Читать книгу Холодный расчет, или Условие спасения - Дарья Котова - Страница 4

После изгнания эльфов Вечный Лес недолго пустовал. Магическая аура этого места привлекала охотников за приключениями, исследователей и других сомнительных личностей. Многие людские маги желали познать тайны древнего Леса. И так как эльфы больше не охраняли святилище, а Зрячие – наделенные особой силой и милостью Леса эльфы – не говорили с ним, многие заклинатели ринулись в Вечный Лес в поисках знаний (и наживы). Постепенно туда приходило все больше магов, все больше исследований проводилось. И в какой-то момент из-за беспечности людей произошло непоправимое – один из магических экспериментов закончился неудачно, и неконтролируемая волна магии вырвалась на свободу. Помноженная на силу самого Леса, она поглотила нерасторопных магов, приобрела угрожающие масштабы и пронеслась по всем чащам. Лишь на границе Леса магия внезапно остановилась. То ли сам Вечный Лес остановил разрушительную силу, то ли ее хватило лишь на его пределы, но магия так и не вырвалась в степи, которые окружали старый дом эльфов. Много лет чудовищная бесконтрольная сила, магия, бушевала в Лесу. Она изменила до неузнаваемости всех, кто находился там. Деревья и животные, люди и птицы, даже насекомые и трава – все подверглись страшному, мучительному перевоплощению. Искаженные магией, на свет появились чудовища, названия которым не имелось в мире. Неудивительно, что после случившегося Вечный Лес стал Проклятым. Магия в нем улеглась, но иногда вновь начинала бушевать. Измененные животные бросались на всех, кто пересекал границу Леса. Однако опасность не всегда служила достаточной преградой для искателей приключений. Многие охотники за редкостями отправлялись в Проклятый лес, чтобы добыть что-нибудь, что можно было продать магам и безумным коллекционерам. После произошедшего в Лесу осталось немало артефактов. К тому же вырвавшаяся на свободу магия создала из окружающих предметов новые, совершенно самобытные реликвии. Так что поживиться там было чем, вот только и опасность охотников подстерегала нешуточная. Мало кто возвращался из рейда со всеми конечностями, и уж точно совсем немногим удавалось несколько раз испытать судьбу и остаться в живых. Однако, несмотря на это, поток желающих рискнуть своей жизнью не иссякал. Проклятый лес располагался в степях, те граничили на юге с пустынью, на севере – с Лесами фейри, закрывшими свои границы, а на западе – с Ленатой и Бенрией, двумя бедными королевствами. Годами обыватели гадали, кто из этой пары поглотит более слабого соседа, а пока жители этих двух королевств жили в нищете. То же самое можно было сказать о степях, где властвовали кочевники – дикий народ, каждый день сражающийся за пропитание. В этом краю люди дрались за медяк, мечтая о лучшей жизни, и соблазн поживиться за счет сокровищ Проклятого леса толкал многих на безрассудство. А богатые маги и другие властители платили золотом за тысячи жизней охотников, из которых возвращался едва ли каждый двухсотый.

Постепенно рядом с Проклятым лесом возникло небольшое поселение, центром которого стал трактир. Он стоял века, покосившийся, грязный, но такой нужный всем. Сюда приходили покупатели и продавцы – выжившие охотники, принесшие в своих прохудившихся мешках кости измененных животных и напитанные магической силой артефакты. Заправлял всем здесь Трактирщик – его так и звали. Был он то ли оборотнем, то ли человеком с примесью крови нелюдей. Мало ли их бродит по свету? Кто-то даже поговаривал, что Трактирщик принадлежал к расе опасных ликанов, однако это считали за вздор. Так или иначе, но хозяин здешнего "корыта", как с усмешкой называли его охотники-новички, жил долго, а торговал еще дольше. И привык он ко всем странностям людским. Умел сразу определять, кто перед ним и сколько заплатит. Сколько спросить с охотника, кому пригрозить, а кого отпустить. Во всех этих делах Трактирщик разбирался получше многих. Поэтому когда к нему в трактир одним дождливым вечером зашел эльф в сером плаще, он сразу смекнул – дело стоящее! И то, что этот остроухий пытался скрыть свои таланты, а также положение в обществе, выдавало его с головой.

Трактирщик внимательно наблюдал за четкими движениями и бесшумным шагом неизвестного эльфа, гадая, что тому понадобилось. Дивные редко заглядывали в эту дыру, обычно Трактирщик имел дело с полукровками или даже квартеронами – в общем, с теми, в чьих жилах эльфийской крови было весьма мало. А тут целый чистокровный ушастый! Еще и, кажется, знатный!

Трактирщик продолжил протирать грязной тряпкой и без того грязную кружку, пока эльф наконец не закончил свое медленное шествие по залу, привлекая внимание здешних охотников и прочей неблагонадежной публики.

«Вот дурак», – подумал Трактирщик, когда неизвестный ему эльф наконец остановился напротив потертой стойки, хранящей следы боевых сражений, банальных драк и полупереваренной пищи. Всякое случалось в трактире.

Оперевшись локтем о столешницу, эльф тихо произнес:

– Я по делу.

Трактирщик тихо фыркнул: все они по делу! Но привлекать внимание к чужаку он не спешил, уверенно чуя наживу. Вместо того, чтобы сразу отказать странному эльфу, он кивнул, слушая заказчика. Вернее, пешку заказчика. И это был еще один признак того, что дело намечается крупное.

– Есть у вас хорошие проводники в Лес? – спросил эльф. Он говорил на человеческом без акцента, но его чистая речь выделялась на фоне здешнего говора, как изящная леди рядом с толпой грязных матросов.

– Есть и немало, – отозвался Трактирщик, с еще бо́льшим усердием протирая кружку.

– Мне нужны лучшие, – намекнул эльф, и меж его пальцев появился золотой. Он показал его мельком, так, чтобы не увидели сидящие за столами люди и нелюди. Трактирщик оценил разумный жест.

– Найдутся и лучшие, – произнес он и смачно сплюнул в кружку, после чего продолжил ее протирать. – Нужны охотники или именно проводники?

– Второе.

Трактирщик хмыкнул. Проводники не только ходили в рейды за добычей, но и, как логично предположить, водили группы в Проклятый лес. Находились безумцы, которые хотели "исследовать" магические изменения, да и простые охотники частенько собирались в отряды, нанимая проводников. Те знали почти все тропы в Проклятом лесу, хорошо ориентировались в постоянно меняющихся чащах, умели выживать там, где умирали все остальные. В общем, это были лучшие из лучших, которые зарабатывали именно на своих знаниях и умениях. Проводников, особенно хороших, ошивалось у Леса не так уж и много. Трактирщик мог посоветовать лишь троих, самых дельных.

– Вон там, в углу, сидит мужик, у его ног волчица, – шепотом произнес хозяин. – Это Бродяга, он один из лучших. Есть еще Рысь, ее жду вечером – если не померла, хотя эта баба всех сама перегрызет. И Варвар еще был, но он третьего дня нанялся уже, ушел отсюдова. Так чего, позвать Бродягу?

– Нам нужны несколько, – неожиданно произнес эльф. – Ждем вторую. Ты сможешь организовать встречу?

– Конечно, – усмехнулся Трактирщик наивным вопросам этого ушастого.

– Нам не нужны лишние свидетели. Я не один, – предупредил эльф.

«Тоже мне! Удивил!» – продолжил мысленно ухмыляться Трактирщик, натирая свою несчастную кружку.

– Я устрою встречу, не переживай. Но все имеет свою цену, – намекнул он и позвал эльфа за собой. Тот с некоторыми колебаниями последовал за Трактирщиком в глубь дома, в комнаты, которые хозяин часто использовал для переговоров с важными гостями. Именно там они с эльфом окончательно столковались насчет оплаты услуг самого Трактирщика, а также условились о встрече. Трактирщик пообещал договориться с парочкой проводников – а сделать это было не так просто, ведь и Бродяга, и Рысь не отличались покладистым нравом. Первый не любил брать выгодные заказы (ему бы только с псиной своей миловаться!), а вторая была подозрительной, жадной, наглой бабой с тяжелой рукой, которую ощутили на себе многие здешние охотники и даже сам Трактирщик. Но за золото эльфов последний готов был достать и задницу дракона, и кровь девственницы, и тем более парочку проводников с характером. Увы, без характера их получить было нельзя.

***

С Бродягой Трактирщик решил поговорить сразу. С эльфом они условились встретиться через два дня. Трактирщик пообещал предоставить заказчику и его воинам помещение для беседы, а также клятвенно заверил, что проводники будут на месте. Теперь следовало исполнить обещание и отработать звонкие золотые.

Трактирщик дождался, когда большинство его посетителей разбредется, привлеченные боем на арене (на заднем дворе мужики дрались на кулаках и на ножах). Подсев к Бродяге, хозяин произнес:

– Дело есть.

– За хвосты меньше не дам, – тут же нахмурился Бродяга. Это был человек, лет тридцати на вид, еще не старый, с черными волосами, вечной щетиной, одетый в потертую синюю куртку и такой же плащ, которые он таскал столько, сколько его Трактирщик помнил. За спиной у Бродяги висел добротный арбалет, на поясе – пара ножей и короткий меч. У ног мужчины лежала "любовь всей его жизни" – темно-серая волчица по прозвищу Леди.

История Бродяги была проста, как и у всех здесь. Ребенком еще он попал в степи, угнанный кочевниками. Постепенно поднялся, сбежал и обосновался у Леса. Охотником он был умелым, добычу приносил хорошую, да и группы, которые он водил, не умирали так часто, как у других. В общем, Бродяга был неплох и, в отличие от других, он не был жадным до золота, но именно это всегда настораживало Трактирщика, который не доверял тем, кого не понимал. А этот странный мужик, покупающий на вырученные медяки мясо для своей волчицы, был точно ненормальным. Однако сейчас Трактирщику платили за хорошего проводника, и он игнорировал все странности Бродяги.

– Я не по хвостам, – отмахнулся хозяин, поглядывая на длинные клыки волчицы. Псина ему тоже не нравилась. – Заказ есть.

Бродяга нахмурился еще сильнее.

– Серьезный заказ, – намекнул Трактирщик. – Платят хорошо.

– Тебе? – хмуро поинтересовался Бродяга. – Мне не нужно.

Трактирщик точно знал, что ему нужно и очень. Последние пару лет у охотников вышли неудачными – сначала несколько раз подряд после Волны выпадала зима, потом, когда пришло лето, в Лесу проснулось слишком много чудовищ. Охотники гибли пачками, проводники терпели убытки. Трактирщик доподлинно знал, что Бродяга уже два сезона не получал заказов, сам ходил, как охотник, собирал хвосты измененных псов и шакалов. Навар с этого, конечно, был никакой. И свою любимую Леди Бродяге кормить было почти нечем, так что Трактирщик понимал, что ему надо лишь немного нажать на упрямого проводника.

– Заказов в последнее время мало, – обронил хозяин, потирая мозолистый кулак. – Кто тебя еще наймет? А я в следующий раз хвосты не возьму, у меня этого добра навалом, все тащат.

Бродяга бросил на него недовольный взгляд, его кустистые черные брови сошлись на переносице. Он покосился на Леди, грызущую вкусную косточку, и задумался.

– Хорошо платят? – повторил Бродяга.

Трактирщик выразительно кивнул.

– Большие заказы редкость, – намекнул он.

– Ты как за родного стараешься.

– Они хотят лучших…

– И кого ты посоветовал, кроме меня?

– Варвара нет, я жду сегодня Рысь.

Бродяга остался совершенно безучастен к этой новости. Он был одним из немногих, живущих у Леса, кто ладил с Рысью. Здесь шастало много народу, но мало кто приживался надолго. Помимо трактира у Леса стояло пару десятков домов – жилых и не очень. В основном они напоминали казармы – жили там по несколько десятков людей и нелюдей. Охотники возвращались из Леса, продавали добычу, спали, ели, пару дней отдыхали на арене, ломая челюсти приятелям, а потом вновь отправлялись на промысел. Лес затягивал. Постоянный риск, шанс найти что-то стоящее и подняться, жажда наживы и хорошей жизни – все это вкупе с острыми ощущениями, которые дарили опасности Леса, заставляли охотников раз за разом отправляться в это царство магического кошмара. И в конце концов даже самым везучим изменяла удача, и они не возвращались. Трактирщик немало таких повидал, он на них наживался, не мечтая о большем. Места у них были хоть и опасные, но спокойные – степняки боялись Леса, а магическая дрянь за пределы чащ никогда не выходила. Вот и жил Трактирщик вполне спокойно и успешно, навариваясь на таких простофилях, как Бродяга, или алчных дураках, как Рысь. Хотя, с последней все же надо быть поосторожнее.

– И что конкретно они хотят? – продолжил расспросы Бродяга. – Зачем целых два проводника? В Лесу достаточно одного.

– Они так захотели. Заказчик платит, мы молчим. Или тебе не нужно золото? Так может, тогда заплатишь за свой ужин?

Бродяга скривился и бросил на стол пару медяков. Трактирщик практически доподлинно знал, у проводника уже не осталось монет, полученных утром.

– Когда встреча? – угрюмо спросил Бродяга, подтверждая мысли Трактирщика.

– Через два дня, после заката

Бродяга кивнул и вернулся к своему недопитому пиву.

Один есть.

***

Рысь ввалилась к Трактирщику ночью, когда все уже разошлись. В зале сидела пара "стариков" – охотников, которые давно уже были слишком слабы, чтобы выживать в Лесу. Теперь они пропивали последние медяки в трактире. Их хозяин не выгонял, ему было лень, да и зал они заполняли. Трактир не закрывался никогда, однако ночью, кроме пары пьяных бедолаг, никто сюда не заглядывал, поэтому Трактирщик уходил в задние комнаты, где работал – пересчитывал долги, прибыль, раскладывал товар, который он потом продавал на стороне. Ему было чем заняться.

И без того скрипучая дверь с треском распахнулась, и в небольшую грязную комнату ввалилась Рысь. Это была женщина неопределенного возраста, на вид ей, пожалуй, было около тридцати – в ее жилах текла капля эльфийской крови, которая продлила ее жизнь и подарила если не красоту, то хотя бы молодость. Рысь не была привлекательной или хотя бы немного симпатичной. Невысокая, жилистая, резкая девица с темно-русыми, какими-то пятнистыми волосами – от них и прошло прозвище Рыси, – на лицо откровенно некрасива. У нее не имелось каких-то явных уродств, лишь шрам перед левым ухом, но общее впечатление было отталкивающим. Естественно, по меркам тех, кто жил в благополучных землях на севере и западе. А вот для местных Рысь была очень ничего – здешние продажные девицы могли испугать даже вампира. Но все равно Трактирщику Рысь не нравилась. Она жила здесь давно, ее мать торговала телом, отец был кем-то из охотников – точно никто не знал. Эльфийской крови в Рыси осталось слишком мало, вся вывелась за несколько поколений, но все же кое в чем она проявлялась. Помимо острых ушек эта девица обладала небывалой ловкостью и бесшумной походкой – идеальными качествами для охотника. Именно с этого Рысь и начала, по молодости зарабатывая немало. Но конкуренция среди охотников была слишком велика, и умница-Рысь ушла в проводники, пользуясь своими знаниями, полученными в собственных рейдах. Несмотря на отвратительный – даже для здешних мест – характер, у Рыси находилось немало заказчиков, и водила она группы весьма успешно – для себя, а не для тех, кто умирал в Лесу. И все же она была хороша, пусть и более резкая. Среди проводников Рысь, Бродяга и Варвар были лучшими, именно их Трактирщик советовал дорогим заказчикам. Однако еще никогда до этого у него не просили нанять сразу нескольких – среди проводников тоже существовала конкуренция, да и зачем так много? В Лес ходили малыми группами, большие были слишком заметны, и поэтому лишний человек в отряде был совершенно не нужен. Но, как Трактирщик сказал Бродяге, заказчик платит – они делают. И сейчас хозяин был рад, что Варвара не оказалось на месте, потому что если Бродягу и Рысь в одной точке мира он мог представить, то Рысь и Варвара – нет. Они терпеть друг друга не могли, и уже много лет местные мужики делали ставки, кто кого убьет. Лично Трактирщик ставил на Рысь.

– Держи, – бросила она, сваливая на стол Трактирщика мешок и падая на стул. – Три "сережки", восемь сердец и один недовольный охотник.

– Так Джек вернулся? Или кто-то из его ребят?

– Только Вешли, он бегал быстрее всех, – отозвалась Рысь, пренебрежительно фыркая – она презирала тех охотников, которые не могли постоять за себя. А учитывая, что навыки выживания самой Рыси были практически на недостижимой высоте, презирать ей приходилось многих.

Трактирщик отложил в сторону счеты и принялся рыться в мешке. Только эта безумная женщина ухитрялась водить группы в Лес, брать за это с охотников немало монет и в итоге приносить добычи больше них самих. Что ж, Трактирщику это еще выгоднее, он со всех поимеет.

Попытавшись закинуть ноги в грязных сапогах на стол и поймав недовольный взгляд хозяина, Рысь страдальчески закатила глаза и поинтересовалась:

– Ты считать будешь или мне здесь помереть от старости?

– Уверен, многие ждут этот момент.

– Хочешь им помочь?

– Нет, мне золото дороже, – ухмыльнулся Трактирщик и, закончив осматривать добычу Рыси, озвучил цену. Она не согласилась, начался торг. Спустя час они наконец ударил по рукам, и монеты Трактирщика перекочевали в ладонь Рыси, прикрытую тканью. Многие опытные охотник носили короткие перчатки из кожи здешних псов или другой живности, но Рысь перевязывала ладони черными тряпками – говорила, что кровь на них не видно. Что ж, ее выбор. Она, вообще, выглядела страшновато: кожаные темные штаны, такая же куртка с множеством заплаток, пусть и хорошо спрятанных, серая рубашка, добротный ремень, на котором висел знаменитый нож Рыси – он попробовал немало крови здешних наглецов, – на ногах плотно сидели высокие сапоги из кожи пустынного варана – самая дорогая вещь Рыси. Вроде бы внешний вид ее был таким же, как у многих – какую еще одежду можно достать здесь, да и в Лесу в платье не побегаешь, – но почему-то тот же Бродяга со своей вечной щетиной выглядел получше. Наверное, потому что он был человеком и мужчиной, а вот Рысь своему полу и крови не соответствовала, она напоминала маленького злого демоненка, жаждущего крови окружающих. Такой же был ее взгляд – тяжелый, пронизывающий, ожидающий. Рысь никогда не упускала добычу, любила "поиграть", выматывая жертву, а потом раздирала горло. Иносказательно, конечно, но повадки у нее были звериные. Хищница.

– Есть дело, – бросил Трактирщик, когда Рысь пересчитала монеты и собралась уходить.

– Какое? – насторожилась она, присаживаясь обратно на стул. Она прищурилась, словно кошка, готовая к атаке. Рысь.

– Большой заказ, им нужны лучшие проводники.

– Проводники? – вычленила главное Рысь. – Кто еще? – бросила она.

– Бродяга, я посоветовал.

– Хорошо, что не Варвара! – фыркнула она и глянула на Трактирщика с подозрением. – Зачем им два проводника? Они будут выбирать лучшего? Тогда ты мог сразу показать на меня.

– Им нужны сразу двое, – примирительно ответил Трактирщик, мысленно желая Рыси сдохнуть в Глубинах. – Для надежности.

– Глупости! – усмехнулась женщина, некрасиво скривив губы. – Достаточно и одного. Хорошо платят? Хорошо, раз ты сидишь тут и уламываешь меня, а не перекинул заказ кому еще.

– Они просили лучших. Бродяга согласился.

– Ради своей сучки, не иначе! Но это хорошо, он неплох, да? Так дело серьезное? Что ж… И кто заказчик?

– Не знаю, я разговаривал лишь с посредником, и он был в капюшоне.

– Когда тебя это останавливало, старый прохвост? Так кто заказчик?

– Эльфы, – признался Трактирщик, внимательно отслеживая реакцию Рыси. И ему было, на что посмотреть! На миг лицо девушки озарила какая-то совершенно невиданная жадная радость.

– Когда встреча с заказчиком? – с видимым спокойствием спросила она, ведя себя чересчур благоразумно для такой стервы.

– После заката через день.

– Правильно говорить "послезавтра", – с мерзкой улыбочкой произнесла Рысь, поднимаясь. – Я буду, ты свои монетки отработал.

И хлопнув "умирающей" дверью, она ушла.

– Какое счастье, – с сарказмом ответил пустоте Трактирщик и продолжил пересчитывать прибыль. Он был рад, что Рысь согласилась так быстро. Хотя, эту девку только помани золотом, она побежит.