Читать книгу Серый градиент. Сумеречье - Грамсс - Страница 3

Повсюду раздавался какой-то нестройный переливчатый звон. Пробудившись, Рей лежала неподвижно и прислушивалась к незнакомому звуку и собственным ощущениям. Что-то определенно было не так и в первом, и во втором. Попытка поднять руку отыскала причину хотя бы одной странности – само тело. Оно словно закаменело, не давая ей и пальцем шевельнуть. Но на этом «приятные» ощущения не заканчивались – ее голову разрывали на части незримые щипцы. В переносном смысле, конечно, хотя даже в переносности начали закрадываться сомнения – настолько пронзающей казалась боль.

Открыв глаза (похоже, это единственное возможное действие на данный момент), Рей прищурилась от ослепительно яркого солнечного сияния и, сославшись на еще не пришедший в норму рассудок, зажмурилась обратно на несколько секунд в надежде прогнать галлюцинации. Однако повторная попытка внять реальность не изменила картину обзора – сверху нависала шуршащая гуща листьев, сквозь которую просачивались теплые солнечные лучи. Третий дубль тоже не придал обстановке нормальности и в ней по-прежнему пребывала зеленая листва, облеплявшая раскинутые ветви широкого дерева, слегка покачивавшиеся на ветру. В стороне простирались густые кустовые заросли.

Так, либо я окончательно сбрендила, либо… Либо что?! Где я?!

Замешательство Рей вполне оправданно, ведь то, что ее окружало, просто невозможно. Спустя год после прихода Квартлера к власти человечество постигла новая беда – Биоцид. Нареченное так землетрясение получило название не за ужасающие масштабы разрушения, а за то, что случилось вслед за ним. Стихийное бедствие послужило отсчетом для постепенного увядания растительности. Во всех уголках мира поселилась чума, поражающая растительный мир смертельным недугом. Нарушение биологического круговорота в дальнейшем повлекло за собой вымирание животных, и в итоге флора и фауна планеты Земля навсегда канули в небытие. По логике сие событие означало конец для человечества. Однако благодаря Квартлеру (ну кому же как не ему?!) для рода homo sapiens нашлось спасение в виде биотехнологической разработки – ПИФ – прибора искусственного фотосинтеза. Этот прибор не только предотвратил гибель рода людского, но и добавил новую заслугу в копилку подвигов Фрида Вайета, что принесло ему небывалую славу и всеобщее признание.

Расхождение между знаниями в отделе памяти и информацией зрительного характера заставляло усомниться в здравости ума, но Рей, не желая так быстро ставить крест на своей вменяемости (ее, конечно, не назвать образцом психической устойчивости, но не до такой же степени, Квартлер побери!), попыталась подыскать подходящее объяснение.

Вариант номер один – в Новерре есть никому не известное удивительное место, где сохранилась прежняя экосистема.

Вариант номер два – это удивительное место находится за пределами Новерры.

Вариант номер три, являющийся самым правдоподобным – все это какое-то искусственное экспериментальное воссоздание былой природы. Пускай и слишком реалистичное.

Несмотря на разумность последнего предположения, поразительная свежесть воздуха и приятное тепло солнечного света не позволяли поверить в него полностью.

Когда от мыслительного процесса стал пухнуть мозг, Рей решила вновь попробовать подняться и нормально осмотреться. Дернув ладонью, она с радостью обнаружила, что движение далось не так уж болезненно и главное – к ней вернулся мышечный контроль, хотя тело все еще оставалось необычно тяжелым. Медленно, но верно ей удалось оторвать спину от земли и принять сидячую позу.

Через некоторое время резь в голове Рей немного поутихла. Вдруг позади что-то брякнуло, и она нащупала выпавший из штанин клайзир. В этот же момент ее сознание будто молний пронзили обрушившиеся воспоминания.

Советники Сайлорс. Флофер. Сентреец. Погоня. Болевой взрыв, вспышка, темнота.

Вроде бы в такой последовательности.

Переваривание недавних событий построило новую схему произошедшего: полоумный сентреец захватил дочь Советников Сайлорс в заложники, дабы шантажировать ее высокопоставленных родителей (хах, ошибка просто фатальная, ему поди еще и благодарственное письмо пришлют), и перетащил… непонятно куда.

Однако, странно. Тот полоумный определенно хотел меня прикончить. Может, попытать решил? Или тут что-то другое?

Из гущи размышлений Рей вытащили внезапно раздавшиеся вдалеке голоса. По тому, как они набирали громкость, стало ясно – субъекты, их издающие, приближаются и очень быстро. Сама не осознавая, что делает, Злодейка Новерры одной рукой зашвырнула первый клайзир в кусты, а другой потянулась за вторым, но не успела. В следующую же секунду перед ней пронеслись гигантские фигуры и резко затормозили.

– Кто ты такая?!

Даже захотев ответить, Рей бы не смогла, так как была слишком поражена. Прежде всего наличием у своего горла какого-то острого и холодного предмета. Книжных знаний хватило, чтобы определить – это лезвие…

Меч, серьезно?!

Но самое странное ожидало впереди. Перед взором предстали необыкновенного вида существа, на которых восседало четверо незнакомцев. Их (существ, не незнакомцев) лиловая кожа напоминала чешую, на приплюснутой морде выпячивались огромные глазищи. Стоя на вытянутых задних лапах, передние, более короткие, неведомые звери держали в воздухе и порывисто дышали, раздувая широкие ноздри. Поскольку Рей неплохо разбиралась в живности, ранее заселявшей планету (когда-то от корки до корки прошлась по разным энциклопедиям с картинками), она могла точно сказать, что таких тварей бы запомнила.

– Полегче, Нарона, дай ей ответить.

Произнесший сию фразу молодой человек лет восемнадцати обладал довольно примечательной внешностью. Красивые черты его лица обрамлялись выразительными ярко-синими или скорее ультрамариновыми глазами, пряди немного взъерошенных черных волос имели разную длину – с правой стороны длинную, а с левой совсем короткую. Слова прозвучали вроде бы и дружелюбно, как бы с просьбой, однако в интонации чувствовалось что-то этакое, властное, что ли. Очевидно, важная шишка – два других наездника старше возрастом загородили его собой. «Важная шишка», по-видимому, обращался к своей спутнице на вид лет двадцати пяти, что так «мило» поприветствовала Рей, приставив к ее горлу острие меча. За спиной «приветливой особы», облаченной в черное обтягивающее одеяние, развевался длинный темный хвост, в глазах, чей цвет напоминал пепельный, читалась холодная решительность. От этой личности веяло самой грозной аурой. Хотя, возможно, такое впечатление сформировалось из-за угрозы холодным оружием сентрейского типа.

Так, что со мной за дичь творится? Может, я все-таки под галлюциногенами?

– Но, господин Джебберт, – проговорила Нарона, не меняя позы («Никаких проблем, мне и так очень даже удобно… Хотя вообще-то нет!!» – мысленный крик, разнесшийся поблизости). – Очевидно, что она – шпион. Вы же знаете, в Имперский двор не попасть без ведома охраны, а я никаких сообщений не получала. Нужно передать ее гвардейцам.

Или они под галлюциногенами. Кто-то из нас точно.

– Подожди немного, – попросил парень по имени Джебберт. – Я вообще в ней эсенции не чувствую, вам не кажется это странным?

– Действительно, – подтвердила мечница после короткого молчания. – Глушитель? Его не так-то просто достать. Но это лишь подтверждает факт того, что она лазутчица.

Больше выносить этот диалог, напоминавший беседу сумасшедших или одурманенных (причем явно в большой дозе!), у Рей терпения не хватило.

– Слушайте, я просто мимо проходила. Вы тут продолжайте, а я пойду своей дорогой, лады?

Повисла напряженная тишина. «Проходившая мимо» удивленно моргнула – вроде бы ничего такого не сболтнула, откуда взялась неловкость?

– Вы с тем сентрейцем заодно? За мной уже наверняка послали Егерей, так что советую сдаться по-хорошему.

Четыре взгляда продолжали молча буравить заложницу. Затем самый юный член компании вдруг рассмеялся.

– Это интересно! Эй, расскажи откуда ты? У тебя такая странная одежда. Явно неместная, да?

Они не знают, кто я? Значит, не связаны с тем сентрейцем. Судя по их поведению… Ну, кажется, других вариантов нет.

– Я…

Начатый ответ Рей безжалостно прервала вооруженная дама:

– Господин Джебберт, вам не стоит с ней говорить. Она просто вводит нас в заблуждение. Это тактика шпионов.

По недовольному прищуру Джебберта было ясно, что мнение не пришлось ему по вкусу (неужели нашелся адекватный/ не употребляющий человек?).

– Ты по-прежнему считаешь ее шпионом? А, по-моему, она не опасна.

– Это уже не вам решать, а Гвардейскому совету, – настаивала Нарона.

Непоколебимый облик собеседницы не сбавил напора юноши, а вот защищающий дуэт из более взрослого поколения шумно сглотнул.

– Не лучше ли расспросить в спокойной обстановке? Мы же ничего не знаем, дадим ей шанс объясниться.

Но благоразумное предложение снова отклонили с невозмутимым хладнокровием:

– Господин Джебберт, я лишь выполняю свою работу. И сейчас я должна доставить эту девушку в Изолятор.

После этой реплики обе стороны замолчали и стали обмениваться зрительными снарядами. Внимательно слушавшая перепалку Рей пыталась определить, есть ли шанс выбраться из передряги живой, а когда спор сменился на войну в гляделки, не выдержала и с чувством выпалила:

– Я решила перейти на вашу сторону и сбежала из Новерры! Поверьте мне, я за вас! Прошу, позвольте стать частью Либеры, я буду вам полезна!

На удивление самопровозглашенной предательницы (а что еще делать, жить то хочется!) бурная речь не произвела нужного эффекта – либеры (кто еще может вести себя бредовее, чем новеррские граждане?) по-прежнему таращились на нее как на врага народа. Лишь заступник не выглядел враждебно – его ультрамариновые глаза увлеченно блестели, как у ребенка нашедшего интересную игрушку (это пугает даже больше!!). Наконец он со вздохом произнес:

– Ладно, так мы ни к чему не придем. Будь по-твоему, вернемся в Ратуш, но я хочу участвовать в допросе.

– За этим вам нужно обратиться к командующим, – не смягчая тон, отрезала Нарона.

Беззвучная реакция Рей: «Вы что, меня игнорируете?»

Эй, эй, эй, погодите. Те самые либерские допросы, славящиеся бесчеловечной жестокостью пыток? Я отказываюсь принимать в этом участие!

– Стойте, послушайте, я ваш союзник, у меня есть…

Закончить говорящей помешал резкий удар в шею, после которого ее сознание поглотила кромешная тьма.

– … почему мы не можем ее использовать.

– Да все ты понимаешь! Хочешь пойти против воли Императора?!

– Я лишь хочу допросить врага. Может, перестанешь трястись от страха и признаешь мою правоту?

– Да хватит вам собачиться, послушаем, что она скажет, а там уже решим.

Пробудившись уже во второй раз (да сколько можно уже?!), Рей обнаружила, что теперь лежит на холодном полу закованная в цепи. Локация сменилась на малоосвещенное помещение. В воздухе витал неприятных затхлый запах, а откуда-то сверху капала вода. Источниками голосов оказалось трио незнакомых мужчин в одинаковых костюмах бордовой расцветки. Двое, те, которые бранились, перекидывались яростными взглядами. Третий же стоял между дискутирующими, примирительно размахивая ладонями.

В памяти Рей всплыли пробуждение и столкновение со странными людьми на чудных зверях, и ее мозг наконец-то определил координаты расположения – логово жителей Либеры. А это наводящее тоску место – не что иное как клетка для пойманных новеррцев.

И вот здесь я встречу свой конец? Замученная пытками? А ведь я надеялась на что-нибудь более прозаичное… Не желаю такой банальной смерти, протестую!

– Очнулась?

Разниматель спорщиков первый заметил, что узница пришла в себя, и опустился на круглый стул. Его товарищи тут же разошлись в разные стороны. Один из них презрительно хмыкнул и, облокотившись на стену, скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся, а другой прошагал вперед.

К этому времени Рей привыкла к полумраку и принялась рассматривать представителей вражеской нации. Тот, что приблизился, имел зализанную прическу и тонкие усы. Расположившийся у стены бородач оказался очень высоким, половину его лица пересекал шрам. Время от времени он хмурил брови или недовольно кривил губы. Человек на стуле с огненно рыжими всклокоченными волосами то постукивал ногой, то щелкал пальцами, то покачивался взад-вперед, как будто не силах усидеть на месте. Теперь было заметно, что их наряды, хоть и очень схожи, но различались в некоторых деталях, например, в цвете воротника и брючных поясов.

Усатый похититель, встав в трех шагах от заключенной, негромко покашлял, а затем деловито представился:

– Командующий имперской гвард-группы «Альфа» Бунад Ситралис, – и указал на компаньона со шрамом. – Это Командующий Гисберт Драск, – а затем кивнул в сторону сидящего. – А это Командующий Кифран Илврид. Теперь ты назови себя.

Вроде бы эти индивиды поадекватнее, нужно втереться к ним в доверие!

С важным видом Рей приподнялась, расправила плечи и вскинула подбородок, пытаясь смотреться поувереннее.

– Разве вам это уже не известно? Я ведь сказала, что хочу присоединиться, —демонстративный взмах рукой породил звонкий лязг цепи. – И так расскажу все, что знаю, к чему все это?

Будто не в восторге от услышанного Бунад недобро нахмурился.

– Да, кажется, Нарона что-то такое упоминала, но я уже запамятовал. Когда я задаю вопрос – отвечай без всяких увиливаний. Ты же не дура, понимаешь, в каком положении находишься. И давай без того бреда, что ты несла, не трать наше время.

Из-за слегка неожиданного предъявленного обвинения Рей чуть не упомянула Квартлера всуе в ругательском контексте.

Бред? То есть это я бредила? Может, со своими дружками с улицы пообщаетесь, вот кому явно требуется психиатрическая помощь!

– Ладно. Я – Рей Сайлорс, дальше продолжать не нужно?

В стороне послышалось, как раздраженно цокнули языком. Командующий Ситралис гневно зыркнул на бородатого коллегу и спокойно продолжил:

– На кого ты работаешь?

– Работаю? – недоумевающе переспросила Рей. – Ни на кого я не работаю. Хотя некоторые верят, что я прислужница сатаны, но могу заверить, что эти слухи неправдивы. Сатана бы мне платил, а я за всю жизнь ни нанита просто так не получила.

Не оценив шутки, Бунад выдал новый вопрос:

– Откуда ты?

«От верблюда, Квартлер тебя дери! Может, поднапряжешь извилины и сам догадаешься, вариантов как бы не особо много!» – это резкое восклицание Рей мудро решила заменить на более мирную редакцию:

– Вы ведь не серьезно? Рей Сайлорс, Проклятие Новерры, главная среди злодеев, все в Новерре меня знают. В Либере не так, что ли?

Не впечатлившийся Командующий Ситралис бесстрастно изрек:

– Впервые слышу. И что за Новерра и Либера такие?

– …

«Что. Мать. Вашу. Здесь. Творится?!» – беззвучно взвыла Рей, уже не зная плакать ей или смеяться. Беседа будто на разных языках велась.

Любопытно, здесь со всеми пленными так обходятся или грандиозным розыгрышем только Рей Сайлорс удостоили? Молодцы, что сказать, получилось натурально, аж подыграть захотелось.

– Может, хватит шутить? Если хотели меня напугать, то вам удалось, правда. Но я честно на вашей стороне, с новеррцами покончено, они все равно меня на дух не переносят. Уверена, мы сможем договориться и…

Слова заглушил раскатистый смех, которым разразился Командующий Драск.

– Да нечего с ней возиться, – фыркнул он, все еще посмеиваясь. – Она так просто не расколется. Тут нужны более действенные методы.

– Да уж, я такой околесицы отродясь не слыхал, это новый шпионский приемчик? —подхватил Командующий Илврид.

Не оборачиваясь, Бунад изобразил рукой жест, просящий подождать.

– Послушай, если скажешь правду, мы тебя не отпустим, конечно, но, по крайней мере, не тронем. Знаешь же, Реллум ведет мягкую карательную политику. Кто тебя подослал? Эти чертовы святоши или демонопоклонники?

– Никто меня не посылал! – воскликнула Рей, чувствуя, как сердце опутывает отчаяние.

Взор Командующего Ситралиса подернулся суровой пеленой, но его тон остался сдержанно-располагающим:

– Хорошо, пусть так. Тогда из какой ты тории? Если не из Фидема, значит, из Ливестии?

Все. Я на пределе.

– Нет! Что вы вообще городите?! Я уже сто раз повторила – я из Новерры! Из Новерры! Новерры, мать вашу! Вы, либеры, совсем неадекваты?! Не знаете против кого воюете?! Ладно, я из страны, которую вы восемнадцать лет назад заразили жизнесокращающим вирусом. Из страны, которой правит Квартлер. Это и есть Новерра! Вас мы называем либерами, вашу организацию Либера. Ну все, поздравляю, теперь вы в курсе, что да как называется! Может, мне вам курсы устроить для полного просвещения? Потому что у вас тут какой-то информационный кризис или массовое отупение, уж не знаю, что из этого!

А вот такая тирада возымела эффект – ведущий допрос с приоткрытым ртом пялился на пленницу как на больную, после чего, тихо пробормотав что-то вроде: «Может и правда чокнутая», отступил назад. В итоге вся троица снова заняла прежнюю позицию и принялась перешептываться. По всей видимости, недавние участники спора опять возобновили свою битву, причем на том же самом месте – и минуты не прошло, как тембр их голосов неуклонно набрал децибелы громкости.

– Мы не станем применять сыворотку, – прошипел Командующий Ситралис. – Как сказать, чтобы до тебя дошло? Приказ Императора для тебя пустой звук?

– Я предлагаю самый результативный способ. В нашей власти это провернуть, никто ничего не узнает. Почему в имперальной фракции все такие трусы? – насмешливо хмыкнул Командующий Драск.

– Лишь глупец видит в осторожности трусость. Импералисты заботятся о благе Реллума, а вот твоя фракция доведет нашу торию до разрухи и произвола!

– Ты совсем неразумный? Да только левая фракция печется о народе Реллума, вы же любым прихотям Императора потакаете, даже самым иррациональным!

– Считаешь стремление к гуманности иррациональным? Тогда нам не о чем говорить!

– О какой гуманности может идти речь, когда шпионы настолько обнаглели, что спокойно прогуливаются по Имперскому двору?! К врагам и преступникам нельзя проявлять милосердие, иначе эта слабость будет не только стоить невинных жизней реллумцев, но и угрожать безопасности твоего ненаглядного Императора! Или ты хочешь просрать войну, в которой мы пролили столько крови?

– Да думай, что хочешь! Но к сыворотке и притрагиваться не смей!

Свидетель дискуссии, уже не пытавшийся погасить пыл словестного боя, с невинным видом предложил:

– Может, монетку бросим?

Спорящие одномоментно повернулись к инициатору дурац… то есть оригинальной идеи и хором гаркнули:

– Заткнись!

На лице Командующего Илврида проступило по-детски обидчивое выражение.

– Что, уже и пошутить нельзя? Вы меня с ума сведете. Зачем устраивать столько шума, будьте проще. Дождемся возвращения Профессора Гронбелл, может и Командир к тому времени освободится.

Ответственный Командующий Ситралис тут же вставил возражение:

– Командир доверил разрешение инцидента нам.

К такому аргументу наверняка подготовились заранее – контрдовод последовал с молниеносной скоростью.

– «Сами разбирайтесь с этим дерьмом, я на задании», – Кифран забавно изменил голос, подражая своему начальнику. – Командир так всегда говорит, когда ему лень впрягаться. Когда вернется, потребует отчет, обматерит нас на чем свет не стоял и сам все решит, как обычно. Так что угомонитесь и пойдем пожрем, а то я помру с голодухи.

Пререкатели хмуро переглянулись, но спорить не стали.

– Шпионка она или нет, по мне так без разницы, вот что действительно интересно, так это ее вещица, – задумчиво протянул Командующий Илврид. – Напоминает наш сенцер, но эта технология… Впервые такое вижу. Я как только не пробовал, но эсенция не вливается. Тут какой-то фокус?

Во взгляде Гисберта отчетливо промелькнула мысль: «Тебя сейчас серьезно интересует такая дребедень? Может, о вещах поважнее побеспокоишься?».

– Понятие не имею. Наверняка проделки гребаных фидемских фанатиков. Но смелости этой девке не занимать, заглушить эсенцию и шастать прямо перед нашим носом!

Глаза Бунада, не упустившие беззвучный комментарий своего коллеги, отразили поддерживающую фразу: «Вот-вот, нам сейчас есть, о чем поволноваться, не грузи еще сильнее». Но вслух, конечно, прозвучало иное замечание:

– Ну а как бы еще она пробралась через барьер. Действие глушителя наверняка скоро должно закончиться. Хотелось бы узнать о ее эсализации, но не будем рисковать, оставим пока блокиратор… Кстати, давно Джебберт так не упорствовал.

На упомянутое имя Командующий Драск среагировал моментально и с презрением сплюнул.

– Этот сопляк вечно лезет куда не просят, сдался ему этот допрос.

Недолгому примирению (пускай и на уровне зрительного общения) наступил конец.

– Эй, повежливее, речь об имперском наследнике! – с праведным гневом одернул Командующий Ситралис.

Погруженный в собственные размышления Командующий Илврид то ли в шутку, то ли всерьез спросил:

– А вдруг в будущем он станет императором и припомнит, что мы его не пустили?

Его сослуживцы покатились со смеху.

– Ну и сказанешь ты иногда, хоть стой, хоть падай!

– Не мели чепухи! С меня бреда этой шпионки хватило, больше не выдержу!

– Мне кажется, или вы заодно только в такие моменты, – буркнул Кифран.

Все это время Рей слушала разговор с отрешенной миной, уставившись в одну точку. Ее разум, который еще несколько мгновений назад разрывался от интенсивного мыслительного процесса, опустел. Потрясение выпотрошило его ментально. Внутри не осталось ничего, ни страха, ни ярости, они испарились без следа. Как будто щелкнул переключатель, полностью отключив все эмоции. Кто эти люди? Что от нее хотят? Почему выставляют сумасшедшей? Теперь это потеряло смысл.

– Йонсу! – внезапно крикнул Гисберт. – Займись ей тут. Посмотрим, насколько хватит ее выдержки. Только не перестарайся, мы же строим тут из себя гуманных.

Из угла помещения выплыла худая сгорбленная фигура. Оказывается, этот человек, скрываясь в тени, присутствовал здесь с самого начала.

– Слушаюсь, господин, – хрипло отозвался он.

С каким-то странным выражением Командующий Ситралис неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал и, хлопнув по стене, вышел. Насвистывая веселую мелодию, Командующий Илврид прошмыгнул следом. Последним ретировался Командующий Драск, бросив напоследок пленнице:

– Надеюсь, тебя научили терпеть боль, иначе несладко придется.

Решетка с грохотом врезалась в землю. По воздуху разлетелось эхо, смешиваясь со звуком удаляющихся шагов.

– Наконец-то мы остались наедине.

Вздрогнув, Злодейка Новерры подняла голову. Тип по имени Йонсу, оскалившись, пожирал ее жадным взглядом.

Это определенно не к добру.

Словно в ответ на свои опасения Рей почувствовала резкую боль, от которой в обзоре взорвался фейерверк искр. Ее тело будто скрутило под давлением невидимых тисков, сжимающихся сильнее с каждой долей секунды. Уже через несколько полноценных секунд, по представлению равняющихся минутам, стискивающее удушение охватило все органы до мельчайшей частицы. Выдавить из себя даже два слова стоило непомерных усилий.

– Ч-что происходит?

Не утруждаясь разъяснениями, Йонсу, словно заправский охотник (или маньяк), молча созерцал муки своей добычи. Прищуренные ярко-желтые глаза так и светилось от удовольствия.

– Прекрати… немедленно, – проскрежетала Рей сквозь зубы, понимая какой-то частью сознания, не вопящей от страданий, кто выступает источником адских ощущений.

Желтоглазый наблюдатель ласково проворковал:

– Не могу, лапуля, это моя работа. Хотя работа – не совсем верное описание, для меня это скорее приятное времяпрепровождение.

– Урод.

Получилось неразборчиво, то ли из-за невыносимой боли, то ли по другой причине, жертве пытки было сложно говорить. Но мучитель, вероятно, смог разобрать, так как стал истязать с еще большим рвением.

Давящая сила возрастала в мощности, расплющивая внутренности, отчего Рей хотелось истошно завопить, но из ее рта не вылетало ни звука. Продолжая биться в конвульсиях, она впервые за много лет почувствовала, как по щекам струились дорожки слез. Казалось, истекла вечность, прежде чем душевыворачивающий прессинг исчез.

– Ладно, на сегодня с тебя хватит, я немного устал, – разочарованно протянул Йонсу. – Завтра продолжим развлекаться.

Перед глазами все расплывалось, но по хлопанью решетки Рей поняла, что осталась в одиночестве, и, растянувшись на полу, сразу же отключилась.

*

Спокойно поспать Рей никак не удавалось – одолеваемая кошмарами она то пробуждалась в холодном поту, то вновь впадала в забытье, где образы случившегося сменялись один за другим и смешивались в жуткую фантасмагорию. Затем снова подскакивала от любого шороха, в ужасе озиралась на закрытую решетку и с облегчением закрывала глаза. Но во сне вновь появлялся горящий безумием желтоглазый взгляд, жаждущий узреть больше мучений, больше боли. Вновь преследовали покрытые чешуей жуткие звери, настигающие и рвущие добычу на части своими острыми как лезвия клыками, обдавая зловонным дыханием. Девушка с черными как уголь волосами вновь рубила мечом и раз за разом безжалостно протыкала тело как куклу, расплескивая фонтаны крови.

Советники Сайлорс, направляющие клайзиры, стали последней каплей, и спящая с криком проснулась. Прерывисто дыша, она таращилась по сторонам, не понимая, почему не лежит в своей постели.

Нахлынувшие воспоминания растолковали ей почему. Рей со стоном ударилась головой об стену, вызвав боль в затылке, и зажмурилась, повторяя про себя: «Все это не по-настоящему. Не по-настоящему. Не по-настоящему. Это кошмар, всего лишь жуткий кошмар. Сейчас он закончится, должен закончиться». Но картинка перед взором не изменилась – все та же мрачная каморка, посередине которой в качестве единственного элемента декора размещался круглый стул с серым ободком.

Да, знаю, что все взаправду, как-никак явь не спутаешь со сновидением. Но что же мне теперь делать?

Прислушиваясь к равномерным ударам капель о пол, Рей принялась мысленно прокручивать отрывки событий вчерашнего (наверное) дня. Заходила в тупик и начинала заново. Одна-единственная фраза, одно слово – нужно найти хоть что-нибудь, что прольет свет на это беспросветное безумство!

Потоки рассуждений пресекло возмущенное урчание живота.

– Боюсь представить, чем тут кормят пленников.

После озвучивания комментария Рей поразилась тому, как сипло, надломленно и безжизненно звучал ее собственный голос, кажущийся незнакомым, и мысленно подвела итог анализу: положительный момент – командующие, или как они там себя называют, убивать ее пока что не планируют и только определяют, как лучше поступить. Отрицательный момент – их незнание о некоторых слегка значимых вещах – Новерра, Рей Сайлорс и название своей организации (нет, Квартлер побери, очень даже значимых!) пугает даже больше перспективы казни.

Вдруг тишину нарушило громыхание поднимающейся решетки и в помещение зашел молодой человек с ассиметричной прической. Склонившись над пленницей, он с беспокойством спросил:

– Ты как?

В взволнованном голосе слышалось неподдельное беспокойство, что сперва озадачило Рей, а затем зажгло в ней слабую искру надежды – нужно этим воспользоваться!

– Да зашибись просто! Отдыхаю тут как на курорте! Цепи, пытки, все как я люблю!

Выпалив саркастичную реплику, Злодейка Новерры сначала подзависла, чувствуя, что что-то пошло не по плану, а после осознания этого «что-то» от злости на себя едва язык не прикусила – ответ совсем не в дружелюбном стиле получился!

Незваный гость замер, удивленно вскинув брови. Спустя пару мгновений уголки его губ дрогнули в полуулыбке.

– Ты меня удивляешь все больше и больше.

Смешно тебе? Да если бы не цепи, я… Так, стоп, нельзя распаляться. План остается в силе – извлечь максимальную пользу, разговорив этого типа.

Однако «этот тип» оказался и сам по себе разговорчив.

– Ты права, – смиренно произнес он. – Я не должен такое спрашивать, зная каково тебе пришлось. Извини.

Теперь уже Рей остолбенела от шока. «Это ты тут меня удивляешь все больше и больше!» – раздался беззвучный крик в ее душе.

Тем временем Джебберт погрузился в какие-то свои размышления и сжал кулаки. На красивом лице проступила тень неподдельного негодования.

– Йонсу мне никогда не нравился, скользкий тип. Когда его только приняли на службу, один за другим начали происходить несчастные в кавычках случаи. Пренебрежение приказами, превышение должностных полномочий, самовольное использование эсенции – и одного пункта достаточно для увольнения. Но его эсализация полезна, особенно для такого рода работы. И хоть с него сбили спесь, я считаю, от таких мерзких личностей нужно избавляться!

Да, конечно, возмущайся сколько влезет, это же тебе тут внутренности наизнанку выворачивали… А хотя нет, не тебе! Не воруй чужой гневный монолог!

– Поддерживаю. Прикончи его побыстрее, если что я ничего не слышала.

– Пфф, какая ты жестокая, – рассмеялся Джебберт и добавил. – Но будь я на твоем месте, даже и не знаю, о чем бы думал. Интересно, как бы я тогда выкручивался?

Судя по задумчивому облику и отрешенному взгляду, парень действительно стал гадать о методах своего выкручивательства. Едкое предложение смахнуться местами Рей похоронила на кладбище лишних мыслей и задала не дающий покоя вопрос:

– Как он это делает?

С трудом очнувшийся Джебберт (что за маниакальная сконцентрированность на фантазиях?!) отозвался не сразу:

– Эсализация давления. Йонсу неплохо ею овладел, хотя его уровень…, – будто что-то осознав, он осекся. – Ты не это имела в виду, да?

Пронзительные ультрамариновые глаза будто прожигали проницательностью.

– Какая разница, что я имела в виду, – горько усмехнулась Рей. – Все равно мне никто не верит.

– Не сказал бы, что никто. Я тебе верю.

Хотя в словах собеседника не чувствовалось и намека на шутливость или неискренность, Рей недоверчиво изогнула бровь.

– Веришь? С чего бы это? И как ты можешь верить, ничего обо мне не зная?

Заговорчески осмотревшись по сторонам, Джебберт наклонился, а затем шепотом, словно по секрету, сообщил:

– Я подслушал твой допрос, никому об этом ни слова, – и, натолкнувшись на раздраженный голубоглазый взор, прыснул, после чего продолжил уже серьезно. – Итак, предположим, что ты на самом деле шпион, как все считают. Как можно было так глупо попасться? Ни оружия, ни артефактов при тебе не обнаружили. К тому же, лазутчики Фидема очень преданы своим орденам, чем быть захваченными в плен, они предпочитают убить себя. Возможно, тебя подослала другая тория. Но зачем притворяться сумасшедшей? Все равно тебя расколят, есть много способов, и какой-нибудь из них в конце концов сработал бы. Дурачить нам головы бесполезно.

– Не так уж и бесполезно, раз ты поверил, – резонно возразила Рей и с ужасом поняла, что сама себя подставляет!

Да что со мной не так? Мое второе «я» самоубийственных наклонностей вырвалось на свободу? Спорю с единственным человеком, который мне поверил, ну не нелепо ли?

Наблюдая, как трансформировалась бесстрастная мина собеседницы, доверчивый юноша звонко засмеялся.

– Ты вообще на чьей стороне?

На этот раз Рей было нечем оправдаться, и она сконфуженно потерла висок, вызвав тем самым перезвон металла.

– Ха-ха, ну я не совсем то имела в виду…

С загадочной полуулыбкой Джебберт уперся подбородком на сложенные ладони.

– Хорошо, буду честным – я поверил тебе не из логических умозаключений, просто поверил и все. Твои действия и слова, они показались мне настоящими, почему-то я не могу в тебе сомневаться. Это чувство появилось еще во время нашей первой встречи, а слушая допрос, я в нем удостоверился.

Повисла тишина. «В общем, нормальных аргументов у тебя нет, так бы сразу и сказал» – беззвучно вынесла вердикт Рей и устало вздохнула.

– Ладно, убедил. Только, боюсь, остальные на твое «предчувствие» не поведутся.

Несмотря на обреченную форму фразы, Джебберт почему-то резко воодушевился (благо его новость несла сплошной позитив, иначе могла пролиться кровь).

– Об этом не беспокойся, скоро все разрешится. Через два дня приедет Профессор Гронбелл, она сможет доказать твою невиновность. И здравомыслие тоже.

Кем являлась эта Профессор Гронбелл, Рей понятия не имела, но уже ее боготворила и, услышав столь обнадеживающее обещание, воспряла духом. Осведомитель, заприметив исчезновение мрачной ауры, расплылся в довольной полуулыбке.

– Но до этого я думаю, нам стоит попытаться разобраться во всем, как считаешь?

Согласие заглушило предательское завывание живота. Джебберт, растерянно моргнув, стукнул себя по голове.

– Вот я идиот, – после этой самообвиняющей фразы он достал из небольшой сумки, перекинутой через плечо, бутыль и какой-то бумажный мешочек. – Я же принес тебе поесть. И воды. Вот, держи.

В эту секунду Рей осознала, что умирает от жажды и, бренча цепями, жадно выпила все предоставленное питье, не оставив и капли. Затем заглянула внутрь кулька и, взяв странные на вид, но вкусные на запах предметы, повертела их перед собой.

– Сыр, колбаса, хлеб, – перечислил Джебберт, удивляясь странной реакции. – Схватил первое, что под руку попалось, пойдет?

Факт личной встречи с сентрейскими предметами поразил Злодейку Новерры, ранее питавшуюся лишь результатами «культивирования».

– Так вот как они выглядят в оригинале.

– Что? – не понял несведущий парень либерского (или неизвестного) происхождения.

Но Рей, потерявшая интерес к разговору, уже принялась трапезничать и, поглотив угощение за считанные секунды, признала – вкус, хоть и напоминал тот, что имели новеррские брикеты, все же разительно отличался. В лучшую сторону, бесспорно. Однако на распробование нет времени, есть куда более насущное занятие.

– Итак, как будем разбираться?

– Хорошо, – кивнул Джебберт. – Для начала расскажи, как тебя занесло в Имперский двор… Это место, где мы тебя встретили.

И схватили без суда и следствия.

– Не знаю, я очнулась уже там.

– Хмм, тогда что последнее ты помнишь?

Сбивчивая история побега от сентрейца не возымела эффекта – новый знакомый ведать не ведал, что такое этот «сентреец» и с чем его едят. Тогда Рей пустилась в описание своего местожительства, пытаясь излагаться четко и доступно и не слишком распространяясь о себе, обмолвившись лишь о «напряженных отношениях с родителями», рассудив, что раз здесь никто не слышал о Рей Сайлорс, вдаваться в детали излишне и для начала хватит общего введения в основы. Слушатель внимал, не перебивая, и лишь время от времени задавал вопросы. Оказалось, что он понятия не имел ни о Новерре, ни о Либере, ни о Великой Революции и сентрействе, а многие слова вообще слышал впервые, например, такие как «государство», «гиперлуп», «электричество», «телевидение».

– Так, – потирая лоб, проговорил Джебберт после завершения лекции. – Пока моя голова не взорвалась, могу сказать одно – место, из которого прибыла ты, и место, в котором живу я, совершенно разные. И дело не только в географических расхождениях, а… Во всем. Примерно я уловил суть, но если честно, многое из твоего рассказа просто в голове не укладывается. Либера, Новерра, Великая Революция – все это звучит слишком нереально… Кстати, ты ничего не сказала про то, как люди в Новерре используют эсенцию, может быть вы иначе ее называете?

Роль любознательного ученика теперь переняла Рей:

– А что это?

– Энергия в теле, преобразовывая которую можно воздействовать на материальные объекты, – ответил Джебберт как по учебнику.

Вот как тот гад надо мной измывался!

– Мы используем механическую энергию человеческого тела для создания барьера и зарядки клайзиров, но эта твоя эсенция – нечто другое, верно?

Поглощенный процессом переваривания новой информации Джебберт с заминкой в несколько секунд медленно кивнул.

– Думаю, да. Об этом я и говорю. Твоя история как будто из какого-то вымышленного сказания или легенды. Не могу представить место, где не знают об эсенции. И так тебе скажет любой в Реллуме или другой тории.

Несмотря на отсутствие патриотических чувств к своей родине, Рей была уверена в ее неподдельности (да кто сам себя поселит в вымышленном аду?!).

– Могу то же самое сказать про твой Реллум, тории и эсенцию – там, откуда я родом никто о таком не знает. И до Великой Революции не знали.

Послышался двойной озадаченный вздох.

– И это значит… Что это может значить? – вопрошал Джебберт.

– Да, бредятина выходит какая-то. Как будто мы из разных миров… Миров?

На финальном высказывании, брошенном случайно, Рей зависла. «Может быть, повезет и перерожусь в каком-нибудь параллельном мире» – слова из прошлого зазвенели в ее сознании, вводя в ступор. Возрождение утерянной природы, существование явления, напоминающего магию, а, главное, незнание местных жителей о новеррских реалиях – какое еще подходит объяснение, если не перемещение в другой мир? Как бы невероятно не звучало, но, кажется, ее желание сбылось. Вот только как-то особой радости это не принесло. Можно отозвать запрос обратно?

Заметив пустоту в голубоглазом взоре, Джебберт взволнованно придвинулся.

– Что-то надумала?

Мозгосносящее предположение ненадолго лишило Рей дара речи, поэтому отозваться у нее получилось с чуть ли не минутной паузой.

– Да… Я не особо углублялась в тему фантастики, но это единственная разумная теория. Хотя все же скорее безумная, чем разумная.

Слово «фантастика» не новеррскому обывателю, конечно же, было незнакомо, но он терпеливо ждал, когда говорящая закончит мысль.

– Знаешь, есть такая концепция мультивселенной. Согласно ей, существует множество параллельных вселенных или параллельных миров, без разницы. В твоем мире люди живут в ториях и используют эсенцию. В моем же – Новерра, Либера и все остальное. Теперь ясно, почему нам так сложно прийти к взаимопониманию, людям из разных миров найти общий язык не лег…

Подождите-ка.

– Слушай, на каком языке мы с тобой сейчас говорим? – спросила Рей.

– На неольском, конечно, – мгновенно откликнулся Джебберт. – А что?

Нет, что-то не сходится. Если моя теория верна, то почему мы оба говорим на новеррийском языке? Или, как его здесь называют, неольском?

Продолжая напрягать извилины, Рей судорожно пыталась связать несвязуемое, но ниточки обрывались, не позволяя сотворить полотно истины. Если это другой мир и одновременно не другой мир, то что тогда… Стоп, одновременно?

– Может быть, это не перемещение в пространстве, а перемещение во времени? Раз здесь нет технологий, значит, это прошлое. Какое-то Средневековье? Это объясняет наличие растений и тех зверей… Но я ведь прочитала уйму исторической литературы, за всю историю человечества не было ничего подобного! К тому же здесь говорят на новеррийском, а его создали уже после революции. Тогда наоборот, это не прошлое, а будущее? Но как все могло настолько измениться?!

Вот теперь Рей действительно походила на свихнувшуюся – лихорадочно водя глазами, она бессвязно бормотала, обрывая предложения на полуслове. Ее напарник по расследованию (который, кажется, вообще не напрягался, а ведь сам предложил разобраться!) пристально наблюдал, но ничего не говорил.

Ну же, что я упускаю? Может, это Квартлер постарался? Или Советники Сайлорс наэксперементировали с каким-нибудь новым проектом и… Проектом?

Осознание подобно молнией пронзило Рей. Ключ к разгадке – беседа двух министров о новом исследовательском проекте Советников Сайлорс. Наноустройство, способное уничтожить либеров, однако в случае неудачи могущее трансформировать… Как они там говорили? Рельеф, атмосферу и людей, да? Что называется, полный комплект. А перемещение во времени вполне могло быть вызвано каким-то сбоем при экспериментаторском включении. Тут и гадать нечего (гадать вообще никогда не стоит, но это так, к слову) – наноустройство и стало той деталью, запустившей механизм глобальной метаморфозы старого мира. Мира Новерры и Либеры. Мира прошлого.

– Кажется, я распутала головоломку.

Стоит отдать Джебберту должное – он выслушал эпопею об опасном устройстве, перекроившим ни мало ни много целую цивилизацию, с таким спокойным видом, будто уже заранее все знал (может так и есть, подозрительно невозмутимая реакция!), а по ее окончании ровно произнес:

– Правильно ли я понял – ты каким-то невероятным образом прибыла из прошлого, в котором ученые изобрели нечто, что все изменило и привело к тому, что есть сейчас, а перенеслась в будущее ты тоже из-за действия этого устройства, так?

Бесстрастное выражение лица пугающе контрастировало с фееричностью озвученной версии.

– Ага, – настороженно подтвердила Рей, готовясь к худшему. – И что ты об этом думаешь?

– Я думаю, что это…

«Безумие, сумасшествие, чушь несусветная, что из этого?!» – мысленно проорала пришелица из прошлого (вероятно). Но итоговая оценка превзошла ее ожидания.

– Очень захватывающе! – воскликнул Джебберт.

Нет, из нас двоих ему больше подходит роль сумасшедшего, определенно.

Пока чудной парень пребывал в каких-то своих чудаковатых измышлениях, Рей решила восполнить информационный пробел, раз уж выдалась возможность:

– А о какой сыворотке говорили командующие? Они спорили, применять на мне какую-то сыворотку или нет.

На этот раз Джебберт быстрее вернулся к реальности (страшно представить, что творится в его голове!).

– Ааа, это они о сыворотке подсознания. Такое вещество, которое воздействует на мозг и заставляет человека выкладывать всю правду.

Способ лжераспознавания показался Рей довольно надежным.

– Ну, может быть, хоть тогда бы они убедились, что я не вру.

В ультрамариновых глазах блеснул хитрый огонек, и к характеристике словно невзначай был добавлен новый пункт:

– Правда, у нее побочный эффект – спустя час после принятия сходишь с ума.

– …

Пожалуй, справлюсь и без сыворотки.

Вдоволь навеселившись забавной реакцией на каменной мине Рей, Джебберт вспомнил о событиях актуального характера:

– В эти дни я буду занят и не смогу тебя навестить. Попрошу кого-нибудь из своих людей приносить тебе еду. Но как только прибудет Профессор Гронбелл, я тут же примчусь, обещаю. Справишься одна?

«Справится ли одна?» – оценив вопрос, Рей выдавила кривую улыбку. За всеми разговорами она уже и позабыла о своем желтоглазом мучителе. Но просить о помощи ей как-то не хотелось – чем больше долг, тем больше расплата.

Внезапно Джебберт, будто воспользовавшись телепатией, радостно объявил:

– Йонсу больше не станет тебе досаждать, не беспокойся.

Короткая реплика стала для Рей кислородной маской надежды в вакууме депрессивности.

– Как тебе удалось?

По какой-то причине веселость в облике помощника сбавила градус.

Я его подкупил и немного запугал. Как сказал один мой знакомый, положение и деньги – панацея от проблем. Я всегда считал эту точку зрения ограниченной и циничной, но как только столкнулся с трудностью, не смог найти другой выход, – Джебберт уныло вздохнул. – Это немного разочаровывает.

Значит, в будущем вновь появились деньги? Все чудесатее и чудесатее.

– А вот меня все устраивает. Но это не значит, что твой знакомый прав. Он просто еще не столкнулся с такими проблемами, которые ни власть, ни деньги не решают, а самому до этой истины додуматься извилин не хватает. В Новерре бы он по-другому заговорил.

На короткий миг Джебберт ошеломленно замер, а затем загнулся от смеха.

– Я ему передам твои слова, – выдавил он сквозь хохот. – Ну, за исключением последней фразы, ха-ха-ха.

– Да пожалуйста, – не испугалась Рей.

Ты же несерьезно? Хотя неважно, мы с тем чуваком все равно навряд ли поладим, шестое чувство подсказывает.

За стеной донесся низкий женский голос, звучащий почтительно, но настойчиво:

– Господин Джебберт, ваше время давно закончилось, возвращайтесь в свои покои.

В мгновение ока окликнутый вскочил на ноги.

– Мне пора, а то мой надзиратель будет волноваться. Скоро увидимся. Представляй пока, как мы будем смеяться над этой недоверчивой троицей, когда они узнают, как крупно оплошали.

– А вот эта мысль мне нравится, – одобрила Злодейка Новерры.

На прощание Джебберт изобразил свою излюбленную полуулыбку, после чего удалился.

Оставленная в одиночестве Рей долгое время сидела неподвижно, углубившись в раздумья. Чувства, мысли, воспоминания – все смешалось в кучу, поэтому ей было необходимо навести в голове порядок для восстановления душевного равновесия и возвращения привычной холодной трезвости ума.

Спустя несколько часов реабилитационный процесс прервало желание по нужде. Пробежав вокруг глазами, Рей обнаружила, что на расстоянии вытянутой руки в углу стоит какая-то круглая емкость.

Серьезно? Хочу назад в Новерру, забираю все свои слова про перерождения в параллельном мире! Новерра – лучшее место, идеал! Верните меня кто-нибудь!

Мысленные мольбы перебил привычный для слуха всех здешних жильцов шум, оповещающий о чьем-то появлении. Неслышно ступая, приблизилась фигура, облаченная в черное одеяние. Рей с ужасом глядела на воплощение своего кровавого кошмара, рубящего ее в нем мечом, которое безмолвно бросило на пол какой-то шуршащий предмет, приземлившийся в нескольких сантиметрах от ноги, закованной в цепь, и также безмолвно зашагало прочь. Длинные волосы, собранные в хвосте, эффектно раскачивались в разные стороны. «Гостинцем» оказался тканевый сверток с нарезанными ломтиками сыра, кусками хлеба и еще чем-то. Божественный вкус «еще чего-то» напоминал мясной продукт, только приготовленный по неизвестной технологии. Что ж, хоть какая-то отдушина точно имеется. Да здравствует еда будущего!

Как только Рей насытилась, ее глаза стали слипаться. На этот раз она спала крепко как младенец.

*

С судьбоносного разговора, расставившего все точки над «и» истекло два дня. Такой подсчет Рей сделала из посещений «жуткой особы» (кличка для надсмотрщицы или подчиненной Джебберта, нет, правда, хрен разберешь что у них за отношения), которая приходила вот уже как четыре раза. Визиты отделялись большими временными промежутками, из чего напрашивался вывод – питание осуществляется по двухразовой системе «завтрак и ужин». Это означало, что ждать решающего момента оставалось недолго.

Доступа к каким-нибудь развлечениям кроме подсчета капель с потолка (после сотни становилось скучно), как и достаточного количества информации для крупного анализа не было в наличии, поэтому Рей отдавала предпочтение сну. Однажды ей привиделось, что помимо мечницы в темнице побывал какой-то незнакомец, но образ был слишком расплывчатый. Скорее всего, очередной сон.

Когда Злодейке Новерры уже стало казаться, что она выспалась на всю оставшуюся жизнь, раздался долгожданный грохот отворяющегося ограждения. В темное помещение зашло несколько фигур. Первыми – трое мужчин, следом за ними – молодой человек с ассиметричной прической, а в конце – облаченная в плащ цвета бирюзы женщина с черными волосами, заколотыми шпилькой. Последняя излучала спокойствие и собранность, хотя на ее лице прослеживались следы усталости.

Прислонившись к стене у входа, Командующий Драск раздраженно цыкнул.

– И зачем мы сюда такой толпой приперлись? Хватило бы и одного Кифрана, он все равно вечно без дела слоняется.

Необидчивый Командующий Илврид, встав у противоположной стены, лишь беспечно отмахнулся:

– Разве? А, по-моему, ты просто законченный трудоголик.

Остановившийся неподалеку от бородатого коллеги Командующий Ситралис со скрытой иронией произнес:

– Господин Джебберт с такой уверенностью заявил, что мы заблуждаемся. Пожалуйста, не расстраиваетесь сильно, когда поймете, что ошиблись.

Окликнутый юноша расположился подальше от компаньонов и лишь насмешливо полуулыбнулся.

– Могу вам сказать то же самое.

– Зазнавшийся щенок, – негромко прошипел сквозь зубы Гисберт.

На безразличной мине Джебберта не промелькнула ни эмоции. Бунад явно собирался одернуть своего сослуживца, но женский голос его прервал:

– Господа, может быть, мы начнем? Я немного утомилась с дороги, но вы сказали, что дело срочное.

Автор высказывания с нетерпением стучала пальцами по прутьям решетки.

– Конечно, Профессор Гронбелл, приступайте, – смиренно сказал Командующий Ситралис и переставил стул поближе к заключенной.

Не прошло и трех секунд, как Командующий Драск, смерив пленницу презрительным взглядом, не удержался и желчно бросил:

– Эй, шпионка недоделанная, сейчас-то мы тебя на чистую воду выведем. Профессор Гронбелл любую ложь за версту чует, это ее способность. Так что оставь свои бредни.

Способность? О какой способности речь? В нее детектор лжи, что ли, встроен? Но мне это только на руку.

Дама, которую называли профессором, опустилась на сидение и, посмотрев на полулежащую узницу своими пронзительными глазами, по окрасу перекликающимися с расцветкой бирюзового наряда, вежливо представилась:

– Меня зовут Делисса Гронбелл. А тебя как?

– Рей Сайлорс.

– Хорошо, Рей. Я работаю преподавателем в Сифесте. На кого работаешь ты?

– Ни на кого.

– Я никогда не шпионила. Ответь, Рей Сайлорс, ты шпион?

Что за странная форма ведения допроса? К чему эти постоянные вступительные вставки о себе, не догоняю.

– Нет.

На лице Делиссы проскользнуло удивление. Гисберт, разумеется не видевший ее реакции (но уверенный в своих обвинениях), с отвращением сплюнул.

– Упрямая девчонка.

На комментарий Профессор Гронбелл не обратила внимания и продолжила диалог с прежним размеренным обликом:

– Я родилась и всю жизнь провела в Реллуме. Откуда ты родом?

– Из Новерры.

Уточнение о перемещении из прошлого Рей решила пока не излагать.

– Понятно, – кивнула Делисса, хотя в ее взоре читалась озадаченность. – Я уважаю Императора, когда меня призывают, посещаю Ратуш. Как и с какой целью ты пробралась в Имперский двор? Ты имеешь что-то против Императора?

Ответ был незамедлительный и уверенный:

– Как я там оказалась сама понятия не имею. Но это случилось не по моему желанию. У меня не было никакой цели. Я сбегала от сентрейца, а затем как-то очутилась здесь. Когда очнулась, не понимала, где я и что вообще происходит. Я ничего не знаю ни о вашем Реллуме, ни об Императоре, за исключением того, что мне рассказал этот парень.

Дуэт командующих (рыжевласый участник команды зевал со скучающей физиономией) недовольно зыркнул на осведомителя, но тот и бровью не дернул. После недолго молчания Профессор Гронбелл повернулась к стоящим позади нее и с уверенностью сообщила:

– Все, что она сказала – правда.

Выкусите!

Две пары глаз синхронно округлились. Пока главные обвинители пребывали в шокированном состоянии, самый юный член компании тихонько посмеивался с победоносным блеском во взгляде.

Придя в себя первым, Командующий Драск процедил:

– Повтори еще раз. Я, наверное, не так расслышал.

С невозмутимым видом Делисса в точности воспроизвела свои слова.

– Как такое возможно? – растерянно выдохнул Командующий Ситралис, все еще не могущий принять реальность.

Один лишь Командующий Илврид безучастно разглядывал паутинные узоры, украшавшие углы темничной каморки. Его рослый сослуживец, повторно пытавшийся осмыслить услышанное, в итоге так и не достиг душевного умиротворения и угрожающе проревел, обращаясь к лжераспознавательнице:

– Ты издеваешься над нами? Или на полном серьезе утверждаешь, что все ее выдумки правдивы?!

Бурный всплеск Профессор Гронбелл восприняла весьма сдержанно, хотя вначале издала едва слышный раздраженный вздох.

– Я лишь говорю, как есть.

Несущий глас благоразумия Бунад, покачав головой, твердо проговорил:

– Профессор Гронбелл не стала бы так шутить. Ее способности можно доверять.

– Значит, она обошла ее способность! – рявкнул на него Гисберт.

То ли от головной боли, то ли от рева напарника, Командующий Ситралис обхватил пальцами сморщенный лоб, а затем глухо прошелестел:

– Ты сам знаешь, что такое невозможно. Профессор Поларис подтвердил – она чиста, никаких веществ, путающих сознание, в ней нет.

Тогда Командующий Драск перешел к последнему имевшемуся объяснению:

– В таком случае она просто напросто сумасшедшая!

«Да не ори ты, не у себя же дома, здесь люди спят как бы!» – мысленно воскликнула Рей, недоуменно моргая. Какой еще Профессор Поларис? Что за вещества, путающие сознание? Ничего не понятно!

– Профессор, – с надеждой в голосе воззвал Бунад. – Вы ведь мастер в психологии, пожалуйста, поделитесь своим профессиональным мнением.

Вероятно, ожидавшая такую просьбу Делисса вынесла вердикт незамедлительно:

– Для точной оценки мне нужно больше времени. Но если судить прямо сейчас, мне ее психологическое состояние показалось абсолютно здоровым.

С «абсолютно» ты явно погорячилась… Хотя неважно, пора вступать в игру.

– Я могу доказать, что не сумасшедшая, – с уверенностью заявила Рей. – Принесите мне клайзир… Ну, ту штуковину, которая была при мне.

Тут внезапно Командующий Илврид выбрался из равнодушной прострации и чуть ли не завопил, полыхая каким-то безудержным огнем во взгляде:

– Вот как эта вещь называется? Клайзир?

Двое других мужчин обменялись неуверенными переглядываниями.

– Делайте, как она говорит, – вдруг велел Джебберт. – Я за нее ручаюсь.

Настроение у Гисберта и так, мягко говоря, было не радужным, а неуважительное обращение от младшего по возрасту довело его до кипения.

– Какого хрена ты тут приказы отдаешь?! Тебя тут вообще быть не должно!

С обреченным вздохом Бунад успокаивающе хлопнул разбушевавшегося сослуживца по плечу и негромко произнес:

– Остынь, он прав, нужно проверить, – после чего перевел взгляд на рыжевласого товарища. – Иди, ты же с этой штукой возился.

Уже в следующую секунду Кифран сорвался с места и с удивительной прытью поскакал к выходу, крича на бегу:

– Ладненько! Мне жуть как интересно, как оно работает!

Когда решетка захлопнулась, оставшийся дуэт командующих принялся негромко переговариваться. Профессор Гронбелл по-прежнему сидела на стуле, облокотившись на спинку. Последний из собравшихся, выждав минутную паузу, неслышно подобрался к узнице и шепнул:

– Их лица были незабываемы, лучшее начало дня в моей жизни, серьезно.

Он их так сильно ненавидит или ему настолько скучно?

– Думаю, это затянется надолго.

– Ну, так просто они не поверят, – пожал плечами Джебберт. – Но уверен, ты знаешь, что делаешь.

Прежде чем Рей успела ответить, прогромыхало растворяющееся ограждение и внутрь забежал Командующий Илврид с клайзиром в руках. Он без задней мысли собирался передать принесенное добро в законные руки, но его остановил громкий клич.

– Погоди! – гаркнул Гисберт. – Сначала пусть она скажет, что это такое.

Не выдавая замешательства, Рей обдумывала как лучше поступить. Правда о преимущественно убийственном назначении «гостинца» из мира прошлого может обернуться и плюсом (получением доверия) и минусом (головой с плеч). Но, в общем-то, иных материальных доказательств новеррского происхождения не было, остается только рискнуть.

– Мне будет проще показать. Я не собираюсь никому вредить, можете Профессора Гронбелл спросить, если сомневаетесь.

Хотя в реплике Рей и не обращалась к кому-то конкретному, смотрела она на лишь на одного человека, кажущегося ей самым адекватным (кучерявому индивиду вообще все по барабану, а третий… без комментариев).

В устремленном на свою персону голубоглазом взоре Командующий Ситралис не прочитал и намека на недоброжелательность, поэтому решился:

– Ладно. Господин Джебберт, Профессор Гронбелл, встаньте позади нас.

Владелец первого имени недовольно сверкнул ультрамариновыми глазами, но не стал спорить и вместе со второй окликнутой спрятался за мужскими спинами.

– Вы рехнулись! – выпалил Командующий Драск. – Сами потом будете перед Командиром отчитываться!

Пылающий любопытством Командующий Илврид, разумеется, не внял предупреждению и, нетерпеливо передав неведомый предмет заключенной, занял место рядом с остальными.

Знакомый холод клайзировского металла придал Рей уверенности, и она без страха в ауре выпрямилась и поудобнее оперлась на стену.

Может, поубивать их всех к квартлеровой матери, пока есть возможность? Нет, в первые же дни жизни в будущем устраивать геноцид невежливо как-то, обойдемся без кровопролития. Да и навряд ли получится, у них же есть эта эсенция или как там ее.

Обхватив оружие, Рей провела пальцем по кнопке, включающей ослепляющий режим. Темноту разверзло сияние.

Вместо слов Кифран прокомментировал восхищенным свистом.

– Невероятно, – пролепетал следом обескураженный Бунад.

Не менее обескураженный Гисберт наконец убавил в гневе, но не в громкости:

– Но как?! Мы ведь установили блокиратор! Ты не можешь использовать эсенцию!

«Реакция положительная, действуем дальше» – отчиталась Рей в мысленном пространстве и приступила в пояснению:

– Я ее и не использую, это другое. Там, откуда я прибыла, это устройство называют клайзиром. Клайзир вбирает жизненную энергию пользователя и выпускает ее в том или ином виде. Зависит от того, какой режим выбрать. Сейчас я пущу небольшой световой заряд. Это просто вспышка, ничего опасного.

Мощность заряда обусловлена объемом передаваемой энергии пользователя, а количество поступаемой энергии регулируется кнопкой активатора – чем дольше нажимаешь, тем сильнее заряд, причем мощность с каждой секундой возрастает в несколько раз. Хозяйка «технологического чуда» (хотелось бы надеяться именно на такое впечатление), планируя лишь наглядную демонстрацию, выпустила минимально по возможности слабый заряд, дабы не лишить публику зрения.

Из устройства вылетел сгусток света, озаривший помещение. Все зажмурились. Когда вернулся привычный полумрак, Рей продолжила инструктирование:

– Есть еще два режима – парализующий и разрывной. Первый работает только на людях, но думаю, никто не захочет вызваться добровольцем. Второй имеет разрушительный эффект. Я могу показать, но за целостность этого места не ручаюсь. Ну так что, мне это сделать?

В ожидании отклика голубые глаза вопрошающе устремились на мужскую троицу. Те зрительно посовещались и спустя минуту сошлись во мнении.

– Давай, – озвучил общее решение Командующий Ситралис.

С беззвучным торжественным восклицанием Рей направила дуло на противоположную стену, переключила режим и снова на миг приложила палец к активатору. Раздался хлопок, а затем громкое «бабах», вызванное образовавшейся вмятиной. Наступившее молчание прерывалось падающими с места удара обломками.

Вопрос, крутившийся почти во всех головах (за исключением одной, с ассиметричной прической), предал словестной форме Командующий Драск:

– Да откуда ты взялась такая, демон тебя дери?!

Внутренний голос подсказывал Рей, что подходящий момент настал, и она отбросила страх показаться чокнутой.

– Из прошлого… я полагаю.

На удивление Злодейки Новерры после убойного признания на нее вместо насмешек посыпался град вопросов. Поначалу спрашивающие удостоверялись с помощью лжераспознавательной способности, но, не обнаружив ничего подозрительного, избавились от проверочных задержек. Рассказу предалось все самое важное – кто такая Рей Сайлорс, что представляет из себя Новерра, как жили люди в старом мире. А в кульминационной части – теория с перемещением во времени и наноустройством, перестроившим всемирный порядок.

По завершении переговоров перегруженные потоком информации командующие пошушукались и, объявив о необходимости вызова начальника, покинули темницу. Спустя примерно полчаса прогрохотал звук отворяющейся решетки, пропустившей мимо себя высокого мускулистого мужчину в терракотовом камзоле. Его хладнокровная внешность отступала на второй план из-за невероятной ауры, вызывающей одновременно и страх, и трепет.

Встретившись с незнакомцем глазами, Рей оцепенела. Она будто заглянула во всепоглощающую черную бездну, способную вдавить в пол без всякой эсенции.

– Командир, – приветственно махнул рукой Джебберт.

Жуткий тип окинул юношу непроницаемым взглядом, слегка прищурившись, отчего стал выглядеть еще более устрашающим, и, ничего не сказав, вновь посмотрел на заключенную.

Так это их Командир? Да уж, с таким лучше не шутить.

– Ты прибыла из прошлого?

Резкий, леденящий кровь голос звучал подавляюще властно. Рей нервно сглотнула и ощутила, как тело охватывает дрожь, но все же попыталась ответить уверенно:

– Думаю, что так. Других вразумительных версий у меня пока нет.

Без проявления хотя бы маломальских эмоций Командир отвернулся и в этот же момент Рей с облегчением выдохнула – словно с плеч тяжеленую глыбу сняли.

– Нужно доложить Императору. Пусть решает, что с ней делать.

– Он уже в курсе, – весело сообщил Джебберт. – Я его уведомил и договорился о встрече. Может, уже пойдем? Нельзя же самого Императора заставлять ждать.

Вены Командующего Драска аж набухли от гнева, но он промолчал – видимо, присутствие босса так влияло. Хотя негодование вполне уместно (как и пожелание наименее мучительной смерти и подготовка гроба).

Он что, вообще без тормозов?

Каменное командирское лицо оставалось бесстрастным.

– Значит, освободите ее и доставьте в Ратуш, у меня и без этого дел по горло.

С таким приказом Командир резко развернулся и направился к решетке, но едва им была сделана пара шагов, как прозвучал женский голос.

– Давно не виделись, Командир, – произнесла Делисса.

Идущий затормозил и, вглядевшись в фигуру на стуле, ровно проговорил:

– И вы здесь, Профессор Гронбелл.

Реплика производила такое впечатление, будто озвучивший ее заметил присутствие собеседницы только сейчас, хотя какая-то необычная тяжесть в интонации свидетельствовала об обратном.

– Вы как обычно заняты, – восхитилась (вроде бы) Профессор Гронбелл. – Геройствуйте на передовой. Реллуму несказанно повезло иметь такого выдающегося легионера.

– Ну что вы, я лишь выполняю свой долг, – сухо ответил Командир.

На долю секунды могло почудиться, что Делисса едва заметно усмехнулась.

– Что ж, не буду вас задерживать.

Атмосфера между говорящими витала довольная странная. Напускная вежливость не могла скрыть напряжение, искрившее в недолгом диалоге. В простых на первый взгляд словах явно таился подтекст, непонятный (а может быть и понятный) другим слушателям. Складывалось ощущение, что парочка давно знакома и связана каким-то общим прошлым.

Трагическая история любви? Да нет, вряд ли. Чего-то не поделили, наверное.

Командир, не попрощавшись, зашагал дальше. Профессор Гронбелл не обернулась ему вслед, но в ее глазах застыло нечто такое странное… Злость? Разочарование? Печаль? Или все вместе? Как говорится, чужая душа – потемки.

Пока Командующий Ситралис снимал с пленницы оковы, Командующий Драск поднял с пола блестящую пластину и пробурчал:

– Получается, мы блокиратор впустую тратили? Проклятие!

– Точно, – воскликнул Командующий Илврид, щелкнув пальцами. – Ты напомнил мне об одной вещи. Интересно, если она не использует глушитель, получается, в ней вообще нет эсенции? Похоже, ей это совсем не мешает.

«Наконец-то долгожданная свобода!» – под такой крик души Рей с наслаждением разогнула затекшие ноги и потерла посиневшие запястья, после чего кинула последний ненавистный взгляд на цепи, столько времени державшие ее в неволе. Больше она в эти сети не попадет, никогда в жизни. Не будет же сия цель сложновыполнимой, верно?

– Позже с этим разберемся, сейчас нужно побыстрее привести ее в Ратуш.

Едва Командующий Ситралис, толкающий освобожденную заключенную вперед, изрек это высказывание, перед ним нарисовался юношеский силуэт.

– Я за ней присмотрю, а вы идите себе спокойненько.

Из бедного Бунада вырвался обреченный вздох, в котором так и читалось: «Делайте уже что хотите, на препирание у меня не осталось ни сил, ни желания».

– Вы двое – впереди, мы – позади, только так.

– Хорошо, – тут же согласился Джебберт, словно на такой вариант и рассчитывал изначально.

Даже Командующий Драск обошелся без едких замечаний, хотя, конечно же, не сдержал возмущенного фырканья. А вот Командующий Илврид, выглядящий самым бодрым, явно был не прочь еще поболтать, что доказал многообещающим началом своей фразы:

– Вот мне интересно…

– Ну что еще?! – в унисон проголосили другие командующие.

Погруженный в размышления Кифран чуть не подпрыгнул от неожиданности и забормотал:

– Эмм, да так, мелочь, но не могу выкинуть это из головы. Почему у меня не получилось включить этот, эм… клайзир, верно? Я ведь делал то же самое. Так почему? Тут какая-то хитрость?

Присутствующие вопросительно уставились на владелицу оружия.

Ой-е, без паники, только без паники.

Непомерными усилиями Рей удалось сохранить видимое спокойствие, хотя внутри у нее все клокотало от волнения, а сердце выбивало неистовую барабанную дробь. Ответ на сей каверзный вопрос был уже давно подготовлен, но все равно выдалась пауза.

– Можно и так сказать. Клайзирам свойственна идентификационная привязка, они с самого начала создаются предназначенными для конкретного человека. То есть, этот клайзир могу использовать только я. Это своего рода гарантия неприкосновенности. В Новерре оружие было редкостью, немногие могли себе его позволить. Естественно, эти немногие желали любым способом исключить возможность попадания их сокровища в чужие руки. Для этого и придумали идентификационную привязку.

Проверка реакции вызвала в Рей счастливый выдох облегчения – никто из троицы не смотрел на нее с подозрением или недоверием, а Профессор Гронбелл стояла возле выхода и выглядывала сквозь прутья решетки.

– Понятно, – хлопнул в ладони Командующий Илврид. – Значит, это что-то вроде нити владельца, очень интересно.

Серьезная мина Командующего Ситралиса приобрела предвкушающее выражение.

– Все именно так, как ты предполагал, поздравляю. Как всегда, зришь в корень.

По какой-то причине Командующий Драск выглядел очень недовольным. Выругавшись, он бросил что-то поблескивающее рыжевласому коллеге. Тот поймал на лету и скромно потер нос.

– Это было не сложно. У меня в запасе имелись и другие версии, но эта показалась самой подходящей.

– А я тебе говорил не спорить с ним на деньги, сам виноват, – укоряюще отметил Бунад, хотя в его голосе слышались нотки довольного злорадства.

В ответ Гисберт лишь раздосадовано хмыкнул и, надавив по выпирающей из стены небольшой прямоугольной выпуклости, указал Джебберту на открывшийся проход.

– Давайте в темпе.

Слабо переставляя ноги, еще ватные от продолжительного обездвижения, Рей покинула стены своей клетки. За время заключения она миллион раз представляла себе картину освобождения, и вот это происходит в реальности! Правда, в половине тех представлений ее вели на казнь. Остается порадоваться, что они не воплотились наяву.

Коридор, освещенный настенными факелами в черных подсвечниках, был усеян бесконечными решеточными рядами, разделенными небольшими простенками. Поскольку данное место представляло собой темницу, в таком интерьере нет ничего удивительного. Однако менее жутко от этого не становилось.

Наконец дорога уперлась в огромную куполообразную дверь, поверхность которой изрезали изогнутые борозды, повторяющие линии контура проема. В центре металлической махины как будто проделали круглое отверстие, где внутри торчало нечто, напоминающее кнопку. Едва Джебберт нажал по ней, дверь, точнее, две ее половины, разъехалась в стороны. Внутрь нырнул солнечный свет. По зрачкам Рей, приспособившимся к мрачным тонам, словно чем-то острым полоснули. Ступавший впереди потянул ее за собой, и они выбрались наружу.

– Долго будете стоять как вкопанные? – проворчал сзади Командующий Драск.

– Хочешь, чтобы мы ослепли? – весело спросил Джебберт. – Не будь таким жестоким.

Никогда еще обычный свежий воздух не казался Рей настолько оживляющим. Когда глаза смогли привыкнуть к освещению, она увидела землю, вымощенную серым каменным полотном, заросшим мхом. Чуть дальше это полотно разделялось на несколько дорожек, окруженных зарослями колючих кустарников. Из лесной чащи доносилась смесь разнообразных звуков – стрекочущих, шуршащих и щебечущих.

Обернувшись, Рей встретила три ожидающие взгляда. На фоне мужских фигур виднелась та самая половинчатая дверь. Даже при дневной подсветке в ней сохранился нагнетающий образ. Вероятно, этому способствовал не менее нагнетающий облик всего здания – сплошные черные стены вкупе с торчащими из черепичной крыши острыми наконечниками – сразу ясно, место не для развлечений.

Как только Джебберт вывел Рей на одну из зигзагообразных тропинок, она озвучила свои мысли:

– И к чему этот зловещий стиль? Здешним жильцам и так хреново, а «веселая» обстановка окончательно в депрессию вгоняет. Можно же красок там добавить, рисунков для настроения.

Прыснувший от смеха юноша едва не споткнулся.

– Ха-ха, для настроения, да? Это темница, как никак, ей положено так выглядеть. Хотя мне нравится твоя идея, устаревшие стереотипы, как ты выразилась, вгоняют меня в депрессию.

В первые минуты пути пейзаж вокруг был довольно однотипный и непримечательный. Но, завернув за поворот, Рей охнула от открывшейся картины.

Каменистая тропа обрывалась. Вместо нее вниз вели белоснежные ступени, в конце которых разворачивалась восхищающая взор панорама – раскинутые скопления пышущих богатством серебристых, лазурных и других приятных глазу оттенков построек поражали размахом и разнообразием архитектурного изобилия. Стены – где-то расписанные узорами, где-то с выступающими причудливыми рельефами, где-то покрытые цветочными лозами, а где-то украшенные стеклянными фонариками, жемчужными вкраплениями или ленточными подвесками – источали изысканность и великолепие. Башни – строгой конусообразной формы с резными зубцами, тонкие с игольным шпилем на верхушке, с коническими крышами или то сужающиеся, то расширяющиеся по всей высоте – пленили своей необыкновенной красотой. Любая деталь или элемент оформления, будь то ворота или арка при входе, беседка во дворе или орнамент на оконной раме, смотрелись со вкусом и безупречно вписывались в общий антураж.

В каждом из скоплений самое крупное и впечатляющее строение – по-видимому являвшееся главным – окружали несколько более мелких. Между этими «комплексами» (всего их насчитывалось пять) пестрили великолепные сады, полнящиеся всевозможной растительностью, а также деревья с изящными нежно-розовыми и белыми цветками на ветвях, роскошные фонтаны и искусные скульптуры.

Однако все это меркло в сравнении с тем, что вырисовалось на заднем плане. А вырисовывалось там нечто невероятное – на отвесном склоне скалы стоял замок с двумя закрученными как спираль золотыми башнями, казалось, достающими до небес. Позолоченные стены и встроенные в окна витражи переливались на солнце всеми цветами радуги. Вокруг сказочного сооружения ниже располагались разные пристройки, часовня с колоколом и густые заросли леса. Воистину завораживающее зрелище, от которого дух захватывает!

– Что, впечатлена?

Очарованная представшим видом Рей вздрогнула, услышав голос своего сопровождающего.

– Ну, это… Действительно немного впечатляет.

– Немного? А по твоему лицу не скажешь, что немного, – наигранно удивился Джебберт и, рассмеявшись, указал рукой на вниз лежащие дома. – Вот здесь живут все имперские семейства, – затем махнул на сверкающий дворец. – А это Имперский Ратуш, – и переместил ладонь на зеленые массивы, окутывающие основание искрящегося двухбашенного гиганта. – А с тобой мы встретились во-о-он там.

Интересно, мое перемещение выбиралось рандомно или надо мной кто-то постебался? Оказаться не где-нибудь, а прямо под носом самой важной персоны, с которой пылинки сдувают, это же просто верх удачливости. В скобочках – нет. Джебберт – это, наверное, компенсация за мое «божественное» везение.

Словно воспользовавшись телепатией, объект чужих мыслей задумчиво спросил:

– Любопытно, почему твое пробуждение произошло именно здесь?

«Ты реально начинаешь меня пугать!» – этот проникновенный крик Рей заглушила остатками хладнокровия и выдвинула предположение:

– Рассуждая логически, скорее всего в том месте я была в последний раз в своем времени и там я и совершила временной прыжок. Само мое местоположение не изменилось, изменилось лишь время.

Пару мгновений Джебберт словно обдумывал услышанное, а после с серьезным видом возразил:

– Нет, все гораздо проще.

Да как сложившуюся квартлеровщину можно по-простому объяснить?!

– В смысле?

«Гений» (как покажет следующая секунда действа, кавычки очень жирные) встал в театральную позу, прижав одну руку к груди, а другую вскинув в небо, и торжественно изрек:

– Нас с тобой вместе свела судьба!

– …

Беру назад слова про компенсацию. Он полный идиот.

Трио командующих с Профессором Гронбелл тем временем тоже добралось до обзорного обрыва и ожидало в стороне.

– Вы тут до вечера языками чесать собрались? – не вытерпел Гисберт.

– Нет, ровно столько, чтобы тебя позлить, – сострил Джебберт с наигранно невинным выражением.

На мужских висках угрожающе надулись вены.

– Ах ты…

Гисбертскую гневную речь, как всегда, остановил Бунад:

– Да ступайте вы уже вперед, а то по правде только к ночи доберемся.

Виновник очередного веновздувательства несчастного Командующего Драска (кажется, ему нравится лицезреть сие зрелище) едва заметно ухмыльнулся и обратился к Командующему Ситралису:

– Идем в обход?

Вместо того чтобы разделить веселье и проникнуться поношением общего врага, Бунад не выглядел дружелюбным ни на йоту, хотя и кивнул с учтивостью.

– Не будем вызывать шумиху.

Команда продолжила ход, продвигаясь вдоль склона по протоптанной тропинке. Когда та завернула вниз, путники также стали спускаться. Сбоку, сквозь просветы в ветвях, проглядывали силуэты построек, которыми они недавно любовались.

Внезапно Рей почувствовала, как в бок врезался локоть. Обратив на себя внимание (мог бы и словами попробовать!), Джебберт ткнул пальцем в ромашковую поляну, простиравшуюся в гуще леса.

– Где-то там мы тебя нашли. Ратуш уже совсем близко.

Действительно, по мере перемещения по спуску устремленные ввысь башни становились все ближе. Рассмотрев их повнимательнее, Рей заметила, что верхушки куполов венчают какие-то детали. Напоминало неровный треугольник, заключенный вершиной вниз в круг, из верхнего основания которого выпирала тонкая полоска, а над ней – маленький квадрат.

Поймав направление взгляда своей спутницы, Джебберт пояснил:

– Меч, пронзающий луну. Треугольник – меч, а две половинки круга – части луны. Это знамя Реллума.

– Как-то агрессивно, – прокомментировала Рей.

Явно не разделявший той же позиции проводник лишь бесстрастно пожал плечами.

– Ну, оно как нельзя лучше показывает наши стремления и убеждения. Все-таки Реллум издавна был военной торией.

Заниматься восполнением информационных запасов Рей планировала позже, но все равно не удержалась от вопроса:

– А против кого война?

В ультрамариновых глазах промелькнуло сначала удивление, а затем осознание.

– Никак не привыкну к тому, что ты ни о чем не знаешь. Мы сражаемся с демонитами…, – при виде недоумевающего лица собеседницы Джебберт отмахнулся. – Долго объяснять. Еще с орденами Фидема – другой торией. Раньше воевали только с Черным орденом, но Белый орден после смены лидера стал совсем другим и тоже ввязался в противостояние.

Если мне не изменяет память, в сентрейские времена большинство межгосударственных конфликтов носило форму территориальных разборок.

– Территории делите?

На губах Джебберта заиграла озорная полуулыбка.

– Это занимательная, но очень длинная история.

Неопределенная фраза раззадорила в Рей интерес, но для долгих переговоров и правда был неподходящий момент.

– Да что ты об этом знаешь?!

Источником раздавшегося позади разъяренного баса служил, разумеется, Командующий Драск.

– Ну, конечно, ничего, это ты у нас во всем знаток.

Вторая реплика, естественно, была произнесена Командующим Ситралисом.

– Может, уже сойдетесь на том, что оба ничего не знаете?

Беспечно-простодушное высказывание, прозвучавшее третьим, конечно же, принадлежало Командующему Илвриду.

– А ты вообще молчи!!! – последовало синхронное двухголосое восклицание.

– Как у вас всегда так согласованно отвечать получается, вы тренировались, что ли?

Дуэт слушателей знатно посмеялся (одна – внутренне, другой – вслух) над перебранкой троицы.

Через некоторое время тропа наконец вывела к передней части замка. Ее окружали серебристые столбы, сверху как бы сведенные каменным ободком. Цепочка колонн замыкалась по обе стороны лестничной площадки, ведущей к входным воротам дворца. Шагая по отполированному белоснежному камню, расстеленному вокруг, Рей с восторгом разглядывала строение, вблизи казавшееся еще более масштабным и грандиозным.

При подъеме по сверкающим ступенькам шагающее позади трио прибавило в скорости. На входе стояло четверо мужчин. Их форма имела более темный цвет и упрощенный фасон по сравнению с той, которую носили командующие. На головах у них были надеты головные уборы, напоминающие фуражку, но без козырька, спереди с них спадало что-то вроде сетки, обтягивающей глаза. На поясах плащей крепились ножны. Завидев приближающиеся фигуры, четверка вытянулась по струнке и, прижав кулаки согнутых в локте рук, громогласно воскликнула:

– Приветствуем командующих!

– Вольно, – небрежно буркнул Командующий Драск, первый добравшийся до впечатляющих гигантских врат с выгравированным по середине знаменем меча и луны.

Поднявшись последней, Рей словила на себе любопытствующие взгляды стражей. Нечасто, видать, сюда пленников, подозреваемых в шпионаже, приводят.

Хоть внутренне она и подготовила себя к предстоящему, увиденное заставило ее снова восхищенно охнуть. Внутри Ратуш сверкал радугой в прямом смысле слова – проникающий через витражи свет рассеянно озарял зал красочным сиянием. Золотые глянцевые стены, хрустальные сводчатые потолки, высокие колонны с резными проемами – все пронизывало величие и приковывало взор. В конце зала из пола вздымались две винтовые лестницы, спиралью уходящие вверх. Они, то сходясь вместе, то расходясь в стороны, соединяли этажи, кольцом обвивавшие внутреннюю часть здания.

Стоящий рядом Джебберт не упустил возможности съехидничать:

– Немного впечатлилась?

– Ха-ха, очень смешно, – скривилась в ответ Рей, мысленно восклицая: «У меня на родине сплошные серые небоскребы, и даже не небоскребы все равно серые, легкая впечатлительность вполне нормальна!».

Компания пересекла арку, обрамленную закрученными завитками с искрящимися внутри камнями, и попала в длинный коридор, где повсюду были развешаны картины с людскими изображениями. Рей замедлила шаг, рассматривая галерею фамильного древа имперского рода, и, обнаружив над подписью «Второй Наследный Принц Имперского двора, Кронпринц Реллума, Джебберт Лагналирос» знакомое лицо с ультрамариновыми глазами, поддержала рукой челюсть, ибо та норовила рухнуть наземь. Оригинал из реальности подтолкнул ее, бросив на собственный портрет сложный взгляд, и резко зашагал дальше.

Все еще пребывая в шоке, Рей бросилась вдогонку. Теперь многое становилось понятным – почему крутые дядьки свободно пускали Джебберта к опасной пленнице, почему терпели его приказы и фривольную манеру общения, и почему до сих пор не послали буквально и фигурально в какой-нибудь далекий пункт назначения.

А ведь точно, кто-то из командующих называл его имперским наследником, как я могла упустить столь нечто важное?! Да он меня за любую дерзость может на шашлык пустить!

Финальным переходным этапом оказалась перламутровая стеклянная дверь с зарисовкой меча и лунных серпов. За ней взору представал продолговатый зал по масштабу не такой огромный, как первый, но тоже весьма просторный и не менее чарующий. Лазурный пол с темными вкраплениями подобно зеркалу отражал висящие на потолке стеклянные фонарики в форме цветков, в сердцевине которых полыхало пламя. По боковым сторонам в один ряд размещались сидения с богатой обшивкой из бархата и шелка. Они как бы выстраивали дорогу к трем ступеням, ведущим к помосту, где виднелся небольшой, но элегантный стол из темного дерева и широкое кресло с золотой бахромой. На нем восседал мужчина лет так пятидесяти, постоянно вздрагивающий и нервно перебирающий руками, словно боясь чего-то. Его худое лицо облепляли морщины, на макушке головы вокруг блекло-русых волосяных отростков зияла лысина. Такая невыразительная внешность странно сочеталась с одеянием – роскошный атласный плащ изумрудной гаммы с высоким воротником и длинными рукавами облегал золотистый жилет с черными пуговицами, соединенными цепочками. Неподалеку стоял человек в строгой и одновременно изысканной сиреневой с черными вставками мантии, с очками на глазах и ниспадающими чуть ли не до пола прямыми черными волосами. Помимо них был кое-кто еще – высокий парень лет двадцати пяти с чуть взъерошенной прической из светлых волнистых прядей, прислонившись к стене, держал руки в карманах и ритмично покачивался, будто в такт музыке. Заслышав шаги, он провел глазами оливкового оттенка по прибывшим, оторвался от опоры и радостно воскликнул:

– Брат!

Проследив за взглядом незнакомца, Рей поняла, что тот обращался к Джебберту. В последнем же произошла неожиданная перемена – его всегда бесстрастное лицо при виде окликнувшего разом потускнело, будто ясное небо вдруг затянулось хмурыми тучами.

Самый юный – очевидно, второй имперский отпрыск, точнее, первый. Чувак в мантии похож на какого-нибудь верного секретаря. А император… Нежели этот невзрачный тип с «густой» шевелюрой?! Да быть того не может!

И все-таки была в облике «невзрачного типа» одна особенность – его средний палец обхватывал массивный перстень с изображением все той же рассеченной луны и все того же меча (нет, эта картинка правда начинает надоедать, она здесь повсюду, что ли?). Интуиция подсказывала Рей, что броская вещица – не простой аксессуар, а символ власти. А это значило…

Резко затормозившие командующие и Профессор Гронбелл поклонились и в голос выкрикнули:

– Приветствуем Ваше Императорское величество!

Сидящий в кресле кротко кивнул.

Да, это значило, что «невзрачный тип» – и есть тот самый император. Рей поднапряглась, чтобы не выдать удивления. Может быть, это такой ход для отвода глаз и за неприглядной внешностью скрывается истинная натура всемогущего повелителя?

Император, обменявшись со взрослыми парочкой формальных фраз, перевел взгляд на иноземную гостью, а затем на младшего имперского наследника.

– Сын мой, эта та юная пленница, про которую ты рассказывал? Ты нашел доказательства своим словам?

Голос монарха прозвучал слабо и неуверенно, как-то совсем не по-императорски. Джебберт, испуская непонятные и при этом очень ощутимые волны отрицательной энергии, ответил ровно и почтительно:

– Да, отец. Профессор Гронбелл может подтвердить, что все сказанное ею правда. И командующие тоже. Мы все верим, что она прибыла из прошлого.

Не поднимая головы, Делисса с почтением проговорила:

– Ваше величество, она честно ответила на все вопросы. Говоря о ее психическом состоянии, я не нашла в нем какие-либо отклонения.

Вопрошающий взор Императора устремился на трио подчиненных. Сделав шаг вперед, Командующий Ситралис отрапортовал:

– Все так, Ваше величество. Сначала мы считали Рей Сайлорс шпионкой, потом сумасшедшей, но должен признать, что ее рассказы, несмотря на всю их абсурдность, довольно логичны и последовательны. Кроме того, обнаруженный при ней предмет совершенно не реагирует на эсенцию и работает уникальным образом… Кифран!

Докладчик ткнул витающего в облаках коллегу в бок. Тот ойкнул и, вытащив из пиджака клайзир, продолжил вместо товарища:

– Ваше величество, это устройство по конструкции напоминает наши сенцеры, но функционирует за счет энергии иного рода. Мы видели его в действии и это было впечатляюще. Думаю, этому оружию удастся найти полезное применение. К тому же им может пользоваться только конкретный человек и без наложения нити владельца, оружие из другого времени действительно поражает!

– Конкретный человек? – спросил молчавший до сих пор бархатистый голос.

От пронзительного зрительного бурения, исходящего из-под очков, Рей невольно сглотнула, но, заметив сигнал Командующего Ситралиса, моментально придала облику невозмутимость.

– Только я.

Она вкратце повторила свое объяснение, излагаясь спокойно, без запинки, уверенно глядя прямо на Императора. Но это лишь внешний блеф. В душе у Рей бушевал настоящий ураган, сердце выскакивало из груди, заглушая своим бешеным стуком даже мысли. А точнее, одну-единственную мысль, которая вертелась в ее сознании как заведенная: «Хоть бы они не заметили!».

Идентификационная привязка, встроенная в клайзиры для обеспечения их сохранности. Было ли это правдой?

Конечно же нет. На самом деле клайзиры работали по парольной системе. Пользователь устанавливает пароль. Клайзир запоминает пользователя и впредь для его использования повторять пароль не требуется. Однако, если им хочет воспользоваться другой пользователь, он должен ввести тот самый пароль, а затем может изменить его на любой другой. То есть применить клайзир без ведома предыдущего обладателя невозможно. Такова настоящая гарантия неприкосновенности.

Зачем было врать? Все очень просто. Что будет, если тот, кто участвует в войне, внезапно найдет многообещающее оружие? Захочет сделать его своим, разумеется. Рей же желала выжить и не желала возвращаться в темницу. Как же ей добиться хэппи-энда? Ответ на поверхности – быть безобидной, но в то же время полезной, настолько, чтобы ее не отправили на тот свет или за решетку. И при сложившихся обстоятельствах клайзир – исключительный шанс на спасение. Нет Рей Сайлорс, то бишь «единственного» пользователя – нет клайзира. Таков был план. Но все же лгать в присутствии той, кто в любой момент может в два счета вывести тебя на чистую воду – не так-то это просто! Оставалось надеяться, что с трудом выстроенные доверительные отношения спасут от повторной процедуры проверки.

Когда объяснение завершилось, в обсуждение вновь включился Командующий Ситралис, который кратко осветил историю «Рей Сайлорс из прошлого» и допрос Профессора Гронбелл. Выслушав, Император покивал и бросил на стоящего рядом вопрошающий взгляд.

– Хорошо. Канцлер, что делать, как считаешь?

На этом моменте Рей слегка подзависла.

Он спрашивает, что ему делать? Эй, прием, ты же тут главный, сам решай, что тебе делать!

Длинновласый приближенный поправил очки и моментально пришел своему повелителю на помощь (как будто только и ждал призыва):

– Его высочество Джебберт упоминал, что в Рей Сайлорс нет эсенции. В битве с демонитами она может нам пригодиться. Думаю, ее можно приставить к одному из генералов и посмотреть, что получится.

Не слишком долго думая, Император обратился к командующим:

– А вы что думаете?

Ненадолго замявшись, Командующий Ситралис первым высказал мнение:

– Согласен с господином Эссилом.

Со странным многозначительным выражением Командующий Илврид покосился на усатого коллегу, а затем равнодушно пожал плечами.

– Почему бы и нет.

Высказавшийся последним Командующий Драск нехотя пробурчал:

– Если она еще потянет. Сперва нужно ее поднатаскать, а то на первой же вылазке дуба даст.

Очевидно согласный со всеми (кажется, у него всегда такая реакция?) Император снова закивал как болванчик.

– В ней есть эсенция, – сообщил ранее звучавший лишь единожды голос.

Все, включая Рей, изумленно вытаращились на брата Джебберта, до сего момента молча наблюдавшего в стороне.

Чего-чего?

– Поток ощущается очень слабо. Ее эсенция будто блокируется какой-то другой силой, причем довольно мощной и…, – старший Наследный Принц прервался, подбирая слово. – Странной. Интересно, что это такое?

Из пребывающих в шоке быстрее всех очнулся Командующий Ситралис.

– При всем моем к вам уважении, Ваше высочество Джереон, я не понимаю, о чем вы. Никто из нас не обнаружил в ней и единицы эсенции, вообще ничего.

– А вы всмотритесь повнимательнее, – посоветовал Джереон.

Почти все присутствующие в зале вперились в Рей взглядами с такими напряженными лицами, словно изо всех сил старались что-то разглядеть.

– Он прав, – подтвердил Император через несколько секунд.

– Демон побери, не чувствую, – проскрежетал Командующий Драск и сильнее нахмурил брови.

– Сконцентрируйте максимум эсенции в одной точке и сосредоточьтесь, – без всякого высокомерия порекомендовал Джереон.

Минута, еще одна. Рей уже показалось, что в ней дырку просверлят, но тут глаза мужской троицы победоносно сверкнули.

– Действительно, – охнул Командующий Ситралис.

– Я тоже рассмотрел, – подхватил следом Командующий Илврид.

Гисберт, не изменяя себе, сразу занял позицию нападения:

– Эй, ты ведь уверяла, что знать не знаешь про эсенцию! Профессор, проверь ее!

Видимо, чтобы иметь и гарантии с точки зрения психологического аспекта, Профессор Гронбелл внимательно всмотрелась в испытуемую.

– Моя эсализация – измерения. Ты знаешь свой запас саарсы или какая у тебя эсализация?

Очередные незнакомые термины вызвали в Рей прилив облегчения – ей точно ничего не известно, способности можно не бояться.

– Понятия не имею даже, что эти слова означают. Не знала я, что во мне есть эта ваша эсенция, честно!

Спустя секундную паузу Делисса огласила результат:

– Правда.

– Да мать вашу за ногу, как такое…, – разразился ругательством Командующий Драск, но затем осекся, осознав, где находится. – Простите, Ваше величество, просто эта ситуация выводит меня из себя.

Повисла напряженная тишина.

А обстановочка то накаляется… Но мне больше нечем крыть. Самое раздражающее то, что их вполне можно понять – заявляется какая-то чудачка, утверждает, что из прошлого и при этом не может ничего нормально объяснить. Да даже я уже в себе сомневаться начала, что уж про них говорить!

Прервал всеобщее молчание императорский подчиненный по имени Эссил, очевидно принадлежащий к такому типу людей, что в любых условиях сохраняют хладнокровие и рассудительность:

– Раз всплыли новые обстоятельства, нужно все тщательно взвесить, прежде чем принимать решение.

– Мы больше не можем с этим возиться, – возразил Командующий Ситралис. – В народ уже просочились слухи, что Принц Реллума завел шашни со шпионкой.

Младший Принц тут же решительно заявил:

– Мне плевать на сплетни.

Уже сознательно плюющий на статусные порядки Командующий Драск в открытую прикрикнул на второго имперского наследника:

– Не о тебе идет речь, а о репутации имперской семьи!

Ожидания Рей предстоящей взбучки от монарха за неуважительное обращение с сыном провалились – тот даже своей императорской бровью не повел.

– Этого следовало ожидать, – невозмутимо отметил Эссил. – Слухи разносятся быстрее скорости света. Значит, мы должны разрешить ситуацию прямо сейчас. Считаю, нам следует провести совещание. Каковы будут указания, Ваше величество?

Как и прежде, правитель не терзал себя долгими раздумываниями.

– Сделаем, как предложил Канцлер.

Быстрым движением поправив съехавшие на нос очки, Канцлер задал новый (для кое-кого весьма судьбоносный) вопрос:

– А как поступить с Рей Сайлорс, Ваше величество?

Вместо ответа Император с надеждой посмотрел на командующих.

– Что вы об этом думаете?

На этот раз опередил всех с высказыванием мнения Командующих Драск:

– Я думаю, что ее стоит вернуть в темницу, пока что.

К удивлению Рей (беззвучно прооравшей: «Надо было все-таки порешить его клайзиром!»), к беседе присоединился Джебберт, в чьих глазах зажегся недобрый огонек:

– Какая интересная, но недалекая мысль. Профессор Гронбелл оправдала Рей, у вас нет оснований ее задерживать.

– Может быть, она нас всех одурачила! – взвился Гисберт. – Кто тогда возьмет на себя ответственность?

В спор внезапно вмешался Джереон, на безмятежном лице которого проступила мрачная тень беспокойства.

– Но разве вы сами не говорили, что у нее нет дурных намерений? – спокойно спросил он. – Как тогда она может быть опасна?

На этот довод Командующий Драск не нашел чем возразить.

– Его высочество Джереон верно говорит, – поддержал старшего Принца Канцлер. – Мы же не варвары какие-то, а цивилизованные люди. Пусть, пока мы совещаемся, с ней кто-нибудь подежурит.

– Ну, полагаю, так будет правильно, – согласился Командующий Ситралис, тяжело вздохнув.

Количество перевешивающих голосов (а предпоследний, стоит полагать, играл ключевую роль) было несложно посчитать, и Император наконец созрел для приказа.

– Профессор Гронбелл, побудьте с Рей Сайлорс в соседних покоях, мы позовем вас, когда закончим.

Особой благодарности Рей не почувствовала. Как ей виделось, здешний монарх попросту исходил из мнения большинства, а не из суждений своих подчиненных или собственных умозаключений. Если бы остальные поддержали Командующего Драска, он бы, не сомневаясь, принял противоположное решение. Вместо того чтобы думать своей головой, этот человек безвольно плыл по течению, перекладывая обязанности на других.

«Правителю государства не нужно быть талантливым и выдающимся, он должен уметь находить талантливых и выдающихся людей и прислушиваться к ним» – с этой фразой, прочитанной в какой-то книге, сейчас Рей могла с уверенностью поспорить – если правитель не обладает ни умом, ни способностями, то как он поймет, как распоряжаться чужим умом и способностями, и как различит, кого следует слушать, а кого не следует?

Да никак.

– Может быть, господину Джебберту стоит отдохнуть? Обсуждение затянется надолго, – заботливо предложил Командующий Ситралис с очевидным намеком свалить куда-нибудь подальше.

Однако Джебберт с готовностью парировал удар:

– Благодарю вас за беспокойство, Командующий, но я нисколько не устал, готов хоть всю ночь бодрствовать. Или вы считаете, что я помешаю?

Первый Принц обеспокоенно взглянул на брата и снова без приглашения вторгся в чужой диалог:

– Мне кажется, нам с Джеббом полезно будет поучаствовать в подобном мероприятии, набраться опыта и мудрости взрослых. Надеюсь, вы позволите нам остаться.

Это была не лесть или угроза, а искренняя вежливая просьба. Не выдержав натиска простодушной улыбки и открытого взгляда Джереона, Бунад забормотал:

– Ну что вы, Ваше высочество, у меня и в мыслях не было, я бы не посмел…

Тем временем Рей, получив сигнальный кивок от Профессора Гронбелл, направилась к выходу, но у двери обернулась и наткнулась на ультрамариновые глаза. Джебберт выдавил ободряющую полуулыбку, хотя сам выглядел довольно зажато.

Странный он.

*

Как только захлопнулась дверь, Командующий Драск уселся в самое крайнее кресло. Двое его коллег присели рядом. Второй Кронпринц занял место в противоположном ряду. Он заметно напрягся, когда на соседнее с ним сидение плюхнулся старший имперский наследник. Канцлер, приземлившись на высокую бархатную подушку, размещенную справа от императорского ложа, заговорил первым:

– Для полноты кворума не хватает лидера Легионата. Где Командир?

– Я уже позвал его, скоро будет здесь, – сообщил Командующий Илврид.

Соседи удивленно зыркнули на товарища, как бы спрашивая: «И когда ты успел?».

– Предлагаю начать без него, не возражаете?

Никто не возразил.

– Что ж, – продолжил Эссил. – Дело, безусловно, беспрецедентное. Прежде всего, нужно решить можно ли верить Рей Сайлорс и ее истории о перенесении во времени. Аргументы за и против?

Аналитическую роль принял на себя Командующий Ситралис:

– Аргументы за – она ни разу не соврала, что подтвердилось способностью Профессора Гронбелл и Профессора Полариса, это первое, – говорящий выставил большой палец. – Второе – Профессор Гронбелл не вынесла ей положительного диагноза в вопросе психического расстройства, значит, она не бредит, – был поднят указательный палец. – И, наконец, третье…

– Ее оружие, совершенно уникальное по своей технологии, будто взаправду изобрели в другом мире, – перехватил финальную часть Кифран.

Недовольный Бунад, чью продуманную речь так безжалостно оборвали, кисло поджал губы и опустил руку.

– Да, верно. Какие аргументы против?

Откинувшись на спинку, Командующий Драск процедил:

– Все это – сплошное безумие, вот мой аргумент против. А еще она владеет эсенцией.

С разумным возражением, как обычно, выступил Командующий Ситралис:

– Но способности профессоров доказали…

– Вот же заладил, способность, способность, достал уже, – нетерпеливо перебил Гисберт. – Эй, Канцлер, вы у нас все обо всем знаете, можно ли как-то обойти способность?

Приближенный Императора заправил длинную прядь за ухо и задумался.

– Известных методов нет. Говорят, что даже обратная эсенция и контракты с демонами бессильны против способности. Но если вы спрашиваете мое личное мнение, могу сказать одно – если и есть что-то, могущее противостоять способности, так это другая способность. Но это лишь моя теория, доказательств ей нет.

Некоторое время Бунад размышлял над услышанным, а затем, придя к противоречивому выводу, недоуменно спросил:

– Но, господин Эссил, разве способцы не различают подобных себе? Будь у Рей Сайлорс способность, профессоры бы это заметили.

С неизменно бесстрастно-доброжелательной миной Эссил скользнул взглядом по потолку, словно заметив там что-то интересное.

– Я не утверждал обратного, а лишь ответил на вопрос Командующего Драска.

«Мне кажется или меня выставили идиотом?!» – с таком беззвучным восклицанием во взоре Гисберт раздраженно фыркнул, но промолчал (дабы не компрометировать себя еще больше) и, скрестив руки, уставился в пол.

– Значит, аргументы за перевесили, – подытожил Кифран, энергично покачивая ногой. – Что дальше на повестке дня, уважаемый Канцлер?

В странном взгляде Канцлера, брошенного на Командующего Илврида, впервые промелькнуло что-то похожее на недовольство, но это не продлилось долго – уже через секунду его облик по-прежнему источал невозмутимость.

– Если мы верим Рей Сайлорс, значит, верим и в то, что она из прошлого. Как объяснить наличие в ней эсенции? Согласно утверждениям Рей Сайлорс, люди в прошлом не использовали эсенцию и даже не знали о ее существовании. Относительно этого у меня есть два предположения.

– У меня тоже как раз два, – обрадовался Кифран. – Интересно, совпадут ли они? Чур, вы начинаете.

Губы Эссила растянулись в прохладной улыбке.

– Отлично, Командующий Илврид. Предположение первое – Рей Сайлорс не обладала эсенцией до перемещения во времени. Попав в наше время, ее тело трансформировалось и наполнилось эсенцией. Хоть я и рассматриваю эту версию, она мне кажется неправдоподобной. Эсенция – врожденное генетическое свойство человеческого организма, которое невозможно приобрести, это нам доказали другие расы. Если бы Рей Сайлорс перенеслась в наше время, не обладая эсенцией, она бы мгновенно лишилась жизни. Эта мысль наводит на второе предположение – Рей Сайлорс изначально обладала эсенцией, но сама об этом не догадывалась, как и все люди из прошлого. И это, по моему мнению, самое разумное объяснение. Ну как, Командующий Илврид, наши точки зрения совпали?

В непродолжительном смехе, который издал Кифран, проскользнуло напряжение.

– Один в один. Мы с вами на одной волне, Канцлер.

Внимательно слушавший беседу Командующий Ситралис с предостережением зыркнул на рыжевласого сослуживца и торопливо ввел новую тему:

– Так, а что там насчет другой силы? Я не встречал ничего подобного. Кто-нибудь понял, что это такое?

В ответ прозвучала тишина.

– Да уж, совсем не подозрительно, – сардонично заметил Командующий Драск.

Казалось, что Эссил только и поджидал подобного комментария – он выступил следом с едва заметной оживленностью:

– Если зациклимся на подозрениях, то не сможем сдвинуться с мертвой точки. Насчет этой силы… У меня возникла одна догадка. Командующий Ситралис, вы упоминали, что, по словам Рей Сайлорс, в другом мире ее не особо жаловали и обвиняли в невыполнении своего долга, который заключался в уничтожении врагов. Насколько я понял, над ней поставили эксперимент, который в итоге провалился. Замысел этого эксперимента заключался в наделении Рей Сайлорс какой-то особой силой. Все верно?

В глазах Бунада, сосредоточено размышлявшего над произнесенной тирадой, сверкнула искра догадки.

– Да, все так. Господин Эссил, неужели вы имеете в виду…

В очередной раз создавалось впечатление, что Канцлер при помощи других устраивает удобную для себя сцену выступления.

– Именно. Эта необычная сила и есть та самая, которую должен был породить эксперимент. Однако в другом мире для появления этой силы чего-то не хватило и лишь в нашем времени она смогла проявиться. А если так, вполне возможно, что она связана с эсенцией. По-моему, все логично складывается, вы так не считаете?

Умственная перенагрузка (и еще аспект соподчиненности) убедила Командующего Ситралиса впечатленно согласиться:

– Звучит убедительно.

А вот недоверчивый прищур Командующего Илврида явно свидетельствовал о наличии противоположного мнения.

– Уважаемый Канцлер, а не притянута ли ваша догадка за уши? Рей Сайлорс утверждала, что тот эксперимент был ориентирован на внедрение в клетки еще формирующегося организма вещества, служащего источником силы. Однако в случае успеха, эта сила обнаружилась бы сразу же при рождении, здесь тесно замешана генетика. Очевидно, что их наука на совершенно ином уровне нежели наша.

По располагающей маске Эссила пробежала раздосадованная рябь.

– Если вы под словом «наша» подразумеваете науку Реллума, то у меня нет возражений. Однако ученые Ливестии и не такое проделывают, об их исследованиях давно ходят легенды. Так что не вижу особой разницы. Или у вас есть другое объяснение, Командующий Илврид?

Немного помолчав, Кифран ответил с неестественной веселостью:

– Нет, но в поисках истины нельзя торопиться, некоторые загадки требуют внимания и терпения, иначе они обидятся и никогда вам не откроются, – после паузы он многозначительно добавил. – Если, конечно, на пути разгадывающих не появятся какие-нибудь препятствия, случайные или специальные.

Все это время Командующий Ситралис внимал чужой диалог с выражением «О чем вообще идет речь?», но в конце концов не выдержал и, откинувшись назад, тихонько спросил у бородатого коллеги, чей вид также выражал полное непонимание:

– Кто обидится?

– Да хрен его знает, – прошептал в ответ Командующий Драск. – Поди разбери, о чем эти двое думают, скорее мозг себе сломаешь.

Единственным, кто вник в метафоричность кифрановского высказывания, был Эссил, что демонстрировали его сощурившиеся глаза, которые, несмотря на сопровождение вежливой улыбки, веяли угрожающим оттенком.

– Что ж, может быть, вы и правы, Командующий, в отличии от вас я ничего не смыслю в загадках. Однако, к сожалению, в нашем положении нельзя медлить. Так что, предлагаю голосовать за принятие моей теории. Кто против, поднимите руку. Почему бы принцам тоже не принять участие? Ваше величество, вы не против?

Поглощенный какими-то своими думами Император внимал развернувшуюся дискуссию без особого интереса. Поэтому, когда к нему внезапно обратились, он вздрогнул от неожиданности и поспешно выпалил:

– Я не возражаю.

Пока внезапно поладивший дуэт вечно пререкающихся командующих с сомнением переглядывался, первый Принц растерянно переводил взор с одного спорщика на другого, и так по новой, но в итоге все же сделал выбор:

– Я не совсем понимаю, о чем вы спорите, но думаю, не страшно пока придерживаться предложенной версии. Если у кого-нибудь возникнут другие идеи, мы всегда можем к этому вернуться. К тому же Канцлер еще никогда не ошибался, давайте ему доверимся.

Младший Принц безмолвствовал, но и руки держал опущенными. Неодобрительно на него зыркнув, Командующий Ситралис выразил свое мнение:

– Согласен с Его высочеством Джереоном.

У вконец задолбавшегося Командующего Драска хватило сил лишь на то, чтобы устало отмахнуться.

– Мне уже все равно, пускай будет так.

Скучающе-выжидательное выражение на лице Эссила, словно говорившее о непоколебимой уверенности в результате голосования, сменилось на торжествующее.

– Значит, на том и порешим. Осталось лишь придумать, что нам делать дальше. Вариант с использованием Рей Сайлорс в борьбе с демонитами весьма неплох, но я считаю, мы можем извлечь из этой ситуации еще больше выгоды. Вы ведь все это почувствовали, как опасна ее странная сила? Если удастся ее заполучить, мы сможем сделать решающий шаг в захвате ядра!

Когда прозвучало слово «ядра», все присутствующие бурно отреагировали. Командующий Ситралис от изумления аж рот приоткрыл. Его рыжевласый напарник и принцы скорее напряглись, чем удивились. А Командующий Драск возбудился не на шутку и, бацнув по ручке кресла, с чувством выкрикнул:

– Ну наконец что-то дельное сказал! Сколько уже можно бездействовать?! У Реллума до сих пор только один ключ!

– Ну, понеслась, – тихо пробурчал Бунад.

Разгоряченный Гисберт, хоть и прекрасно расслышал замечание, даже внимания на него не обратил и продолжил еще громче:

– Если так и дальше пойдет, фидемские фанатики нас обойдут! Плевать как, но мы не можем этого допустить! Если эта Рей Сайлорс действительно так сильна, нужно этим воспользоваться!

Сморщившись, Командующий Ситралис закрыл ухо и раздраженно пробормотал:

– Да, да, не нужно так орать, мы тебя прекрасно слышим, – и сменил интонацию на учтивую. – Но, господин Эссил, как вы собираетесь это провернуть? У вас уже есть план?

Быстрее канцлерских слов положительный отклик выразил удовлетворенный проблеск за очками.

– Вы ведь все помните, с каким трудом мы обнаружили эту странную силу? Помимо того, что она блокирует поток эсенции, ее и саму сложно уловить, словно ее что-то сдерживает, или же как будто она спит. Следовательно, мы должны отыскать способ для ее пробуждения, – была выждана драматичная пауза. – Отправим Рей Сайлорс в Сифесту!

Воцарилась гробовая тишина. Но Эссила она совершенно не смутила.

– Прежде чем возражать, позвольте мне привести вам все плюсы этого предложения. Согласно моей теории, сила Рей Сайлорс связана с эсенцией. Если и есть способ ее пробудить, он найдется в лучшей эсентной академии Реллума, где собрались лучшие умы и хранятся самые редкие эсенцные фолианты. К тому же, так Рей Сайлорс всегда будет под присмотром сильнейших эсентов. Кроме того, я считаю, что нам следует рассказать всем историю о ее перемещении во времени.

Гисберта, не перестававшего строить грандиозные захватнические планы, последняя идея ввела в неподдельный ужас, правда, тот быстро переменился на гнев.

– Ты спятил?! Да если все тории прознают об этом, мы же потеряем эффект неожиданности!

– Полное безумие, – поддержал Бунад. – Эта новость породит хаос.

Вездесущий Канцлер будто предвидел подобные протесты – на его мине все также лежала невозмутимая вежливая улыбка, а в ауре по-прежнему преобладала размеренность и твердая убежденность в собственной правоте.

– Не согласен с вами. Командующий Драск, естественно, мы умолчим о силе Рей Сайлорс, иначе все наши усилия пропадут впустую. А что касается ваших слов, Командующий Ситралис, – оратор обвел слушателей выразительным взглядом. – Все вы знаете, какие сейчас тяжелые времена переживает Реллум – подземную зону охватили беспорядки, преступные банды плодятся, еще и эти Ловцы имен бесчинствуют. А в захвате ключей в последние годы вообще нет результатов. Я уже не говорю о вражде фракций в Магистрате. Народ недоволен, волнения усиливаются, авторитет правительства падает. История Рей Сайлорс привлечет всеобщий интерес и остудит обстановку.

Пребывающий в молчании Джебберт слушал речь Канцлера со странным выражением в глазах, где среди нечитаемых чувств прослеживалась лишь какая-то внутренняя борьба. Но в итоге он встряхнул ассиметричной челкой, будто пытаясь избавиться от сомнений, и ледяным тоном произнес:

– Проще говоря, вы собираетесь не только втянуть Рей в ваши разборки, но и сделать из нее отвлекающую фигуру, тем самым превратив ее жизнь в кошмар?

Джереон, моргнув с легким удивлением, чтобы перетянуть внимание на себя, тоже присоединился к спору:

– Я сомневаюсь в том, что родители учащихся спокойно все воспримут. Как вы это уладите?

На первом вопросе Эссил неоднозначно прищурился, а на втором уже вновь распространял уверенно-убедительные импульсы.

– Это не такая большая проблема. Чтобы ее решить, нужно всего лишь убедить всех в безобидности Рей Сайлорс.

– А о самой Рей Сайлорс ты, конечно же, не подумал, да? – включился в полемику Командующий Илврид.

Этот аргумент Канцлер отбросил, не тратя и секунды на размышление:

– Это меньшее, о чем стоит волноваться.

Джебберт подскочил с кресла и негодующе выпалил:

– Почему ты…

– Что здесь творится? – вдруг прогремел ледяной властный голос.

В зал неспешно зашел высокий мужчина с подавляющей энергетикой.

– Командир! – с облегчением воскликнул Командующий Ситралис.

Внимание дискутирующих переключилось на главу Легионата. Джереон, воспользовавшись ситуацией, усадил брата обратно и прошептал ему:

– Остынь, Джебб, криками ты никого не убедишь. Если хочешь помочь своей подруге, придумай разумные доводы. Не спеши, все только началось.

С неприязнью отстранившись, Джебберт возвратился в свойственную для себя бесстрастную оболочку. Ультрамариновые глаза обратились в пустоту.

*

Посреди ночной тишины раздавалось равномерное посапывание. Тьма, поглотившая просторное помещение, периодически уступала льющемуся из окна лунному свету, что пробивался сквозь проплывающую вереницу облаков.

Утомившись однообразным зрелищем, Рей оторвала взгляд с ночного неба и, разминая затекшие части тела, в неизвестно который раз принялась осматривать обстановку. Интерьер комнаты соответствовал статусу императорских покоев – шкаф на всю стену с замысловатой резьбой, портьеры из блестящих тканей, гобелены на стенах, прошитые золотом и огромные зеркала в сверкающих рамах излучали богатство. На кровати, завешанной огромным балдахином мертвецким сном спала Профессор Гронбелл, которая так утомилась, что оправилась в мир грез при первом же соприкосновении с мягкой поверхностью.

А вот у Рей, как ни странно, не было желания впасть в забытье. Может быть, потому что в данный момент решалась ее судьба? Перспективы упокоиться навек или провести оставшиеся дни в темнице так ободряют! Как и панические мысли, порожденные оценкой данных малоприятных раскладов. Несмотря на осознание бессмысленности попытки сбежать, в ее голове жужжал миллион «а что, если». А что, если они ей не поверили? Что, если ее взаправду убьют? Что, если они видят в ней угрозу? Что, если ее вернут в темницу? Что, если ее будут пытать? Что, если… И так далее и тому подобное. Одно радует – находить миллион опровержений и разумных доводов хотя бы помогает убивать время, тянущееся безумно медленно.

О наступлении утра оповестили пробивающиеся через стекло первые рассветные лучи. Вдруг прозвучал щелчок и у входа появился младший Наследный Принц с бледным, как мел, лицом. Кивнув сидящей, он встал перед кроватью и негромко позвал Профессора Гронбелл. В итоге троица покинула гостевую и направилась в тот же тронный зал.

Когда для получения ответа оставалось лишь растворить перламутровую дверь, Рей в нерешительности замерла. Изматывающее ожидание поистрепало ее нервную систему, однако сделать шаг в неизвестность ей мешал охвативший душу предательский страх. Неожиданно в ее сознании всплыл образ одной знакомой дамы в красном балахоне.

– Страшно? – поинтересовался стоящий позади Джебберт.

Мина Рей облачилась в привычную хладнокровную маску.

– Нет, задумалась просто. Вспомнила, что мне еще как минимум три года жить, так что, по крайней мере, умереть я не должна.

Не успел Принц спросить о смысле странной фразы, как произнесшая ее решительно надавила по дверной ручке и пересекла порог.

Открывшаяся перед взором картина имела весьма гнетущую атмосферу. Командующие, навалившись друг на друга, смотрели куда-то в пустоту, словно зомбированные. Старший Кронпринц, вытянув свои длинные ноги, практически лежал на стуле – его туловище занимало сидушку, а голова переместилась в нижнюю часть спинки кресла. Даже Император, подложивший голову под руку, выглядел изможденно. Самый энергичный вид сохранили Канцлер и Командир, их усталость выдавали лишь темные круги под глазами. Казалось, сам воздух пропитался жаждой сна.

Они что, реально всю ночь напролет дискутировали?!

Командующий Драск, завидев прибывших, сбросил голову кучерявого коллеги со своего плеча и громогласно воскликнул:

– Чего так долго?! Тебя только за смертью посылать!

Молниеносным рывком Эссил вскочил на ноги и покаялся с виноватой улыбкой:

– Рей Сайлорс, примите наши извинения за столь длительное ожидание. Вы, наверное, устали, прошу, присаживайтесь.

Говорит красиво, а в глазах лед. Не удивлюсь, если он, также мило улыбаясь, скажет что-то типа: «Извините, но мы решили вас четвертовать. Уж не держите зла».

Предложение занять сидячую позу привело в ужас закостеневшие конечности Рей, поэтому отказ последовал без колебаний:

– Нет, я постою.

Даже в обычном кивке Канцлера чувствовалась льющаяся через край учтивость (любопытно, просто соблюдает манеры или решил проводить смертницу в последний путь с почестями?).

– Тогда сейчас мы расскажем вам о принятом решении. Прошу, Ваше величество.

Император, уже успевший задремать, аж подскочил от неожиданности, но нисколько не смутился и, покашляв, провозгласил:

– Рей Сайлорс, должен признать, твоя необычная история ввела нас в замешательство. Мы долго совещались и сошлись на следующем.

Дыхание Рей оборвалось, внутри у нее все омертвело. Ей почудилось, что трехсекундная пауза продлилась целую вечность.

– С тебя снимаются все обвинения. Отныне ты полноправная гражданка Реллума. Дарую тебе полную свободу.

Сказать, что новость шокировала новоиспеченную гражданку Реллума, значит ничего не сказать. «Вот так просто?!» – крутилось у нее на языке.

– Однако у нас есть к тебе предложение, – добавил Император и сделал жест Канцлеру, по-видимому приказывающий продолжить вместо него.

Изумление, поглотившее все существо Рей, мгновенно уступило место недоверию. Конечно же, настолько удачливое развитие событий просто невозможно для жизненного цикла Рей Сайлорс, подобный диссонанс вызовет сотрясение в космосе и обернется бедствием мирового масштаба!

– Рей Сайлорс, мы просим вас обучаться в военно-эсентной академии Реллума – Сифесте, – торжественно изрек Эссил. – Позвольте объяснить. Сифеста – образовательное учреждение, специализирующееся на обучении будущих эсентов, то есть тех, кто использует эсенцию. Рей Сайлорс, вы обладаете удивительной силой, которая, как мы полагаем, блокирует ваш поток эсенции. Если вы поступите в Сифесту, сможете ее пробудить. Мы не заставляем вас, вы вольны поступать, как вам удобно. Однако поймите, для вашей же безопасности благоразумнее пробудить скрытую в вас силу. Возможно, тогда и ваша эсенция активируется. В этом мире эсенция значит все, она определяет место человека в жизни. Если хотите жить достойно, советую согласиться. Что скажете?

«Поворот так поворот – вот что» – подумала оторопевшая Рей, переваривая услышанное. Как ни крути, единственной разумный ответ – согласие, кто в здравом уме станет перечить воле самого высокопоставленного человека, пусть и украшенной в форму «просьбы»? Ладно, воле его приближенных, но суть не меняется.

Сифеста, Хренфеста, куда угодно пойду, лишь бы не на убой.

– Ну… ладно.

Выжидательная мина Эссила осветилась радостью (вот зачем включать актерские навыки, если все и так было очевидно, неужели врожденная привычка?).

– Прекрасно!

На откровенность Рей особо не надеялась, но решила уточнить:

– Но что будет, когда эта сила, эм… пробудится? Мне придется сражаться?

Канцлеру определенно стоит сменить профессию и заняться театром – он изобразил весьма правдоподобное удивление и тут же с убедительностью заверил:

– Только если сами этого захотите, мы не прибегнем к принуждению. Обещаю, никто не станет вас использовать против воли.

Обещание сквозило такой явной фальшью (если включить логику, конечно же), что Рей не удержалась от искрометного вопроса:

– Может, проверим через Профессора Гронбелл? – и, видя, как почти все изумленно вытаращились, тут же поправилась. – Шутка. Видимо, несмешная.

А, по-моему, забавно вышло.

Расположившийся у стены Джебберт прикрыл кулаком рот, сдерживая смех. Приближенный Императора, чья вежливая улыбка даже не дрогнула, продолжил беседу (точнее, инструктирование) как ни в чем не бывало:

– Поскольку мы не можем рассказывать о вас правду, вам придется придерживаться придуманной нами истории. Вы – беженка Фидема, потеряли память и не знаете, кем были раньше и какая у вас эсализация. Помните только, что Черный орден ставил на вас эксперименты, а сбежать вам помог владелец эсализации перемещения. Вы переместились в Имперский двор с намерением просить Императора принять вас в Реллум. Запомните это, а при возникновении каких-либо каверзных или неловких ситуаций, ссылайтесь на спутанность воспоминаний.

Даже в вымышленном прошлом надо мной ставят эксперименты. Карма, не иначе.

– Правда о вас известна всем присутствующим и еще одному человеку, вы вскоре познакомитесь. На этом предлагаю завершить заседание.

Сразу же после окончания этого финального высказывания, подводящего черту долгому совещанию, Император шустро ретировался через свой личный проход, а командующие синхронно выдохнули с облегчением.

– Слава Сотворителю, – прокряхтел Командующий Ситралис, поднимаясь с места.

Вторым от сидения оторвался Командующий Илврид, который, прохрустев шеей, то ли в шутку, то ли всерьез объявил:

– Не знаю, как вы, но я клянусь – если кто-нибудь снова прибудет из прошлого, я, пока не просплюсь, на такие собрания ни ногой.

Встав с кресла последним, Командующий Драск мрачно присоединился к клятве:

– Поддерживаю.

Троица поежилась, внезапно ощутив холодок на коже, и одномоментно наткнулась на презрительный взгляд Командира. Тот, однако, обошелся без замечаний и молча зашагал к выходу. Нервно сглотнув, Командующий Ситралис отступил в сторону и подозвал младшего Принца. Окликнутый поплелся с выражением на лице, отчетливо говорящем: «Ну чего тебе еще от меня нужно?».

В это время Рей озадаченно ждала получения дальнейших указаний и маломальской жизненно необходимой информации вроде адреса места жительства или хотя бы расположения ближайшей гостиницы. Вдруг за спиной прозвучал веселый голос:

– Возвращаю законному владельцу.

Кифран, протянув ладонь с чем-то блестящим внутри, спросил:

– Это же просто стеклянный шарик, верно? – и перешел на шепот. – Только я про него знаю, так что не волнуйся. Но теперь ты у меня в долгу, если что – рассчитываю на тебя.

Не дожидаясь ответа, Командующий Илврид с веселым насвистыванием побежал вслед за удаляющимися коллегами.

Едва Рей спрятала флофер в кармане, как к ней подобрался спустившийся с тронного помоста Канцлер. Но он, вопреки ожиданиям, как и остальные, не стал утруждать себя предоставлением ценных (для путешественников во времени точно!) сведений.

– Если у вас появятся вопросы, или что-нибудь понадобится – обращайтесь к своему телохранителю или ко мне.

Непривычное слуху слово вызвало у Рей легкое торможение.

– Телохранителю?

Недоуменная реакция не укрылась от неусыпного взора Эссила (кажется, ему просто хотелось вывалить свою приторно располагающую речь), который тут же услужливо добавил:

– Она отлучилась по делам, но завтра сама вас найдет. Мы понимаем, как вам неуютно. Новые люди, незнакомая обстановка – все это должно быть сбивает с толку. Император желает оказать вам всевозможную поддержку, и я это желание полностью разделяю. Вы теперь – наш почетный гость, леди Сайлорс.

Протянутая ладонь, ждущая рукопожатия, и странное обращение ввели Рей в ступор, но она подняла руку и в это же мгновение почувствовала, как ее тянут назад за воротник. Субъект, совершивший сие действие, встал прямо перед Канцлером и нагловато заявил:

– Я буду ей помогать, можете не волноваться.

Пробежавшее за очками недовольство Эссил умело спрятал за почтительным поклоном, отчего его длинные иссиня-черные пряди свесились вперед и коснулись пола.

– Полагаюсь на вас, Ваше высочество, – опущенный вниз канцлерский взгляд приподнялся. – Леди Сайлорс, надеюсь на нашу скорую встречу. И добро пожаловать в Реллум!

Тронный зал Рей покинула под сопровождение Джебберта. Последний постоянно намеревался что-то сказать, но не мог из-за непрекращающихся зевков. Побороть их у него получилось, когда позади остались перламутровая дверь и картинная галерея в коридоре (хорошо хоть так, а то внезапное онемение болтливой личности напрягает!).

– Еще немного, и я отключусь прямо здесь и сейчас! – сообщил Принц. – Если не хочешь нести меня на себе, давай для начала поспим! Потом я тебе все расскажу.

Теперь ни смерть, ни темница Рей больше не грозили, и всю ее бодрость, державшуюся на тревоге, смело мощной волной сонливости.

– Ладно. А сейчас-то мне куда идти?

Ультрамариновые глаза закатились вверх, осмысливая вопрос.

– В мою гостевую. Дуй за мной.

Благо на этот раз имперский наследник обошелся без толканий и рукохватаний и просто пошел вперед. Рей со вздохом поплелась следом и вскоре вновь попала в главный парадный зал. Следующим пунктом в маршруте оказался подъем по одному из закрученных витков лестницы. Поднимаясь по золоченным ступенькам, Злодейка Новерры задрала голову и восхищенно залюбовалась каменными переплетениями. Однако высота была уж слишком зашкаливающая, настолько, что голова начинала кружиться.

Шагавший впереди Джебберт, мельком обернувшись, заботливо посоветовал:

– Не смотри вверх, а то упадешь, разобьешься и мне вместо заслуженного сна придется разбираться с твоим трупом.

Вместо саркастичной благодарности Рей изобразила удивление:

– Зачем разбираться? Просто закопай его в каком-нибудь наводящем ужас месте, и навещай по выходным. Или я могу тебя навещать. Ха-ха-ха!

«Натренированный» злобный смех эхом разлетелся по пространству. Провожатый снова оглянулся и пробормотал:

– Ты меня пугаешь.

– …

Кажется, изгойский образ жизни сильно на меня повлиял.

На втором этаже Принц сошел с лестницы на дуговой коридор, остановился перед ярко-синей дверью и кивнул на следующую дверь цветом на тон темнее.

– Чувствуй себя как дома.

Гостевая комната Джебберта напоминала какое-то царство синевы: лазуритовая мебель, кобальтовые стены, васильковый ковер – самые разные оттенки синего заполняли каждую часть помещения. Однако Рей не заинтересовалась красивым интерьером и, чуть ли не с разбега бухнувшись на кровать, застеленную кружевным покрывалом, мгновенно отрубилась.

*

Что за квартлеровщина?

Сразу же после пробуждения перед глазами Рей вместо синевы предстала серость. Точнее говоря, какое-то сплошное серое пространство без стен и потолков, в котором клубились сгустки черной субстанции, такой странной и необычной, будто живой и притягивающей к себе.

Что это? Очередное сновидение? Так Рей подумала вначале, однако затем с удивлением обнаружила обратное. Нет никаких сомнений в ее неспящем состоянии. Но как она здесь очутилась? И где вообще это «здесь»?

Внезапно видение резко растворилось и в обзоре возник потолок кобальтовой расцветки. Осмотревшись, Рей убедилась, что по-прежнему пребывала в синем царстве, то есть в гостевой комнате, хотя была готова поклясться, что несколько мгновений назад находилась в другом месте, мрачном месте, где обитала тьма. И ощущалось в этой тьме что-то знакомое, и в то же время чужое, манящее и вместе с тем отталкивающее. Но самое странное – это натуральность того, что должно являться сновиденческим фантомом. Бывают такие сны, которые сложно различить с явью, они настолько яркие и натуральные, что ты веришь – все происходит по-настоящему, и лишь проснувшись осознаешь ошибку. Однако, будучи действительно бодрствующим, никогда не перепутаешь явь с миром грез, где мыслишь, воспринимаешь и ощущаешь иначе. Поэтому неспящий всегда знает, что не спит, если так оно и есть.

Но разве это возможно? Никак не объяснить логически. Хотя, я забыла, что теперь живу практически в другом мире, наверняка подобные вещи тут норма.

Еще немного повалявшись, Рей поднялась с кровати и поморщилась – голова потяжелела, будто в нее булыжников накидали. Такое чувство обычно настигает, когда хорошенько выспишься. И в самом деле – все вокруг окрасило струящееся через стекло коралловое зарево заката.

Зрелище, безусловно, красивое, однако оно означало скорое наступление вечера. Бегло взглянув на прекрасный вид, открывавшийся из окна, Рей поспешно направилась к выходу. Она не хотела оставаться в замке еще на день, к тому же должна была по-быстрому разобраться с одним важным делом.

Стоило ей перешагнуть за порог, как из соседней отворенной двери насыщенного синего цвета выглянуло знакомое лицо. Джебберт, пригладив длинную торчащую челку, приветственно махнул рукой и рассмеялся.

– Мы даже проснулись одновременно. Я же говорил, что между нами – связь.

Любым причинам, не подвергаемым доказательствам, Рей всегда предпочитала более здравые объяснения (правда, в сложившейся ситуации с временным скачком и новым мироустройством придерживаться данного принципа становится все сложнее).

– Может быть, ты просто поджидал, когда я из комнаты выйду.

– Я по-твоему маньяк какой-то? – скривился Джебберт.

Голубоглазый взор с притворной задумчивостью оглядел имперского наследника.

– Да, на маньяка ты мало смахиваешь, как опытный человек говорю. Тебе явно незнакомы вкус крови и разложение плоти, предсмертные крики и агония жертвы.

Последняя фраза была специально произнесла замогильным тоном, и этот трюк подействовал – Принц недовольно поежился.

– Признайся, тебе нравится пугать людей?

– Мое любимое занятие.

В Новерре Рей вообще особо ни с кем не разговаривала, так что эту черту за собой раньше не замечала. И почему ее тянет на такой мрачняк?

Последствия изгойского образа жизни, не иначе.

– Слушай, я бы хотела уже узнать о своем новом месте жительства. Скажи адрес, а дальше я уже сама сориентируюсь.

По какой-то причине просьба вызвала у Джебберта усмешку (хотя, чего удивляться чудной реакции чудаковатых людей?).

– Я бы с радостью тебя проводил, но эту миссию возложили на Нарону. Она вернется примерно через час и тебя переместит. А жаль, прокатились бы на фагмарах, – заметив знак вопроса в голубых глазах, юноша пояснил. – Наездные животные, помнишь, я был на таком при нашей первой встрече.

В сознании Рей всплыли образы чешуйчатых зверей двухметрового роста, и ее душу сковал ужас. Факт отмены поездки смел его волной облегчения, но затем мозг сопоставил упомянутое имя с личностью из хроники недавних событий. И ужас вернулся к ней в увеличенной дозе.

– Я хочу отказаться от телохранителя. Как это сделать, к кому обратиться? Подать обращение? Заявление написать? Жалобу? Прошение?

Бурная реакция вызвала у Джебберта легкое удивление, но он не стал расспрашивать о причинах всплеска вопросов (и вот чему здесь удивляться, кто захочет, чтобы тебя охраняла жуткая мечница, явно способная изрешетить свой же объект охраны?!).

– У тебя навряд ли получится это сделать.

– Почему? – спросила Рей и тут же сама себе ответила. – Потому что ее приставили не охранять, а следить за мной. Верно?

Удивление на обычно бесстрастной джеббертской мине усилилось.

– Точно не знаю, возможно, скорее присматривать, чем следить. А как ты поняла?

«Рассуждать здраво и относиться ко всем с подозрением» – так можно смело окрестить жизненное кредо Рей Сайлорс, а в новой незнакомой среде его применение следовало усилить в стократ.

– Ожидаемо. Я еще не до конца проснулась, вот и соображаю медленно. А что ты имел в виду, когда сказал, что «жуткая… что Нарона переместит нас?

Разъяснение осведомителя, уже открывшего рот, снова опередила спрашивающая:

– Это вид ее эсенции или способность, да?

Изображая аплодисменты, Джебберт восхищенно присвистнул.

– Знаешь, когда ты сказала, что сама сориентируешься, я не воспринял это всерьез, но, кажется, ты действительно одна не пропадешь.

На хвалебное высказывание Рей не обратила внимания (чему тут восхищаться, простейшие умозаключения) и перешла к тому самому важному делу:

– Слушай, можешь отвести меня к месту, где мы встретились в первый раз?

Как и предполагалось, Принц моментально согласился:

– Конечно. А зачем?

– Думаю, что обронила там одну важную вещь. Мне ее родители передали. Не то чтобы она из-за этого важна, но хотелось бы сохранить хоть какое-то воспоминание о Новерре. Я предпочла бы поискать без Нароны, она меня напрягает.

Других помощников в наличии не имелось, а доверчивость и беспечность нового знакомого гарантировали успех операции на девяносто процентов. Пришлось насочинять сентиментальную чушь, ведь не признаваться же Рей, что ей нужно подобрать второй клайзир. А флофер пригодится для отвлечения. Не доверять никому, но использовать тех, кто подходит – главное правило выживания.

– Пха, меня тоже, – с неоднозначной интонацией признался Джебберт. – Тогда идем.

Странно, я была уверена, что он ее не боится. Или ошиблась?

На лестнице Принц прервал размышления спутницы замечанием:

– Ты довольно осторожно все восприняла. Неужели не купилась на сладкие речи Канцлера?

Воспоминание о приторно-вежливой улыбке с сочетанием холодных глаз, проглядывающих сквозь линзы, заставило Рей передернуться.

– Канцлер? По мне так этот тип довольно опасен. По-моему, притворные маски уже так вросли в него, что он и сам их не замечает.

На финальном высказывании во взгляде Джебберта пронеслась какая-то сложная смесь чувств, но ее следы исчезли уже спустя короткий миг.

– Я хотел предупредить тебя насчет него, но теперь вижу, что в этом нет необходимости. Ты права, он опасен, его истинные намерения – использовать твою силу. Кроме того, он предлагал разгласить правду о тебе, чтобы отвлечь внимание народа от проблем Реллума. Но благодаря Командиру и Командующему Илвриду удалось убедить остальных командующих, а вместе с ними и Императора отказаться от этой затеи.

Внешне Рей никак не отреагировала, а внутренне проорала: «Квартлер побери, нужно срочно забирать свой клайзир и уматывать отсюда!!».

Когда последняя ступенька осталась позади, Джебберт, вместо того чтобы направиться к вратам парадного зала, повернул в другую сторону.

– Выйдем через другой проход, – пояснил он, почувствовав на себе зрительное вопрошание. – Тот, что с гвардейской стражей – главный, но есть и другие.

После нескольких арок и поворотов наконец показались высокие двери, ведущие наружу. С лицевой стены к замку был как бы пристроен своеобразный коридор. Одна его часть прилегала к дворцу, а другая представляла собой узкие вертикальные стенки. Между ними пустели огромные проемы, внизу которых выстраивался ряд фигурных столбиков, соединенных сверху горизонтальной балкой.

На пороге Принц внезапно остановился, щелкнул пальцами, и развернувшись, бросил на ходу:

– Совсем забыл! Подожди меня здесь, мне нужно взять кое-что, я мигом!

Поскольку Джебберт умчался со скоростью света, вставить возражение Рей не удалось. Решив подождать на свежем воздухе, она забралась на парапет и стала любоваться пейзажем.

Зеленая листва купалась в мягком розовом свечении. На пестром небе смешались разноцветные слои облаков синего, сиреневого, серо-розового и золотого тонов, которые, проплывая друг за другом, постоянно менялись и создавали новые неповторимые оттенки. Дополняла умиротворяющее зрелище располагавшаяся неподалеку изящная деревянная беседка с остроугольной крышей. Ее окружало три дерева, усыпанных нежными пурпурными цветками. Ветер сорвал с одного из них лепесток и подхватил за собой. Покружившись в воздухе, он опустился рядом с сидящей фигурой. Последняя сбросила его щелчком пальцев и, в то же мгновение уловив краем глаза какое-то движение, инстинктивно подалась в сторону. Рефлексы принесли ей спасение – острие меча со свистом пронеслось совсем близко, разрезав воротник пальто.

Вскочив на ноги, Рей отпрыгнула назад и устремила негодующий взгляд на нарушителя спокойствия. Им оказался стоящий в пяти шагах незнакомец лет семнадцати-восемнадцати. Его светлые волосы были заплетены в короткий хвост, а неравномерная челка, закрывающая лоб, удлинялась в середине, прямо между нахальными зелеными глазами, и по бокам, обрамляя лицо. В ухе торчала алая сережка-гвоздик.

Без лишних предисловий или объяснений (это что норма для мира будущего?) мечник снова бросился на Рей. Та едва уклонилась и перебралась на траву, чуть не подвернув ногу при приземлении.

Это еще кто такой?! Меня могут оставить в покое хотя бы на день, а?!

– Подожди, хватит, давай поговорим и…

Однако нападающий, явно не имевший намерений вести переговоры, переместился вслед ловким прыжком и снова замахнулся клинком. В последнюю секунду Рей увернулась от удара и, шустро перекатившись по земле, пробежала в беседку. Прильнув к деревянной стенке, она в ужасе вытаращилась на проткнувшееся возле ее головы металлическое жало.

– Ты совсем псих?! Может, прекратишь размахивать холодным оружием, и мы спокойно все обсудим?

В одномоментную с окончанием вопроса секунду раздалось восклицание:

– Хватит, Рен!

Взволнованный голос принадлежал Джебберту, который, в мгновение ока домчавшись до места схватки (точнее, преступления, вооруженного!), с изумлением спросил, обращаясь к зачинщику нападения:

– Ты чего творишь?

– Это ты мне лучше ответь, – насмешливо отозвался блондин. – Я разбираюсь с врагом, почему ты мешаешься?

Уже во враги меня записал? Нельзя же так сразу ярлыки вешать!

Быстро оправившийся от замешательства Джебберт возразил в своем обычном спокойном стиле:

– Она не враг, а гость Императора.

Парень по имени Рен после недолгой паузы недоверчиво протянул:

– Гость? Ну да, конечно. Даже не используя эсенцию, я чую запах чужака. Слышал, у нас завелась шпионка, использующая глушитель. Ты что, даже этого не почувствовал? Знаю, твой уровень ниже моего, но неужели все настолько плохо?

Даже сквозь преграду Рей почувствовала, как снаружи повеяло депрессионной волной и, отряхнув прилипшие травинки, выбралась из своего укрытия. Зрелище снаружи ожидало неоптимистичное – Джебберт застыл с омертвевшим выражением, а его знакомый полыхал недружелюбным взглядом.

– Тебя что, не учили, что при первой встрече невежливо с мечом набрасываться? А как же поприветствовать, представиться? Так и обидеть ненароком можно!

Притворно удивленный тон недавней цели переключил внимание Рена, только вот теперь вокруг него закружилась по-настоящему убийственная аура.

Кажется, еще сильнее разозлился. Не выспался или просто характер скверный?

– Слушай, – продолжила Рей уже серьезно. – Император признал меня гражданкой Реллума, а Канцлер даже почетным гостем назвал. Так что успокойся, извинись и мы разойдемся как в море корабли. Я даже не потребую с тебя компенсации за испорченную одежду, видишь какая я добрая?

Первое мгновение вредитель ошарашенно хлопал ресницами, а затем рассмеялся.

– Что за ненормальная? Не знаешь, с кем говоришь?

«Все-таки скверный характер» – мысленно вынесла вердикт Рей и с невинным видом предположила уже вслух:

– С психологически неустойчивым человеком?

Зеленые глаза яростно сверкнули.

– Чокнутые, видимо, и в других видят чокнутых, – процедил Рен. – Надеюсь, это не заразно.

Вспышку раздражения Рей прикрыла наигранным добродушием:

– Ты что не знал, зараза к заразе не липнет, так что тебе точно ничего не грозит. Но если так боишься, иди, что ли, в фонтане поплещись или в лужице, может протрезвеешь.

– Когда порублю тебя на части, обязательно так и сделаю, – ядовито пообещал Рен, определенно не шутя. – Как раз кровь смою.

Чувствуя, что и так накаленная ситуация набирает крутые обороты, Джебберт спешно остановил устные баталии:

– Так, стоп! Рен, все так, как она сказала. Если не веришь мне, спроси у командующих или Командира, да хоть у самого Императора. А еще лучше – дождись активации эсенции и сконцентрируйся как следует. Если получится, поймешь, в чем дело. Правда, даже командующим удалось не сразу.

Некоторое время Рен оценивающе прищуривался, но в конце концов, видимо, ни пришел ни к какому мыслительному выводу.

– От разговора с тобой как всегда никакого толка, – фыркнул он и угрожающе указал пальцем на противницу по словестному бою. – Как только активирую свой поток – берегись, я разузнаю что с тобой не так.

– Ты в себе настолько уверен? – поразился Джебберт.

Ответ Рена был преисполнен неизменной надменности, хотя последовал с какой-то странной заминкой.

– Я просто слишком талантливый.

На этом заявлении глаза Джебберта впервые осветились веселым блеском.

– Ну да, я и забыл. Что ж, я бы поболтал с тобой еще, но мы торопимся. Пока.

Дав понять, что разговор закончен, имперский наследник схватил так называемую «гостью Императора» за рукав и потащил за собой в сторону лесных зарослей. Последняя, отойдя на достаточное расстояние, вырвала руку и проскрежетала с гневно нарастающей интонацией:

– Что. Это. Сейчас. Было?!

Размеренно идущий Принц удивленно моргнул, словно не понимая подоплеки мрачного настроения своей спутницы (которая мысленно разразилась восклицанием: «Меня хотели в фарш изрубить, достойная причина негодовать?»).

– Реннет Форфентрол. Или, как его любят называть, «Гений Имперума». Довольно забавная личность, хотя и весьма подозрительная.

«Забавная? Твою мать, да где ты там нашел забавные черты? Или кидаться на первых встречных с мечом – признак беззаботного нрава?!» – этот норовящий вырваться во всеуслышание крик Рей подавила в задатке и спокойно уточнила:

– Вопрос был не об этом. Я думала, вы все уладили и меня убрали из черного списка. Или я тогда ослышалась? Но ты тоже там был. У нас обоих слуховые галлюцинации из-за недостатка сна или что?

На лице воистину беззаботно-чудаковатой личности нарисовалось выражение «Ах, так вот о чем ты».

– Об этом не беспокойся, твою легенду разнесли по всей тории. Просто Рен отдельный случай. Если уперся в какое-то свое мнение, то разубедить его нереально. Возможно, он в будущем принесет тебе головной боли.

Следующие пару минут путники шли в молчании, думая каждый о своем. Когда впереди показалась ромашковая поляна, озаренная багряным сиянием, тишину нарушили протяжным вздохом.

– Ладно, с этим придурочным разберусь как-нибудь, – твердо заявила Рей. – Скажи мне вот что – где я буду жить? А еще – о какой непонятной силе, которой я якобы обладаю, все толкуют? И почему Канцлер хотел привлечь внимание народа моей историей? И…

Поток словоизлияния Джебберт прервал останавливающим жестом.

– Так, помедленнее. Твой первый вопрос – ты скоро сама узнаешь, не хочу портить сюрприз.

Спокойно, Рей, сегодня лучше обойтись без убийств, посмотри какая погода чудесная, какой пейзаж красивый.

– О твоей силе не могу ничего сказать, потому что сам не в курсе, – продолжил Принц, сделав вид, что не заметил убийственных молний в голубоглазом взоре. – Но одно ясно точно – это не способность, и это что-то мощное. Возможно, в Академии ты действительно сможешь узнать больше. Что насчет Канцлера, как я уже и говорил, он предлагал раскрыть правду о тебе, чтобы «сгладить напряженную обстановку в Реллуме» по его словам, хотя она и правда напряженная… Мы, кстати, добрались.

Поиск утерянного превалировал над получением информации, поэтому Рей перенаправила внимание на окружающую обстановку. Под закатной подливкой простиралась поляна, в центре которой возвышалось широкое дерево, обнесенное густыми кустовыми зарослями.

Кажется, я очнулась аккурат под ним.

– Ладно, ты ищи там, – Злодейка Новерры без зазрения совести неопределенно махнула в противоположную сторону. – А я здесь посмотрю. Вещь выглядит как маленький стеклянный шарик.

Развернувшись, Принц с энтузиазмом приступил к поискам. Рей мысленно заверила его, что это ложь во благо и потопала к предполагаемому месту своей «пропажи». Однако в кустах ничего не было и ей пришлось продвинуться дальше. К счастью, уже через несколько секунд зрительного изучения земляного покрова в густой траве обнаружился поблескивающий клайзир. Выдохнув с облегчением, законная хозяйка запихнула оружие за пояс, вытащила из кармана флофер и радостно воскликнула:

– Нашла!

Бедный Джебберт, чьи поисковые операции с самого начало были обречены на провал, тут же оторвался от своего бессмысленного занятия и, подбежав к обманщице, с любопытством взглянул на «найденный» предмет.

– Что это такое?

Пожалуй, с него на сегодня хватит лжи.

– Вообще это устройство – оно называется флофером – записывает информацию, аудио, видео, или просто текстовые данные, – пояснила Рей и, вспомнив, что представителю мира будущего не знакомы технологические термины, торопливо добавила. – Короче, оно может записывать звуки, изображения или текст и затем их воспроизводить, то есть показывать. Но точно не уверена. Насколько я помню, флоферы имеют немного другой дизайн, но, наверное, это какая-то улучшенная модель Советников Сайлорс. Понятия не имею, как его включить. Только как уничтожить знаю.

– Как? – любознательно поинтересовался Джебберт.

– Назвать мое полное имя. Иронично придумано, да?

Произнеся вопрос, Рей поняла, что в точности повторила последние (услышанные ею) слова матери и усмехнулась с мыслью: «И это тоже весьма иронично». Принц, с легким прищуром наблюдающий за собеседницей, чья непроницаемая маска впервые приняла отрешенно болезненное обличие, объявил о необходимости возвращаться, и они двинулись в обратный путь, который, к слову, сильно затемнился – источник освещения окончательно закатился за горизонт, и небо, недавно полное красок, теперь завесилось сумрачным покрывалом.

– Кстати, – вспомнила Рей, выйдя на тропинку. – Ты куда ходил-то?

Несколько секунд Джебберт зависал в прострации, а затем с возгласом «Точно!» хлопнул себя по лбу и вытащил из сумки шуршащий сверток. Внутри лежали аппетитно пахнущие лепешки. Правда, они уже остыли.

– Эх, это все Рен виноват.

Не то чтобы Рей была согласна в справедливости обвинения, но идея сделать козлом отпущения новоприобретенного врага ей понравилась.

– Да уж, этому ненормальному явно не помешала бы психологическая терапия… Вы же с ним не друзья, я надеюсь?

Из Джебберта вырвалась какая-то неоднозначная усмешка.

– Нет, у нас сложные отношения. Кстати, Рен и есть тот мой знакомый, помнишь фразу про деньги?

Как знала, что мы не поладим.

– Между прочим, – пробурчал Принц, жуя. – Ты меня удивила – выстоять против Рена с мечом, впечатляет!

В голубых глазах отпечатался отчетливый комментарий: «А вот меня твое восхищение как-то не особо впечатляет, с каких пор „выстоять“ означает не склеить ласты… Стоп, то есть он меня реально прикончить мог?!».

– Я просто уклонялась. Меня бы надолго не хватило, ведь…, – не договорив, Рей, пораженная осознанием невероятного факта, резко остановилась. – Странно… Почему так?

Столь внезапная и разительная перемена на лице пришелицы из прошлого, где привычное хладнокровие уступило место множеству эмоций, настороженному изумлению в частности, напрягла сына Императора (хотя и заинтриговала тоже).

– Что случилось?

Прежде чем ответить, Рей где-то с минуту прозависала в прострации.

– Случилось нечто необъяснимое. Понимаешь, я должна принимать таблетки, без них задыхаюсь и в обмороки падаю, но не в этом дело. Соль в том, что я оставила таблетки в своем мире и до сих пор симптомы не проявились! Более того, я чувствую себя прекрасно! Разве не странно?!

Пессимистично-отчаянный тон, которым была произнесена вроде бы довольно радостная новость, вверг Джебберта в недоумение, но он лишь пожал плечами.

– Может быть, здешний воздух тебя вылечил?

В ответ Рей мрачно покачала головой – причина волшебного исцеления не может быть настолько очевидной. Любые хорошие явления (тем более необъяснимого характера), происходящие в жизни Рей Сайлорс, означают либо сдвиг во вселенном равновесии, либо предвестие чего-то катастрофически нехорошего. Вероятность первого варианта вызывала сомнения, а вот второй казался очень правдоподобным.

Чтобы отвлечься от невеселых размышлений, Рей решила выведать давно волнующую ее вещь:

– Слушай, а твой имидж сильно пострадал?

– Что ты имеешь в виду? – не понял Джебберт.

– Канцлер или кто-то другой жаловался на разные слухи о тебе, что ты общаешься со шпионкой проклятой и все правительственные тайны ей разбалтываешь или типа того.

О том, что выражение «водить шашни» подразумевало немного иной смысл, Принц не стал уточнять и беспечно махнул рукой.

– Ерунда, о членах имперской семьи постоянно ходят разные сплетни, я не обращаю внимания на такие глупости, – в ультрамариновых глазах мелькнул хитрый проблеск. – А что, переживаешь за меня?

Не оценившая шутки Рей отрезала без колебаний:

– Не хочу, чтобы ты потом мне претензии предъявлял.

Это чистая правда, мой долг и так уже космических размеров.

Но Джебберта очевидно не волновала перспектива порчи общественного мнения ни о своей персоне, ни об имперской семье (короче самые разумные аспекты).

– Зачем же мне их предъявлять? Было довольно весело. Твое появление, твои рассказы о мире из прошлого. А лица командующих, когда Профессор Гронбелл заявила, что ты не лжешь – я на всю жизнь это запомню!

Единственный вывод, который сделала Рей, выслушав сей престранный отзыв – люди с позитивным мышлением пугают.

– Отрицательные моменты тоже имеются, разве нет? Ты в одиночку выступил против командующих и стал белой вороной.

На губах Принца появилась загадочная полуулыбка.

– Но одному противостоять всем ведь интереснее.

– …

Если бы Рей услышала эти слова из уст другого человека, приняла бы их за шутку или сарказм, ведь только чудак может сказать нечто подобное искренне. Однако Джебберт – именно такой чудак.

– Ну раз тебе так понравилось, тогда ты мне должен. Мои развлечения не бесплатные, еще и с процентами.

Несерьезное заявление Принц воспринял на полном серьезе и согласился так быстро, будто только и ждал требования оплаты:

– Конечно, проси, что угодно.

Кажется, я потеряла нить разговора, по какому поводу мне обязаны? А, ладно, неважно, бесплатная выгода мне нравится.

– Оставим это на потом. Когда я влипну в крупные неприятности.

Джебберт слегка обалдел от такого неоптимистичного переноса даты.

– Почему ты так уверена, что обязательно влипнешь в неприятности, еще и крупные?

«Даже не знаю, действительно, почему же? Может быть, потому что иного сценария в моем адском круговороте бытия не бывает? Да если б можно было бы делать ставки на жизненный прогноз „повезет/не повезет“, я бы уже давно разбогатела, хотя даже это мне в Новерре пользы бы не принесло!!» – Рей милостиво решила не разбивать кое-чье радужное восприятие таким депрессивным ответом и упростила:

– Готова поспорить, три месяца максимум – и на меня точно свалится какая-нибудь проблемная хренотень.

По-видимому, способность к телепатии за Джеббертом все же не водится – его глаза воспылали азартом.

– Ладно, давай тогда поспорим! Только не через три месяца, а четыре, так лучше, потом узнаешь почему. Я поставлю на то, что с тобой ничего не случится!

Отметив про себя, что число способов халявно нажиться возрастает, Рей перешла к практичной стороне дела:

– На что спорить будем?

Алчный оттенок в голосе спрашивающей не ускользнул от инициатора спора, и он пождал губы, чтобы не разрушить смехом торжественность момента.

– Проигравший исполняет желание победителя.

Ты сам себе могилу вырыл.

– Договорились.

Пронзившее душу чувство дежавю напомнило Рей о другом пари, и она усмехнулась – кажется, это начинает входить у нее в привычку.

Когда тропинка раздвоилась, Принц повернул по направлению центрального входа в Ратуш и, поймав вопрошающий взгляд, пояснил:

– Не хочу столкнуться с Реном, этот парень вполне может нас поджидать, он упертый до мозга костей. На еще одну перепалку с ним мне не хватит сил.

В этом вторая участница той же перепалки была абсолютно солидарна, но одна деталь показалась ей непонятной.

– А он разве не в Ратуше живет?

Терпеливость Джебберта, то бишь урожденного реллумца, не устающего просвещать иноземную невежду элементарными познаниями, и правда заслуживает восхищения (а новеррец в подобной ситуации по любому просто сказал бы: «Слава Квартлеру» и закинул в лицо инструкцией по загрузке на ПСИ-платформу).

– Нет, в Ратуше живут Император, я, Джереон, гвардейцы и вся имперская прислуга и охрана. Рен и все остальные члены других имперских семейств проживают в Имперуме. Помнишь те дома перед Ратушем? Это он и есть.

Ко времени возвращения в Ратуш вокруг окончательно стемнело. Однако сам замок и все окружающее его пространство освещались бесчисленными факелами в форме полумесяца. Заодно с ними ночной владычице противостояли величественные колонны, которые, застыв перед дворцом полукругом, подсвечивались будто изнутри.

Гвардейские стражники, заприметив поднимающиеся по ступенькам силуэты, мигом встрепенулись и натянули серьезные мины. Когда вторые приблизились, они склонили головы над прижатыми кулаками и синхронно прокричали:

– Приветствуем Ваше высочество!

Бурное приветствие натолкнулось на прохладный кивок Джебберта, не особо проникшегося.

– Вы леди Фарбиасс не видели случайно?

– Леди Фарбиасс зашла в Ратуш пять минут назад, Ваше высочество, – отчитался один из сторожевой четверки.

С не более теплой интонацией Принц бросил слова благодарности и растворил врата. Рей, мысленно пожав плечами, прошагала следом и уже в парадном зале в который раз восхитилась масштабами и красотой убранства. Наверное, к такому зрелищу невозможно оставаться равнодушным в независимости от количества просмотров. Хотя один постоянный наблюдатель сего великолепия, находящийся сейчас поблизости, не разделял восторга. Для него это все же, видимо, превратилось в обыденность.

– Нарона скорее всего пошла к Императору с докладом и, думаю, скоро закончит, – протянул Джебберт, оглядевшись по сторонам. – Уверен, она сама нас найдет, давай пока присядем где-нибудь.

Идея была одобрена, а местом для ожидания выбраны притаившиеся за лестницей кресла с атласной обивкой.

– Можешь рассказать мне о живых снах? – попросила Рей, с удовольствием растекаясь по мягкой сидушке. – У вас тут такое в порядке вещей, да?

Вытянув ноги, Принц недоуменно переспросил:

– Живых снах? Ты это о чем?

Ожидавшая совсем иной реакции Рей мгновенно напряглась (ибо почувствовала приближение проблемной хренотени), но вида не показала.

– Ну, когда я спала, то на какой-то момент перенеслась в другое место, а затем снова оказалась в кровати. И это определенно был не сон, я ощущала себя как в реальности. Что это такое?

Долго думать Джебберт не стал, судя по всему, не придав истории значения.

– Я понятия не имею. Если бы тебя кто-то перенес эсенцией, ты бы его увидела. Да и некому здесь такое делать. Уверен, это был просто сон.

На спор у Рей не было ни сил, ни желания, поэтому она, хоть и была уверена в своей правоте, перевела тему на менее проблематичное, но не менее насущное:

– Проехали. Лучше скажи, разве Нарона не твоя подчиненная? Почему ее приставили ко мне?

Взгляд Принца подернулся какой-то странной пеленой, одновременно походящей и на неприязнь, и на симпатию (не определился, что ли?).

– Нарона Фарбиасс – одна из лучших в кругу фехтовальщиков Реллума и служит лично Императору. Она за мной вроде как приглядывала, но теперь ее объект присмотра – ты. Спасибо тебе за это, кстати, – говорящий изобразил поклон. – Очень помогла.

Сколько бы Рей не всматривалась и не вслушивалась, понять отношение Джебберта к мечнице так и не смогла. По крайней мере, можно считать, что долг уменьшился.

Внезапно неподалеку раздался холодный, но почтительный женский голос:

– Леди Сайлорс, господин Джебберт.

Две головы синхронно повернулись к источнику реплики. Им оказалась фигура, облаченная в черное одеяние, которая, не дожидаясь отклика, шагнула к одному из кресел и опустилась на колено.

– Леди Сайлорс, отныне я буду служить вам щитом. Клянусь оберегать вашу жизнь, не жалея собственной.

У Рей чуть челюсть на колени не упала – в ее представлениях «жуткая особа» приветствовала более жутким способом и уж точно не соблюдала безупречные манеры и не раздавала торжественные клятвы, что произошло мгновением ранее.

– Эмм… ладно. Надеюсь, сработаемся.

Не меняя учтивого выражения на лице, Нарона кивнула и отошла в сторону. Через секунду пространство рядом с ней будто смялось, а затем образовало закрученную темную субстанцию с вихревым потоком сиреневых нитей по краям.

– Прошу, леди Сайлорс. Это мой пространственный узел. Он перенесет вас в нужный пункт назначения.

Бесхитростные логические расчеты приводили к выводу – процесс перемещения непосредственно связан с вращающейся массой неизвестного происхождения, выглядящей подозрительно. Рей поднялась с места в весьма неспешном темпе и продвинулась вперед в темпе еще более неспешном, внутренне восклицая: «Вы хотите сказать, что я должна пройти через вот ЭТО?»

Всеми забытый Джебберт, наблюдавший за разворачивающейся сценой с веселыми искрами в глазах, прокричал вслед:

– Да не трусь ты, тебе даже может понравиться, – и, не испугавшись уничтожающего взгляда, беззаботно продолжил. – Передавай Эрнетту привет! Не скучай по мне сильно, через месяц увидимся!

В ответ прозвучало безразличное «ага».

Что за Эрнетт? Почему именно через месяц? И зачем нам вообще видеться?

Дабы не выставлять себя в малодушном свете, Рей решительно шагнула в импровизированный проем и тут же почувствовала, как что-то сжало, растянуло, перевернуло и раскрутило ее тело. И все это за один миг. А следующий миг принес ей волну… нет, точнее будет сказать, цунами отвратных ощущений – к горлу подступил комок, в голове зазвенело, внутри будто штормило и мутило одновременно. Казалось, контакт с реальностью потерян, но донесшийся до ушей голос Нароны развеял сию иллюзию.

– Простите, леди Сайлорс. Первые перемещения через пространственный узел вызывают у попутчиков головокружение, дезориентацию и легкую тошноту. Передохните немного.

О таком нужно заранее предупреждать!

Через несколько минут звон в голове Рей поутих. Приоткрыв глаз, она с радостью обнаружила, что фокус не сбит и ничего не расплывается, и посмотрела перед собой. Впереди виднелось огромное здание из серого с черным камня. Хотя скорее это напоминало несколько зданий, сцепленных друг с другом в п-образной форме – две части как бы выступали вперед и тянулись длинными прямоугольниками, соединяясь в третьей части, уходящей далеко ввысь. Грандиозная архитектура веяла готическим стилем. Все строение было декорировано многочисленными нишами, скульптурами, эркерами, узкими башенками и стрельчатыми арками. Крупные створчатые окна из сине-красного стекла гармонично обрамлялись черной рамой с завитками. Приковывало взор громадное витражное окно на самой высокой башне, напоминающее распустившийся цветок с множеством симметрично расположенных лепестков. Подобные цветочные образы мелькали во многих элементах фасада. Даже фонарики, развешанные на карнизах и вдоль дороги, имели форму цветка, что смотрелось очень сказочно. Но больше всего поражали гигантские масштабы каменного изваяния, как в высоту, так и в ширину. Окружали этого архитектурного гиганта высоченные кованые ворота со спиралевидной решеткой, разветвления которой на концах превращались в изогнутые листья.

Заметив, что спутница осматривает местность, Нарона с заботой поинтересовалась:

– Вам полегчало?

Состояние здоровья Рей уже совсем не волновало.

– Угу. Что это за место?

– Академия Сифеста, леди Сайлорс, – услужливо сообщила имперская служащая и добавила после паузы. – Теперь вы проживаете здесь.

– Ааа, понятно… Стоп, что?!

Обескураженная Рей перевела взгляд на громадную постройку, потом на телохранительницу и снова туда-обратно.

– Почему меня поселили в Академию? Неужели не нашлось обычного дома? У меня небольшие запросы, личный пентхаус не требую (хотя и не отказалась бы), что-нибудь простое бы подошло.

На незнакомый термин («пентхаус») Нарона никак не отреагировала, словно пропустив мимо ушей, и невозмутимо разъяснила:

– Было решено, что это место наиболее безопасно для вас. Кроме того, здесь проживает человек, назначенный за вами присматривать.

Безопасно? В смысле? Неужели псих Рен меня преследует? Или он такой не один?

– Леди Сайлорс, возьмите это и ступайте за мной, – учтиво попросила мечница и, вложив что-то в руку своей подопечной, пересекла проем врат.

Следуя по каменной дорожке в сине-красную клетку, Рей с любопытством раскрыла ладонь. На ней лежала аккуратная запонка в виде цветка киноварного оттенка.

– Что это?

– Пропускной значок, – не оборачиваясь, ответила Нарона. – Он выдается сотрудникам и студентам Академии. Прикрепите к рукаву, чтобы не потерять.

В центре двора журчал фонтан опять же в форме цветка (здешний дизайнер явно помешан на цветочной тематике). На входе в Сифесту красовалась украшенная витражными вставками массивная кованая дверь. Внутри оказалось намного светлее, чем снаружи. В просторном белоснежном зале внимание прежде всего привлекала статуя человека в длинной мантии, стоящая в стенном углублении. Справа и слева от нее взвивались парные лестницы, сверху простирались этажные площадки. Вокруг зияло множество арочных проемов, через которые выглядывали другие помещения или коридоры. После преодоления нескольких коридорных переплетений Рей вместе с провожатой очутилась перед ржавой дверью с железным засовом. За ней в полу открывался спуск по узкой лестнице, окруженной стенами. Сжатое неприветливо мрачное пространство не спасал свет от настенных факелов. Ступеньки заросли мхом, пахло сыростью. Это место сильно выбивалось из прежней роскоши. Однако то, что представало взору внизу, удивляло еще сильнее.

Комната за занавеской представляла собой яркий образец скудности и архаичности в обветшалом смысле слова. Прогнивший пол, трухлявые стены, немногочисленная обшарпанная мебель – все здесь наводило тоску и, казалось, рухнет от малейшего прикосновения.

Только не говорите мне, что я буду жить здесь. Когда я согласилась на что-то простое, то имела в виду что-то не гниющее и не разваливающееся.

За столом в углу сидел грубоватый на вид мужчина лет сорока пяти с небольшой бородой, в одной руке держащий стакан с какой-то бурой пенящейся жидкостью, а в другой – пустую бутылку Его русые спутанные волосы, длиной достающие примерно до подбородка, выглядели неопрятно, будто их неделями не расчесывали. И не мыли. Завидев приближающиеся фигуры, он залпом поглотил остатки питья, громко рыгнул и бросил опустевший сосуд на пол, где уже валялось с десяток таких же.

– Попрошу вас соблюдать нормы приличия, мистер Валлертон, – ровно изрекла Нарона, прошагав в центр каморки.

– Только зашла, а уже на мозги капаешь, – нагловатым тоном протянул обладатель неряшливого облика.

Приоткрыв рот, Рей с ужасом взглянула на глупца, осмелившегося хамить «жуткой особе», и беззвучно прокричала: «Пожалуйста, прекрати, иначе наши с тобой жизни оборвутся прямо здесь и сейчас. Нет, на тебя мне, конечно, плевать, но я еще пожить хочу!».

К счастью, имперская служащая осталась равнодушной и со спокойным видом повернулась к своему объекту защиты.

– Это Эрнетт Валлертон, ключник Академии. Он будет приглядывать за вами на протяжении следующего месяца.

Появление еще одного надзирателя не повысило Рей настроения, но оставалось лишь смириться и налаживать контакт.

– Рей Сайлорс.

– В курсе, – пробурчал Эрнетт и цокнул языком. – Вот же геморрой.

Облик нового знакомого так и кричал: «Как же я задолбался!», что зажгло в Рей бурю негодования и заставило ее мгновенно позабыть о плане по укладке фундамента вежливых взаимоотношений.

– Сочувствую. Подорожник попробуйте приложить, слышала помогает.

Совет, сквозивший саркастичной заботой, слегка обескуражил ключника, и ему понадобилась добрая десятка секунд, чтобы прийти в себя и спрятать сконфуженность за пренебрежительным фырканьем. Рей же, потерявшая интерес, перестроилась на мыслительный процесс, чувствуя, что упомянутый уже дважды временной промежуток не является простым совпадением.

– А что будет через месяц? – поинтересовалась она у телохранительницы.

– Начнется обучение в Сифесте, – пояснила Нарона. – Тогда вы переедете в общежитие.

Все это замечательно, но когда мне уже соизволят сказать, наконец, где я могу перекантоваться на данном этапе?

– А до этого… Я же не здесь буду жить? Тут, конечно, уютно, но тесновато.

От Эрнетта, слушавшего чужой диалог со скучающей миной, не укрылась натянутая вежливость, которая проступила в приукрашенном описании жилища.

– Что, брезгуешь, принцесса?

– Да как можно, – наигранно поразилась Рей. – Это же гостиница высшего класса, от императорских покоев и не отличишь. Просто мне кажется, вы в этот интерьер больше вписываетесь, а я всю атмосферу нарушу.

– Какая жалость, – подыграл ей хозяин подвальной обители.

Обмен любезностями прервала Нарона, проговорившая с каменным ликом:

– Леди Сайлорс, пока что вы будете проживать в выделенной вам комнате. Я вас проведу. А вы, мистер Валлертон, воздержитесь от злоупотребления спиртным. Не позорьте честь Сифесты.

Вместо ответа Эрнетт презрительно фыркнул и, дождавшись, когда гостьи скроются за занавеской, потянулся за новым бутылем.

На подъеме по лестнице Рей, успев мысленно набросать план дальнейших действий, деловито спросила у своей проводницы:

– Здесь есть библиотека?

– Библиотека Сифесты является крупнейшей в Реллуме, – мгновенно доложила Нарона. – В ней собраны самые редкие издания со всего мира, – и добавила после короткого молчания. – Собираетесь завтра ее посетить, леди Сайлорс?

– Собираюсь посещать весь последующий месяц.

Разумнее способа влиться в обновленную среду Рей не смогла придумать. Как говорится, знания – это сила, а Рей Сайлорс, прибывшая из устаревшего мира, в данный момент слаба как никогда. Освоение будущего начинается!

…

Ну почему это не параллельный мир без людей, а?