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Capitolo Cinque

L'ultima lezione della giornata era Geografia. Il signor Lampright, l'istruttore, fece una domanda.

"Nominate una coppia di paesi europei senza sbocchi sul mare".

Si alzarono tre mani, tra cui quella di Liz.

Non avevo idea di cosa si intendesse per 'senza sbocchi sul mare', così lo scrissi nei miei appunti per cercare in biblioteca quella sera. Avevo già una lunga lista.

Il signor Lampright si guardò intorno in classe fino a quando i suoi occhi caddero su di me.

Oh, no. La prego, non lo chieda a me.

Fissandomi, l'istruttore disse: "Elmer Harkey".

Che sollievo.

"Ehm... I-io...", balbettò Elmer. "Uh... Germania?"

"Sbagliato, signor Harkey. La Germania ha il porto di Amburgo sul Mare del Nord, tra gli altri. Signorina Keesler, pensa di conoscere la risposta?"

"Liechtenstein."

"Esatto. Il Liechtenstein confina con la Svizzera e l'Austria, nessuna delle quali ha un porto marittimo".

Elmer Harkey guardò Liz, poi incrociò gli occhi e dondolò la testa.

"Ora, il cadetto Harkey", disse il signor Lampright, "ha la possibilità di redimersi. Dov'è il lago Baikal?"

"In Africa", rispose subito Elmer Harkey.

"No. Nessuno lo sa?"

Diverse mani si alzarono. Dopo un attimo, alzai la mia. Ero abbastanza sicura di sapere dove si trovasse, e sentivo che era importante che partecipassi il più possibile, se non altro perché mi costringeva ad impegnarmi di più nei miei studi.

Il signor Lampright sorrise. "Cadetto Devaki".

"Credo che sia in Siberia".

"Bene, Devaki. Ora, passiamo alla catena montuosa dell'Himalaya. E ricordate, domani tutti dovranno essere pronti a rispondere alle domande sui capitoli tre e quattro".

* * * * *

Il giorno seguente, dopo pranzo, Liz ed io giocammo a scacchi. Prima di accorgercene, l'ora era finita e dovemmo sbrigarci a recuperare i libri di storia e correre a lezione.

Arrivammo con due minuti di ritardo. Il signor von Hoffbrau scrisse sui foglietti rosa, dandoci un demerito ciascuno, continuando la sua lezione sulla Seconda Guerra Punica.

Cercai in tutti i modi di capire di cosa stesse parlando l'istruttore, ma non solo parlava troppo velocemente per riuscirgli a stargli dietro, ma aveva anche un accento pesante. L'unica cosa che capii chiaramente fu che avrei dovuto leggere i capitoli dall'uno al tre, perché l'aveva scritto sulla lavagna.

* * * * *

Nella nostra classe di scienze, il signor Alfred Simpalus scrisse il suo nome sulla lavagna, poi ci fissò.

"Il modo migliore per imparare la scienza", disse, "è quello di viverla in prima persona. Non sezioneremo le rane, ma le guarderemo per vedere come si nutrono, come crescono e come si riproducono. Noterete che non ci sono contenitori di vetro o gabbie in questa classe. Questo perché non guarderemo le rane in cattività. Le osserveremo nel loro habitat. Che sarebbe lo stagno sotto il granaio e il recinto".

Alcuni sussurri emersero mentre l'istruttore camminava avanti e indietro davanti a noi.

"Sì, abbiamo un fienile, un recinto e uno stagno, oltre aduna piccola foresta di pini silvestri e sicomori, insieme ad un giardino di un ettaro. Questi posti sono a pochi passi dietro la Casa di Annibale. Domani, questa classe si incontrerà nella stalla, dove vi saranno presentati due cavalli, quattro mucche, cinque pecore, due dozzine di polli e un asino. Incontrerete anche il signor Frazer, il nostro custode. La classe juniores dovrà assistere il signor Frazer nei suoi compiti".

Alcuni lamenti arrivarono dal fondo della stanza.

"Pulirete le stalle, zapperete il giardino, poterete gli alberi, mungerete le mucche e raccoglierete le uova per i cuochi. E farete attenzione al signor Frazer, perché alcune delle cose che vi dirà potrebbero esserci all'esame tra sei settimane. Domani riceverete un programma dei giorni e degli orari che vi saranno assegnati da comunicare al signor Frazer".

* * * * *

Quella sera, in sala mensa, tutti i juniores, tranne cinque, avevano una collezione di foglietti di demerito rosa.

"Perché ci danno questi stupidi demeriti?" Chiese Liz mettendo il sugo marrone sul purè di patate.

Uno dei juniores al tavolo dietro di noi parlò con un lamento cantilenante. "Perché ci danno questi stupidi demeriti?" I suoi amici si misero a ridere. "Uee-uee." Si strofinò i pugni sugli occhi. "Voglio la mia mamma."

Altre risate.

Fissai il ragazzo. "Elmer Harkey, perché non stai zitto?"

Il silenzio regnò per qualche secondo, poi un senior mi prese in giro con una voce stridula, "Raji Dovehecky, perché non stai zitta?".

Gli altri si misero a ridere.

"Non prestargli attenzione", disse Liz. "Soffrono solo di un complesso di inferiorità collettiva".

"Oh, Reynolds", disse Harkey, "Non sapevo che tu avessi un complesso di infedeltà".

"Molto divertente", disse Liz e tornò alla sua cena.

"Ehi, Balboni", gridò un senior. "Che cosa succede quando un pivello confuso riceve dieci demeriti?".

"Perché, non lo sai?" Disse Balboni. "Si becca una settimana di KP."

"Una settimana di KP", disse Reynolds. "Che divertimento."

Si alzò, prese il suo vassoio e cominciò a gettare gli avanzi nel bidone della spazzatura. Seguirono molti altri senior.

Hobbs, seduto accanto a Liz, le si avvicinò. "Cos'è KP?

"Non ne ho idea".

"La pattuglia della cucina", disse Clayton. Era seduto accanto a me, dall'altra parte di Liz.

Liz si chinò in avanti per vedere Clayton. "Cosa si fa in KP?" chiese.

"Aiuti i cuochi, lavi pentole e padelle, aspetti gli altri studenti. Vedete quei ragazzi attraverso la finestra della cucina?".

Gli altri tre guardarono da quella parte, poi tornarono su Clayton.

"Dopo che la mensa si libera, devono pulire tutto e lavare i piatti".

"La mattina", chiesi, "come fanno ad arrivare in classe in orario?

"Possono arrivare tardi alla prima lezione, ma devono scoprire cosa si sono persi degli altri studenti".

"Oddio", sussurrò Hobbs. "Liz, quanti demeriti hai?"

Liz aprì la mano sinistra e stese tutte e cinque le dita distanziatemasticando un boccone di brasato.

Hobbs fissò il suo piatto. "Ne ho già sette."

"Perché ci fanno lavorare?" Chiesi.

"Disciplina, credo", disse Liz.

"E questa disciplina farà di noi dei buoni studenti?"

"Beh", disse Liz, "dopo una settimana di KP, probabilmente ti assicurerai di rifarti il letto, appendere i vestiti e spazzare il pavimento prima di andare a fare colazione, e arriverai in classe in tempo".

Suonò la sirena mentre la signorina Elvira Gulch prendeva posto accanto alla porta, fissando gli studenti mentre uscivano.

Liz bevve un bicchiere di latte e poi saltò su. "Non prenderò un altro demerito da Lady Strong Arm".

Hobbs ed io prendemmo i nostri vassoi e seguimmo Liz verso il bidone della spazzatura. Hobbs non aveva toccato il suo cibo.

* * * * *

Martedì, Pepper Darling pubblicò la lista dei demeriti in bacheca.

Tutti i senior erano in attesa di vederla non appena Pepper infilzò la seconda puntina.

"Woo-hoo!" Kirkpatrick esclamò battendo il dito sulla prima linea. "Guardate come va Hobbs! Già sette. Potrei non avere KP la prossima settimana, dopotutto. Sono in fondo alla lista".

Pepper spinse i ragazzi e tornò alla sua scrivania.

"Tu speri", disse Layzard. "non è ancora detto per Hobbs".

"Ah, sì?" Disse Kirkpatrick. "Infrangi di nuovo il coprifuoco, e balzerai in cima."

"Non preoccuparti, Kirkpatrick."

"Guarda dove sono le pivelline smarrite", disse Elmer Harkey, indicando la metà della lista.

Liz, Hobbs ed io eravamo in fondo alla folla, cercando di vedere la lista sopra le teste dei senior.

Harkey ci notò. "Ehi, ehi, ragazzi, fate largo alle tre signore". Sorrise e si fece da parte, spostando gli altri senior. Si allontanarono, facendosi strada verso la bacheca.

"Crud", disse Liz. "Quinto della lista".

"E io sono la numero sei", dissi.

Quando Hobbs guardò la lista, le sue spalle si abbassarono.

Uno dei senior gli diede una pacca sulla spalla. "Non preoccuparti, vecchio, è solo una settimana da alzarsi alle 3 del mattino e andare a letto alle 22. A meno che tu non abbia intenzione di studiare la sera dopo KP, allora potrebbe essere l'1 del mattino, poi di nuovo in piedi alle 3."

Hobbs spinse via la mano del ragazzo e se ne andò tanto velocemente quanto poté spingendo tra la folla che rideva.

"Siete un pietoso branco di cretini". Liz fissò i senior. "Lo sapete?"

"Ehi, Emorroide, credo che ti abbia dato un brutto soprannome".

"Sì, beh, la prossima settimana", disse Elmer Harkey, "farà da cameriera a noi cretini".

Si mise a ridere e lanciò in aria il suo libro di testo di Scienze. Un senior saltò e colpì il libro. Cadde sul pavimento e scivolò giù per il corridoio. Gli altri corsero, spingendosi, per giocarci a calcio.

Accanto alla lista dei demeriti c'era un'altra lista. Il foglio dattiloscritto elencava tre nomi.

"Ecco la lista dei meriti", dissi, leggendo il titolo.

Liz diede un'occhiata alla lista. "Clyde Breckenridge, tre meriti", lesse dalla lista. "James Walker, un merito, e Michael Lemondowel, un merito. Tutti senior".

"Come possiamo ricevere i meriti, mi chiedo?"

Liz scrollò le spalle. "E a cosa servono?"

"Forse un merito cancella un demerito".

"Mmm... forse", disse Liz. "Ehi, guarda. Qualcuno ha disegnato un cavallino in fondo alla pagina".

"Se la signorina Pepper lo vedesse, si arrabbierebbe parecchio", dissi.

"Sì. Andiamo, abbiamo il corso di inglese tra cinque minuti."

* * * * *

Durante la nostra seconda lezione di Scienze, il signor Simpalus ci guidò verso l'aia. Era cinque minuti a piedi dietro la Casa di Annibale.

Il sentiero tortuoso ci condusse attraverso pini e sicomori, e fu abbastanza piacevole alla luce del sole del mattino, con il signor Simpalus che ci commentava rapidamente piante e animali.

“Sciurus carolinensis.” Il signor Simpalus indicò un ramo in alto in un sicomoro imponente. "Lo scoiattolo grigio orientale".

I due scoiattoli rumorosi si spostarono lungo il ramo, verso il tronco dell'albero. Lì si fermarono a guardarci per un attimo, poi si arrampicarono su un ramo più alto, dove uno di loro saltò su un albero vicino.

"Sono membri della famiglia dei roditori e passano la maggior parte della loro vita sui rami e nelle cavità degli alberi caducifogli".

“Cos'è ‘caducifoglia’?” Sussurrai a Liz.

"Perdono le foglie in autunno."

Un suono acuto, come una ruota arrugginita che avrebbe bisogno di grasso, giunse dalla nostra sinistra.

"Cyanocitta cristata", disse il signor Simpalus. "Della famiglia Corvidae e originaria di tutto il Nord America. Comunemente conosciuta come la ‘ghiandaia azzurra’".

Esaminò gli alberi, alla ricerca dell'uccello blu. Quando il suono cigolante della ruota si ripeté, lo vidi in cima a un pino. "Eccolo lì".

Gli altri cadetti allungarono il collo e stropicciarono gli occhi per vedere la ghiandaia azzurra.

"Loblolly Pine", disse il signor Simpalus. "Un albero sempreverde originario del sud-est degli Stati Uniti".

"Loblolly", disse il cadetto Layzard. "È un nome buffo."

"Sì, lo è", disse il signor Simpalus. "Ai tempi della navigazione, i marinai mangiavano il porridge che chiamavano'loblolly'. Dato che questi pini particolari amano la terra umida e molliccia che assomiglia alla pappa dei marinai, sono chiamati 'pini loblolly'".

Uscimmo dal bosco e arrivammo a una recinzione con un cancello al centro. Oltrepassando il cancello, entrammo in un'ampia area ripulita dalla sporcizia, dove fummo accolti da un forte "Ih-oh, ih-oh", mentre un piccolo asinello trottava verso di noi.

“Buongiorno, Dusty,” disse il signor Simpalus.

Dusty annusò la mano dell'insegnante, poi rosicchiò la tasca del cappotto.

Il signor Simpalus gli diede una pacca sulla testa. "Sì, ho qualcosa per te".

Tirò fuori una grossa carota dalla tasca del cappotto e la diede a Dusty. Alcuni di noi risero mentre Dusty sgranocchiava la carota.

“Equus afnicanus asinus,” disse il signor Simpalus. "Membro addomesticato di Equidae, la famiglia dei cavalli."

Dusty finì la carota e mangiò anche la foglia.

“Il maschio di questa specie è chiamata ‘jack,’ e la femmina ‘jenny’ o ‘jennet.’ Se guardate tra le zampe posteriori di Dasty, vedete che è un…”

“Jack,” disse Wilson, “uno grande.”

Questa osservazione suscitò qualche risata da parte dei ragazzi e un sorriso da parte del signor Simpalus.

"Ciao, classe di scienze", disse qualcuno da dietro.

Ci girammo verso il fienile vedendo un vecchio zoppicare verso di noi.

"Buongiorno, signor Frazer", disse il signor Simpalus. "Ho portato i nostri nuovi studenti a conoscerla."

"Beh, è bello vedere così tanti volti luminosi e splendenti. Facciamo un giro del fienile, va bene?"

Seguimmo il signor Frazer e Dusty si unì a noi. All'interno del fienile fui colpita da un'ondata di tristezza.

“Costruito nel 1885, il vecchio fienile ha resistito a quaranta inverni …”

Il signor Frazer descrisse il fienile e i suoi abitanti, ma sentii poco di quello che disse. I ricordi riaffiorano, minacciando di sopraffarmi. Quella prima mattina quando Fuse mi trovò a dormire nel fieno, poi, più tardi, noi due che guardavamo dal loft, dove sotto di noi i gatti del fienile giravano intorno a Ransom, il cavallo in miniatura. Ci prendemmo cura dei due Percheron; Cleopatra e Alexander, raccogliemmo le uova, demmo il mais ai maiali... tutti ricordi dolci, ma anche tristi, perché mi mancava fare le faccende con Fuse. E le nostre piccole discussioni sugli scacchi, sull'India, su suo padre, James... mescolando inglese e hindi imparando la lingua e la cultura dell'altro.

“…travi di quercia, tetto in ardesia…”

Alzai lo sguardo vedendo la luce del giorno splendere attraverso diversi freni sul tetto.

Se Fuse vedesse questo, troverebbe gli attrezzi e si arrampicherebbe per le riparazioni.

Sorrisi, pensando a lui lassù, tra le travi, a segare e a martellare.

“Cosa c’è di così divertente?” sussurrò Liz.

Le sue parole mi riportano sulla Terra. "Oh, io amo i vecchi fienili come questi".

"Ne ami anche l'odore?"

Annuii. Anche l'odore degli animali, il pavimento sporco e il legno antico delle travi e dei pali. Tutto questo mi ricordava un tempo più felice, solo una settimana prima, ma mi sembravano anni.

Il signor Frazer ci condusse fuori dalle porte scorrevoli sul retro e nell'aia, dove diversi polli, faraone e tacchini si grattavano nello sporco, alla ricerca di insetti e semi.

"Le anatre e le galline ci danno due dozzine di uova al giorno", disse mentre queste si sparpagliavano davanti a noi.

Guardai le galline, ma non vidi nessuna anatra. Alzai la mano.

"Sì", disse il signor Frazer, "Signorina...?".

"Sono Raji Devaki".

"Signorina Devaki, le anatre saranno nella rimessa a quest'ora del giorno, se questa dovesse essere la sua domanda".

"Sì, signore."

Aprì un cancello in un recinto di filo spinato. "Qui si trova il pollaio. Non c'è abbastanza spazio all'interno per tutti noi, quindi mi raggiungerà la signorina Devaki mentre voi altri guarderete attraverso la porta mentre incontriamo la signora Keaton".

Mi abbassai per seguire il signor Frazer all'interno, chiedendomi chi potesse essere la signora Keaton e perché si trovasse nel pollaio.

"La signora Keaton", disse il signor Frazer, "è una livornese bianca". Si mosse con la mano verso una fila di scatole aperte lungo un lato del pollaio e le sollevò a un metro da terra. "Signorina Devaki, se vi muoverete lentamente per non spaventare la signora Keaton, potrete arrivare sotto le sue piume e verificare cosa sentirete".

Mentre muovevo la mano verso la gallina, lei mi beccò il polso, ma non con molta convinzione, diciamo, un non mi piace, ma credo che sia giusto.

"Uova!" Esclamai.

"Sì, sta covando tredici uova".

"Lì fa molto caldo", dissi.

"Ci sono circa 101 gradi. Una gallina covatrice si strappa le piume dalla sua parte inferiore quando è pronta a posarsi, portando così la sua pelle, e quindi il suo calore alle uova".

"Quanto tempo ci vuole perciò che si schiudano?" chiese Liz.

"Ventuno giorni", disse il signor Frazer. "Porti fuori una delle uova, signorina Devaki, e la porteremo dentro la stalla per un piccolo esperimento".

La signora Keaton mi guardò criticamente mentre prendevo l'uovo da sotto di lei. Mi beccò la mano, con un po' più di forza di prima.

"La signora Keaton è una gallina", dissi.

"Sì", disse il signor Frazer.

"E il maschio è il pollo maschio?"

I cadetti risero di me, come al solito avevo detto qualcosa di stupido. Abbassai lo sguardo, ma volevo comunque sapere.

"No." Il signor Frazer mi diede una pacca sulla spalla. "Ma questa è un'ipotesi logica. Il pollo maschio si chiama gallo".

"Gallo. Me lo ricorderò".

Il signor Frazer continuò la sua lezione mentre camminavamo verso il fienile. "La gallina fa ruotare le uova più volte al giorno per i primi diciotto giorni. Questo per evitare che l'embrione si attacchi all'interno dell'uovo e che possa causare deformità nel pulcino. Le lascia ancora per tre giorni per permettere ai pulcini di entrare nella posizione di schiusa".

Chiusi la mano intorno all'uovo per tenerlo al caldo.

All'interno del fienile, il signor Frazer prese una candela da uno scaffale e usò la sua unghia del pollice per accendere un fiammifero marca Lucifero. Questo piccolo trucco attirò alcuni 'ooh' e 'aah' dai cadetti, perché nessuno lo aveva visto prendere il fiammifero mentre la nostra attenzione era sulla candela, facendo sembrare quasi magica l'apparizione della fiamma.

Accese la candela, scosse la fiamma del fiammifero, poi fece gocciolare qualche goccia di cera calda su una trave di quercia che attraversava la parte anteriore del recinto delle pecore.

Il signor Frazer mi porse la mano libera mentre premeva la base della candela nella pozza di cera calda. Gli diedi l'uovo.

"Questo è un processo chiamato 'speratura'", disse il signor Frazer tenendo l'uovo davanti alla fiamma della candela. "Se voi cadetti formate una fila,potrete osservare tutti ciò che c'è dentro l'uovo".

Liz fu la prima a fare un passo avanti e a sbirciare da vicino l'uovo con la luce della candela dietro di esso. "Riesco a vedere il pulcino!"

"Sì", disse il signor Frazer. "L'uovo è al diciassettesimo giorno ed è quasi pronto per schiudersi".

Mentre gli altri cadetti si mettevano in fila per osservare, il signor Simpalus, che era rimasto in silenzio durante il tempo del signor Frazer con gli studenti, disse: "Sbrigatevi, dobbiamo tornare in classe".

"Questa sera avrò bisogno di cinque cadetti che mi aiutino ad occuparmi del..."

Liz ed io sparammo le mani in aria. Anche circa la metà dei ragazzi alzò la mano, il che suscitò un sorriso sul viso malconcio del signor Frazer.