Читать книгу Kui olen lahkunud - Emily Bleeker - Страница 7

Clayton ärkas enne päikesetõusu. Luke tõi poisi oma voodisse ja pani telesaate mängima. See vaikne aeg kestis vaid umbes kakskümmend minutit. Siis algasid nõudmised.

„Issi, piima.“

Luke ohkas. „Piima, palun?“ Natalie nõudis lastelt viisakust. Luke pidi nähtavasti püüdma asjad tema nõuete kõrgusel hoida.

„Okei. Issi, palun piima,“ pudistas Clayton, tema paluvad kolmeaastase silmad võtsid pool nägu enda alla. Kuidas sai Luke nüüd ei öelda?

Tema kolmanda käigu ajal kööki ei olnud ülakorruse halli kahe suletud ukse taga ikka veel mingeid hääli. Kell lähenes üheteistkümnele ja Luke hakkas mõtlema, kui kaua ta peaks laskma neil täna vedeleda. Terve päev tundus suurepärane idee.

Ta lohistas jalad järgmistest trepiastmetest alla. Kui ta üle käsipuu piilus, köitis miski helesinine ta pilku ja tekitas klombi kurku. Ta pistis käe hommikumantli taskusse, sõrmitsedes kirja, mille oli eile õhtul puitpõrandalt leidnud. See oli endiselt seal, märkmikupaberi narmendavad servad olid viimased kaksteist tundi tema pidevaks lohutuseks olnud. Ühest kirjast olnuks küllalt, või nii oli ta mõelnud, kuni nägi uut helesinist nelinurka, mis oli päevase postiga tulnud arvete ja kaastundekaartidega pooleldi kaetud. Nüüd suutis ta mõelda ainult sellele, et saada üha enam ja enam Natalied ja tema lohutust. Niimoodi mõeldes oli ta kindel, et tal ei saa sellest kunagi küllalt.

Ta tormas trepist alla, hüpates kahest viimasest astmest üle, paljad jalad puidul patsumas. Päike, mis peegeldus vastselt puuderjalt lumikattelt, voogas sisse läbi kahe kõrge kitsa akna kahel pool ust. Luke hõõrus ühe käega silmi, lükates teise käega kõik muud kirjad kõrvale ja napsates Natalie kirja.

Esiküljele oli kriipseldatud tema nimi, seekord koos nende aadressi ja postmargiga. Saatja aadressi ei olnud. Margistatud: Farmington Hills, MI. Luke keeras kirja ümber; tagaküljele oli trükitähtedega kirjutatud: 2. PÄEV. Püüdmatagi korralik olla, lükkas Luke sõrme ümbrikuklapi alla ja rebis. Sakilisest avast mööda kiigates piilus ta sisse. Veel üks märkmikupaber, serv turris, otsekui kutsudes vaatama. Luke voltis ahnelt kirja lahti.

Esikülg ja pool tagakülge olid täidetud Natalie käekirjaga. Komberdanud trepi juurde, vajus Luke teisele trepiastmele istuma, niheledes edasi-tagasi, et ennast kitsale istmele ära mahutada. Selle kirja nautimiseks ei olnud aega. Ta pidi kiiresti lugema, enne kui Clayton tema puudumist märkab ning May ja Will oma nägu näitavad.

Nataliel oli õigus; praegu ei olnud hea mõte näidata kirju lastele. See oli nende jaoks vale aeg, kuid see oli vale aeg ka Luke’i jaoks. Ta ei olnud veel valmis kirju kellelegi näitama, kuigi ta ei teadnud kindlalt, miks. Võib-olla sellepärast, et üks tema lemmikaegadest koos Nataliega oli see, mille nad veetsid vesteldes, ainult nemad kahekesi, rääkides päevasest elust ja lastest. Luke ei teadnud, kuidas seda üksinda teha. Paber läks ta käes kortsu ja ta hakkas lugema.

2. PÄEV

Armas Luke!

Okei, keemiaravi on tõeliselt vastik. Ma ei saa täna palju kirjutada; mul on tunne, et olen saanud kõhugripi, jäänud auto alla ja mind on salaja unerohuga uimastatud, kõik korraga. Ja kui kõik need asjad ei ole juhtunud minu teadmata, siis peab see olema keemia. See klapib, sest keemia on sõna otseses mõttes mürk. Dr Saunders kinnitab, et see on hea mürk. Kui ma iial olen kuulnud vastandlike mõistete ühitamist, siis just seda see on.

Ma pean magama, aga loodan, et saad selle kirja piisavalt vara, et täna midagi teha. Tean, et olen surnud ja puha, aga see ei takista mind palumast teha midagi minu heaks. See ainult takistab mind sinu kallal näägutamast, kuni sa selle tehtud saad.

Kas sa teeksid lastele pannkooke? Ma tean, et hommikusöök ei ole sinu rida, aga usu mind, mõnel hommikul (näiteks hommikul pärast su ema matust) ei maitse miski nii hästi kui pannkoogid, mille on valmistanud keegi, keda sa armastad. Aga mitte need, mis on pappkarbist võetud. Sa pead tegema pannkooke minu erilise retsepti järgi. Kirjutan selle tagaküljele, sest see on mul täiesti peas. Oh! Ära unusta, et Mayle meeldivad need šokolaadilaastudest naerunäoga. Ilma selleta ta neid ei söö.

See ongi see pöörane idee – ehk katsetad seda üks kord.

Suudle lapsi. Ma armastan ja igatsen sind.

Armastusega

Natalie

Luke pööras lehe ümber, lootes leida teist sõnumit Natalielt, kuid selle asemel oli retsept. See näis üsna lihtne. Viimastel nädalatel oli keegi siin olnud, et lastele süüa teha, või oli Tupperware’i toidunõudes valmistoite toodud. Luke suutis vaevu neid süüa. Isegi nende viimase kolme kuu jooksul, mil nad teadsid, et lõpp on kiiresti tulemas, oli Luke toitunud peamiselt müslidest, burgeritest ja juustust, hunnikust banaanidest ja porgandipulkadest, andmaks Nataliele teada, et püüab olla terve. Nüüd oli kohustus kindlustada, et lapsed saaksid päevas kolm vähemalt pooltervislikku toidukorda, täielikult temal.

„Issi! Ma vajan piima!“ hüüdis Clayton magamistoast ja see kajas kahekorruselises esikus vastu. Nii palju siis viisakusest. Ülakorruse hallis avanes üks uks.

„Isa, Clayton karjub. Ma tahtsin magada.“ Willi hääl oli unine ja Luke mõtles, kui kaua oli tema neljateistaastane eile õhtul ülal olnud.

„Ma haaran talle joogi, siis valmistan hommikusöögi. Kas pannkoogid kõlab hästi?“ Rääkides voltis Luke kirja kokku, pani tagasi ümbrikku ja lisas teisele, mis oli tal ikka veel taskus.

Will kallutas ennast üle käsipuu, tema padjasoengus juuksed turritasid peaaegu stiilsete pruunide ogadena. Ta sarnanes emaga, tal oli isegi ema kergelt pudistav kõne, kui ta oli väsinud või häiritud. Kui Will oli väike, oli Luke alati pisut armukade olnud, et poeg ei ole rohkem tema moodi, kuid nüüd oli ta rõõmus. Ta soovis, et kõik lapsed oleksid Nataliesse, sest nähes noid väikseid osi temast lastes edasi elamas, tundis ta oma naisest õige pisut vähem puudust.

„Isa…“ Will kõhkles. „Sa ei oska pannkooke teha.“

„Noh, ma kavatsen katsetada.“ Luke läks trepist üles poja juurde ja pani käe talle õlale. „Ma olen insener. Kui ma oskan krediitkaardisuurusi mobiiltelefone konstrueerida, siis olen kindlasti suuteline ka retsepti järgima.“

Selleks ajaks, kui Luke leidis kõik Natalie loendis olevad koostisosad, oli juba peaaegu keskpäev. Will kaotas umbes pool kaksteist lootuse pannkooke saada ja sõi kausitäie Cheeriose hommikuhelbeid, enne kui oma tuppa tagasi kadus. Aga May oli lojaalne. Olles kuulnud köögis hääli, tõotas ta mitte süüa ühtki suutäit muud toitu, enne kui pannkook talle otsa vaatab. Luke oli tema pühendumusest liigutatud, kuid ka pisut mures, et laps sureb nälga, enne kui söödav pannkook tema taldrikule maandub.

Luke kortsutas kulmu klompis segu peale, mis koosnes piimast, äädikast, sulatatud võist ja munadest. Natalie juhendi kohaselt pidi ta selle valama kuivainetele ja segama, kuni see on veel pisut tükiline. Ta nuusutas segu; see lõhnas nagu Windexi aknapesvahend ja munad. Kindlasti ei teinud ta seda õigesti. Ta oli valmis pooltardunud valget löga jahu sisse valama, kui garaažiuks paugatusega avanes ja sulgus.

„Hallo, Richardsonide pere! Kas siin on keegi?“ hüüdis Annie. „Ma ootasin nii kaua, kui suutsin.“

Viimasel kolmel kuul tuli Annie igal hommikul kell pool üheksa. Esialgu teeskles ta, et juhtus jooksmas olema ja mõtles sisse astuda. Kui detsembri esimesel nädalal paks lumi maha tuli, hakkas ta ilmuma oma väikeautos. Natalie ja Luke teesklesid, et ei märka seda. Kui Natalie ei suutnud enam voodist tõusta, et ust avada, andsid nad Anniele garaažiukse koodi. Ilmselt ei olnud tema hommikused külaskäigud Natalie lahkumisega lõppenud.

Ta tuli ümber nurga pahkluuni ulatuvas talvemantlis, lumi õlgadel. „Jessas, küll väljas on külm!“

Suurepärane. Elus inimene. Luke kontrollis, kas ta hommikukuub on seotud piisavalt tihedalt, et varjata tema katkise tagumikuga dressipükse, mis Natalie emas nii suurt õudust äratasid. Will ja May ei olnud palju paremas seisus. Luke soovis, et ta oleks nad vähemalt riidesse saanud ja käskinud neil kammiga läbi juuste tõmmata. Clayton lamas sohval poolunes, kõigist neist vaigistamiseks mõeldud pulgakommidest suhkrukoomas. Vikerkaarevärvilised tilgad kaunistasid ta lennukitega pidžaama kraed.

„Annie!“ May hüppas oma kohalt teleri ees püsti ja sprintis Annie poole, peaaegu põrgates vastu poolseina, mis kööki elutoast eraldas. Ta kandis ikka veel valget flanellist öösärki, juuksed ümber pea kräsus nagu võililleudemed. Lapsed olid korratud. Samas, kui keegi seda mõistis, siis oli see Annie.

„Hei, tüdruk!“ Annie tegi valjusti „uhh“, kui May oma väikesed kõhnad käsivarred ta kaela ümber heitis. „Kuidas hommik kulgeb?“

„Hästi,“ ütles May, kui Annie ta põrandale pani. „Issi püüab pannkooke teha.“

„„Püüab“ on selles lauses peamine sõna,“ pomises Luke.

„Noh, ma arvan, et olete üpris õnnelikud, et teil on issi, kes tahab pannkooke teha. Isegi,“ ta võttis mantlitaskust telefoni ja vaatas ekraanile, „keskpäeval. Hommikusöök lantšiks kõlab toredalt. Mida ma saan teha, et abiks olla?“

Annie lühikesed blondid juuksed lehvisid, kui ta baretilaadse kübara peast tõmbas ja köögisaarele viskas. Paksu punase mantli all kandis ta pikakäiselist jooksusärki ja joogapükse. Kas ta püüdis ikka veel petta, et tegi jooksmas olles möödaminnes peatuse? Natalie oleks nalja teinud. See oleks lõbus olnud. Kuigi Luke ei teadnud täpselt, mida naine oleks öelnud, pani see mõte teda naeratama ja tekitas kurgus lämbumistunde. Ta neelatas ja sirutas ette tarretunud lobi, mida oli seganud.

„Kas sa tead sellest midagi?“ Lõhna meenutades surus ta huuled kokku.

„Oh, mu jumal. Kas see on Natalie salajane pannkoogiretsept?“ Annie kiirustas lähemale, vaadates köögisaarel olevaid koostisosi. „Olen seda aastaid temalt palunud. Kas ta tõesti jättis selle sulle?“

„Jah, siin see on.“ Luke osutas köögisaarele toetatud kirjale. Ta oli püüdnud seda jahu ja vedelike segust võimalikult kaugel hoida.

„Kas ma võin seda vaadata?“ küsis Annie ja napsas paberi köögisaarelt. Märkmikulehte uurides tõmbas ta oma heledad kulmud kokku. Luke jälgis, kuidas ta Natalie looklevasse käekirja süvenes ja lugedes ta silmi pisarad kogunesid.

Luke ei olnud päriselt vaaginud, kui raske Anniel võib olla kadunud sõpra leinates. Kui oled lesk, siis vähemalt eeldavad kõik, et oled kurb. Annie oli armastanud Natalied nagu õde, siiski eeldasid kõik, et elu läheb edasi, justkui poleks Natalie tähendanud Anniele rohkem kui tütarlaps Wal-Marti kassast.

Kuigi lähedased nagu õed, ei näinud nad hoopiski niimoodi välja. Natalie oli olnud lühikesekasvuline brünett, kes ei lasknud kunagi teksade suurusnumbril takistada šokolaadikoogi nautimist või südamearsti külastuse vahelejätmist. Peale selle toonitas ta alati, et tal ei ole piisavalt tugevat selgroogu, et tulla toime supersaledaks saamisega. Luke ei hoolinud sellest; ta arvas, et naise kumerused olid täitsa seksikad ja tema enesekindlus veel enamgi. Ta tahtis pigem, et tal oleks naine, kes kannab riideid number kümme, kuid tahab armatseda tulevalgel, kui naine riietega number kaks, kes peitub varjus.

Annie, vastupidi, oli heledapäine, sitke ja peajagu Natist pikem. Talle meeldisid hommikujooksud ja rohelised joogid, kuid peamiselt sellepärast, et ta istus terve päeva laua taga, kirjutades meditsiinidokumente ümber. Kui Luke ja Nat olid koos Annie ja tema abikaasa Brianiga, tundis Luke alati ebamugavust, nähes, kuidas kõigi meeste pilk ruumis jälgis Anniet. Brian ei paistnud sellest hoolivat; tal oli loomulik enesekindlus, mida Luke salaja kadestas, Natalie aga pööritas silmi, niisiis õppis Luke seda ignoreerima.

Kuid Nataliele ja Anniele ei lugenud see, kuidas nad välja nägid. Nad sõbrunesid hetkest, mil nad kohtusid lastevanemate koosolekul, kui Will oli lasteaias ja Annie poeg viiendas klassis. Kui Annie tõstis pilgu käsitsi kirjutatud retseptilt, oli ta nägu pisaraist kriimuline.

„Oli ta vast võllaroog.“ Annie vedas ninaga ja pühkis käeseljaga nina. Luke püüdis paberkäterätti võtta, kuid see takerdus rulli külge ja rebenes ta käes ribadeks. Annie võttis selle siiski vastu ja tupsutas silmi. „Tänan.“ Ta puhastas kurgu pisaraseguse naerukõkutusega. „Kas mõistad, et see on täpne retsept veebilehelt findyourrecipe. com? Sõna-sõnalt. Ta pani mind alati uskuma, et tal on mingi eriline koostisosa.“

Luke pugistas naerda, neelatades taas raskelt. „Niisiis on sellel kausitäiel jubedusel sinu jaoks mõistlik tähendus?“

„Jah.“ Annie heitis sellele kiire pilgu. „Kui sa juhtnööre õigesti järgisid, siis valmistasid sa võipiima. Õnnitlen.“

„Sa räägid mulle, et ma võinuks selle kraami osta?“ Luke valas vedeliku sulpsatusega jahusegusse.

„Jah, piimatoodete osakonnast.“ Annie naeris, astudes üle põrandaplaatide külmiku juurde, sedel peos. „Ma riputan selle siia üles, kui oled omadega valmis saanud.“ Jõudnud külmiku ust katvate magnetiteni, ta tardus. „Oh jumal, Luke, kas sa seda nägid? Tagaküljel?“

Luke’i käsivartele tekkis kananahk. Ta oli unustanud kirja. See oli isiklik. Midagi mõtlemata tõmbas ta kätega üle oma tumesinise hommikukuue, jättes selle rinnale valged triibud.

„Jah,“ oli kõik, mida ta oskas öelda. Ta tahtis kirja tagasi võtta, ära peita ja panna Annie unustama, et ta on seda intiimset sõnumit paberi tagaküljel üldse näinud, kuid oli liiga hilja. Annie luges juba.

„Kust sa selle said?“ küsis naine, hääl värisemas peaaegu niisama nagu paber ta käes.

Luke kehitas õlgu, püüdes teeselda, nagu poleks sellel erilist tähtsust. „See tuli tänase postiga.“

„Aga siin on kirjas teine päev,“ ütles Annie, hääl piiksuvaks ja peenikeseks muutumas. „Kus esimene päev on?“ Naise otsmikule tekkisid kurrud, kulmud tõmbusid kortsu ja hingamine muutus kiireks.

Luke nägi üle toa pulssi Annie kaelal pekslemas, aga ta ei tahtnud ühelegi küsimusele vastata. Olles tavaliselt ratsionaalselt mõtlev insener, vältis ta paratamatuid küsimusi, mis pidid järgnema. Kes? Miks? Kuidas? Praegu tahtis ta ainult kirja tagasi oma taskusse.

„Mul on ka esimene.“ Ta jõudis Annie juurde ainult kahe pika sammuga. „Aga need on isiklikud, Annie; palun vabandust. Ma tean, et teie kaks jagasite omavahel kõike, aga ma tahan, et see asi oleks minu ja Natalie vaheline.“ Ta sirutas väriseva käe välja. „See on kõik, mis mulle on jäänud.“

Anniele nii lähedal seistes märkas ta, et naise punaste servadega silmade all olid mustad rõngad. Ta oli kindel, et naine polnud mitu ööd maganud. Natalie oli alati öelnud, et tema parim sõber on meister näitama, nagu oleks kõik okei. Luke ei olnud tänaseni kunagi mõistnud, mida ta silmas pidas. Kirjad võiksid ka Anniet aidata, kuid ta isegi ei kõhelnud. Kuigi see võis olla egoistlik, ei kuulunud see läbirääkimisele. Natalie kirjad olid temale ja ainult temale. Ta hoidis pihku nende vahel avatult.

„Vabandust. Sul on õigus.“ Annie ulatas talle kirja sügava väriseva hingetõmbe saatel. Ta noogutas, tema silmad täitusid pisaratega. Aga ta ei hakanud päriselt nutma, mis oli Luke’ile suureks kergenduseks. Ta ei teadnud, kuidas lohutada veel mõnd inimest. Pagan võtaks, tal oli raskusi oma lastegi lohutamisega. Annie ei jäänud millestki ilma.

Ta kaalus, kas patsutada naist õlale, kuni märkas, kui lähestikku nad seisavad, laubad peaaegu koos, Annie hingeõhk sahistamas juukseid tema kõrvade kohal. Ta astus tagasi üle nähtamatu joone, mida abielus inimesed alati enda ümber hoiavad, kui tegemist on vastassugupoolega, voltis kirja kaitsvalt kokku ja pani tagasi hommikukuue taskusse.

„Ma… ma palun vabandust,“ ütles Luke leebelt, kobades sõnu otsida. „See on lihtsalt…“

Annie huuled kõverdusid poolnaeratuseks, kui ta silmanurkadest nähtamatuid pisaraid pühkis.

„Pole viga.“ Ta hingas sügavalt ja pühkis paberkäterätitükkidega nina, vaatas siis köögis ringi. „Hakkame neid pannkooke küpsetama, eks?“

Luke hingas kinnihoitud õhu välja. „Hästi. Teeme selle asja ära.“

Kui Annie selja pööras, et sobivat panni otsida, lükkas Luke kirjad sügavamale taskusse. Et neid kaitsta, mõtles ta. Aga tegelikult soovis ta ainult põhjust neid puudutada, sest kui need olid tema kätes, võis ta unustada, et Natalie on lahkunud. Igaveseks.

Mõne minuti pärast ladusid nad virnadesse peaaegu niisama häid pannkooke, nagu Natalie oli teinud. Kui täpiline sinine vaagen oli kuldseid kettaid täis, kattis Annie laua papptaldrikute ja plastist söögiriistadega.

„May, kas sa saaksid kutsuda Willi, palun?“ küsis Luke, aga kui May püüdis tõusta, haaras ta kõhust.

„Vabandust, isa, mu kõtu valutab. Ma olen nii näljane.“

„Istu. Mina võin su venna kutsuda.“ Vaene laps oli nälga suremas.

„Kõik on korras.“ Annie aitas Mayl lauale kõige lähemale pikale pingile ronida. „Mul on laud kaetud. Sina pane need pannkoogid taldrikutele ja lõika katki, enne kui lapsed minestavad.“ Ta lükkas May tooli laua juurde ja haaras kullakarva graniidist köögisaarelt oma telefoni. Luke jälgis, kuidas ta kirjutas ja mitu korda pause tegi, enne kui telefoni naeratades tagasi pani. „Will ütleb, et on teel.“

„Oota, sa kirjutasid talle ja ta ütleb tõesti, et tuleb?“ Luke pööras May pannkooki, toda šokolaadilaastudest naerunäoga. Will ei teinud midagi esimese palumise peale, isegi oma ema jaoks. „Ma usun seda siis, kui ma…“ Läbi esimese korruse kajasid sammud trepil.

Annie kergitas kulme kerge muigega. „Ma ei suuda uskuda, et mees, kes konstrueerib palgatööna mobiiltelefone, kasutab siiani tavatelefoni ega ole õppinud sõnumeid saatma.“

„Noh, insenerid teevad ka lennukeid, aga sa ju ei oota, et neil endil samuti mõni oleks, ega?“ Luke sorkis pannkooki, olles pisut süüdlaslik, et suudab üldse naljatada. Kas ta ei peaks nüüd tegelikult oma voodis looteasendis kägaras olema?

„Aga vaata, kui hästi see töötab.“ Annie osutas Willile, kes lohvakates teksades ja Luke’i vanas Metallica T-särgis kööki marssis.

„Kas toit on siis tõepoolest valmis? Või olen ma nii näljane, et mul on hallutsinatsioonid?“

„Sa oled tõeline naljamees, eks ju?“ Annie sasis Willi juukseid, kui too oli istet võtnud, ja imekombel laskis poiss sellel sündida. Annie sai teismelistega väga hästi läbi. Tema poeg ja ainus laps Matt oli esmakursuslane Georgetowni ülikoolis Washingtoni osariigis. Ta oli sisseelamise ajal ainult üks kord kodus käinud ja oli näha, kui väga Annie temast puudust tunneb. Brian tunnistas ükskord, et oli püüdnud moosida Matti Michigani ülikooli astuma, et ta saaks tulla nädalavahetustel koju musta pesu pesema ja ema vaatama. Aga noormees tahtis õppida politoloogiat, sellepärast oli Georgetown tema jaoks õige koht.

Must pesu. Luke vaatas oma hommikukuube ja vanu narmendavaid susse. Kui Annie poleks ilmunud, oleks ta arvatavasti kogu päeva neid kandnud, aga see, kui majas viibis keegi, kes ei olnud perekonnaliige, oli kuidagi motiveeriv. Ja asi ei olnud ainult riietes. Tema peegeldus mikrolaineahjul laskis näha, kui metsikult sassis olid ta juuksed – turritades ebaühtlaste tuttidena ja olles ühele poole kaldu nagu Pisa torn. Ta keeras pliiditule kinni ja lisas kuhjale viimased pannkoogid.

„Ega sa vastu ole, kui aitad lastel nendega peale hakata, et mina saaksin minna ja päris riided selga visata?“ Luke asetas plastpudeli poest toodud siirupiga lauale.

„Muidugi mitte,“ vastas Annie, seades iga papptaldriku kõrvale plastist söögiriistad.

„Tänan.“ Luke ulatas talle täis metallkandiku. „Pea meeles, naerunäoga on May oma.“

„Kindlasti pean.“ Annie peletas mehe käteplaksuga minema, haaras siis Claytoni tema kohalt sohval teleri ees. Luke oleks pidanud seda juba varem tegema, muidu jätab tema kolmeaastane sohvasse varsti püsiva augu.

Trepist üles minnes nautis Luke häälte tasast pominat köögis. Talle oli alati meeldinud töölt koju tulles salaja pealt kuulata, kuni keegi viimaks aru sai, et ta on kodus. Täna ei kuulnud ta enamikku räägitust, aga toon oli väga erinev sellest, kui Natalie ema seal oli; see oli rahulik ja rõõmus, erinevalt Terry tekitatud ängistavast vaikusest ja juhuslikest kontrollimatutest halisemistest.

Kui Natalie isa oleks kohal olnud, oleks asjad teisiti olnud. Tema oli selles peres alati tugevam pool olnud. Kui ta viis aastat tagasi ootamatult südamerabandusse suri, ei olnud Natalie kindel, et Terry üksinda hakkama saab. Miks tundub, et tugevad lahkuvad alati esimesena?

Kui Luke’i jalad puudutasid värvi kaotanud viledat vaipa trepi lõpus, katkestas rahuhetke karjatus. See oli May, kes kiljus nii, nagu jälitaks teda koletis. Adrenaliin sööstis läbi Luke’i veresoonte ja ta jooksis kõhklemata trepist alla, kahel viimasel astmel libisedes, ning jõudis kööki hingeldades ja murelikuna.

„May!“ Luke’i sussides jalad libisesid poleeritud põrandal edasi. Will istus oma toolil, mugides aeglaselt võiseid pannkooke, olles kastnud iga tüki enne siirupiloiku. Clayton lehvitas ja toppis peotäie valmislõigatud koogiruute suhu, aga May oli kadunud, samuti Annie. Vannitoa uks paukus.

„Teda ei ole seal,“ hüüdis May hallist. „Võib-olla on ta ülakorrusel. Tule, Annie, otsime ta üles.“

Luke kohtus paariga trepi juures. „Miks sa kiljud, May? Kas sinuga on kõik korras?“

„Jah, issi. Ma kiljusin sellepärast, et ma olen nii õnnelik.“ May lehvitas käsi külgedel nagu tütarlaps, kes loodab näha poistebändi.

„Sa tekitasid mulle peaaegu südamerabanduse.“ Luke kükitas, et vaadata otse tütre sügavsinistesse silmadesse. „Mis sind nii õnnelikuks tegi?“

May niheles paljastel jalgadel edasi-tagasi, keerates märga juuksesalku sõrme ümber. Ta kummardus lähemale ja sosistas: „Ta on tagasi.“

Luke vaatas üles Annie otsa, kuid tolle nägu oli kivine, mõistetamatu. „Kes on tagasi, kullake?“

„Emme.“

Luke surus käe suule, habemetüügas torkis ta peopesa, silmi kogunesid pisarad. „Emme on surnud, kullake. Ta ei tule tagasi.“ Ta lükkas tüdruku sassis märjad juuksed kõrva taha, silitades tema põse pehmet kumerust.

„Kust mu naerunäoga pannkook tuli?“ Tüdruk astus sammu tagasi, põrgates Annie pikkade jalgade vastu. „Ainult emme teeb neid niimoodi. Ma tean, et see oli tema. Ma tean.“

„See olin mina, kullake. Emme rääkis mulle, et sulle meeldivad need niimoodi. Ma mõtlesin, et see teeb su õnnelikuks. Palun vabandust.“ Luke sirutas käed välja, et tõmmata May enda ligi, kaisutada teda, hõõruda ninaga ta põske, et kõik saaks korda, nagu ta oli teinud siis, kui tüdruk õppis kõndima ja lõi pea ära või kukkus jalgrattalt ja kriimustas põlve. Aga May ei olnud enam kaheaastane ja see ei olnud ihuhaav. Ta lükkas isa eemale, raputades pead.

„Ei, ei. See peab olema tema. Ta ei jätaks mind maha. Ta armastab mind. Ta ütles, et me kohtume taas.“

„Ta mõtles, et taevas, May,“ hüüdis köögist Willi tüdinud hääl. „Ta pidas silmas, et kohtute taevas.“ Ta tuli esikusse, kandes kleepuvat Claytonit, kelle kräsus juuksepahmas oli siirupine. „Ja isa ei usu taevasse, seega raiskad sa lihtsalt oma aega.“

„Sa arvad, et ta on igaveseks lahkunud?“ May jõllitas isa. „Oh, issi, ei. Kuidas sa võid?“ Ta vaatas oma isa, otsekui oleks avastanud, et too on mõrtsukas. Tüdruku nägu kiskus krimpsu ja ta jooksis trepist üles, jättes rabatud Luke’i endiselt põrandale põlvitama.

„Ma lähen räägin temaga.“ Annie pühkis nägu ja järgnes Mayle trepist üles. Võib-olla oskas tema öelda õigeid asju. Luke pani käe hommikukuue taskusse ja hõõrus siledaid ümbrikke sõrmede vahel.

„Ära muretse.“ Will trampis mööda. „Ma võtan Claytoni neist kleepuvatest riietest välja.“

Kui Will trepist üles läks, mõtles Luke, et ta peaks tõusma ja ise Claytoni võtma, pidama Willile isaliku loengu perekonnast ja tujutsemisest ning sellest, kuidas ema kaotus on niigi raske, ilma et peaksid ka ülejäänud perekonna eemale tõukama. Või vähemalt ütlema midagi, aga ta ei teinud seda.

Selle asemel nihutas ta ennast alumisele trepiastmele, langetades pea käte vahele. Kuidas ta arvas, et saab üksinda hakkama? Kas nad ei saaks aastat tagasi kerida, alustada uuesti, leida viisi Natalie päästmiseks, sest asjad ei oleks pidanud nii minema?

Annie tuli vaikselt trepist alla ja potsatas tema kõrvale.

„Ta kavatseb vanni minna. Ütlesin talle, et küsin, kas ta võib seda teha.“

Luke ei tõstnud pead, lootes, et Annie võtab vaikimist nõusolekuna ja läheb Mayle uudist teatama. Aga naine ei lahkunud. Sõnagi lausumata leidis ta käsi laia vahe Luke’i abaluude vahel, kus ta hõõrus suurte ringidena mehe selga ja laskis ühisel vaikusel neid vaibana katta.

Luke’i lihased lõdvestusid ja kergendus päästis valla pisarad, mida ta oli kogu päeva tagasi hoidnud. Sügav nuukse pääses ta sõrmede vahelt läbi, tungides esile nii kõvasti, et tegi peaaegu haiget. Kui ta püüdis hinge kinni hoida, takerdus õhk tema kõris, tekitades rea katkendlikke hingetõmbeid. Miks pidi see nii väga haiget tegema? Tal oli olnud mitu kuud – etteaimamise kuud. Ta oleks pidanud valmis olema. Oleks pidanud olema kõigutamatu.

Siis meenus talle – kirjad. Kui tal olid need väikesed helesinised nelinurgad, mis olid täidetud Natalie sõnadega, tema häälega, siis pidi ta suutma taas hingata. Ellu jääda.

Pisarad lakkasid, taandudes tagasi mingisse südamenurka, kus olid ennast varjanud. Ta langetas käed ja kuivatas näo oma öösinise hommikukuue õla vastu. Annie, tunnetades muutust tema meeleolus, tõmbas käe ära, lisades viimase patsutuse, enne kui käed sülle pani.

„Läheksid ehk duši alla ja vahetaksid riideid?“ sosistas Annie. „Mina hoolitsen May ja köögi eest.“

Luke ei suutnud ikka veel naisele otsa vaadata, olles kindel, et ta nägu on nutust tursunud ja inetu. Vahtides värvitut sälku puitpõrandas, mõtles ta pakkumisest keelduda, näidata oma tugevust, minna kööki ja koristada kõik ise. Aga ta ei olnud tugev. Ta ei saanud isegi ühe hommikusöögiga hakkama, ilma et tema perekond oleks laiali lagunenud, ja kui ta kavatseb lasta kellelgi ennast aidata, võib see samahästi olla Annie.

„Muidugi. Tänan,“ pomises ta. Annie lükkas ennast käte abiga püsti, tema sammud vaibusid trepist üles minnes. Kui May toauks avanes ja sulgus, sundis Luke ennast tõusma. Dušš ja riided oleks abiks, aga ainus, mida ta tegelikult teha tahtis, oli istuda ja lugeda uuesti kirju ning elada veel pisut aega maailmas, kus Natalie oli veel elus.