Читать книгу Хроники Эриона. Роза для короля - Екатерина Саксе - Страница 10

Погода была пасмурная. Всё время, не переставая, лил дождь. Дороги размыло так сильно, что кучер то и дело ругался, на чём свет стоит. Повозка с лошадьми проскальзывала по мокрой дороге или же увязала в грязи. Приходилось порой останавливаться, чтобы вытащить карету, а иногда возвращаться назад в поисках объездного пути.

Эли молчала. Она отрешённо следила за дорогой, думая о том, как несправедлива к ней судьба, разлучая её с Элионом. Жизнь, казалось, потеряла теперь всякий смысл. Элеонора не представляла, как можно не видеться с королём каждый день, не разговаривать с ним, не гулять по саду и не тренироваться. Особенно ей нравились эти совместные тренировки, где Элион учил её всему, что умел сам. Элеонора видела, что он искренне радовался её успехам и уже больше не считал её маленькой девочкой. А для неё было крайне важно, что Элион перестал относиться к её победам как к детским успехам. Она желала, чтобы король наконец-то понял, что она уже не та малышка, которой он её помнит. В последние месяцы Элион дрался с ней на равных. И почему только отец так неожиданно и поспешно решил отправить её в эту школу? Ещё вчера она смутно представляла, кто такие прорицательницы, а теперь должна была учиться, чтобы стать одной из них. И что вообще означает «учиться на прорицательницу»? Элеонора знала, что некоторые из эльфиек могут предсказать будущие события, читая знаки. Но разве этому можно научить?

«Нужно попытаться запомнить дорогу, – подумала Элеонора. – Может, придётся бежать из этой школы, кто знает».

Но ведь король сам настаивал на её образовании в Школе Чародейства. Он хотел, чтобы Эли стала придворной прорицательницей и помогала ему в делах. Элион возлагал на неё большие надежды, и она не могла разочаровать его. Кажется, лишь эта мысль и останавливала её от немедленного побега.

Элеонора тяжело вздохнула. А ведь они даже не попрощались. Хотя в последнее время их отношения немного изменились. Всё чаще Элион казался ей рассеянным и даже немного взволнованным. Эли не знала явных причин такого поведения короля. Порой ей казалось, что его что-то пугает, особенно в те моменты, когда во время их прогулок она пыталась взять его за руку. Отчего-то король пытался избегать этих прикосновений, тем более при посторонних. Особенно если рядам был отец. Отец… Вот кто-кто, а он точно обрадовался её отъезду. С каким удовлетворением он посмотрел на Эли, когда её вещи уже были погружены в карету. Казалось, он даже вздохнул с облегчением. Только Митиль и Лиллиэн будут по ней скучать. Теперь она осталась совсем одна. Элеоноре было одиноко и немного страшно оттого, что она не представляла себе, что ждёт её в школе. Это была совсем другая жизнь, другие правила. Дом с его привычным укладом остался далеко позади. А Элион, он отправлялся на запад, к армии Гриэра. Кто знает, что ждёт его в этом военном походе, и насколько может затянуться война? Одно дело – помогать войскам союзников по ту сторону Параэль, и совсем другое – воевать с орками Рахтора на своей земле. Элеонора лишь надеялась, что с королём ничего не случится. Может, ему удастся остановить армию Иргила ещё в лесах Руара?

Эли раздвинула шторки и выглянула в окно. Дождь был настолько сильным, что пейзаж вокруг показался ей размытым и серым. Карету качало из стороны в сторону, и безумно хотелось спать. Эли опустошённым взглядом проводила покосившийся домик на краю эльфийской деревни, мимо которой они только что проехали. Кругом были только лес и горы. В этой части королевства не было прекрасных яблоневых садов и цветущих равнин. Так мало напоминал этот край о доме, словно эта была совсем другая страна.

Путь до школы занял целый день. Хотя кучер и редко останавливался, но когда они миновали высокую городскую стену и подъехали к воротам старого каменного замка, был уже поздний вечер. Карета остановилась у подножья тяжёлых каменных ступеней, которые вели ко входу в замок. Едва Элеонора вышла и взяла у кучера вещи, как карета скрылась из виду.

– Мило, – пробормотала она, провожая повозку грустным взглядом. – Даже не попрощался.

Элеонора подняла глаза на серое здание школы. Замок был большой и мрачный. Мокрые чёрные камни словно нависали над девушкой и довлели над ней своей холодной тяжестью. Громоздкие серые башни вырастали из зубчатых стен замка, которые обрамляли всё здание школы. Такого массивного и тяжёлого сооружения Эли никогда прежде не видела. Замок словно прочно врос в землю, недвижимый и надёжный. Он больше походил на нерушимую крепость, способную выдержать месяцы вражеской осады, чем на Школу Чародейства. В нём не было ничего волшебного и прекрасного, как представляла себе Элеонора. Только холодный, мощный, тяжёлый камень. Казалось, ему уже сотни сотен веков, такими старыми видела Эли его стены. В окнах серых башен горел свет, но из-за дождя он был тусклым, а сами небольшие окна походили на размытые бледно-жёлтые пятна. Впрочем, сказать, что замок был большой – ничего не сказать. Он был просто огромный! Девушка заметила, что к замку примыкало ещё несколько строений и, кажется, оранжерея, а за зубчатыми стенами, окружавшими школьный двор, начинался лес. Но она не могла сказать наверняка – было темно. Навстречу Элеоноре вышла высокая эльфийка, плотно закутанная в бордовый плащ. Её лица не было видно из-под накинутого большого капюшона.

– Элеонора, дочь советника Миолина? – спросила незнакомка.

– Да, – Эли кивнула и слегка присела, как она делала при дворе.

Женщина крепко схватила её за руку и быстро потащила в замок.

– Пойдём, нечего стоять и мокнуть здесь. Так можно и простудиться.

Элеонора взбежала по лестнице, едва поспевая за своей провожатой, и они вошли в замок. Массивные дубовые двери закрылись за их спиной, и теперь Эли была отрезана от внешнего мира. В замке было тепло и светло. На стенах висели факелы и свечи. Внутри школа была куда приятнее и гостеприимнее, чем снаружи. Замок поразил девушку своей громоздкой красотой. Высокие каменные потолки, разрисованные замысловатыми узорами, огромные залы с резными колонными и множество богато украшенных арок, проходов и проёмов. Повсюду стояли тяжёлые мраморные скульптуры, а на стенах висели потрескавшиеся от времени картины в позолоченных рамах. На другие этажи вели сразу несколько лестниц, с переходами и ответвлениями. Десятки дверей, различавшихся разве что оттенком дерева, шли вдоль тускло освещённых длинных коридоров. Это был настоящий каменный лабиринт. Эли не представляла, что такие лёгкие и воздушные создания, как они, эльфы, могли построить такой тяжёлый, угнетавший своей роскошью замок. Девушка вспомнила королевский дворец. Как же сильно он отличался от этой каменной громады! Какой он изящный и лёгкий, гармонично вписанный в окружающий мир. А это здание будто чужих рук дело. Впрочем, это тоска по дому заставляла Эли судить о школе так предвзято. К тому же, она устала с дороги, устала от непрекращающегося дождя, от сырости и серости вокруг. Возможно, завтра школа покажется ей не такой чужой и мрачной.

Эльфийка отвела Элеонору в комнату для девочек в правом крыле замка. Всю дорогу пока они поднимались по лестницам и шли по коридору, Эли разглядывала лепнину на стенах и картины, выполненные искусным мастером. Картины были великолепны, хотя сюжеты их были девушке незнакомы. На многих из них изображалась грустная молодая эльфийка с одухотворённым лицом и проникновенным взглядом. На руках она держала младенца, такого же печального и даже серьёзного. Слишком взрослого. Вокруг были другие эльфы, одетые в красивые длинные одежды. Над головами у всех сияли маленькие короны. Девушка почувствовала благоговейный трепет, сама не понимая отчего. Взор её упал на эльфа, прибитого гвоздями к кресту. Обречённый взгляд добрых глаз вопрошающе смотрел на девушку, словно взывая к ней. Эли сглотнула и опустила глаза в пол. Ей стало жаль несчастного эльфа.

В общей комнате света почти не было. Элеонора не успела толком рассмотреть помещение. Эльфийка провела её к двери в дальнем углу, и они оказались в спальне. Все уже спали. Девушке на миг показалось, что в глубине комнаты вспыхнул и тут же погас маленький огонёк. Провожатая Эли остановилась напротив кровати недалеко от входа и взмахом руки зажгла свечу у её изголовья.

– Ложись здесь. Завтра начинается учеба, завтра всё и осмотришь внимательнее. А пока пора спать. И не вздумай зажигать свет. Это запрещено. Ну всё, ложись.

Девушка разделась и легла в холодную постель. Женщина всё так же взмахом руки потушила свечу и вышла из комнаты, оставив Эли в полной темноте. Она лежала, вглядываясь в темноту, и дрожала. Здесь было так холодно. Или просто так хотелось домой, подальше от чужих каменных стен и незнакомой ей ранее темноты? Ей казалось, что никогда прежде ночь не была такой чёрной, а воздух таким безжизненным. Где-то над головой пробил колокол. Эли вздохнула и закрыла глаза. Должно быть, завтра всё изменится, и когда-нибудь она сможет назвать это место домом. Но почему-то ей казалось, что этого никогда не случится.

Девушка проснулась от шума, доносившегося отовсюду. Она нехотя открыла глаза, с трудом припоминая, где находится, и села на кровати. В комнате царила суматоха – десятки эльфиек разных возрастов бегали туда-сюда, то и дело подгоняя друг друга, и толкались в спешке к стоявшим посреди комнаты серебряным умывальникам. Элеонора вспомнила, что она находится в школе Чародейства. Мысль о том, что ей ни в коем случае нельзя опоздать на первый урок, быстро заставила Эли прийти в себя.

Элеонора вскочила с кровати и кинулась к умывальнику. Но не успела она сделать и двух шагов, как серебряные чаши растаяли в воздухе. Эли опешила. Чей-то звонкий голос рассмеялся ей в самое ухо:

– А ты думала, будут тебя дожидаться? Ага, как же.

Эли оглянулась. Рядом с ней стояла симпатичная голубоглазая эльфийка на вид лет семнадцати. Её льняного цвета волосы, прямые и гладкие, как шёлк, рассыпались по плечам, а в руках она держала деревянный гребень.

– Ну, что стоишь, новенькая? Ещё не поняла – здесь опоздавших не ждут. На-ка, приведи себя в порядок. Вон какая лохматая, – эльфийка мило улыбнулась и протянула Элеоноре гребень.

– Спасибо большое.

Пока Эли одевалась, комната успела опустеть. Эльфийки убежали завтракать. Остались только самые старшие, которые, видимо, никуда не торопились, мерно прихорашиваясь, держа в руках маленькие зеркальца и болтая о всяких пустяках.

– Ну, ты скоро? – раздался рядом всё тот же голос.

Эли перевела взгляд со старшеклассниц на свою новую знакомую.

– Да, я уже готова.

– Тогда пойдём, а то ты и без завтрака останешься, а эта мадам Пиракур ужасная зануда, ни одного пирожка у неё после звонка не выпросишь. Не положено, и хоть с голоду помирай.

– А кто это? – спросила Эли, стараясь не отстать от своей провожатой и не потеряться в лабиринте коридоров и лестниц.

– Мадам Пиракур? Наша повариха. Добрая, но уж слишком правильная. Кстати, тебя как звать-то?

– Элеонора. Можно Эли.

– Странное имя. Я Мирлиан. Тоже не сахар имечко, да? – Мирлиан улыбнулась. – Назвали в честь какого-то древнего летописца. Родители, знаешь, помешаны на истории. А твои родители кто?

– Я дочь советника Миолина.

– Ничего себе! – Мирлиан остановилась и с удивлением посмотрела на Эли. – Ты, должно быть, и короля лично знаешь?

– Да, он мой хороший друг, – не без гордости в голосе ответила девушка. Ей было приятно говорить о короле, но почему-то сердце больно кольнуло. – Был, – тихо добавила она.

– Вот это да! Ты должна мне обязательно рассказать о нём. Я его просто обожаю! Да что там, его все девчонки обожают и хотят за него замуж, – весело добавила Мирлиан и, схватив Эли за руку, побежала вниз по лестнице, которая вела в столовую.

Пока они протискивались к своему столу, Эли успела пройтись по ногам доброй половине учеников, встретившихся ей на пути. Девушка только и делала, что постоянно извинялась, чем вызвала приступ смеха своей подруги.

– Прекрати, ты не при дворе. Здесь особо не принято извиняться. Все свои.

«Все свои», – шёпотом повторила Элеонора. Ей так хотелось в это верить. Но она не чувствовала особо дружеской атмосферы в столовой. Все куда-то спешили, перекидываясь друг с другом лишь короткими фразами и отводили глаза, если замечали, что ты смотришь прямо на них. Кроме того, они довольно улыбались, когда какой-нибудь нерадивый первокурсник падал от ударившего его в спину заклинания и смущённо озирался по сторонам. Нет, определённо, «своей» она себя здесь вряд ли почувствует.

После завтрака Мирлиан потащила её в класс травоведения, находившийся в оранжерее. Там было тепло и светло. Повсюду были растения причудливого вида, разные цветы и травы, некоторые из которых девушка видела впервые. Элеонора даже удивилась, ведь она считала себя довольно неплохим знатоком трав. Митиль много рассказывала ей о полезных свойствах разных растений, да и с Элионом они часто собирали лекарственные травы. Но то, что ей предстояло узнать здесь, в школьной оранжерее, будоражило воображение. Столько нового и интересного!

Эли встала рядом с Мирлиан и принялась внимательно разглядывать класс.

Преподавательница травоведения, леди Териль, была высокой, стройной эльфийкой с одухотворённым лицом и сияющими глазами. У неё был приятный бархатный голос. Он словно заполнял оранжерею, а его мягкая интонация будто вселяла спокойствие в душу. К тому же, леди Териль удивительно интересно рассказывала. Казалось, что эльфийка была пронизана любовью к своим растениям и пыталась привить её своим ученикам. Эли заворожено слушала, как солнечный цветок способен излечить от отравления, а аромат красной невидимки мог ненадолго лишить сил любого чародея. Девушке захотелось задать столько вопросов, но она постеснялась поднять руку и прервать увлекательный рассказ преподавательницы.

– Ну, как? Скукотища неимоверная, да? – поинтересовалась после урока Мирлиан.

– Нет, что ты! Мне очень понравилось, – с воодушевлением принялась было делиться впечатлениями Эли, но Мирлиан недовольно нахмурилась и прервала её.

– Это временно. Скоро и ты от этой болтовни начнёшь засыпать, погоди. Я вот второй год её занятия посещаю, так меня это уже порядком утомило. Ничего особо интересного в травоведении не вижу.

– Второй год? – удивилась Эли. – Значит, ты не новенькая? Не первокурсница?

– Нет, – важно ответила Мирлиан. – Я здесь уже всё и всех знаю, – добавила она не без гордости.

– Но тогда разве тебе не нужно идти на свои занятия? Зачем же ты ходишь на уроки со мной? – спросила Элеонора, но, заметив, как Мирлиан недовольно усмехнулась, поторопилась пояснить свой вопрос: – Я к тому, что разве у второго курса такая же программа, как и у первокурсников? Ничего нового?

– Ой, какая же ты, оказывается, зануда, – фыркнула Мирлиан. – Нового? Я-то думала, ты рада будешь, что кто-то тебе всё тут покажет и расскажет, а ты, кажется, недовольна.

– Нет, что ты! – поспешила оправдаться Эли. – Я очень тебе благодарна. Просто… странно как-то. Понимаешь?

– Ничего странного, – Мирлиан снисходительно улыбнулась. – Первые два курса всегда занимаются вместе. Предметы одни и те же, лишь темы разные. Курсы разбиты на два года. Так что, то, что я в том году изучала, ты только в следующем будешь. А я к тому времени перейду в старшую школу.

Элеонора посмотрела на свою новую подругу с недоумением.

– Ну что ты так на меня таращишься, словно я нимфа озёрная, – продолжала та. – Ты что, первый раз про такое слышишь? Вообще не знакома со школьными правилами?

– Нет, – честно призналась Эли. – Мне никто про школу Чародейства раньше не рассказывал.

– Ну тогда придётся тебя просветить, – вздохнула эльфийка. – По правилам школы – ну, или по традиции – второкурсники и новички занимаются вместе. Надо же кому-то за вами приглядывать, всё разъяснять, дорогу на уроки показывать. Сама же поди заметила, что в школьных коридорах и переходах заблудиться можно на раз-два?

Эли кивнула.

– Ну вот, так что радуйся, что я за тобой присматриваю, – Мирлиан с видом знатока толкнула массивную дубовую дверь, ведущую в сад за школой. – Ну что ты там застряла? Ой, как маленькая, честное слово!

Элеонора замешкала на пороге, надевая свой плащ. На улице шёл мелкий моросящий дождь. Она поспешила следом за эльфийкой, на ходу застёгивая брошь.

– А тебе какой предмет больше всего нравится? – спросила Эли, желая поддержать разговор.

– Прорицание, конечно, – Мирлиан с удивлением покосилась на Элеонору, словно та спрашивала о само собой разумеющихся вещах. – Я хочу стать как леди Аравена. Она способна видеть будущее. К ней сам король Эфистиль иногда за советом приезжал. Вот только почему-то она не хочет перебираться во дворец. Или же не зовут. Зато я хочу. Выучусь и стану придворной прорицательницей. Чтоб меня все уважали и почитали, чтоб сам король Эриона прислушивался к моим советам. Ах, что бы я с такой властью только могла сделать! – мечтательно протянула Мирлиан. – Так и вижу свой большой дом в королевском саду, роскошный экипаж и личную прислугу. Замолвишь за меня словечко перед своим другом королём? – подмигнула она Элеоноре.

Эли лишь улыбнулась. Урок прорицания был следующим, а разговоры подруги только распыляли любопытство девушки. Элеонора ещё не совсем поняла, что же это означало, «учится на прорицательницу». В списке её предметов на этот год, что она получила утром за завтраком от надзирательницы (именно эта эльфийка встретила её прошлой ночью на пороге школы) помимо прорицания значились уроки по магии Земли, травоведение, зельеваренье, а также «лесные занятия», эльфийская литературы и ещё пара довольно общих предметов. Так что, Элеонора с нетерпением и волнением ждала своего первого урока по основному предмету.

На её удивление, занятие по прорицанию проходили далеко за пределами школы. Домик преподавательницы, леди Аравены, находился в школьном лесу, за нижней стеной замка. Эльфийки, прячась под плащами, быстро бежали по дорожкам школьного сада к воротам. По-прежнему лил дождь, и в лесу было холодно, темно и пахло отсыревшей прошлогодней листвой. «Не лучшее место для жилища, – подумала Эли. – да ещё и уроки в этой сырости проводить. Так и заболеть недолго». Элеонора вспомнила наставления матери, и сердце её защемило от тоски по дому.

Мирлиан же, казалось, плохая погода вовсе не заботила. Всю дорогу она продолжала рассказывать про леди Аравену и её удивительные способности.

– Представляешь, она никогда не ошибалась в своих предсказаниях. Её Чаша Истины никогда не обманывает. А ей уже больше двухсот лет. А знаешь, какая она красивая? О, Великие Эльфы, как бы я хотела быть на неё похожей! Я такая уродина в сравнении с ней.

– Да ладно тебе, Мирлиан, ты очень даже симпатичная, – заметил проходивший мимо них эльф.

– Ой, ну вот тебя, Итиль, я не спросила! Иди, куда шёл, – огрызнулась Мирлиан.

Итиль хотел было последовать её совету, но тут взгляд его задержался на Эли, и эльф изменился в лице. Он удивлённо разглядывал девушку, едва ли не раскрыв рот. Элеонора так смутилась, что предпочла ускорить шаг и оставить опешившего эльфа вместе с Мирлиан за спиной.

– Кто это? – взволнованно спросил Итиль у Мирлиан, когда к нему вернулся дар речи. – Я никогда прежде не видел такой необычной эльфийки. Какие у неё густые вьющиеся волосы. А глазища какие огромные! Неописуемой красоты. Удивительно очаровательная девушка.

– Это Элеонора, новенькая. И никакой «неописуемой красоты» я лично в ней не вижу, – сухо бросила в ответ Мирлиан. – И вообще, неприлично так пялиться на незнакомок. Тебя мама манерам не учила? Лучше вспомни о воспитании, если хочешь ей понравиться. Элеонора – дочь королевского советника.

– Нет, она как будто из другого мира. Неужели ты не заметила? – Итиль с восхищением продолжал смотреть вслед Элеоноре и будто говорил сам с собой. – Посмотри, как она грациозно ходит, словно и земли не касается. Я бы сказал, что она будто летит. И эти тугие каштановые локоны, ни у кого таких прежде не встречал. Она обворожительна.

– Ну, заладил, «из другого мира», «обворожительна». Чувствую себя на уроке эльфийской литературы, – девушка капризно ухмыльнулась. – Тоже мне, менестрель.

Итиль опомнился и звонко рассмеялся.

– Да ладно тебе, Мирлиан, – сказал он весело. – Ты как будто обиделась. Неужели ревнуешь?

– Вот ещё, – эльфийка насупилась и отвернулась. – Вы, стражи, такие самоуверенные. Думаете, все девушки по вам с ума сходят.

– А разве не так? – наигранно удивился Итиль. – Вон, Ливалю половина старшекурсниц проходу не даёт. Он бы и рад спрятаться, да вы, прорицательницы, любого отыщете.

– Этот Ливаль – дамский угодник. Сам виноват.

Мирлиан прошла вперёд, недовольно бормоча себе что-то под нос. Итиль её уже не слышал. Он всё ещё смотрел вслед удалявшейся быстрыми шагами Элеоноре и думал только об одном – как сделать так, чтобы эта прекрасная эльфийка не чаяла в нём души. Одного лишь взгляда на неё оказалось достаточно для того, чтобы Итиль навсегда потерял голову.

Когда же Эли скрылась из виду, он вдруг сорвался с места и побежал.

– Эй, ты куда? – удивилась Мирлиан, когда эльф пронёсся мимо неё, словно ветер.

– Взять своё, – бросил эльф.

– Что значит «своё»?

Итиль не ответил. Он уже почти догнал Эли. Девушка услышала тяжёлую поступь эльфа и обернулась. В сравнении с королём, Итиль топал как тролль.

– Привет, – весело начал эльф, пытаясь отдышаться. – Нас, кажется, не представили. Меня зовут Итиль.

– Элеонора, – смущённо пробормотала Эли, узнавая в незнакомце того самого эльфа, что как остолоп пялился на неё минут пять назад.

– Ты новенькая? Я тут всё уже знаю, могу помочь сориентироваться. Хочешь, расскажу тебе о школе?

Эли кивнула и с благодарностью посмотрела на Итиля. Он показался ей довольно привлекательным эльфом с весёлой улыбкой и карими озорными глазами. Он был на две головы выше её, стройный и подтянутый. И хотя он был худым и жилистым, его крепкие плечи и сильные руки выдавали в эльфе воина. У Итиля было приятное лицо, узкое, с острым подбородком, обрамлённое прямыми тёмными волосами до плеч, слегка вздёрнутый нос и тонкие губы. Элеонора сказала бы, что эльф был симпатичным. Хотя его нельзя было назвать галантным, скорее, бестактным, Эли понравилась его свободная манера держаться, дружелюбие и прямота.

– Ну, ей уже много сотен лет, – с умным видом начал Итиль, подстраиваясь к шагу девушки. – Не смейся. Не веришь, спроси у леди Аравены, когда придём. Эту школу ещё мои прадеды заканчивали, точно тебе говорю. Правда, тогда она находилась не в этом замке. Кстати, я уже в десятом поколении страж, – с гордость сказал эльф. – В моей семье все мужчины на стражей Эриона учились, как и я. Я самый молодой на курсе, но по словам Рионора, нашего наставника, и самый способный. Лучший воин, лучник, следопыт – всё, что захочешь. Так сказать, гордость королевской армии.

Итиль важно вскинул подбородок и чуть склонил голову в знак своего снисходительного почтения Элеоноре.

Эли усмехнулась:

– Ну а прорицание-то тебе зачем? – с интересом спросила она.

– Веришь-нет, сам не знаю! Тут такая история. Возвращаюсь я с тренировочной поляны, иду себе мирно по садовой дорожке, никого не трогаю, а тут вдруг, откуда ни возьмись – Аравена, то есть леди Аравена. Схватила меня за руку и говорит: «Чтобы пришёл завтра на мой урок, маловерный!»

– Да ну, вот так прямо и сказала? – недоверчиво усмехнулась запыхавшаяся Мирлиан, которой пришлось хорошенько постараться, чтобы догнать эту парочку.

Элеонора рассмеялась. Итиль смутился, что-то пробормотал себе под нос и поспешил скрыться. Очень спешил – трёх шагов не сделал, запнулся о торчавший из земли корень и растянулся на мокрой траве во весь рост.

Эльфийки, хихикая, прошли мимо.

– Смешной такой, – заметила Эли.

– Хороший малый, да только очень уж много о себе думает. Ты ему, кстати, понравилась.

Эли неуверенно посмотрела на эльфийку.

– Откуда ты знаешь? – спросила она. – Мы же с ним совсем недолго говорили.

– Ну, он так на тебя смотрел, – протянула Мирлиан со знанием дела. – Обомлел аж. Ты осторожней, эти стражи, они такие. Опомниться не успеешь, как они тебе проходу давать не будут. Ты вон, какая миленькая. Только вот волосы у тебя странные. Ты их что, накручиваешь?

– Нет, – ответила Эли. – А что?

– Никого с такими не встречала. Просто странные, как колечки.

Элеонора смущённо откинула волосы с плеч.

– Они всегда такие были, – сказала она, отчего-то стесняясь.

– А тебе-то Итиль понравился? – спросила Мирлиан, хитро щурясь. – Он лучший на своём курсе воин, сильный и ловкий. И очень привлекательный. Мне он, если честно, давно приглянулся. Я так, чтобы ты сразу поняла, что дозволено, а что нет.

Элеонора удивлённо посмотрела на эльфийку и воскликнула:

– Что ты! Я не… Моё сердце уже занято.

– Вот как? Так скоро? Интересно, и кем же? – глаза Мирлиан заблестели.

Эли ничего не ответила.

Домик леди Аравены стоял на зелёной поляне, в центре солнечного круга, если, конечно, зрение не обманывало Элеонору. Поляна была залита светом, будто солнце отразилось в каждой травинке. Здесь дождя словно и не было, но трава под ногами девушки была мокрой. Сам дом был небольшой, с круглыми витражными окнами из разноцветного стекла и такой же стеклянной входной дверью. Перед домом был небольшой палисадник, где росли благоухавшие цветы яркого лилового ксифиума и кусты нежно-розовой и белой гортензии. Неподалёку располагался маленький вишнёвый садик, в котором виднелась беседка из серого камня, заросшая плющом так, что внутри неё царили прохлада и полумрак. Это было единственное тёмное пятно в этом буйстве цвета и света. Здесь, у дома леди Аравены, было настоящее лето. После серости и сырости школьного леса, светившее не поляне солнце показалось Элеоноре особенно ярким, а ветер таким тёплым и свежим, что ей захотелось поскорее снять тяжёлый мокрый плащ и насладиться его ласковыми прикосновениями.

Юные эльфийки проходили в сад и устраивались на скамейках перед беседкой. Элеонора и Мирлиан последовали их примеру. Вскоре к ним присоединился и Итиль, не желавший, казалось, ни на минуту отвести от Эли своего взгляда. Он улыбнулся ей своей обворожительной улыбкой, нисколько не смущаясь от того, что был единственным эльфом-стражем среди учениц леди Аравены. Открытый, но лукавый взгляд его карих глаз вогнал бы в краску любую из эльфиек, но ведь Эли таковой не была, хотя и не догадывалась об этом. Девушка улыбнулась ему в ответ ни к чему не обязывающей улыбкой и заняла своё место рядом с подругой.

Леди Аравена появилась незаметно, но казалось, что она всё время была здесь, поначалу никем незамеченная. Прорицательница действительно была очень хороша собой: роскошные тёмные волосы, стройная фигура с тонкой талией и высокой грудью. Её лицо показалось Элеоноре немного бледным, а его тонкие и правильные черты придавали строгость и даже холодность красоте эльфийки. Она грациозно прошагала мимо собравшихся перед беседкой учениц, мягко взмахнула рукой, и разговоры среди учениц, словно по волшебству, стихли. Вся она была настолько изящна и естественна, словно несла в себе дух окружавшей её здешней природы. Она была одета в белое платье и лёгкую воздушную накидку переливавшихся цветов, которую она сняла и накрыла ей стоявший в центре беседки сосуд. Вернее, это была большая мраморная чаша в форме цветка на очень длинной «ножке». Эльфийка окинула взглядом учениц и задержала его на Элеоноре. Взгляд её синих глаз был долгим и пристальным, даже немного надменным, как показалось Эли. На несколько секунд леди Аравена словно проникла в глубину души девушки и вновь отвела глаза.

– Добрый день, мои дорогие, – прорицательница приветливо улыбнулась. – Погода сегодня чудесная, не правда ли?

Все закивали, позабыв о том, какой промозглый дождь лил за границей этой дивной поляны.

– Я вижу, у нас новенькие. Что ж, приятно, что моим курсом продолжает интересоваться молодежь.

Ученицы обернулись на Эли, отчего та почувствовала себя неловко.

– К тому же, среди нас сегодня очаровательный молодой эльф.

Леди Аравена посмотрела на Итиля и лукаво подмигнула ему. Итиль вежливо поклонился эльфийке.

– Неужели она его и правда сама пригласила? – прошептала Мирлиан на ухо Элеоноре. – Интересно, зачем? Он ведь по звёздам только дорогу из леса сумеет найти.

Эли пожала плечами.

– Ну, раз так, то сегодня мы немного отвлечёмся от темы наших предыдущих занятий и, – леди Аравена выдержала паузу, – заглянем в будущее. Думаю, Элеоноре и Итилю будет интересно узнать, кем же им в действительности предстоит стать после всех лет обучения. Конечно, если ни они, ни вы не боитесь узнать чего-то такого, что… – эльфийка искоса посмотрела на Эли, заметив её тревогу при последних своих словах. – Впрочем, увидим, – закончила прорицательница.

«Откуда она знает моё имя?» – подумала девушка, поёжившись.

– Не бойся, – шепнула Мирлиан на ухо Элеоноре, – это такая проверка. Так сказать, тест на прочность. Редко кто что-то видит в Чаше Истины с первого раза. Не волнуйся.

Леди Аравена тем временем сняла с чаши свой плащ, подняла серебряный сосуд, стоявший рядом здесь же в беседке, и наполнила её прозрачной водой. Затем прорицательница закрыла глаза, стала водить руками над своей волшебной чашей, шепча едва различимые слова на древнеэльфийском языке. Сначала движения её рук были плавными и неторопливыми, но с каждой минутой они становились всё быстрее и быстрее, и девушка заметила, что вода в чаше закипает и в воздух поднимается белое облако пара. Сладко повеяло розами, только что срезанными с куста и ещё не утратившими своих жизненных сил. Запах пьянил и дурманил. Эли хотелось дышать полной грудью, чтобы не упустить ни толики этого приятного аромата.

– Что ж, маловерный воин, – обратилась леди Аравена к Итилю. – Не окажешь нам честь?

Эльфийка взмахом тонкой руки указала на Чашу Истины, приглашая Итиля подойти. Эльф поднялся со скамьи, улыбнулся глазевшим на него ученицам-прорицательницам и бодро зашагал к беседке. Он наклонился к Чаше, некоторое время внимательно смотрел в воду, а затем выпрямился и усмехнулся.

– И это должно было меня убедить? – скептически сказал он. – Леди Аравена, это же чушь какая-то!

Молоденькие эльфийки зашептались, обиженные замечанием Итиля. Прорицательница же, всё это время смотревшая в чашу вместе с эльфом, стоя за его спиной, недовольно нахмурилась при его словах.

– Вы, стражи, право, такие грубияны, – воскликнула эльфийка. – И совсем ни во что не верите.

– Я верю своему мечу, миледи, – ответил эльф, вежливо поклонившись леди Аравене.

Он вернулся на своё место, качая головой. Видно было, что Итиля не впечатлило его видение. Однако тело его невольно напряглось, когда он посмотрел на Элеонору.

– Ну, моя дорогая, теперь твоя очередь, – Аравена поманила Эли рукой.

Девушка нерешительно встала и поднялась в беседку. Она была в смятении и испугалась, что в Чаше вдруг отразится что-нибудь такое, чего она боялась в глубине души, возможно даже то, о чём сама Эли себе и думать не позволяла. Но больше всего её пугало, что прорицательница станет свидетелем её тайн. Что, если Эли увидит войну и кровавые сражения? Или вообще ничего не сможет разглядеть?

– Ты не бойся, ведения не должны быть ясными, – эльфийка одобряюще улыбнулась. – Смелее, загляни в Чашу Истины.

Эли подошла и склонилась над волшебным сосудом.

Сначала вода была абсолютно прозрачной. Девушка уже подумала, что ничего не произойдёт, как вдруг из глубины чаши потянулась змейкой голубоватая муть. Она в считанные секунды затянула всю поверхность, приобретя насыщенный синий цвет, который с каждым мгновением становился всё темнее и темнее. Вода продолжала бурлить, заманивая девушку в свои глубины, завораживая её и увлекая её воображение. Эли уже никого и ничего не замечала, все её мысли были поглощены переменой красок и оттенков цвета. Она не знала, сколько она так простояла, но постепенно вода перестала бурлить и наконец-то Элеонора увидела… своё отражение.

«Только и всего?» – подумала Эли. Она почувствовала смесь облегчения и лёгкого разочарования.

Но тут отражение начало тонуть, погружаясь на дно, а на смену ему всплыла странная картина, которую Эли не ожидала увидеть. Это была она, но чуть старше, а рядом с ней король.

Элеонора сидела на берегу шумной реки, положив голову на его плечо. Король перебирал её волосы, то накручивая их на пальцы тугими локонами, то снова разглаживая по всей длине. Он был с ней, но взгляд его был устремлён куда-то вдаль. Он был печален.

Река под ногами стремительно неслась, перепрыгивая через камни, и её рокот был похож на гул сотни голосов, кричавших невпопад и всё время перебивавших друг друга, словно они раздавались на шумном застолье.

Король отстранился от Эли и нагнулся к самой реке.

– Для нас двоих в этом мире места нет, – грустно сказал он, зачерпнув ладонью воду.

Король стал жадно пить. Ещё и ещё. Казалось, что он никак не мог напиться. Девушка притянула его к себе, пытаясь прекратить его тщетные попытки утолить жажду, но вдруг король упал навзничь и стал задыхаться. Элеонора безумно испугалась. Она стояла перед ним на коленях, не зная, что ей делать. Она сначала решила, что он захлебнулся, и стала стучать ему по спине. Но это не помогало. Король отчаянно хватал воздух ртом и кашлял. Он задыхался. Эли растерялась. Она не могла ему помочь. Он умирал у неё на глазах.

Девушка вскрикнула и отшатнулась от чаши. Она испуганно посмотрела на прорицательницу, но та стояла, удивлённо глядя на Эли и не понимая причин её испуга. Нет, леди Аравена не увидела в Чаше Истины того, что ужаснуло девушку. Эли попятилась к выходу из беседки, не понимая, что происходит. Непреодолимый страх вдруг полностью захватил её. Что всё это значит? – единственный вопрос, который крутились в мыслях девушки.

Элеонора побежала. Подальше от этого места. Бежать и не оглядываться! Как можно скорее! Она ни секунды не думала, от чего хочет убежать, но чувствовала, что здесь ей оставаться не следует.

Оставшиеся в саду ученицы растерянно перешёптывались, да и сама леди Аравена, ничего не увидевшая в чаше, была поражена такой странной реакцией девушки. Она проводила её изумлённым взглядом и о чём-то задумалась. Лишь Итиль, не медля ни минуты, вскочил с места и бросился следом за Элеонорой.

Эли бежала так быстро, что вскоре оказалась в самой чаще леса. Она сбавила темп и пошла, стараясь перевести дыхание и успокоиться. Жуткое видение всё ещё стояло перед глазами. Она видела, как умрёт король. По телу пробежала дрожь, а руки стали холодными, как лёд. Ей очень хотелось поскорее добраться до школы, написать Элиону и убедиться, что с ним всё в порядке. Эта мысль вновь погнала её вперёд. Но тут её окликнул Итиль:

– Элеонора, подожди, – эльф появился из-за деревьев и через мгновение оказался перед девушкой. – С тобой всё в порядке?

Эли кивнула, быстрым шагом продолжая свой путь и не желая терять ни минуты на бессмысленные разговоры.

– Просто ты так быстро убежала. Ты что-то увидела в чаше? – Итиль старался не отстать.

– Ничего особенного, – слабым голосом солгала девушка. – Просто раньше мне не приходилось иметь дело с подобными вещами, вот я и испугалась. Всё в порядке, – Эли не смотрела на него.

– Ты в школу? Можно я тебя провожу?

– Нет, спасибо. Мне лучше побыть одной.

– А ты всегда такая скрытная? – выдержав паузу, спросил Итиль.

Эли попыталась улыбнуться.

– Нет. Извини, если я была резка.

– Да ничего. Мне вечно грубят красивые девушки. Я привык, – Итиль тоже улыбнулся. – Слушай, не думай ты об этом дурацком прорицании. Я вот тоже в Чаше ничего хорошего не увидел. Точно уж не истину.

Элеонора остановилась и с интересом посмотрела на эльфа.

– Что же ты увидел? – осторожно спросила она.

– Да так, ты будешь смеяться, – отмахнулся Итиль, смущаясь. – Я видел, как валяюсь на земле, а одна красивая эльфийка с вьющимися волосами стоит надо мной, приставив мне к горлу острие меча.

– И что ж тут смешного?

– Просто, – эльф скептически сощурился и посмотрел на девушку. – Ну, во-первых, такое невозможно. Ни одной эльфийке не победить меня в честном бою. А во-вторых, ты очень на неё похожа. – Итиль снова улыбнулся. – А, как по мне, ты не выглядишь как та, которая лучше меня справляется с мечом.

Элеонора зашагала дальше.

– Не зарекайся, эльф, – сказала она. – Первое впечатление бывает обманчиво.

– Вот как? – усмехнулся Итиль. – Уж не хочешь ли ты сказать, что я увидел в чаше правду?

– Кто знает.

– Тогда, может, проверим? – дерзко бросил Итиль, вновь преграждая Элеоноре путь. – Если ты не спешишь.

Эли на мгновение замешкалась, пытаясь обойти его со стороны.

– Нет, я не могу. Мне нужно срочно отправить письмо домой.

– Письма забирают только утром. Успеешь, – эльф не пропускал её, и его настойчивость даже немного разозлила Элеонору. – А наша тренировочная поляна недалеко. Это не займёт много времени. Я быстренько уложу тебя на лопатки и развею все твои страхи о правдивости Чаши леди Аравены.

Вдруг девушка задумалась. Действительно, а что, если Итиль прав? Тогда и волноваться будет не о чем.

– Ладно, – ответила Эли, поворачиваясь лицом к эльфу. – Пойдём. Тем более что я уже давно не тренировалась.

Итиль удивился. Он знал, что в Эрионе мечом владеют многие эльфийки, но не думал, что у дочери советника есть в этом необходимость.

– Правда? Ты владеешь мечом?

– Да, но стреляю я определённо лучше, чем дерусь.

Эльф и девушка прошли ещё сотню метров по лесу, а потом свернули на тропу, которая вела к тренировочному корпусу стражей Эриона.

Корпус представлял собой разбитую на поляне палатку, в которой находились разные виды оружия – от кинжалов до арбалетов. Ближе к лесу были расставлены мишени, так что это напоминало своеобразный тир. На поляне двое эльфов дрались на мечах, то и дело перебрасываясь оскорблениями.

– Вот тебе, грязный мерзавец, – крикнул молодой эльф, делая резкий выпад в сторону своего соперника и метя мечом прямо в его сердце. Другой эльф отшатнулся, прогибаясь, как тростинка на ветру, так что меч пронёсся над его грудью, поразив пустоту.

– Псих, – рявкнул он на брата. – Эдвин, ты ж мог меня убить!

– Да ладно, Нилль, ты же у нас ловкач, – засмеялся Эдвин, пряча меч в ножны.

– Очень не смешно, – буркнул Нилль.

Эльфы закончили поединок как раз в тот момент, когда на поляну вышли Итиль и Эли.

– Ничего себе, у нас гости, – мило улыбнулся Элеоноре Нилль.

Это был невысокий, немного полноватый эльф со светлыми, цвета соломы, волосами и такими же светлыми глазами. Стоявший рядом Эдвин слегка поклонился девушке, за что заработал толчок в бок от брата.

– Познакомься, Элеонора. Это Эдвин – гроза первокурсников.

– И кумир первокурсниц, – вставил Эдвин.

Нилль завёл глаза к небу и состроил измученную гримасу.

– Просто только первокурсникам с ним не справиться, – сказал он, поглядев на брата. – И только первокурсницы за ним бегают.

– Вот уж, – огрызнулся Эдвин.

У него были такие же светлые волосы и глаза, как у брата, но ростом он был выше да и худее раза в два.

– А это его брат, Нилль, – представил друзей Итиль.

Полноватый эльф мило улыбнулся девушке.

– Тут ещё где-то третий должен болтаться неподалёку. Они всегда семейным кланом передвигаются, – Итиль огляделся по сторонам.

Эли улыбнулась и кивнула каждому из братьев.

– Очень приятно познакомиться. Меня зовут Элеонора.

– А меня Ливаль, о, чудесная нимфа моего сердца, – раздался за спиной девушки бархатный голос третьего брата. Эли вздрогнула от неожиданности.

– Прекрати, Ливаль, – резко осадил эльфа Итиль. – Нимфа твоего сердца – леди Аравена, так что будь ей верен.

– Понял, – ответил тот, очаровательно улыбаясь и обходя собравшихся в круг друзей. Всё же он не сводил глаз с девушки.

Ливаль был самым симпатичным из трёх братьев. Светловолосый и голубоглазый, он был крепче и приметней двух других. Высокий и статный, Ливаль своими мягкими движениями и томным взглядом походил на кота. Элеонора немного смутилась, видя, как он с интересом рассматривает её.

– Ты пришла полюбоваться, как трое сильных непобедимых эльфов сражаются не на жизнь, а на смерть? – спросил Ливаль, закончив глазеть на Эли, и достал свой меч.

– Вообще-то, – начала девушка, усмехнувшись самомнению эльфа, но Итиль не дал ей закончить.

– Мы пришли, чтобы проверить Чашу Аравены на вшивость.

– Это как? – озадаченно поинтересовался Нилль.

– Элеонора и я видели довольно странные видения сегодня. Хотим узнать, насколько они правдивы.

– Меня вообще поражает, что ты там что-то увидел, Итиль, – хмыкнул Ливаль. – Ты у нас белая ворона. Воин-прорицатель. Я натравлю на вас свои картинки будущего, – наигранно грозно зашипел эльф и, подняв руки над головой, кинулся на своих братьев.

– О, нет, только не это! – подыграл ему Эдвин. – Я не хочу умирать! Уйди от меня ужасное видение!

Эли рассмеялась, зато Итилю было не до смеха.

– А ну прекрати это, – зло прошипел Итиль и кинулся на Ливаля, молниеносно вынимая из ножен меч, – а не то мои «картинки» снесут тебе голову.

– Эээ, полегче, друг, – Ливаль испуганно отступил в сторону палатки. – Я же пошутил.

– Друзья, не при даме, я вас умоляю, – вставил Нилль.

– Да учись ты, чему хочешь, Итиль. Нам-то какое дело. Только мечом не маши направо и налево, – обиженно крикнул Ливаль с центра поляны. – Ты ведь так и поранить кого можешь.

Итиль оглянулся на Элеонору. Та и бровью не повела.

– Ну, что, не передумала драться? – наигранно непринуждённо спросил он, явно ожидая, что эта сцена произвела на неё впечатление.

– Меня показательные выступления никогда не пугали, – просто ответила та.

Все трое братьев переглянулись.

– Ты что, с девушкой драться собираешься? – удивился Нилль.

– Совсем того? – Ливаль покрутил пальцем у виска.

– Говорят вам, надо кое-что проверить, – буркнул Итиль. – Прошу, Элеонора, выбирай оружие, – эльф жестом показал на палатку.

Девушка скрылась под навесом и вскоре появилась, держа в руках длинный двуручный эльфийский меч.

– Ого, – протянул Нилль, – выбрала, тоже мне. Меч больше неё.

Эли пропустила это мимо ушей. Они с Итилем направились к центру поляны, оставив недоумевающих братьев наблюдать за ходом их поединка.

– Знаешь, зря мы это затеяли, – тихо и мягко проговорил Итиль. – Не хочу тебя ранить.

– Да, возможно. Я бы не хотела тебя покалечить, – согласилась Эли.

Итиль снисходительно улыбнулся.

– Нападай, – весело сказал он.

Эли резко упала на одно колено и попыталась ударить Итиля по ногам. Эльф подпрыгнул.

– Неожиданно, – заметил он.

– Необычно, – пробормотал себе под нос Нилль.

Итиль хотел воспользоваться положением и нанести удар Эли сверху, но девушка ловко вскочила на ноги и вовремя отразила его. Она развернулась и ударила снизу, стараясь выбить меч из рук Итиля. Эльф отвёл её меч к земле. Эли нападала снова, целясь теперь Итилю в грудь. Он парировал. Затем удар по ногам, сверху справа, вновь по ногам, снова сверху. Эльф только и делал, что прыгал и пятился, успевая отбить удар, но не мог нанести его сам. Тактика Элеоноры стала ему ясна. Он вдруг метнулся влево, ударяя Эли в бок и стараясь сбить её атаку. Но девушка была начеку. Она отразила удар, вывернув руку эльфа так, что он вынужден был упасть на колено. И тут девушка резко отступила, вырвав свой меч. Итиль потерял равновесие. Затем почувствовал сильный удар в челюсть и через мгновение уже лежал на спине. Элеонора стояла над ним, приставив лезвие меча к его горлу. Вид у неё был потрёпанный, щёки горели. Но она смотрела на него взглядом победителя, отчего удивлённый и растерянный Итиль обречённо вздохнул.

– Веееликие Эээльфы, – протянул Эдвин.

Двое других братьев молчали. Они были ошарашены произошедшим.

Итиль чувствовал себя униженным. Он не привык проигрывать, и уж тем более девушке. Он встал, отряхнулся и, стараясь не смотреть на Эли, проговорил:

– Ну, ты очень хороший воин. Определённо. Хотя я, как порядочный эльф, тебе поддался.

– Бы, – добавила Элеонора. – Поддался бы, если бы успел понять, что происходит.

Итиль недовольно ухмыльнулся. Он посмотрел на Эли с досадой и восхищением. Такая хрупкая, изящная девушка в считанные минуты уложила его на лопатки!

– Кто тебя учил драться? – спросил Итиль, когда они подходили к палатке.

Эли промолчала. Стоило ли ей хвастать, что её тренировал сам король?

– Ну, один хороший воин. Лучший воин, – поправила девушка саму себя.

– Ты бы могла стать лучшей, – заметил тот. – Жаль, что тебе нельзя тренироваться с нами.