Читать книгу Холодный расчет, или Условие спасения - Дарья Котова - Страница 3

1938 год от Великого Нашествия

Рестания

Когда-то давным-давно эльфы жили в Вечном Лесу, который, по слухам, обладал собственной душой и сознанием. Именно это позже сподвигло эльфов покинуть благословенную тень великих рощ и отправиться на поиски нового дома – Вечный Лес изгнал своих детей. Те отправились на север, где у подножия невысоких гор вырастили новый лес – Рассветный. Он стал домом для эльфов, приютил странников и на долгие годы стал убежищем для бессмертных. На севере возвышался величественный Северный Хребет, его предгорья устилал снег, там бушевали метели. Даже у Восточных гор гулял холодный ветер и не росла трава, однако буквально в паре миль от них начинались чащи Рассветного Леса, в которых царило вечное лето. Эльфы жили, не зная горя и страданий, однако счастье было недолгим. С недавних пор на севере стала зарождаться темная сила – некроманты, людское отродье, познавшее магию смерти, напали на Рассветный Лес. Они оскверняли души живых, подчиняли своей жестокой воле тела умерших. Явной войны не было, но эльфийский народ немало страдал от некромантов, от этой напасти. Долгие годы народ бессмертных противостоял темной магии, но они не знали, что худшее впереди – зараза проникла в их ряды, исказила их чистые души.

Около ста лет назад в Рассветном Лесу существовал такой знатный род – Меранэ. Он был весьма немногочислен – сам лорд, его супруга и трое сыновей, – однако родовит, стар, пусть и не очень богат. Глава семьи и его дорогая жена не имели серьезного веса в политической жизни королевства, не являлись сторонниками того или иного принца либо принцессы и никаким другим образом не отличились. У них было трое сыновей, на тот момент старшему, Шелиасу, исполнилось семнадцать, среднему, Фелиасу, – десять, а младшему, Телиасу, не минуло и года.

Одним приятным вечером к воротам поместья рода Меранэ подъехал отряд эльфов в одинаковых невзрачных мундирах. Это были нелюди наблюдающего за тенями – в людских королевствах сия должность называлась глава шпионов или тайной канцелярии. Эльф вошли в поместье и прервали мерзкий ритуал, который лорд Меранэ, его супруга и двое некромантов проводили в подвале. Зрелище, представшее воинам короля, ошеломляло. Сведения подтвердились – лорд Меранэ действительно помогал некромантам, этому отребью, которое годами мучило эльфийский народ. Рассветный Лес всколыхнула новость о подобном предательстве. Эльфы, весьма миролюбивый народ, на этот раз жаждали крови. Их настолько возмутило, поразило предательство одного из них, что они требовали от короля казни, готовые самолично расправиться со всем семейством Меранэ. Правитель Рассветного Леса, король Литерэль, провел расследование и судил предателя. Вина лорда Меранэ, как и его жены, была доказана, и их казнили на главной площади столицы. Некромантов, которым они помогали, убили еще в поместье, а вот с сыновьями вышла трудность. Двое были еще слишком малы и, безусловно, не знали о предательских помыслах родителей, старший же, Шелиас, был признан жертвой – именно его "любящие" родители возложили на алтарь некромантов и собирались превратить в полумертвое чудовище. Вмешательство эльфов наблюдающего за тенями спасло юному лорду Меранэ жизнь. Однако, даже учитывая все обстоятельства, король не мог не покарать род предателей. Имя их был стерто из книг, проклято народом. Король пощадил сыновей предателя, но отрек их от знатного рода, ныне не существующего, и изгнал.

Юный Шелиас отправился с братьями в Рестанию, Столицу Мира, Свободный Город. Это действительно был центр мира – географический, экономический и политический. А еще это был город, в котором принимали всех, не обращая внимания на прошлое. Именно это и было нужно Шелиасу. Но первое время ему все равно приходилось тяжело, очень тяжело. У них с братьями не было ни гроша за душой, Шелиас брался за любую работу, чтобы прокормить Фела и Тели. Он трудился без сна и отдыха, отдавая последнюю корку хлеба братьям. Это были трудные времена. Но все же они пережили это. Шелиас вступил в Инквизицию, которая занималась защитой мира от вторжения демонов, и весьма преуспел на этом поприще. Прошли года, братья выросли. Оба отучились в Академии Трех Солнц в Рестании – на этом настоял Шелиас. Фелиас после пошел в армию, много воевал в людских землях, путешествовал. Он скучал по Рассветному Лесу, детские воспоминания о котором он бережно хранил в своем сердце. У Телиаса, или Тели, проснулся магический дар, и Шелиас, занимавший в то время уже немалый пост в Инквизиции, устроил брата в обучение к эльфийскому магу Радеусу, жившему в то время в Рестании. К сожалению, ничего толкового из Тели не вышло. Несмотря на вполне развитый дар, юный эльф не мог составить ни одного заклинания. Промучившись с ним несколько десятилетий, Радеус выгнал нерадивого ученика. Шелиас попробовал найти брату других наставников, но ни одному из них не удалось сладить с непокорной магией Тели. Тот и сам не мог толком контролировать дар, хотя очень старался. Наверное, только Шелиас продолжал в него верить даже спустя столетие. Даже сам Тели опустил руки, а старший брат продолжал твердить, что у него все получится. Обязательно.

Поэтому Тели тут же отозвался на зов Шелиаса, когда тот вдруг попросил его зайти – в последние года младший брат устроился работать в чайную и снимал комнатку под крышей в том же здании, демонстрировал свою самостоятельность. Можно, конечно, было жить у Шелиаса – теперь у него имелся роскошный особняк в центре Рестании, – но Тели хотел хотя бы самому себе доказать, что он что-то в этой жизни может. А то Фел воют на юге, Шелиас правит Инквизицией, вернее, Орденом Света уже, а он, Тели? Сражаться умеет, но в магии – неудачник.

Тели вздохнул и постучался в дверь особняка брата. Шелиас был лучшим из них, он заслужил хорошую жизнь, вот только сам он считал иначе, проводя бо́льшую часть времени вне стен своего роскошного особняка. Для него важнее был Долг.

***

Почти два тысячелетия назад открылись Врата, и в мир хлынули орды демонов. Началось Великое Нашествие. Люди и нелюди, светлые и темные объединились в огромную армию, чтобы остановить исчадий Глубин, но демоны были сильнее. Они шли вперед, оставляя за собой лишь выжженную землю. Единый союз распался, остатки выживших бежали на север, а за ними по пятам шли твари Глубин во главе со своим Повелителем. Молитвы Свету и Тьме оставались без ответа, люди и нелюди потеряли всякую надежду, крах мира был близок… И тогда явились Боги. Они спасли смертных и бессмертных, уничтожили демонов, изгнали Повелителя обратно в Глубины и заперли Врата, запечатав границу мира. Они восстановили землю, вдохнули новую жизнь в мир, создали новые расы, помогли людям и нелюдям возродиться… А потом ушли. И имена и лики Богов были забыты, стерлись из памяти благодарящих их смертных. Так их теперь и звали – Забытые Боги. Им поклонялись не меньше, чем Свету и Тьме, им строили храмы и к ним обращали молитвы.

Чтобы избежать повторения Великого Нашествия, люди и эльфы создали Инквизицию, воины которой рыскали по миру в поисках проникших к ним демонов. Несовершенна была защита Богов, и инквизиторам приходилось стоять на страже мира. Так длилось много веков, пока к власти не пришел Шелиас де Лантар. Изгнанный из Рассветного Леса эльф, признанный людьми и ставший символом надежды для многих, он был верен Свету и своим принципам. Он напомнил своим братьям по вере, что когда-то, до Великого Нашествия, Инквизиция называлась Орденом Света, и его воины, паладины, защищали мир не только от внешней угрозы, но и от внутренней. Сколько тварей Тьмы рыщет по людским землям, проливая кровь невинных? Не счесть. Кто встанет на защиту слабых? Они, воины Света.

Шелиас де Лантар обладал немалым авторитетом и огромной властью. Это позволило ему провести серьезные реформы, преобразовав Инквизицию в Орден Света и поставив главной целью новоиспеченных паладинов защиту мира не только от демонов, но и от тех темных, что предают негласный союз и убивают светлых.

***

Тели всегда гордился старшим братом. Это Фел у них – простой вояка, а вот Шелиас был умен, благороден и милосерден. Он привык помогать всем страждущим и, добившись немалой власти, не позабыл о своих принципах. Люди и эльфы, состоящие в Ордене, искренне любили Верховного паладина. Шелиас умел внушать доверие, он всего себя отдавал защите слабых. Его даже дома почти никогда не было, потому что у Верховного паладина всегда находились дела, всегда в нем кто-то нуждался. Еще когда братья были юными, Шелиас сдерживал свои благородные порывы, но после отъезда Фела и "завершения" обучения Тели, старший брат посвятил всего себя Ордену Света. Тели как-то пытался поговорить с Шелом, но тот его, кажется, не очень и послушал. Оставалось смириться, ведь у каждого свои недостатки.

Тели второй раз постучал в дверь особняка брата, и на этот раз ему открыли. На пороге стоял… Фелиас!

– Ты какими судьбами, Фел? – обрадовался Тели, обнимая брата. Фелиаса он не видел несколько лет, тот был перекати-поле.

– Шелиас вызвал, – коротко ответил средний брат, по выправке которого (а также по косе) угадывался военный. Потертый в боях и походах серый плащ висел на вешалке в коридоре, а за спиной виднелся любимый лук Фелиаса, с которым он не расставался с семнадцати лет. Если верить брату, конечно. Сам Тели в оружие не слишком хорошо разбирался, хотя на мечах сражался сносно – его учил Шелиас, а подводить старшего брата не хотелось. И так тот огорчался из-за проблем Тели с магией. Поэтому учеников он был послушным и старательным, знал с какой стороны браться за меч.

– Я был рядом с Рестанией, когда получил письмо от Шели, – продолжал рассказывать Фел, пока Тели стаскивал с себя промокший плащ – что поделать, в Рестании частенько шли дожди. – Тут же приехал. Как понял, Шелиасу нужна помощь.

– Сомневаюсь, что ему самому, – покачал головой Тели. – Он, конечно, в последнее время чем-то расстроен и даже немного рассеян, но помощи не просил. Ты ведь знаешь Шели! Но он мог помогать кому-нибудь другому, у него обширные связи.

Фел равнодушно пожал плечами – делами брата он не очень интересовался, пусть и всегда гордился им.

– Что у вас нового? – поинтересовался Фелиас, когда братья направились в гостиную, где, по словам прислуги, хозяин просил их подождать его.

– Да ничего… – протянул Тели.

– Слышал от Шели, что ты у нас устроился разносчиком? – усмехнулся Фел. – Нет бы в армию пойти!

– Как ты, да? Нет, одной военной дубины в нашей семье достаточно, – насмешливо отозвался Тели. – Я лучше буду разносить чай и безнаказанно улыбаться красивым девушка.

– Шутка для людей, да?

– Да, ты не поймешь.

Братья расположились в глубоких мягких креслах, обитых темной кожей. Шелиас хоть и был Верховным паладином Ордена Света, борцом за справедливость и к тому же эльфом, но в обстановке явно предпочитал темные, мрачные тона. Впрочем, у него хотя бы имелся вкус, а то Тели знал некоторых… лордов. Шелиас (а вместе с ним и его братья) пусть и получил титул лорда за службу в Ордене, но зато полностью соответствовал представлениям людей и нелюдей о знати. Все же кровь – не водица.

– А еще у Шелиаса появилась подружка, – шепотом поведал Тели, хитро сверкая глазами.

Фел чуть не подавился яблоком, которое стащил из вазочки на столе, и подался вперед.

– Подружка? Постоянная?

– Ага, причем уже несколько лет как! Она даже ночует у него – когда они оба свободны, конечно, а это редко бывает. Она инспектор в Управлении, расследует преступления и занята не меньше, чем наш брат. Зато она очень мило называет его Шели! – сияя от радости за брата, поведал Тели.

– Несколько лет? И ты молчал! – воскликнул Фел.

– Тебе стоит почаще бывать дома, – упрекнул его Тели. – И на письма отвечать не раз в десять лет, а хотя бы раз в пять.

– Смейся-смейся, – кисло ответил Фелиас и вдруг вспомнил, что он эльф, а не любопытный человек. – Вообще, это не наше дело. Не будем сплетничать о Шелиасе.

Тели страдальчески закатил глаза: Фелиаса он любил не меньше, чем Шелиаса, но последнего, в отличие от первого, не нужно было терпеть.

Дверь в гостиную распахнулась, и на пороге появился эльф в белых одеждах. Лицо его немного суровое и усталое озарилось радостью при виде братьев.

– Светлого дня, Фел, Тели. Как твоя последняя кампания, Фелиас?

– Неплохо… – начал Фел, который мог вечно говорить о двух вещах – войне и стрельбе из лука.

Шелиас опустился в кресло и внимательно слушал младшего брата, периодически бросая на Тели выразительные взгляды – тот не мог спокойно сидеть, пока болтал зануда-Фел.

Братья пару часов просидели в гостиной, перекусили, обменялись новостями (когда Фелиас наконец заткнулся), после чего Шелиас бросил взгляд на часы. В этот же миг в дверь постучались.

– Кое-кто обратился ко мне за помощью, попросив посоветовать парочку хороших воинов-эльфов, которые неплохо знают людские земли и людей, – произнес Шелиас. – Я посоветовал вас. Дело явно назревает опасное, но я подумал…

– Опасное! – пренебрежительно фыркнул Фел, Тели в кои-то веки был согласен с братцем – его раздирало любопытство, ведь знакомые Шелиаса были удивительными людьми и нелюдями.

– Рассказывай! – взмолились младшие де Лантар.

Шелиас покачал головой, в глубине его светлых глаз Тели заметил какую-то непонятную грусть.

– Я вас познакомлю, – предложил он и поднялся, чтобы открыть дверь.

Спустя несколько минут в гостиную вошли два незнакомых эльфа и Шелиас. Первый неизвестный был высоким воином, на поясе у него висел меч в потертых ножнах. Этого эльфа Тели сразу определил как собрата Фела, типичного вояку. А вот второй, невысокий мужчина привлек его внимание. Хотя бы потому что являлся кронпринцем Рассветного Леса. Его Тели никогда не видел в живую, зато сразу узнал по портрету из книги Знатные эльфийские рода. Кронпринц Лисэн был невысоким худощавым эльфом с серебристыми волосами и льдистыми глазами. Он смотрел на мир холодно, даже жестко, и при одном его виде хотелось упасть ниц и поклясться в вечной преданности.

Тели, и даже Фелиас, сидели молча, придавленные величием принца. А тот медленно опустился в одно из кресел, которое стояло так, словно трон, вокруг которого собрались все остальные. Второй эльф, воин, встал за плечом у принца. Шелиас вернулся в свое кресло, но больше в его позе не было расслабленности, он был собран и готов к диалогу. Теперь в гостиной сидел не любящий брат, а Верховный паладин, глава могущественного Ордена Света, политик и стратег.

– Ваше высочество, позвольте вам представить моих младших братьев – Фелиаса и Телиаса де Лантар. Они соответствуют вашим требованиям и, я надеюсь, смогут помочь вам в ваших начинаниях.

Братья глубоко поклонились, не смея обратиться к принцу. Пусть они формально не были подданными короля Рассветного Леса, но не переставали быть эльфами. Верность своему правителю у них была в крови, хотя многие не прочь были это оспорить.

Лисэн долго рассматривал Фелиаса и Телиаса, а потом важно кивнул, признавая успешность выбора лорда де Лантара.

– Мне нужны воины, которые сопроводили бы меня в одном опасном путешествии, – неожиданно произнес принц, и братья обратились в слух. Голос у его высочества был высоким и холодным, в нем слышалась сила. – Говоря об опасности, я не преувеличиваю, если только преуменьшаю. Мне нужно ваше взвешенное решение – если пойдете со мной, вы пойдете до конца.

– И куда предстоит путешествие? – осторожно поинтересовался Фелиас, уже что-то прикидывая в уме.

– Вы узнаете это лишь после клятвы.

Братья переглянулись. У Тели все горело внутри быстрее согласиться. Он умирал от любопытства, к тому же какой-то частичкой своего сознания (видимо, самой циничной) он осознавал, что это неплохой шанс для их семьи обелить имя. Пусть Шелиас достиг многого, но для эльфов он оставался сыном предателя, как и его братья. А послужить принцу было почетно, тем более Шели неявно подталкивал их к этому. Разве можно отказать любимому брату?

– Что будет входить в наши обязанности? – по-военному четко поинтересовался Фел.

– Мне нужны воины, сопровождающие. Место опасное, вы должны будете охранять меня и помогать достигнуть цели, – расплывчато ответил принц, на мгновение прикрывая свои холодные льдистые глаза. – Лорд де Лантар утверждал, что вы неплохие воины, особенно Фелиас.

– Предпочитаю лук, – отчитался средний брат. – Но и на мечах сражаюсь хорошо. Телиас – сносно.

Лисэн коротко кивнул, переплетая пальцы, и посмотрел на Тели.

– Ты маг, ведь так?

– Не совсем, ваше высочество, – еще сильнее выпрямился Тели. – Магическую поддержку я вам не окажу…

– Ауры видишь? Нити мира? – бросил вопрос принц.

– Да, ваше высочество.

– Тогда этого достаточно. Мне не помешает еще один маг. Вы подходите, – кивнул словно бы самому себе Лисэн.

Братья вновь переглянулись. Им обоим хотелось ввязаться в авантюру, которая намечалась. Еще и по инициативе самого кронпринца! Лисэн был известен не меньше, чем его великий отец! Если он говорил, что дело опасное, то оно точно стоило того, чтобы в него вляпаться.

Примерно так рассуждал Тели, однако у Фелиаса явно на уме было что-то помимо жажды приключений.

– Ваше высочество, – обратился средний брат де Лантар к принцу, почтительно склонив голову, – мы признательны за ваше доверие и клянемся не подвести вас, исполнить вашу волю и служить вам в грядущем путешествии, однако позвольте задать вопрос, который волнует меня.

Принц приподнял кончик серебристой брови, дозволяя говорить.

– Мы с братом, безусловно, хорошие воины и многое можем, однако в вашем распоряжении, ваше высочество, находятся куда более умелые бойцы, преданные вам и прошедшие с вами не одно сражение. Почему вы выбрали именно нас, чужаков?

Лисэн едва заметно кивнул, признавая обоснованность подобного интереса.

– Там, куда я отправляюсь, практически нет эльфов. Мышление же людей, оборотней и другого отребья отличается от нашего. Мне нужны те, кто смогут предугадать опасность, исходящую от смертных, те, кто хорошо знают, как думают эти создания, кто привык выживать среди них, но при этом принадлежит к нашей расе. С этим вопросом я обратился к лорду Шелиасу, и он посоветовал вас. Теперь я вижу, что он был прав, вы подходите мне. Естественно, – холодно добавил принц, – вы будете не единственными моими воинами.

При этих словах стоящий за спиной его высочества эльф чуть шевельнулся, преданно глядя на своего повелителя.

Фелиас склонил голову, принимая ответ и подчиняясь.

– Цель нашего путешествия? – задал последний вопрос средний лорд де Лантар.

– Вечный Лес, – коротко ответил Лисэн, и этого хватило, чтобы глаза Тели загорелись от предвкушения и страха. Принц говорил правду, им действительно предстоит крайне опасное путешествие. Путешествие в Проклятый лес, полный измененных магией чудовищ!