Читать книгу Gražuolė ir pabaisa - Emily May - Страница 3

Izabela apsidairė pokylių salėje. Patenkinta atsiduso. Londonas. Ji linksma, nuolat užsiėmusi.

– Man tikrai patinka šitas sezonas.

– Taip.

O jos draugė raukėsi.

– Tau skauda galvą, Guste?

– Galvą? – Augustos Vošburn kakta išsilygino. – Ne, aš pykstu.

– Pyksti? – Izabela vėl apsidairė aplinkui, akyse mirgėjo prabangūs audiniai ir spindintys papuošalai, sietynuose ryškiai švietė žvakės.

Salė buvo sausakimša; muzikos fone aidėjo garsūs balsai. Ji niekaip nesurado priežasčių, ko Gustei pykti. Pokylis neginčijamai pasisekė.

– Tas reikalas su Nikolu! – atsakė Gustė. – Visi apie jį kalba.

– Nikolu?

– Koks susigrūdimas, mieloji! – užpuolė Gustę ponia Faradėj. – Beveik neįmanoma pajudėti!

Ji pasisuko į Izabelą, kepuraitėje sulingavo trys ilgos plunksnos. Moters suknelė buvo rožinė ir išpuošta nesuskaičiuojama daugybe plunksnų.

– Izabela, mieloji! Pagaliau grįžai į miestą.

– Sara, kaip laikaisi? – mandagiai pasidomėjo Izabela, bet ledi Faradėj jau nusisuko į Gustę, jos akys smalsiai spindėjo.

– Ir ką čia aš girdėjau apie tavo pusbrolį? Tai tiesa? Jo nuotaka pabėgo?

Gustės veidas suakmenėjo. Ji dirstelėjo į Izabelą.

– Taip.

Izabelos džiaugsmas dėl pokylio blėso.

– Tavo pusbrolis?

– Majoras Nikolas Reinoldsas.

Izabela išplėtė akis.

– Žmogėdra? Jis tavo pusbrolis?

– Žmogėdra? – sukrizeno ledi Faradėj.

– Žmogėdra? – visai kitokiu tonu pakartojo Gustė. Suraukė antakius. – Kas jį taip vadina?

Izabela prikando liežuvio galiuką. Kvailė.

– Majoras Reinoldsas – tavo pusbrolis?

Gustė linktelėjo.

– O jo nuotaka paspruko! – paaiškino ledi Faradėj. – O dabar papasakok man, Augusta…

Izabela nebegalėjo pakęsti piktdžiugiško smalsumo.

– Sara, regis, kad ponia Dramond-Beril bando patraukti tavo dėmesį.

– Tikrai? Prašau man atleisti…

Izabela stebėjo, kaip ji tolsta – plunksnos lingavo aplink rožinę balinę suknelę, ir susiraukė. Iš kur ledi Faradėj sužinojo apie Harietą? Vaikelis vos prieš dieną parašė laišką, o ta liežuvautoja Sara Faradėj…

– Žmogėdra! – pakartojo Gustė. – Kur tai išgirdai?

– Ak… turėjau minią lankytojų, – Izabela bandė apeiti tiesą. – Juk žinai, kaip būna, kai kas nors po ilgo laiko pasirodo mieste.

Gustė dar smarkiau susiraukė.

– Bet kas taip sakė?

Pagunda pameluoti buvo stipri. Izabela lyžtelėjo lūpas. Nuleido akis į vėduoklę ir praskleidė aštrias dramblio kaulo lazdeles.

– Girdėjau… Manau, kad iš moters, pas kurią prisiglaudė panelė Darem.

Ne melas. Ne visai.

Gustė sušnypštė pro dantis.

– Ji neturi teisės!

Žinau.

– Kas ji tokia? – nenusileido Gustė.

Izabela suglaudė vėduoklę.

– Niekas iš tų, su kuriais kalbėjausi, nežinojo, – pasakė. Tiesą. Ir visai suglumusi pasitempė ilgas pirštinaites. – Nežinojau, kad majoras Reinoldsas – tavo pusbrolis.

– Antros eilės. Jis lordo Reinoldso brolis.

Izabelos skrandis apsunko. Tai majoras kilmingas?

– Turbūt nesu jo sutikusi.

– Šį vakarą jis bus čia, – Gustė nusigręžusi nužvelgė salę. – Pristatysiu tave.

– O. – Izabela staiga sunerimo, pasekė draugės žvilgsnį. – Bet jei visi liežuvauja, jis gali ir neateiti…

– Nikolas ne bailys, – ištikimai pareiškė Gustė.

– O, – pakartojo Izabela. Ji nurijo seiles. – Nekantrauju susipažinti.

***

Nikolas stabtelėjo. Pažvelgė į kitą gatvės pusę. Liepsnojo deglas, ant laiptų patiestas raudonas kilimas. Sukaupė drąsą žinodamas, kas laukia: žvilgsniai, kuždesiai.

Neprivalau dalyvauti. Galiu tiesiog apsisukti ir nueiti.

Paskui tokią mintį sukilo pyktis. Jis pripratęs prie žvilgsnių – dėl to kaltas veidas – ir tegul bus prakeiktas, jeigu slėpsis nuo paskalų nešiotojų!

Nikolas žengė per gatvę ir užlipo laiptais. Ištiesė liokajui skrybėlę ir pirštines, tada pasuko lenktais laiptais link muzikos ir balsų – tai garsėjančių, tai pritilstančių, pertraukiamų juoko.

Nikolas vėlavo. Pokylis jau įsisiūbavęs. Didžiulė salė pilnutėlė, oras šiltas ir troškus nuo kvapų, gėlės vyto vazose.

Grojo liaudies šokį.

Nikolas sustojo prie durų, stebėjo eilėje šokančius šokėjus. Nužvelgė debiutantes šviesiomis suknelėmis, uniformuotus karininkus, matronas plunksnomis išpuoštais galvos apdangalais. Karininkai nei ištekėjusios ponios nedomino, jam rūpėjo debiutantės.

Ta besijuokianti tamsiaplaukė nuostabi, bet per daug įžūli, – nusprendė Nikolas. Jis nenori koketės žmonos. Šalia jos sėdėjo raudonplaukė, kuri galėtų tikti. Drovi, neflirtuoja…

– Nikolai! Jau praradau viltį!

Nikolas atsisuko.

– Guste! – Jis nusilenkė. – Prašau man atleisti.

– Atleista. – Pusseserė nusijuokė ir pasistiebė ant pirštų jo pabučiuoti.

– Puikiai atrodai, – šypsodamasis pagyrė Nikolas.

Spindinčiais rudais plaukais, žėrinčiomis rudomis akimis ir suraukta nosyte Gustė labiau priminė mokinukę, o ne trijų vaikų motiną.

Ji nekreipė dėmesio į pagyrimą. Tvirtai paspaudė pusbroliui ranką.

– O dabar, Nikolai, tau negalima pabėgti!

Vyro šypsena išblėso.

– Taip blogai?

– Juk pažįsti Londono paskalas. – Ji nutaisė nepatenkintą veidą. – Bet prieš pasislėpdamas kortų kambaryje turi pašokti!

– Tai įsakymas, Guste? – pakėlė antakius Nikolas.

– Taip, – nuoširdžiai atsakė ši, – pats žinai, ką pliaukš žmonės, jei nešoksi!

Jis žinojo. Dar viena priežastis nemėgti Londono: visi stebi ir bemat nuteisia.

– Kitą šokį pataupiau tau, – paguodė Gustė. – Turėtų būti valsas!

– Tada pataikiau ateiti pačiu geriausiu laiku, – linksmai atsakė Nikolas ir nusišypsojo.

Gustė vyptelėjo, ant skruosto pasimatė duobutė. Šokėjų eilės iširo, aikštelė ištuštėjo, Gustė padėjo ranką Nikolui ant rankovės. Vos buvo vietos pajudėti.

– Sveikinu, – tarė Nikolas. – Spūstis.

– Taip, – sutiko Gustė neapsimesdama kuklia. – Tai didžiausias malonumas!

Nikolas nusijuokė iš tokio atvirumo. Pusseserė atitraukė dėmesį nuo žvilgsnių tiesiai jo kryptimi. Vargu ar kas nors į akis užsimins, bet Nikolas pastebėjo, kaip pasisuka galvos ir prityla pokalbiai. Nekreipk dėmesio, – tarė pats sau.

Jis jau išmoko vaikščioti pakelta galva, neslėpti subjauroto skruosto, išmoks nekreipti dėmesio ir į šitai. Juk tai nesitęs amžinai, greitai Londono gandonešiai ims kalbėti apie ką nors kitą.

Nužvelgė salę. Kampe stovėjo Džeraldas, mėsingas su dideliu pagurkliu veidas buvo raudonas nuo karščio ir alkoholio. Ten pat buvo Gustės vyras Lukas, lydimas įspūdingos gražuolės mėlyna suknia. Nikolas ilgai stebeilijo į šviesiaplaukę, įvertino jos ūgį, nuostabią figūrą, putlias lūpas.

Gustė palaikė gyvą pokalbį, jie užėmė vietą šokių aikštelėje, bet kai užgrojo muzika, jos tonas pasikeitė.

– Labai užjaučiu, Nikolai, dėl to, kas nutiko.

Nikolas žiūrėjo pro šalį. Ir man gaila. Jis pastebėjo kažkieno žvilgsnį – ištekėjusios ponios su trimis plunksnomis plaukuose ir rožine suknia, puošta daugybe rauktinukų. Taip pričiupta ji išraudo ir paskubomis nukreipė akis.

Nikolas sukando dantis. Sutelkė dėmesį į Gustę.

– Turiu tave perspėti… – Kreivai šyptelėjo ji ir kiek susiraukė.

– Perspėti? – Nikolas bandė nusijuokti. – Kodėl?

– Nikolai… tave vadina Žmogėdra.

– Ką? – Nikolas vos nesustojo vidury šokių aikštelės.

Įprotis – ir Gustės kumštelėjimas – privertė šokti toliau.

– Tai tik kvailas kažkieno poelgis! – tarė ji. – Neturėtum kreipti dėmesio!

Jie šoko tylėdami. Grojant muzikai buvo girdėti balsų murmesys. Nikolas matė į jo pusę krypstančius žvilgsnius, lūpas, tariančias žodžius. Nereikėjo jų išgirsti, kad žinotum, apie ką kalbamasi. Jei pravardė nebūtų tokia taikli, Nikolas tik pasijuoktų, bet pataikyta į dešimtuką: subjaurotas veidas, pabėgusi nuotaka. Žmogėdra.

Širdyje kilo pyktis, jis augo sulig kiekvienu žingsniu, kurį juodu žengė. Burnoje apkarto…

– Neturėtum apie tai galvoti! – pasakė Gustė šokiui artėjant prie pabaigos.

Nikolas išspaudė šypseną.

– Užtikrinu, kad negalvosiu.

Gustė nusprendė juo tikėti.

– Gerai, – tarė ir šyptelėjo, skruostuose pasirodė duobutės. – O dabar, Nikolai, noriu tave pristatyti savo draugei.

Jis norėjo atsisakyti. Nuotaika per daug bjauri.

– Jos vardas Izabela, – kalbėjo Gustė kibdamasi jam į ranką. – Ledi Izabela Noks. Ji šoka su Luku. – Pasistiebusi apsižvalgė salėje. – Ar juos matai?

Šviesiaplaukė? Nikolas ją matė. Stovėjo tarp debiutančių ir matronų, aukšta, elegantiška ir gundančiai moteriška.

Jos plaukai buvo ypatingos spalvos, priminė prinokusius kviečius saulėkaitoje. Nikolo nuotaika šiek tiek pasitaisė. Dar vieną šokį, – nutarė. O tada išlies įniršį kortų kambaryje.