Читать книгу Губительная любовь - Дарья Котова - Страница 7

Подмену осуществляли профессионально. Впрочем, если в деле участвовал герцог, сомневаться в успехе не приходилось. Так думала Ники с изрядной долей яда, бо́льшая часть которой доставалась ее отцу.

Ники выехала из дворца на день раньше принцессы, ее сопровождала пара неприметных мужчин с неприятными взглядами. Несколько суток они ехали почти без остановок по лесным и горным тропам – они таились, выбирая путь подальше от привычных и людных мест, поэтому дорога вышла тяжелой. Особенно для Ники, которая в седле ездила не так часто. Коротко говоря, она отсидела себе все, что только можно! И когда на узкой горной тропке вдали от любопытных глаз их с принцессой поменяли местами, Ники думала не о страшной судьбе, которая ей уготована, а о мягком сидении кареты. В каком блаженстве она пребывала, растянувшись на шелковых подушках! Впервые в жизни она ехала с таким комфортом и, наверное, даже немного завидовала Авроре. Хорошо живут принцессы! Да и новый наряд Ники понравился. Служанки, даже служанки самой принцессы, носили простые хлопковые платья, серые или бежевые, с белым передником и совершенно скучные. Они не шли ни в какое сравнение с нарядами принцессы! Сейчас, к примеру, на Ники было платье из тонкого батиста с короткой полоской кружев. По меркам Авроры – простенькое строгое платье, но для Ники оно было чудо как хорошо. Приятные персиковый цвет радовал глаз, а под верхним платьем было еще и нижнее! И белье куда приятнее к телу. Как же хорошо было быть принцессой! Удобно, красиво, комфортно!

Оставшийся путь занял не так много времени. Не успела Ники как следует понежиться на мягких подушечках, как карета уже подъехала к воротам высокой мрачной башни. Раздираемая любопытством, Ники даже высунула свой острый носик в окно, разглядывая то самое место, где жил тот самый темный маг! Надо сказать, что башня действительно выглядела под стать своей репутации – какая-то серая, мрачная и одинокая. Вокруг крутые скалы, ров с мостом. Пусто и глухо. Если бы Ники не знала, что здесь живет темный маг – самый сильный волшебник Алькалы и бессердечное чудовище, – то не поверила бы, что башня обитаема. Кто захочет жить в такой дыре? Ни людей, ни развлечений! Тут уж никакие невинные девицы и младенцы на ужин не спасут!

«Мрачновато, – подумала Ники, выбираясь из кареты. – Интересно, каков хозяин? И что он будет делать: сразу потащит в свою спальню или сначала запугает? Судя по его жилищу, он склонен пугать».

Ворота распахнулись перед кутающейся в плащ девушкой, и Ники шагнула вперед. Все же в горах холодно, да и ветер сильный!

Вблизи башня казалась еще более высокой. Она была сделана из серого камня, на несколько тонов темнее, чем окружающие ее скалы, поэтому ее можно было отличить от них. Редкие окна, попавшие в поле зрения Ники, размером не превышали полуметра и были закрыты решетками. Ворота и стены вокруг башни были сделаны из того же темно-серого камня, что и сама крепость, без всяких украшений и изысков. Двор пустой, разве что у крыльца стояли две статуи каких-то чудовищ. Если бы не они, башня напоминала бы темницу для узников, а не обитель темного мага.

От рассматривания здешних "красот" Ники отвлек скрежет. Она дернулась, вперив взгляд в статуи, которые вдруг начали шевелиться. Ей очень хотелось завизжать, а лучше – убежать (более эффективно), но она вовремя вспомнила, зачем она здесь. Долг пересилил страх, хотя последний набирал силу. Если в дороге Ники еще держалась, отвлекаясь на всякие глупости, то сейчас осознание беды накрыло ее с головой. Огромная холодная волна обрушилась на нее, и только ее выдержка и непоколебимое упрямство позволило ей пережить приступ паники. Она осознано согласилась на просьбу принцессы, но как бы Ники не храбрилась, она не могла равнодушно идти к своей гибели. Особенно когда последняя предстала перед ней в виде двух каменных чудищ!

Статуи не только ожили, но и направились к ней. Глаза Ники расширились от страха, когда она разглядела чудовищ – они были огромными, выше любого мужчины, мускулистыми, полуголыми (если так можно сказать про живой камень), с большими перепончатыми крыльями за спиной и мерзкими мордами свиней. Когда они наконец приблизились к застывшей от ужаса девушки – при этом грохая на весь двор, – то призывно махнули. Это жест смог бы понять любой, но все равно Ники едва подавила позыв завизжать, подобно настоящей леди.

Не дождавшись ответа, одно чудовище направилось к крыльцу, а вот второе, выразительно помахивая каменным копьем, расположилось позади Ники. Не сказать, что подобный конвой придал ей уверенности, но ведь деваться было некуда.

За то время, пока парочка каменных летунов вела ее по мрачным коридорам мрачной башни, Ники успела привыкнуть не только к уродцам-переросткам, но и к окружающей обстановке и даже к своему положению. Страшно, конечно, но навряд ли два каменных гиганта ее прибьют, оставят до мага. Да и сам темный не казался уже девушке угрозой. Наверное, дело было в башне. Ники вдруг почти успокоилась. Если снаружи она только казалась безликой темницей для одинокого узника, то внутри ею и была. Пустые коридоры, пустые залы. Совсем ничего! Ни ковров, ни картин, голый пол и стены – на последних иногда висели факелы, от которых на камнях оставались черные пятна. И больше – ничего! Ники всю дорогу вертела головой, даже капюшон упал, но ей так и не удалось ничего найти. Словно она, и правда, попала в темницу. По сути, конечно, для нее так и было, но ведь здесь жил и сам темный маг! Или ее специально водили по самым мрачным и пустым коридорам?

Постепенно в сознании девушки стал складываться не самый приятный образ темного мага, но пока он, к удивлению, не очень-то совпадал с тем, что Ники привыкла видеть в богатых и знатных семьях. Она не солгала принцессе – властных мужчин она изучила хорошо, и вот этот конкретный маг пока не соответствовал ожиданиям. Какой-то затворник, а не могущественный повелитель чужих судеб!

И все же, несмотря на подобные ироничные размышления, страх не отпускал Ники. Чем дольше они шли, тем сильнее она нервничала. Какой он, этот маг? Что будет делать? Изобьет? Напугает? Для чего ему принцесса? Вернее, для чего – это как раз понятно, но почему именно Аврора? По правде говоря, принцесса была хоть и красива, но имела немало конкуренток. Неужели темный маг не мог найти себе вариант попроще, однако не менее симпатичный? А ведь хозяин башни немало отдал за принцессу. Аврора все же поведала Ники о помощи, которую предложил темный и которая должна была спасти Алькалу.

«Странные эти мужики», – подумала девушка как раз перед тем, как каменные чудища остановились. Приглядевшись (в этой части коридора факелов не наблюдалось), Ники увидела очертания огромной черной двери, больше напоминающей ворота. Поднапрягшись, каменные слуги начали распахивать створки – все это сопровождалось грохотом, скрежетом и визгом (двери "удачно" царапали черный мрамор пола). Наконец пытка для ушей закончилась, и чудища встали по обе стороны от открытых дверей. Поняв "намек", Ники ступила в зал. За ее спиной каменюки тут же принялись закрывать створки, что сопровождалось все тем же звуковым ужасом, поэтому пару минут девушка морщилась, закрыв уши руками. Когда двери сомкнулись за ее спиной, она облегченно выдохнула и наконец огляделась. Зал, в котором она оказалась, был просторным и пустым, если не считать двух рядов каменных чудищ у левой и правой стены. Сомнительно, что они выступали в качестве украшений, скорее всего, стража, но до чего же уродливая! Ники разочаровано вздохнула (зал не поразил ее своей обстановкой) и обратила свой взор на сидящего на троне мужчину. Пожалуй, это каменное убожество – сидение мага – прекрасно вписывалось в окружающую пустоту и серость. Сделано грубо, поражают лишь размеры – трон вышел массивным. Сидящий на нем мужчина тоже не произвел впечатления на Ники. Признаться, она по-другому представляла себе темного мага! Она ожидала, что он будет властным смазливым красавчиком, как Альберт и его друзья, но сидящий на троне мужчина был не особо привлекателен. Совсем не типаж Ники: бледный, стройный, хотя плечи чуть шире, чем нужно, руки немного грубоваты, лицо не сказать, что уродливое, но чересчур широкий нос и квадратные скулы наряду с небольшими невыразительными глазами делали мага каким-то… пресным? Не сиди он на каменном троне в черных одеждах, Ники приняла бы его за свинопаса. В нем совсем не было той утонченности, которую Ники привыкла видеть у прирожденных аристократов, скорее, темный походил на северянина, несмотря на короткие черные волосы – в нем чувствовалось особое мужское обаяние, никак не связанное с красотой, а рожденное как раз ее отсутствием.

Ники так увлеклась разглядыванием мага (ну интересно же!), что упустила момент, когда сама стала объектом для наблюдения. Под взглядом черных глаз темного мага она неожиданно почувствовала себя неуютно, отчего вздрогнула – это было лишним, так как ее тело еще не забыло несколько дней пути верхом, в седле. Она даже посочувствовала магу, который сейчас отсиживал себе все на холодном каменном троне…

…Эдрин со скрытым скептицизмом рассматривал принцессу. Не так он представлял себе первую красавицу Алькалы, хотя, конечно, девушка была весьма привлекательна. Милое личико, каштановые кудри, аккуратненький маленький носик – и глаза-колючки. Именно последние портили впечатление. Словно под шкурой овечки скрывался злобный волк, и его как раз выдавали глаза. Нет, глупости, ну какой из этой невинной принцессы волк?

Словно почувствовав его отношение, девушка вскинула голову и окинула его дерзкий взглядом, который, впрочем, вскоре уперся в очень интересное место. Прямо говоря, девушка принялась сверлить глазами его пах, при этом о чем-то серьезно размышляя, судя по задумчивому выражению милого личика. Это выбило Эдрина из колеи и образа злого мага, к которому он так тщательно готовился и который создавал специально для принцессы. Но не спрашивать же ее, что она там у него на штанах углядела?!

– Тебе не холодно? – все с тем же задумчивым видом поинтересовалась девушка и поморщилась, словно от боли. – Трон так себе, жесткий ведь, еще и холодный.

Эдрин подавился повелительным рыком.

– Я редко здесь сижу, – все же признался он, когда чуть справился с растерянностью – как с этой принцессой разговаривать, если она слегка безумная?

– Все равно неудобно, – с понимающим вздохом произнесла девушка. – Хоть бы подушку подложил, все равно никто не увидит, ты же сидишь.

Не слегка.

– Слуги будут знать, – возразил Эдрин, а потом вспомнил, что он собрался пугать и укрощать принцессу, а не вести с ней беседы на бытовые темы. – Ты слишком много болтаешь и уже мне надоела. Теперь твоя жизнь навсегда изменится, будешь мне прислуживать. И не смей надоедать. Уведите ее!

Последняя фраза была адресована горгульям – молчаливым стражам его башни. Заслышав скрежет каменных лап и крыльев, девушка поморщилась, как-то сникла и покорно последовала за горгульями. Наконец-то! Пять минут беседовали, а она уже вывела его из душевного равновесия.

«Странная какая-то принцесса, – подумал Эдрин. – Не похожа она на дочь короля… Хотя, аура совпала. Возможно, этот жирный тюфяк разбаловал ее, вот она и привыкла к дерзости, позабыв о манерах. Либо я уже слишком засиделся в башне. В конце концов, сейчас молодое поколение чересчур нагло ведет себя».

Так рассудил маг, который упорно причислял себя к "старикам", хотя был всего на десять лет старше принцессы.

Поднявшись с действительно неудобного кресла, Эдрин поморщился, потер разболевшуюся поясницу и направился к своему кабинету. Он хотел понаблюдать за тем, как принцесса привыкает к роли служанки. Это был первый этап гениального (так он считал) плана Эдрина. Перед тем, как покорить избалованную принцессу, ее следовало укротить, показать ей ее место в жизни, показать, на что обрек ее любящий отец. В общем, сначала хорошенько потоптаться на ней, а потом выступить в роли благодетеля. Обычно Эдрин так сильно не заморачивался, соблазняя девиц из окрестных деревень сомнительными комплиментами и подарками, но ведь Аврора была более сложным в добыче трофеем. Она ценила себя куда больше, чем крестьянки, зато была менее приспособлена к жизни, менее опытна, а значит, поведется на сюжет классического любовного романа, который Эдрин решил воплотить в жизнь. Женщинам же нравится, когда мужчины их мучают.

Удобно усевшись в мягком кресле, Эдрин приказал Зеркалу показать комнату Авроры и приготовился наблюдать.

***

Ники проследила подозрительным взглядом за каменными чудовищами, которые молча вышли из комнаты, и судорожно выдохнула. При темном маге она старалась держаться, но сейчас, когда она осталась одна, она могла позволить себе хоть немного перевести дух.

«Мрачный тип, – подумала Ники, опускаясь на край кровати. – Но странный. Вот только хорошо это или плохо?»

Вопрос так и остался без ответа. Ники нервничала, но уже не так сильно. Странным ей все казалось. От встречи с темным магом она ждала чего угодно, но не того куцего разговора, который у них в итоге получился. Все же она немало повидала в своей жизни и точно знала, как ведут себя властные и избалованные мужчины. По идее, темный маг должен еще сильнее выделяться в сторону знати, но он совсем не походил на друзей Альберта, которые привыкли унижать женщин, пользоваться ими и всячески показывать им свое превосходство. Хотя, конечно, еще рано было судить.

За окном что-то зашуршало, и Ники, вздрогнув, обернулась. Это оказался всего-навсего ветер – в горах он был такой силы, что бился в стекла, едва не разбивая их. Не выдержав шума, Ники поднялась и немного нервно захлопнула ставни.

«Все, хватит истерить, – попыталась успокоить она себя. – На сегодня все закончилось, да еще и в мою пользу, разве нет?»

Она слабо улыбнулась, вспоминая, как на миг на лице темного мага проявилось удивление. Кажется, она ухитрилась ошарашить его. Что ж, неплохо, так держать.

Ники улыбнулась шире и почувствовала, как паника отступает. Она со всем справится, иначе и быть не может!

Вернув себе привычное насмешливо-веселое настроение, Ники принялась осматривать свой новый дом. Аврора просила ее обманывать колдуна столько, сколько сможет, но Ники догадывалась, что у плана по спасению принцессы имеется продолжение, ведь нельзя вечно водить за нос темного мага.

«Интересно, что задумал папочка?» – с изрядной долей яда подумала Ники, осматривая покои. Маг "расщедрился" на целую комнату, обставленную так убого, что хотелось плакать. Принцессе бы. А вот Ники даже порадовалась, ведь ее комната во дворце была на целый метр меньше, если ее не обманывало зрение. Обстановка, конечно, скромновата, но не хуже, чем у горничной. Кровать есть, даже не скрипит, стол, стул, шкаф с одинаковыми темно-бежевыми платьями. Очень похожи на наряд служанки, даже смешно.

Ники улыбнулась еще шире, рассматривая свою "новую" одежду. Кое-что в ее жизни не поменялось!

Помимо скромной мебели в комнате имелись две двери – в коридор и личную уборную, в которой даже стоял тазик с водой.

Ники не смогла сдержать смешка, когда сравнивала свое новое и старое жилище. Конечно, окажись на ее месте Аврора, она бы пришла в ужас, но Ники вся эта бедность лишь успокоила. Привычно и обыденно. Что там говорил маг, она будет его служанкой? Что ж, постарается не подвести, а дальше будет судить по поведению колдуна. Что Ники точно не собиралась делать, так это давать себя в обиду.

От осмотра комнаты и дерзких мыслей ее отвлек стук в дверь. Подпрыгнув так, что чуть не снесла стул, Ники дала разрешение войти. В комнату протиснулся один из каменных здоровяков и, молча поставив на стол поднос с ужином, удалился. Ники проводила его удивленным взглядом, а потом посмотрела на тарелки.

«Неплохо, – усмехнулась девушка. – Надеюсь, не отравлено».

Мясо оказалось хорошо прожаренным, овощи не горчили, а что вместо вина принесли воду – так Ники привыкла к скромной жизни. Поужинав, она привела себя в порядок с дороги и, заглянув за ставни, полюбовалась ночным небом, легла спать.

Хорошо, что кровать попалась не скрипящая, потому что, несмотря на усталость, Ники долго ворочалась, никак не могла уснуть. Видимо, сказалось напряжение последних дней. Она крутилась в постели, то открывала глаза и таращилась в потолок, то пыталась заснуть, нервно теребя край одеяла. Сон одолел ее только под утро.

Разбудили ее рано, а учитывая, когда Ники заснула, то пребывала она в отвратительном настроении и едва не валилась с ног от усталости. Молчаливые чудища дали ей в руку ведро и швабру, после чего отправились восвояси. Усталая сонная Ники уже не боялась их, только хотела прибить – вместе с одним темным магом, но, конечно, мечта ее не сбылась. Вместо этого ей пришлось все утро мыть коридоры третьего этажа, а ведь в башне их было много. Очень много.

День шел за днем. Ники привычно занималась уборкой – конечно, в последнее время, служа принцессе, она исполняла более деликатные поручения, чем мытье полов, но навык, полученный в юности, не забылся. Башня насчитывала три этажа – это из тех, на которые Ники могла попасть, ведь имелись еще и те, путь к которым преграждал тяжелый замок. Что находилось на самых верхних этажах, она не знала, но предполагала, что покои одного злого колдуна. Самого хозяина башни Ники больше не видела. Она попыталась разговорить каменных чудовищ, но те упорно отмалчивались. Впрочем, иногда они проявляли к ней какие-то эмоции и жестами подсказывали путь – Ники взяла за привычку болтать с ними, и это принесло свои плоды.

«Интересно, они немые или этот темный запретил им разговаривать со мной?» – гадала Ники, снимая пыль из-под потолка. Башня хоть и не могла сравниться размерами с королевским дворцом, но все же насчитывала немало коридоров, комнат, чуланов и лестниц, которые Ники приходилось убирать, так что день ее был занят плотно. Девушка ругалась сквозь зубы, но продолжала мыть полы, снимать паутину, протирать немногочисленную мебель. Еду ей приносили дважды в день – к счастью, вполне сносную. Так что не считая изматывающей и монотонной уборки, в жизни Ники никаких страшных событий не происходило. Конечно, она не верила, что темный маг, и вправду, хотел заполучить принцессу, чтобы она ему полы протирала, поэтому девушка была начеку. Однако прошло почти два месяца, а колдун все никак не появлялся.