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Los Marines Atormentan a Garapan

Julio 1-4, 1944

El General Holland Smith centró su atención en los planes operativos para conducir a través del tercio norte de Saipán. Tenía la intención de llevar la campaña a un final exitoso, aunque sangriento. Su siguiente objetivo fue hacia el este a través de la isla hasta Tanapag y luego hasta Garapan en la costa oeste. La 2^da División de la Infantería de Marina se mantendría en reserva cerca del Punto Flores.

Esto dejó a la 4^ta División de la Infantería de Marina y la 27^ma División de la Infantería listas para atacar a las tropas y defensas del General Saitō. La asignación más fácil durante ese período recayó sobre los hombros de la 4^ta División de la Infantería de Marina en la costa este. Avanzaron más de tres mil yardas contra una ligera oposición, girando a la izquierda y terminando el 4 de julio con su flanco izquierdo a menos de dos mil yardas al norte de Tanapag.

Lo que parecía una ligera oposición al General Schmidt en su puesto de mando divisional se lucía bastante diferente a un teniente cansado que describió un pelotón de fusileros típico la mañana del 1^ro de julio: “Me llevé al resto de mis hombres y peinamos con cautela el área. Era un lugar terrible. Las rocas y las enredaderas estaban tan entrelazadas que formaban una barrera impenetrable. La visibilidad estaba limitada a solo unos pocos pies. Después de que mi sargento resultara herido, la atmósfera del lugar se volvió aún más tensa.

“Encontramos algunas grietas en las rocas en las que los japoneses podrían estar escondidos. Traté de llamarlos con nuestras frases de combate japonesas para que salieran y se rindieran. Eso resultó infructuoso. Los japoneses sabían exactamente dónde estábamos. No tenía ni idea de dónde estaban ellos. Traté de maniobrar un lanzallamas a una posición en la que pudiera disparar sobre la grieta sin convertirse en un objetivo. Pero debido a la composición del suelo, eso resultó imposible.

“Fue entonces cuando escuchamos un disparo a nuestra izquierda. Nos dirigimos a investigar y luego se desató el infierno. Un arma japonesa automática se abrió a nuestra izquierda. Todos salimos a la cubierta. Nadie fue herido (para variar). Pero no pudimos localizar el arma. Llamé al hombre del flanco izquierdo. Sin respuesta. ¿Qué sucedió?

“Más fuego enemigo salpicó nuestro pequeño grupo de marines. La fuente estaba encima de nosotros. Le dije a dos de mis hombres que lanzaran granadas al área de donde pensaban que venía el fuego, a seis metros de distancia. Debajo de esa cobertura, hicimos avanzar a un fusilero un par de metros para apuntar a ese japonés, pero no pudo detectarlo y el fuego enemigo se hizo más intenso.

“Aquí estábamos, aislados del resto de la compañía con sólo seis de nosotros restantes, nuestro hombre de flanco había desaparecido. Recibimos fuertes disparos de un número indeterminado de japoneses que no pudimos ubicar justo en nuestro medio. Algunos hombres se estaban poniendo nerviosos, así que traté de estar lo más calmado y tranquilo que pude, aunque no me sentía así por dentro. Regresé al otro extremo de la cima de la colina y le informé al comandante de nuestra compañía por teléfono. Si pudiera conseguir su aprobación, entonces [contactaría a otro de nuestros pelotones] en busca de refuerzos, y podríamos regresar a esta área y limpiar el enjambre japonés.

“Nuestro avance implacable contra las defensas japonesas a menudo resultaba en encuentros cara a cara. Después de tres días, vi otro notable acto de valentía: tres de nuestros tanques llegaron por la carretera. Giraron hacia el sur, lo que los sacó del terreno elevado y los llevó a una cueva con literalmente cientos de japoneses, pululando por todos nuestros tanques. Observamos y escuchamos al teniente que les ordenó gritar pidiendo ayuda en la radio, y no lo culpo. Formaron un triángulo y se cubrieron lo mejor que pudieron".

El oficial al mando más cercano a la crisis era el teniente coronel Hollis “Musty” Mustain, a cargo de los Marines 1/25. Más tarde recordó el incidente: “Mi director ejecutivo era un comandante regular llamado Fenton Mee. Estábamos juntos y cuando los operadores de radio nos dijeron lo que estaba pasando. Me volví hacia Mee y le dije: "Haga entrar a algunas personas y saque esos malditos tanques". El mayor Mee se volvió hacia su Puesto de Comando del batallón (todo el personal) y dijo: "Vamos". Luego se dio la vuelta y partió. Todavía puedo ver su rostro como si fuera ayer; debió haber imaginado que lo iban a matar. Pero llegaron allí y los japoneses se retiraron. Eso salvó a nuestros tanques. Fue una de las cosas más valientes que vi hacer a alguien".

Para el 4 de julio, sólo quedaban seis oficiales de veintiocho, y trescientos soldados de los seiscientos noventa permanecían en esas compañías. Incluida la compañía del cuartel general, solo quedaron 468 hombres en la fuerza original del batallón de más de 1.050. Una compañía de rifles tuvo que ser disuelta. Otro batallón repitió ese número macabro con veintidós oficiales muertos de veintinueve y cuatrocientos noventa soldados muertos o heridos en combate.

La 27ª División de Infantería avanzó en el centro de la línea de ataque. Lo pasaron mucho mejor que en la experiencia de molienda por la que habían pasado anteriormente. Su avance también se desvió hacia la izquierda y contra una “resistencia insignificante” con el enemigo en plena huida.

La 2ª de la infantería de marina irrumpió en Garapan y se apoderó del cerro Flametree. El regimiento encontró la ciudad en ruinas.

La ciudad había sido arrasada por la artillería de la marina y los disparos navales. Techos de metal retorcido cubrían el área, protegiendo a los francotiradores japoneses. Varias casamatas hábilmente ocultas estaban esparcidas entre las ruinas. Los ingenieros cubiertos por fusileros, se deslizaron detrás de los obstáculos y colocaron explosivos mientras los lanzallamas abrasaban el frente. Con la ayuda de tanques y cañones autopropulsados ​​de 75 mm los de La 2ª de los marines eliminaron la resistencia dispersa antes del anochecer.

En las playas, la supresión del fuego de los LVT (A) del 2º Batallón Blindado de Anfibios destruyó las armas japonesas cerca del agua. La 2ª de la infantería de marina se movió más allá de la ciudad hacia el Punto Flores, a medio camino de Tanapag. Sus uniformes estaban sucios. Rígidos por el sudor y la suciedad de dos semanas de feroces luchas. Los infantes de marina sumergieron alegremente la cabeza en el agua fría del océano.

Las otras dos divisiones habían desviado su ataque hacia la izquierda y ya habían llegado a la costa noroeste. La 2ª División de Infantería de Marina entró en reserva como estaba previsto el 4 de julio. El general Holland Smith anticipó el final a la vista para Saipán. Quería hacer descansar a la 2ª División y usarla para el próximo asalto a la vecina isla de Tinian.

Los japoneses se retiraron a una línea defensiva al norte de Garapan. El ataque estadounidense no solo destrozó su mano de obra, artillería y tanques, sino que el enemigo estaba desesperado por comida. Muchas tropas japonesas hambrientas se dedicaron a comer hierba del campo y corteza de árbol.