwickeln, bevor seine Geschwindigkeit durch den Luftwiderstand zerstört werden würde; mit anderen Worten, es würde genügend Wärme entstehen, um die Temperatur von 1079 Kilogramm Wasser von 0° auf 100° zu erhöhen, also vom Gefrierpunkt bis zum Siedepunkt. Ein 2000 Kilogramm schwerer Komet würde also, bevor er die Erde erreicht, genügend Wärme entwickeln, um die Temperatur einer Luftsäule, deren Querschnitt dreißig Quadratmeter beträgt und deren Höhe der unserer Atmosphäre entspricht, auf 3000° erhöhen, oder die einer Säule mit einem Querschnitt von 3000 Quadratmetern von 0° auf 30° steigern.

"Diese Berechnungen, für deren ausführliche Darstellung ich um Verzeihung bitte, sind notwendig, um aufzuzeigen, dass die unmittelbare Folge der Kollision die Erzeugung einer riesigen Wärmemenge und damit ein erheblicher Anstieg der Lufttemperatur sein wird. Genau dies geschieht auch im Kleinen bei einem einzelnen Meteoriten, der schmilzt und während dieses Prozesses auf seiner Oberfläche von einer dünnen, lackähnlichen Schicht aus glasigem Material bedeckt wird. Aber sein Sturz ist so schnell, dass nicht genügend Zeit bleibt, um auch sein Zentrum zu erhitzen; wenn man ihn aufbrechen würde, wäre sein Innerstes absolut kalt. Es ist die Umgebungsluft, die erwärmt wurde.

"Eine der Besonderheiten der Analyse, die ich ihnen gerade präsentieren durfte, ist die Tatsache, dass die festen Massen, die, wie man glaubt, vom Teleskop im Kern des Kometen erkannt wurden, bei der Durchquerung unserer Atmosphäre auf einen solchen Widerstand stoßen werden, dass sie, außer in seltenen Fällen, die Erde nur in kleinen Fragmenten erreichen werden. Vor der Feuerkugel wird sich die Luft verdichten, dahinter wird ein Vakuum entstehen; der sich bewegende Körper wird sich an der Oberfläche erwärmen und beginnen zu glühen; die Luft, die in das Vakuum rauscht, wird ein lautes Donnern erzeugen; es folgen Explosionen, die dichteren Metallteile werden zur Erde fallen, der Rest verglühen. Ein festes Bestandteil aus Schwefel, Phosphor, Zinn oder Zink würde lange vor Erreichen der unteren Schichten unserer Atmosphäre kleiner werden und schließlich vergehen. Was die Sternschnuppen betrifft, von denen es vermutlich eine wahre Wolke geben wird, so werden sie nur den Effekt eines riesigen, seitenverkehrten Feuerwerkes erzeugen.

"Wenn es also einen Grund zur Besorgnis gibt, dann meiner Meinung nach nicht, weil wir die Durchsetzung unserer Atmosphäre mit der gasförmigen Masse des Kohlenmonoxids befürchten, sondern wegen des Temperaturanstiegs, der zweifellos aus der Umwandlung der mechanischen Bewegung in Wärme resultieren wird. Wenn dies der Fall ist, kann man vielleicht etwas mehr Sicherheit erreichen, indem man sich auf die Seite der Erdkugel flüchtet, die nicht dem direkten Schock durch den Kometen ausgesetzt sein wird, denn Luft ist ein sehr schlechter Wärmeleiter."

Nun stieg der Staatssekretär der Akademie seinerseits auf die Bühne. Als würdiger Nachfolger der Fontenelles und Aragos vergangener Zeiten, war er nicht nur ein Mann mit profundem Wissen, sondern auch ein eleganter Schriftsteller und überzeugender Redner, der manchmal in den höchsten Ebenen der Wortgewalt schwebte.

"Zu der Theorie, die wir gerade gehört haben", sagte er, "habe ich nichts hinzuzufügen; ich kann sie Ihnen anhand eines bereits bekannten Kometen illustrieren. Nehmen wir zum Beispiel an, dass ein Komet von der Größe desjenigen von 1811 auf seinem Weg um die Sonne direkt mit der Erde kollidieren wird. Der Erdball würde ohne nennenswerten Widerstand in den Nebel des Kometen eindringen. Weil dieser Widerstand sehr gering ist und die Dichte des Kometenkerns vernachlässigt werden kann, würde der Erddurchgang durch den Kopf eines Kometen mit einem Durchmesser von 1800000 Kilometern mindestens 25000 Sekunden dauern – das heißt 417 Minuten oder sechs Stunden, 57 Minuten. Aufgerundet also etwa sieben Stunden, wobei die Geschwindigkeit etwa 350-mal größer ist als die des Schalls; da die Erde sich weiter um ihre Achse drehen wird, würde die Kollision etwa sechs Uhr morgens beginnen.

"Obwohl solch ein Eintauchen in einen kometenhaften Ozean äußerst selten ist, könnte es nicht stattfinden, ohne dass es als erste und unmittelbare Folge, aufgrund der gerade aufgezeigten thermodynamischen Gesetze, einen Temperaturanstieg erzeugt, der wahrscheinlich unsere gesamte Atmosphäre in Brand stecken wird! Und mir scheint, dass in diesem speziellen Fall diese Gefahr sehr groß wäre.

"Der Sauerstoff der Luft ist nicht ausreichend vorhanden, um diese Verbrennung lange aufrechtzuerhalten; aber es gibt ein anderes Gas, an das Physiker nicht oft denken, aus dem einfachen Grund, weil es in ihren Analysen einen viel zu geringen Anteil an der Luft hat – Wasserstoff. Was ist aus dem ganzen Wasserstoff geworden, der in diesen Millionen von Jahren, die seit der Vorgeschichte vergangen sind, aus dem Boden freigesetzt wurde? Da die Dichte dieses Gases nur ein Sechzehntel der Luft beträgt, muss es aufgestiegen sein und über unserer Atmosphäre eine Art Wasserstoffhülle bilden. Aufgrund des Gesetzes der Diffusion von Gasen wird beim Aufsteigen ein großer Teil dieses Wasserstoffs mit der Atmosphäre vermischt, aber die oberen Luftschichten müssen dennoch einen erheblichen Teil davon enthalten. Dort, auf einer Höhe von mehr als hundert Kilometern, werden sich die Sternschnuppen zweifellos entfachen und das Polarlicht wird aufleuchten. Beachten Sie bitte, dass der Sauerstoff in der Luft dem Kohlenstoff des Kometen während der Kollision jede Menge Material liefern würde, um das himmlische Feuer zu speisen.

"Von daher wird die Zerstörung der Welt eine Folge des Verbrennens der Atmosphäre sein. Etwa sieben Stunden lang – wahrscheinlich etwas länger, da der Widerstand gegenüber dem Kometen nicht vernachlässigt werden kann – wird es eine kontinuierliche Umwandlung von Bewegung in Wärme geben. Der Wasserstoff und der Sauerstoff, kombiniert mit dem Kohlenstoff des Kometen, werden sich entzünden. Die Temperatur der Luft wird sich um mehrere hundert Grad erhöhen; Gehölze, Gärten, Pflanzen, Wälder, Wohnhäuser, Gebäude, Städte und Dörfer werden alle schnell vergehen; das Meer, die Seen und Flüsse werden zu kochen beginnen; Menschen und Tiere, die in den heißen Atem des Kometen gehüllt sind, werden ersticken, bevor sie verbrennen, und ihre nach Luft schreienden Lungen werden nur noch Flammen einatmen. Jede Leiche wird fast sofort verkohlen, zu Asche reduziert, und in diesem gigantischen Himmelsofen wird nur die herzzerreißende Stimme der Posaune des unzerstörbaren Engels der Apokalypse zu hören sein, die wie eine Totenglocke vom Himmel aus das antike Totenlied verkündet: "Solvet sæculum in favilla. Das, meine Damen und Herren, kann passieren, wenn ein Komet wie der von 1811 mit der Erde kollidiert."

Bei diesen Worten erhob sich der Kardinalerzbischof von seinem Sitz und bat darum, gehört zu werden. Als ihn der Astronom wahrnahm, verbeugte er sich mit höfischer Anmut und schien die Antwort Seiner Eminenz zu erwarten.

"Ich möchte", sagte der Letztgenannte, "keinesfalls den ehrenwerten Redner unterbrechen, aber wenn die Wissenschaft hier verkündet, dass das Drama des Endes der Welt durch die Zerstörung der Himmel durch Feuer eingeleitet werden soll, kann ich nicht umhin zu sagen, dass dies immer die universelle Auffassung der Kirche war. 'Es wird aber des Herrn Tag kommen wie ein Dieb in der Nacht', sagt der heilige Petrus, ' an welchem die Himmel zergehen werden mit großem Krachen; die Elemente aber werden vor Hitze schmelzen, und die Erde und die Werke, die darauf sind, werden verbrennen.' Auch der heilige Paulus bekräftigt diese Neugestaltung durch Feuer, und wir wiederholen täglich in der Messe seine Worte: "Eum qui venturus est judicare vivos et mortuos et sæculum per ignem.""

"Die Wissenschaft", antwortete der Astronom, "war schon mehr als einmal in Übereinstimmung mit den Prophezeiungen unserer Vorfahren. Das Feuer wird zuerst den Teil der Erde verschlingen, der von der riesigen Masse des Kometen getroffen werden wird, und diesen verzehren, bevor die Bewohner der anderen Hemisphäre das Ausmaß der Katastrophe erkennen können; aber da Luft ein schlechter Wärmeleiter ist, wird sich die Hitze nicht sofort dorthin ausbreiten.

"Wenn unsere Breitengrade den ersten Schock durch den Aufprall des Kometen erfahren, können wir annehmen, dass sich im Sommer der Wendekreis des Krebses, also Marokko, Algerien, Tunesien, Griechenland und Ägypten direkt dem himmlischen Ausbruch ausgesetzt sind, während Australien, Neukaledonien und Ozeanien wohl vorerst verschont würden. Aber der Luftstrom, der in diesen riesigen europäischen Ofen gesaugt werden würde, wäre so groß, dass ein Sturm, heftiger als der schrecklichste Hurrikan und gewaltiger als die Winde, die sich kontinuierlich auf dem Äquator des Jupiters mit einer Geschwindigkeit von 400000 Kilometern pro Stunde bewegen, von Australien bis nach Europa wüten und alles, was sich auf seinem Weg befindet, zerstören würde. Da die Erde sich weiterhin um ihre Achse dreht, würde sie nacheinander die Regionen westlich des zuerst getroffenen Längenkreises ins Zentrum der Zerstörung rücken. Eine Stunde nach Österreich und Deutschland wäre Frankreich an der Reihe, dann der Atlantik, dann Nordamerika, das etwa fünf oder sechs Stunden nach Frankreich, also gegen Ende der Kollisionsphase, etwas von der Seite in das Gefahrengebiet eintauchen würde.

"Ungeachtet der unerhörten Geschwindigkeiten des Kometen und der Erde, kann der Druck angesichts des extrem fragilen Zustands der von der Erde durchquerten Materie nicht riesig sein; aber diese Materieenthält eine große Menge Kohlenstoff und ist brennbar, sodass am Perihel diese Körperchen oft von selbst als auch durch reflektiertes Licht leuchten werden: sie glühen weiß. Was wird also das Ergebnis einer Kollision mit der Erde sein? Die Verbrennung von Meteoriten und Feuerkugeln, als auch die oberflächliche Verschmelzung der Aeroliten, die die Erdoberfläche in Brand setzen, veranlassen uns zu der Annahme, dass der Moment der größten Hitze der des Kontakts sein wird, der aber erwiesenermaßen nicht verhindern wird, dass die gewaltigen Elemente, die den Kern des Kometen bilden, die Regionen, auf die sie fallen, zerstören und vielleicht sogar einen ganzen Kontinent entzweibrechen werden.

"Die Erdkugel wird also fast sieben Stunden lang vollständig von der Masse des Kometen umgeben sein und sich in diesem glühenden Gas drehen; die Luft wird sich rasend schnell in Richtung des Zentrums dieser massiven Beeinträchtigung bewegen, das Meer wird kochen und die Atmosphäre mit neuen Dämpfen füllen; heiße Schauer werden wie Wasserfälle vom Himmel stürzen, der Sturm wird überall mit elektrischen Verpuffungen und Blitzen wüten, über seinem Toben wird man das Donnergrollen hören, das wohltuende Licht vergangener Tage wird vom eintönigen und krankmachenden Schimmern der glühenden Atmosphäre abgelöst werden und die ganze Erde wird von der Trauerglocke des Untergangs der Welt widerhallen – obwohl sich das Schicksal der Bewohner der abgewandten Erdhälfte wahrscheinlich von dem des Restes der Menschheit unterscheiden wird. Anstatt sofort aufgelöst zu werden, werden sie durch die Dämpfe, den Überschuss an Stickstoff, ersticken – da der Sauerstoff schnell entzogen wurde – oder durch Kohlenmonoxid vergiftet; das Feuer wird danach ihre Leichen in Asche verwandeln, einige Zeit nachdem die Bewohner Europas und Afrikas lebendig verbrannt sein werden.

"Die bekannte Tendenz von Kohlenmonoxid, Sauerstoff zu absorbieren, wird zweifellos das Todesurteil für diejenigen sein, die vom Ausgangspunkt der Katastrophe am weitesten entfernt sind.

"Ich habe als Beispiel für diese Ausführungen den Kometen von 1811 genommen, aber ich möchte hinzufügen, dass der gegenwärtige viel weniger dicht zu sein scheint."

"Sind Sie absolut sicher?", rief eine bekannte Stimme (die eines berühmten Professors der Chemie) aus einer der Logen. "Ich meine, ist es absolut sicher, dass der Komet hauptsächlich aus Kohlenmonoxid besteht? Wurde in seinem Spektrum nicht auch Stickstoff nachgewiesen? Wenn es sich als Distickstoffmonoxid erweisen sollte, also Lachgas, könnte die Folge seiner Mischung mit unserer Atmosphäre eine allgemeine Anästhesie sein. Jeder würde einfach einschlafen – vielleicht für immer, wenn die Aussetzung der Vitalfunktionen etwas länger andauern würde als bei einem chirurgischen Eingriff. Dasselbe wäre der Fall, wenn der Komet aus Chloroform oder Ether bestehen würde. Das wäre in der Tat ein stilles Ende.

"Es wäre noch ganz anders, wenn der Komet Stickstoff anstelle von Sauerstoff absorbieren würde, denn diese teilweise oder vollständige Aufnahme des Stickstoffs der Atmosphäre würde in wenigen Stunden bei allen Erdbewohnern – bei Männern und Frauen, bei jungen und alten Menschen – eine Änderung ihres Naturells bewirken, der zunächst gar nicht so unangenehm wäre – erst eine bezaubernde Nüchternheit, dann Fröhlichkeit, gefolgt von ausgelassener Freude, frenetischem Jubel und schließlich Delirium und Wahnsinn. Aller Wahrscheinlichkeit nach wäre das Ende der plötzliche Tod eines jeden Menschen im Zenit einer wilden Orgie, einem unerhörten Rausch der Sinne. Wäre dieser Tod ein trauriger?"

"Diese Diskussion muss offen bleiben" antwortete der Sekretär. "Was ich über die möglichen Folgen einer Kollision gesagt habe, gilt für die direkten Auswirkungen eines Kometen wie dem von 1811; derjenige, der uns bedroht, ist nicht ganz so riesig, und sein Aufprall wird nicht direkt, sondern schräg von der Seite erfolgen. Wie die Astronomen, die vor mir auf dieser Bühne geredet haben, glaube ich in diesem Fall auch an ein gigantisches, himmlisches Feuerwerk."

Während der Redner noch sprach, betrat ein junges Mädchen aus der Kommunikationszentrale den Saal, lief wie ein Blitz zum Sitz des Präsidenten und übergab ihm einen großen, quadratischen Umschlag. Er wurde sofort geöffnet und erwies sich als eine Nachricht vom Observatorium auf dem Gauri Sankar. Aber auf dem Papier standen nur die folgenden Wörter:

"Verstümmelte Nachricht von der ISS empfangen. Verbindung derzeit unterbrochen. Versuchen, die Nachricht zusammenzusetzen und zu entschlüsseln."