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Capitolo 3: Re Alfredo il Grande

Dopo che Roma lasciò le Isole Britanniche, Cedric divenne il fondatore di una lunga stirpe di re anglosassoni. Era il monarca del Wessex, l’attuale Hampshire. Era un discendente del re Cerdic, che Re Artù avrebbe massacrato nella battaglia di Mount Baden, probabilmente intorno al 534 d.C..

Cerdic era un adoratore pagano di Woden noto anche come “Odino”, il Dio più comunemente associato alla mitologia norrena di quei tempi. Odino era una misteriosa figura leggendaria con poteri magici di guarigione e la capacità di brandire gli spiriti della notte per eseguire i suoi ordini. Di notte, lui guidava la sfilata spettrale dei morti, accompagnato da un esercito di esseri angelici chiamati “Valchirie” attraverso il cielo notturno. Lui aveva ucciso la bestia primordiale degli Inferi, diventando il Dio dei Vichinghi. Si credeva che lui avesse sviluppato l’alfabeto runico. Il mondo celeste che lui presiedeva era il leggendario Valhalla.

Il Cristianesimo arriva in Britannia

Tra il V e il VI secolo d.C., Agostino vescovo di Ippona, in Nord Africa, fu incaricato della conversione dei Sassoni. Nella Cronaca Anglosassone, si dice che il 596 d.C. fu l’anno in cui “Papa Gregorio mandò Agostino in Britannia con molti monaci, per predicare la parola di Dio al popolo inglese”.

Nell’871 d.C. nel Wessex, Alfredo combatté al fianco di suo fratello, Aethelred, contro i Vichinghi e i loro alleati nel Wessex. L’intera isola fu seriamente minacciata dall’esercito pagano, i Danesi alleati con i Vichinghi. Avevano già preso possesso della Northumbria. I Vichinghi scandinavi erano commercianti per natura e avevano sviluppato la straordinaria capacità di costruire grandi navi lunghe con chiglie corte, in modo da navigare nella maggior parte dei fiumi nell’entroterra. Le navi erano leggere e potevano essere trasportate dai marinai su tratti di terra tra gli affluenti. I Vichinghi erano temibili e assetati di sangue e usavano ogni tipo di arma immaginabile: spade, archi e frecce, asce e lance. Inoltre, portavano scudi e indossavano cotte di maglia ed elmetti.

La battaglia di Ashdown dell’871 d.C.

I Vichinghi e i Danesi formarono un immenso gruppo e si scatenarono per le campagne, uccidendo persone e animali e distruggendo i raccolti. Inizialmente i Sassoni furono sconfitti, ma tornarono per vendicarsi. Avevano lavorato duramente per mantenere la loro terra e non l’avrebbero lasciata andare così facilmente. Ad Ashdown, purtroppo, i Danesi si trovarono in vantaggio, perché erano più in alto rispetto ai difensori. Ferocemente, Alfredo salì passo dopo passo lungo il pendio scosceso. Arrivarono in formazione a testuggine - senza dubbio, un trucco che avevano imparato dai Romani. Più tardi, Alfredo fu seguito dall’esercito di suo fratello, che usò la stessa tattica, che risultò più efficace per eliminare i sopravvissuti al primo attacco. Tuttavia, Aethelred morì nella battaglia e Alfredo divenne re. Anche il re dei Vichinghi, Bagsecg, fu ucciso. Ogni volta che ciò accade, i soldati di un esercito possono scoraggiarsi e non riuscire a comportarsi in modo altrettanto efficace. I Conti vichinghi furono in grado di continuare con l’attacco, ma cinque di loro furono massacrati portando grandi speranze per i Sassoni, ma fu di breve durata, poiché persero le due battaglie successive e furono costretti a ritirarsi nelle paludi del Somerset. I Sassoni iniziarono quindi a impegnarsi nella guerriglia.

La battaglia di Edington dell’878 d.C.

A differenza dei Danesi e dei Vichinghi, i Sassoni conoscevano le pianure. Gli eserciti sotto “Guthrum il Vecchio”, un guerriero veterano, si ritirarono nel loro forte di terra, Chippenham. Da lì, i Danesi inscenarono un audace attacco in un’incursione improvvisa e inaspettata, ma non ebbe successo e si ritirarono di nuovo a Chippenham. I Sassoni decisero di aspettarli. Quando Danesi e Vichinghi furono colpiti dal freddo e dalla fame, si disperarono e si arresero.

Il Trattato di Wedmore

Alfredo sapeva di non poter espellere tutti gli invasori dalla Britannia, quindi fece un accordo con Guthrum stabilendo che i Danesi e i Vichinghi potevano occupare alcuni grandi territori a Est e Nord-Est, ma dovevano lasciare il Wessex ai Sassoni.

Alfredo quindi costruì una catena di fortificazioni tra i due regni, chiamando l’area dei loro avversari “Danelaw”. Le fortificazioni furono chiamate “sobborghi”.

Il re quindi costruì guarnigioni presidiate tutto l'anno.

I Danesi non rispettarono tutti i punti del trattato e alla fine dovettero rinegoziare. Intorno all’879 d.C., come parte dell’accordo, Guthrum fu battezzato nella fede cristiana con Alfredo che gli fece da padrino.

La battaglia di Cynwit

Nonostante l’accordo tra Sassoni e Danesi, ci furono ancora attacchi sporadici. La Cronaca Anglosassone e altri testi antichi non sono molto precisi al riguardo, ma si ritiene che le due forze siano state impegnate a vicenda vicino a Somerset e a Countisbury Hill nel Devon nell’878 d.C.. Questa battaglia fu guidata da Odda, l’anziano del Devon, per conto dei Sassoni, contro Ubba, il fratello del famoso guerriero “Ivar il disossato”. Molte discussioni divertenti girano tra gli storici sul significato di quel soprannome e in genere si è concluso che forse aveva una o tutte e due le gambe di legno, o - con uno sforzo di immaginazione - si è ipotizzato che fosse impotente!

In ogni caso, Odda riuscì ad uccidere Ubba e “ottocento uomini” secondo la Cronaca. La vittoria più grande risiedeva nel fatto che Odda riuscì a prendere possesso della bandiera del loro esercito, un corvo. A quei tempi, prendere la bandiera era un grande premio di grande significato.

La Marina del Wessex

Alfredo era sempre stato un uomo attivo per tutta la vita. Nell’880 Alfredo si costruì una piccola flotta e due anni dopo i Danesi attaccarono di nuovo. Secondo la Cronaca Anglosassone, il re “partì per il mare con una flotta e combatté contro quattro navi Danesi, prendendo due delle loro navi, in cui tutti gli uomini furono uccisi e le altre due (navi) si arresero”.

L’eredità di Re Alfredo

Re Alfredo non trascorse tutta la sua vita in guerra. Diede un solido contributo alla sua gente. Scrisse un sistema di leggi, raccolto insieme alle norme dei re che avevano servito prima di lui e aggiunse il suo. Riservò una sezione, dove aggiunse i Dieci Comandamenti, le lettere degli Atti degli Apostoli e anche estratti dal Libro dell’Esodo. La maggior parte della Bibbia a quel tempo era scritta in latino, ma lui volle che fosse tradotta in inglese in modo che anche i cittadini comuni potessero leggerla. A quel libro aggiunse la sua stessa esortazione dicendo ai suoi sudditi che Cristo “insegnava misericordia e mansuetudine”. Alfredo aveva sempre avuto un interesse per la giustizia misericordiosa.

Aveva anche chiesto ai suoi uomini dotti di selezionare libri che tutti avrebbero dovuto conoscere, quindi li fece tradurre in inglese. Le persone furono incoraggiate a leggerle e studiarle. Istituì una “scuola di corte”, che impartiva istruzione e distribuiva anche libri, perché pensava che gli uomini liberi avrebbero dovuto istruirsi per essere impiegati con successo.

Re Alfredo morì nell’899 d.C., ma il modo in cui morì è sconosciuto. Si teorizza che soffrisse del morbo di Crohn.

Aethelstan: re degli Anglosassoni

Fu solo quando il nipote di Alfredo, Aethelstan, salì al trono, che l’Inghilterra si unì. Aethelstan divenne re di ciò che restava della Mercia, e il suo fratellastro, Aelfweard, divenne il re del Wessex. Sfortunatamente, Aelfweard morì subito dopo aver assunto il controllo del Wessex e, nel 925 d.C., Aethelstan fu incoronato re di entrambi i regni. I nobili gelosi si opposero ad Aethelstan e sorsero complotti per accecarlo. Quella disabilità lo avrebbe reso incapace di ricoprire una carica, secondo la legge britannica dell’epoca. Era un complotto nefasto, che forse coinvolgeva anche Frithestan, il vescovo di Winchester. Frithestan era ostile ad Aethelstan, poiché era diventato il successore del regno ma era un figlio illegittimo. Frithestan riteneva che il trono avrebbe dovuto essere assegnato a Edwin, il fratello minore di Aelfweard. Spesso rivali per il trono si uccidevano a vicenda per ottenere la corona, ma Frithestan - come uomo di chiesa - forse decise che accecare il giovane l’avrebbe reso meno colpevole. Il complotto fallì e il vescovo e Aethelstan rimasero nemici per anni. Il vescovo non partecipò nemmeno alla cerimonia di incoronazione, dimostrando un affronto molto offensivo.

L’invasione della Scozia

La questione divenne discutibile, quando Edwin morì in un naufragio nel Mare del Nord. Alcuni sospettarono che Edwin fosse stato deliberatamente annegato. La morte di Edwin pose fine a qualsiasi seria minaccia per Aethelstan che assunse il suo posto tra i grandi e futuri Re d’Inghilterra. Così, nel 934 d.C., Aethelstan invase la Scozia.

Poco si dice nei registri delle battaglie in Scozia, ma Aethelstan fu accompagnato da molti principi gallesi e dalle loro truppe. Marciarono attraverso Nottingham e verso Nord, combattendo tutti gli eserciti che si opponevano e devastando le terre a Nord fino a Dunnoffar e Fortriu nella terra dei Picti. I testi indicano che raggiunse persino le Orcadi. La mancanza di testi sulle varie battaglie portò gli storici a concludere che potrebbe aver incontrato poca resistenza. Aethelstan investì Costantino II come re della Scozia e Aethelstan divenne il sovrano supremo del Wessex, Mercia e ora della Scozia.

La battaglia di Brunanburh del 937 d.C.

Questa fu una delle battaglie più significative, in Inghilterra, avvenute prima del Medioevo. Aethelstan, il re degli Anglosassoni e suo fratello Edmund I, si scontrarono contro una potente opposizione: Olaf Guthfrithson - il re di Dublino - Owen I di Strathclyde e Costantino II di Scozia. Costantino II aveva tradito Aethelstan, poiché era avido di potere. Questo esercito fu aiutato dai Conti di quelle terre ostili e le orde attaccarono i Britannici.

Aethelstan, Edmund I e le forze combinate dei Sassoni del Wessex e della Mercia affrontarono i nemici a Brunanburh. Fu una lunga giornata di battaglia. Secondo la Cronaca Anglosassone, “l’inseguimento fece cadere i clan scozzesi; gli uomini della flotta caddero; in mezzo al frastuono del campo il guerriero suda ... Con le truppe scelte per tutto il giorno, i Sassoni occidentali premettero ferocemente sulle bande rivali”. Migliaia di persone morirono e la storia registra che persino i padri lasciarono i loro figli uccisi sul campo di battaglia: “Anche i loro figli furono lasciati sul campo di battaglia, straziati dalle ferite, giovani nella lotta”.

I Norvegesi fuggirono e così anche i combattenti irlandesi dall’altra parte del mare tornarono a casa in disgrazia. Costantino fuggì in Scozia e così fece Owen che “partì su navi inchiodate”. I re dei sottoregni più piccoli del Nord furono uccisi: “Cinque re giacquero sul campo di battaglia, nel fiore della giovinezza, trafitti dalle spade”.

Aethelstan aveva impedito con successo la frammentazione dell’Inghilterra, sebbene Scozia, Strathclyde e Northumbria conservassero la loro indipendenza.