Читать книгу Ведьма за миллион - Ирина Варавская - Страница 4

Снежные вихри полыхали красно-синим, отражая огни полицейских машин. Разглядеть за ними ворота больницы Святой Валентии и двоих оборотней, поставленных для их охраны, было почти невозможно.

Метель только набирала силу, а от утепленной полицейской формы уже не было никакого толку. Каждый порыв ветра будто прошивал оборотней насквозь. Полицейские дрожали всеми мышцами сразу, чтобы хоть немного согреться. А тут еще инквизиторская тачка почти воткнулась им под ноги, едва не опрокинув обоих в наметенный под забором сугроб. Спасибо, успели вовремя разбежаться в стороны. Но время шло, а владелец так и не соизволил выбраться из теплого салона.

– Не очень-то он торопится на встречу со старым другом, – проворчал толстый сержант и еще выше поднял меховой воротник. Его смена закончилась час назад, а он, вместо того чтобы отправиться домой под теплый женин бочок, торчал здесь. Подмороженный нос уже давал о себе знать. – Серебро мне в печенку, но я не собираюсь больше ждать. Пускай выйдет под этот чудесный снежок.

– Стой! – Напарник попытался схватить его за рукав, но не успел. Кулак сержанта уже стучал в непроницаемое черное стекло, которое отразило его смурную физиономию.

Стекло медленно опустилось. На полицейского посмотрели безразличные глаза. Сержант облизал внезапно пересохшие губы, но заговорил:

– Будьте добры пройти за ворота. Вас ожидает капитан Сетдер.

Стекло снова поднялось. Полицейский скрипнул зубами и вернулся к напарнику.

– Какого хрена ты творишь?! – зашептал напарник.

– А, отстань, – оборотень зло отмахнулся, но уже не так уверенно, как минуту назад.

– Ну, попал ты!

Наконец, к облегчению обоих, инквизитор соизволил таки выйти в метель. Дверь машины за его спиной беззвучно захлопнулась.

– Господин инквизитор. – Напарник бросился открывать ворота.

Дэланакар дэ Аншэри кивнул и уверенной походкой направился к зданию больницы, будто и не было все этой снежной кутерьмы.

Зарешеченные окна Святой Валентии ярко светились во тьме. Свет был белый и неприятный, бьющий по глазам даже сквозь снег. В клинике содержалось более тысячи пациентов, и каждый боролся с терзающими его демонами. Дэлан слушал их вопли и не мог избавиться от мысли, что и для него здесь может найтись местечко, если однажды у него не хватит сил бороться с собственными видениями.

Из метели выступила массивная фигура полицейского.

– Посторонним проход запрещен!

В снежных сумерках блеснул жетон.

– Прошу прощения, господин инквизитор, – прокашлялся полицейский. – Проходите.

Стоящий у центрального входа оборотень, услужливо распахнул перед ним двери Святой Валентии, старательно отводя при этом глаза.

Посреди маленького холла со светлыми панелями и несколькими зеркалами стояли пятеро полицейских, еще двое порознь сидели на узких деревянных лавках, которые были расставлены вдоль стен, и пили кофе из автомата в углу, один сипло похрапывал на краю горшка с пышным папоротником. На мозаичном полу, отражая и без того слишком яркий и неестественный свет потолочных ламп, блестели лужи. Звук пустопорожнего разговора сливался с шумом вентиляции. Без нее здесь было бы откровенно душно и пахло бы больницей. И псиной. При виде инквизитора болтовня и храп разом прекратились.

– Где Сетдер? – спросил Дэлан. Он кожей ощутил "радость" полицейских от встречи.

– Капитан в подвале, – один из оборотней кивнул в сторону стеклянной будки с дежурным и табличкой "Вход только по пропускам". – Это дальше по коридору и вниз по лестнице. Постарайтесь не заблудиться, а то, говорят, ночью из "буйного" псих сбежал. Жуть какой охочий до инквизиторской кровушки. До сих пор не поймали.

– Спасибо, что предупредили, – кивнул вампир, в упор глядя на шутника. – Надеюсь, что вашего оружия хватит, чтобы усмирить одного пациента.

Оборотни ответили ему неприязненными взглядами, но их руки машинально легли на рукояти пистолетов. Кроме того, под курткой у каждого имелся бронежилет, способный выдержать хотя бы одно попадание боевого заклятия, не говоря уже о серебряных пулях и нападении какого-то психа. На Дэлане же не было ничего, кроме инквизиторской формы и пальто.

– Да что упырю сделается? – буркнул оборотень, когда дежурный закрыл за спиной инквизитора вверенную ему дверь. – Псих этот бедолага или нет, а точно не дурак, чтоб такому чудовищу под ноги кидаться.

Блуждая по подвалу больницы, Дэлан потихоньку терял терпение. Коридор сменялся коридором, поворот поворотом, а то и тупиком или новой развилкой, а признаков присутствия капитана и его людей не было и в помине. К тому же с каждым шагом освещение становилось все хуже. С потолка повисли косматые гроздья вековой паутины, облупившаяся краска лохмотьями валялась на полу, а в хитросплетениях ржавых труб что-то утробно завывало, с грохотом проносясь мимо вампира в самых неожиданных направлениях. Чем дальше он забредал, тем менее глупой казалась мысль о притаившемся где-то там мужике с головой быка. Было бы с кем поздороваться и спросить дорогу.

Удача улыбнулась Дэлану, когда он почти признал свое бессилие против сего архитектурного бесчинства. За очередным поворотом он наткнулся на капитана Сетдера.

– А, наконец-то! – воскликнул оборотень, засовывая руки в карманы пальто. – Мои люди полчаса назад доложили, что вы спустились!

Под взглядом инквизитора капитан благоразумно воздержался от дальнейших замечаний.

– Что с Солла?

– Пока ничего нового. В здание его как будто и нет, но и за периметр он выбраться не мог.

– Вы уверены в этом, капитан? Трудно держать периметр закрытым, попивая кофе в холле.

– Мои парни знают свое дело, чего не скажешь о ваших! – огрызнулся старый оборотень, выпячивая вперед небритый подбородок. Его глаза неприятно сузились. – Если Солла окажется в городе, это целиком и полностью будет виной Управления. Вы еще расплатитесь за свою самонадеянность.

– Звучит так, будто вы, капитан, разделяете взгляды сбежавшего преступника, – заметил Дэлан. Сетдер начал краснеть. Назревала никому не нужная перепалка, которой стоило избежать. Хотя бы потому, что капитан был одним из тех немногих полицейских, которых стоило уважать, даже несмотря на резкость некоторых суждений. – Так что там с телом, которое нашли? – Вампир посмотрел дальше по коридору.

Вдоль обшарпанных стен со скучающим видом слонялись несколько полицейских, а все самое интересное творилось за приоткрытой дверью в самом конце. Там каждую секунду полыхали яркие вспышки. Это Собиратели Истины фиксировали все, что могло иметь значение для расследования.

– Хотите уйти от темы? – все-таки не выдержал оборотень, и вокруг установилась гнетущая тишина. Полицейские даже перестали дышать в ожидании продолжения. – Инквизиции не нравится, когда кто-то смеет хотя бы намекать на ее несовершенство, не говоря уже о том, чтобы отстаивать собственные взгляды на жизнь. Если вас это волнует, то ни я, ни мои парни в большинстве своем не поддерживаем методов Братьев Пламени, и уж тем более Солла. Данные Основателями законы ясно дают понять, что все мы без исключения имеем право на справедливый суд. Но если речь об Инквизиции, то любой закон теряет свою изначальную неоспоримость и превращается в дышло, способное развернуться так, что и дьявол превратится в ангела.

Вампир вздохнул. Настроения обсуждать приевшуюся давно тему у него решительно не было.

– Послушайте, Сетдер, сейчас мы оба сделаем вид, что вы ничего не говорили. И все ваши помыслы заняты исключительно работой, которая должна быть исполнена наилучшим образом. Я бы хотел увидеть тело еще до вечера.

Оборотень побагровел, открыл было рот, чтобы продолжить, но под взглядом инквизитора осекся и выдохнул. Видимо, все-таки вспомнил, с кем разговаривает, и понял, что лезть в бутылку точно не стоило. Ибо окажись на месте Дэлана кто-то другой, все сказанное уже оказалось бы в Управлении. Старый полицейский кивнул в сторону двери, из которой вышли трое Собирателей в белых комбинезонах.

– Капитан! Мы закончили!

– Хвала богам, – проворчал Сетдер. – Пойдемте, я вам все покажу. Чтоб тебя!

Оборотень сплюнул. Кашемировое пальто мелькнуло в конце коридора и быстро исчезло за дверью.

Помещение было маленькое, насквозь провонявшее плесенью и крысами, и к тому же забитое больничным хламом – проржавевшими железными кроватями, кипами полуистлевшего проштампованного тряпья и картонными коробками из-под зелий. Подвешенная к потолку лампа, обычная, как и требовали инструкции по безопасности, почти не давала света. Из-за этого непрерывно шевелящаяся на полу масса, зыбкие границы которой напоминали очертания человеческого тела, выглядела весьма неприятной.

Дэлан достал из кармана пальто фонарик, и круглое пятно света заскользило по полу и стенам, выхватывая из густого сумрака незначительные детали обстановки, и только потом устремилось к центру. Луч высветил подошву сапога и босую ступню с желтой мозолистой пяткой. Вампир присел рядом и рукой разогнал черное с золотыми прожилками облако. Мотыльки. Старые знакомые.

Они закружились вокруг, цепляясь за одежду, лампу, ножки кроватей. Отмахнувшись от самых настырных, Дэлан направил свет на тело с неестественно запрокинутой головой и потускневшими глазами. Мужик был здоровенный, небритый, лицо и кисти рук покрыты татуировками. Типичный контингент Грязных Кварталов.

Каждый год городские службы сотнями вылавливали таких из сточных канав, не утруждая себя даже минимальным расследованием. Через пару часов от них оставалась только строчка в полицейском реестре невостребованных тел, в лучшем случае – табличка с номером на муниципальном кладбище. Но обычно от них попросту избавлялись, спихивая в ближайший канализационный люк, ибо расплодившаяся в трубах нежить гораздо эффективнее справлялась с задачей по утилизации подобных "отходов". Пока выходило, что Сетдер сильно рисковал, подавая запрос на следственную группу из Управления ради очередной галочки в полицейском отчете.

Дэлан надел перчатки из абсорбия, который должен был полностью поглотить его ауру и предотвратить перенос магических отпечатков на улики. Нужно было осмотреть тело более внимательно. Спустя несколько минут никаких видимых повреждений, кроме сломанной шеи, он так и не обнаружил. Тогда он перевернул его.

Черная куртка сильно пострадала от чьих-то когтей. Сквозь образовавшуюся прореху была видна реалистичная татуировка – красно-зеленый дракон с юной девой в лапах. Рисунок был наискось перечеркнут тремя глубокими параллельными царапинами. В них и на коже запеклась кровь. На полу, не считая нескольких капель, крови не было. Кем бы ни был этот человек, убили его явно не здесь. Тогда как он оказался в Святой Валентии и почему?

Вампир принюхался.

Для запаха разложения было рановато, даже со скидкой на избыточное тепло и влажность подвала, но Дэлан почувствовал исходящий от тела знакомый сладковато-мерзкий душок. Так пахли некоторые некромантские благовония. При их сжигании выделялся тяжелый красноватый дым, он оставлял после себя такого же цвета крупитчатый пепел. Вдыхание дыма в ритуальных целях помогало некроманту достичь необходимой глубины единения с миром Теней. Однако некоторым так хотелось насладиться близостью смерти, что они "улучшали" общеизвестные составы ядовитыми веществами. Заканчивались подобные игры одинаково плохо – задабриваемый дух частенько получал к основному блюду из приносимой в жертву курицы, еще и десерт в виде свежеусопшего некроманта. Сегодня магов, способных пройтись по тонкой грани между жизнью и смертью, можно было пересчитать по пальцам. И все они состояли на учете в Управлении.

Дэлан коснулся коротко остриженных волос, растер между пальцами несколько красных крупинок и осторожно вдохнул запах. Помимо основного компонента в благовония было добавлено кое-что еще. Он почувствовал горьковатую ноту миндаля. На его памяти только один некромант предпочитал именно цианид. Похоже, капитан не так уж сильно ошибся, и это тело действительно заслуживало более пристального внимания.

Он вернул тело в исходное положение и, не выключая фонарика, поднялся. Мотыльки кружились перед глазами черными точками. Луч снова заскользил по кругу на предмет пропущенных ранее мелочей, но безрезультатно. Никаких следов ритуала, как то: пентаграмма, черные свечи или сгустки крови, не говоря уже о том, что мужское тело не спешило становиться женским, чтобы упростить инквизитору задачу. Разве что возмущение магического поля, явно темномагического происхождения, шевелило волоски на затылке, но и это можно было списать на само место. Ему оставалось проверить всего одну догадку, а со всем прочим пусть разбираются эксперты.

Вампир выключил фонарик и распахнул дверь, пропуская внутрь девушку-Собирателя. Перед ее коллегами снаружи расхаживал красный от злости и жары Сетдер, яростным шепотом выговаривая парням за какой-то проступок.

– Дайте карту города, – попросил Дэлан.

Капитан недовольно на него покосился, оставил в покое Собирателей и, рявкнув на слонявшихся вокруг полицейских, дал инквизитору запрошенное.

– Что это? – Дэлан подцепил потрепанный образец полицейской типографии двумя пальцами. Местами на бумаге красовались жирные пятна, будто какой-то офицер не слишком раздумывал, во что бы завернуть свой завтрак, отправляясь на смену. – Дайте кристалл с многомерной.

Сетдер выпучил глаза.

– Откуда ж ей у нас взяться? С прошлого года стараниями Управления нам сократили финансирование почти вдвое. Так что милости просим в музей Западного полицейского округа. Там как раз остался последний образец. Его иногда кадетам-отличникам показывают.

Инквизитор выслушал старого полицейского с непроницаемым лицом.

– Если вас это утешит, то на Совете я голосовал против мер по снижению затрат на оснащение полицейских участков. Поэтому надеюсь, что для меня у вас найдется еще и ручка.

Капитан забрался в карман пальто и протянул вампиру именное перо.

– За заслуги перед отечеством?

– Перед женой, – буркнул Сетдер.

Дэлан пожал плечами и развернул карту на полу. Быстро обвел места, где были обнаружены остальные жертвы и добавил последнюю. Оставалось соединить их воображаемыми линиями, чтобы разрозненные точки сложились в осмысленный рисунок, которому не хватало всего-то парочки штрихов для завершенности.

– Ну, и что вы теперь нам скажите? – подал голос капитан. Он рассматривал карту из-за его спины. – Хм, похоже на дерево.

Вампир согласился. Внешняя дуга точек образовывала крону. Параллельные ряды – ствол и ветви. Вниз уходили корни. Пока их было два. Последняя точка выглядела началом третьего, но само тело никак не вязалось с общей картиной. Все было притянуто за уши, а в отчете выглядело бы и того хуже.

– Сдается мне, не зря я вас вызвал, а, дэ Аншэри? – продолжил оборотень, приняв молчание инквизитора за поощрение к дальнейшим рассуждениям. – Нам обоим уже приходилось это видеть. Энергетически сильное место, красный пепел на коже жертвы, особые возмущения магического поля вокруг тела, мотыльки, наконец. Вы ведь понимаете, к чему я клоню?

– На данный момент все выводы преждевременны. – Дэлан поднялся и вернул карту капитану.

– Ну да, конечно, – ухмыльнулся Сетдер. Стоявшие рядом полицейские уже не старались скрыть своего интереса к их разговору. – Как и год назад, когда Управление с такой легкостью осудило на смерть невиновного. Сколько еще жизней должно попасть в коллекцию вашего Комитета, чтобы вы, наконец, вспомнили, для чего существуете?

– Как раз этим я и собираюсь заняться. Это тело и все собранные улики отправьте в Управление.

– Снова заметете следы вместо того, чтобы рассказать всем страшную правду?

– Не знаю, о какой правде вы сейчас говорите, капитан, но у людей и без нее хватает причин для головной боли, тем более на пороге празднования нового Тысячелетия. Вряд ли очередная страшилка о пришествии кровожадного божества, станет той новостью, которую они захотят услышать в праздничную ночь из уст Императора Дририя.

– Не ожидал услышать нечто подобное от вас, – поморщился Сетдер. – Да, не зря говорится – с волками жить – по-волчьи выть.

– Подобные заявления не должны делаться голословно и раньше объективно подходящего для них времени, – возразил Дэлан. – К тому же я совершенно не умею выть в неподходящей компании.

Капитан только махнул рукой.

– Слышал, генерал-магистр наступил вам на хвост.

– Любите сплетни, капитан?

– А кто ж не любит? Особенно когда они касаются Управления. Так вы на самом деле сдали Братьям Пламени всех инквизиторских "родственников"? – Оборотень испытующе посмотрел на вампира, будто был уверен, что уж ему-то он точно расскажет правду. В повисшей тишине вдруг раздался взволнованно-испуганный голосок Собирательницы:

– Ой, капитан! А что это наш труп делает?!

– Стажеры, чтоб их… – презрительно пробурчал оборотень, бросаясь к ней.

Девушка волновалась не зря. Неподвижное тело медленно, но верно проваливалось сквозь пол, пока, наконец, не исчезло совсем. В ту же секунду все до единого мотылька попросту растворились в воздухе.

– Надеюсь, ты успела отправить за ним маячок? – спросил Сетдер. Собирательница кивнула сразу два раза. Первый положительно, второй – отрицательно.

– Вам уже не стоит беспокоиться. – Дэлан похлопал капитана по плечу. От такой "ласки" полицейский даже присел и потер ушибленное плечо. Он в тайне надеялся, что получит хотя бы закрытый перелом ключицы и сможет устроить себе внеплановый отпуск.

Пребывая в полной уверенности, что его жетон уж точно засек, по какому маршруту изволил отправиться покойничек, вампир собрался заняться не менее неприятной проблемой, когда путь ему преградил запыхавшийся полицейский.

Он шумно сглатывал пересохшим горлом и размахивал руками, отчаянно желая довести до своего капитана некую важную информацию, но увидел, на кого его угораздило наткнуться, побледнел и начал пятиться в обратном направлении. Дэлан невольно растянул губы в клыкастой ухмылке, что произвело на оборотня странное впечатление. Он не бросился наутек, а даже как будто бы успокоился.

– Там… главный врач… капитана требуют! Сильно… ругаются!

Сетдер грубо отодвинул инквизитора и схватил парня за плечо.

– Что там еще стряслось? Ни на минуту вас одних оставить нельзя!

– Но капитан, мы ни при чем! – насупился подчиненный. – Это все санитары! Уболтали Измана и Суони помочь какого-то психа в палату загнать, а он из-за угла как выпрыгнет! Парни за пистолеты, ну и того.

– Час от часу не легче! – Сетдер схватился за свои обвислые щеки. – Только еще одного трупа и не хватало!

– Да вы чего, капитан?! Это ж Изман и Суони. Оба промазали.

– Но куда-то же попали?

Парень ковырнул носком ботинка пол. Брови Сетдер медленно ползли к переносице.

– Да ничего такого, капитан! Пара дырок в потолке и пробитая водопроводная труба. Зато у психов радости полные штаны. Наконец-то помыться нормально дали.

– Идиоты, – констатировал Сетдер, бессильно опуская руки. – Всех поувольняю на хрен!

Вестник только пожал плечами. Все знали, что крутой нрав капитана имел обратную сторону. На их счастье, Сетдер слыл отходчивым малым, который любил своих парней, как родная мамочка, чем те беззастенчиво пользовались.

– Ладно, свободен, – буркнул капитан. – Скажи господину Джазакку, как только я закончу здесь, сразу поднимусь к нему. И смотрите мне, чтоб больше без глупостей. Из холла ни ногой!

– Отличные у вас ребята, капитан, – без тени улыбки заметил Дэлан.

– Лучше работать с дураками, чем с негодяями, – огрызнулся Сетдер.

– Ваша правда, капитан, только зачастую у них одни и те же лица.

Оборотень понимающе кивнул.

– Куда вы теперь?

– Собираюсь оказать посильную помощь в поисках Солла.

– На такого ловца он и сам прибежит. Главное, почаще оглядывайтесь.

– Это не в моих правилах.

– Не все правила одинаково полезны. Старик наверняка захочет отомстить вам.

На очевидное дэ Аншэри лишь пожал плечами и ушел. Ему хотелось поскорее оказаться наверху и избавиться от отвратительного привкуса подвала во рту. Хуже было только оборотням с их сверхчувствительным обонянием.

Когда капитан и его люди остались позади, в кармане вампира настойчиво завибрировал жетон.

– Мы в здании, – доложил Вольц – старший его охранного десятка. – В полном составе.

– Отправь троих на усиление полицейского оцепления, остальные пусть вытряхнут из главврача план Святой Валентии и начинают сканировать здание. Максимум через час Солла должен быть в палате. А ты жди меня в холле, я буду через пару минут.

– Все будет сделано в лучшем виде, – хмыкнул Вольц, но не отключился, как того ожидал вампир. – Тут такое дело, господин дэ Аншэри. Парни передают, что рады вашему возвращению.

– Спасибо, я учту это, когда буду выбирать подарки на Миллениум. – Дэлан дал отбой и застыл на месте.

Мимо, шурша коготками по металлу, пробежала упитанная крыса. Когда ее длинный голый хвост исчез за поворотом, в трубе что-то утробно завыло-заскрежетало и неожиданно смолкло. Ничего подозрительного, но на стыке шума и тишины Дэлан успел различить чужое дыхание. Сиплое и прерывистое, оно будто скользнуло за стеной и исчезло, чтобы снова возникнуть уже выше. Кто-то находился в вентиляционной шахте.

Одна из ажурных решеток над его головой приподнялась и встала на место. Неудивительно, что санитарам не удавалось отыскать беглеца, а ведь все это время он был у них под самым носом. Что ж, Сетдер оказался прав. Зверю не терпелось встретиться с охотником. Только Дэлан не имел ни малейшего желания пачкать пальто, выколупывая его из труднодоступных мест.

Вампир медленно пошел дальше, чтобы дать Чиделю возможность напасть. Это был самый простой способ быстро вернуть его докторам без лишних разрушений. К тому же недооценивать врага на его же территории было непростительной ошибкой. Кто знает, сколько раз ему удавалось обманывать охрану и санитаров и проникать в вентиляцию, пока все стальные пациенты мирно спали в палатах, а ведь ночи в Бьёрсгарде долгие.

Навстречу инквизитору устремилось золотистое свечение поискового импульса и понеслось дальше. Значит, парни Вольца уже знали, где искать Солла, и могли появиться здесь с минуты на минуту. Проблема заключалась в том, что теперь Чидель это тоже прекрасно знал. И потому мог забиться в такую щель, из которой достать его будет возможно, если только разобрать Святую Валентию по кирпичику до самого основания. Злобное сопение в вентиляции утвердило Дэлана в обоснованности неприятного предположения. Он остановился и присел, будто собираясь рассмотреть что-то на полу, положил жетон рядом. Если расчет верен, Солла не сможет отказаться от столь заманчивой возможности напасть.

И тут ближайшая к нему решетка с грохотом вывалилась на пол.

Пыльная кишка вентиляционной шахты исторгла из себя нечто грязное и костлявое, злобно скрежещущее зубами в сторону медленно поднимающегося инквизитора. Трудно было поверить, что седой и косматый старик с блуждающим взглядом налитых кровью глаз и ниточками тянущейся вниз слюны и есть тот человек, чье имя навеки вошло в историю Убежища, как одного из самых жестоких и кровавых серийных убийц. У Дэлана он вызывал брезгливую жалость.

Чидель преодолел разделяющее их расстояние с одного прыжка. Дэлан выдохнул обездвиживающее заклинание в искаженное яростью лицо, но магия почему-то не сработала. Вампир только и успел, что подставить под лязгнувшие зубы обтянутое кашемиром плечо. Раздался треск, и Солла по-собачьи замотал головой, пытаясь выплюнуть выхваченный из рукава клок. За усердие Дэлан вознаградил его пинком в живот, сила которого смогла бы уложить на месте любого. Солла же только охнул и снова вцепился в вампира. Да так, что стряхнуть его с себя он смог исключительно вместе с пальто, спасать которое уже было бессмысленно. Соединяющие детали нитки исчезли, и Чидель свалился на пол с воротников в руках.

Куски кашемира полетели в разные стороны, а в скрюченных пальцах с грязными ногтями блеснул осколок зеркала, покрытый засохшей кровью. Не бог весть какое оружие против вампира, да еще инквизитора, но Дэлан не собирался лезть на рожон. Хотя бы потому, что сегодня не был уверен в собственной выдержке. Уж больно хотелось свернуть кому-нибудь шею.

Он медленно двинулся к Чиделю, осторожно забирая влево. Тот ответил ему сумасшедшей ухмылкой и двинулся вправо. Из-за небольшой ширины прохода, оба в какой-то момент оказались слишком близко друг к другу. Чтобы обезоружить старика, вампиру хватило бы и одного выверенного удара. Но тут Солла замер и, будто очнувшись, посмотрел на инквизитора осмысленным взглядом. В глубине его глаз таилось нечто такое, отчего Дэлан невольно отступил назад и поежился, точно заглянул в черную бездну и чуть не сорвался с осыпавшегося под ногами края. Когда старик заговорил, он все еще слышал тихий шорох камней:

– Тьма здесь! Она явилась за тобой, и ты уже слышишь ее голос. Она зовет тебя, увлекая все ближе к краю пропасти, на дне которой, во мраке сотворенного зла, витают погубленные тобой души. Тьма заставит тебя упасть. Но даже падая, ты так и не сможешь понять, что она всегда была в тебе и ты прибывал в ней. Ты слеп и глуп, как всякий из тех, чьей кровью я причащал своих братьев. Сегодня я забираю твою жизнь, ибо убив тебя, я убью и Ее! Только так спасены будем от когтей Черного Властелина! Умри же!

Размеренный голос старика подействовал на вампира странно. Он не мог… или уже не хотел сопротивляться. Падая на колени, он безучастно смотрел на блеснувший в руке Солла осколок и отразившееся в нем лицо – бледное и застывшее. Это было его собственное лицо, но он не понимал этого. В голове Дэлана звучали голоса из прошлого. Они плакали и кричали, срывались то на вой, то на тихий, с трудом различимый шепот. Они проклинали его и желали ему мучительной смерти. Смиряясь со своей участью, инквизитор закрыл глаза. Он заслужил ее. И он был готов к ней.

– Господин дэ Аншэри? – Его осторожно, но настойчиво тряхнули за плечо. – Вы меня слышите?

Наваждение отступило, оставив после себя металлический привкус во рту. Дэлан заставил себя открыть глаза, и тусклый подвальный свет болью отозвался в голове. Вампир поморщился. Никто не должен был знать, что Дэланакар дэ Аншэри может быть слаб, как ребенок, пускай и перед лицом ужасных кошмаров.

– Вы как, в порядке? – Облаченный в легкий боевой доспех Вольц подал ему руку. – Похоже, я успел вовремя, а то бы так и не дождался подарочка к празднику.

На лице Миро, будто ничего не случилось, красовалась обычная ухмылка, с которой он встречал любые перипетии этой жизни. Инквизитор огляделся вокруг и никаких следов присутствия старика, кроме осколков стекла и обрывков собственного пальто на полу, не увидел.

– Где Солла?

– В своей палате. Главврач лично вкатил ему тройную дозу транквилизатора и приковал к кровати, но наши еще там. Нужно отыскать дыру, через которую он сбежал, пока еще какой-нибудь псих не решил прогуляться по вентиляции.

– Я пришлю сюда следственную группу. Кто-то должен ответить за халатность. Послушай, Миро, ты видел, что здесь случилось? – Под тяжелым взглядом вампира лицо бывшего оперативника приобрело серьезное выражение.

– Полагаю, ничего такого, о чем мне захочется рассказать мамочке или подружке.

– Именно. И это приказ.

– Слушаюсь! – Вольц приложил два пальца к серебряной линии боевого обруча и протянул вампиру его жетон. – Кажется, это ваше.

Несколько секунд Дэлан тупо смотрел на символ своей принадлежности к Управлению, прежде чем взять его в руки и обратиться к заключенному в нем духу.

– Тэл?

– Я Талия, господин Дэ Аншэри, и вы прекрасно это знаете, – немедленно отозвался сонный женский голос и сладко зевнул.

– Почему ты перешла в спящий режим?

– Ах, еще так рано…

– Тэл!

– Произвожу синхронизацию с центральной системой Управления, – механическим голосом ответил жетон, но тут же снова вернулся к более человеческому исполнению. – Кстати, "ОКО" передает вам привет и выражает обеспокоенность уровнем норадреналина в вашей крови. Если так пойдет и дальше, то ей придется назначить вам прием у штатного психолога. И одним сеансом вы не отделаетесь.

– Еще одно слово без моего разрешения, и я тебя отключу раз и навсегда, – процедил инквизитор.

– Даже вы не позволите себе столь безответственно пренебречь инструкциями и остаться без поддержки Управления. К тому же, согласно приказу генерал-магистра Готты, управление моими функциями на девяносто восемь процентов передано "ОКУ", и у вас ничего не выйдет. А если вы снова попытаетесь "забыть" жетон дома, я сама телепортируюсь в ваш карман, и никакой титалиевый сейф меня не остановит, – милым голоском заверила его Талия. – Кстати, уровень гемоглобина в вашей крови приближается к критически низкой отметке. Вы должны выпить крови как можно скорее или начнете представлять угрозу для окружающих. Извлечь для вас консерватор?

До ее слов Дэлан даже не замечал, что начал испытывать жажду, а между тем сухое жжение в горле уже давало о себе знать. Однако пока это занимало его куда меньше, чем тот угол, в который его пытались загнать. Вздумай он хотя бы попытаться отключить проклятый кусок служебного золота, у Готты появится еще одна законная причина метнуть булыжник в его огород.

– Я перекушу по дороге. Доложи о местонахождении посланного мной маячка.

Вольц сочувствующе посмотрел на инквизитора. На его шее болтался жетон системы "Спартак". Модель хоть и старая, но зато надежная и с мужским характером. Ему же после перевода на новую должность досталась эта комедиантка. Спасибо еще, что большую часть времени она функционировала сама по себе.

– Бабы, – хмыкнул Миро.

– Я все слышу! Если это все умные замечания, то я закончила. Сигнал от вашего маячка идет с Ведьминой горы.

– Ты уверена?

– Могу перепроверить, но "ОКО" не любит, когда ее заставляют делать одно и то же по два раза. Ее система тотального слежения не может ошибаться. Тело именно там. Высотный дом номер 5, квартира 113. Находится в собственности у темных ведьм – Оксаны Беловой и Виринеи Колючкиной. У обеих высшее образование и приличная работа. Никаких правонарушений за ними не числится, кроме трехдневной просрочки по жилищному кредиту, но и это не критично. Могу выдать бумажный носитель с подробной информацией на обеих.

– Не нужно, – ответил Дэлан.

– Да, пожалуйста, – фыркнула Талия. – А я пока закончу чистку сердечника от разного хлама. Кстати, вашу коллекцию эротических картинок давно пора отправить в мусор. Голые эльфийки уже давно не в моде. Могу предложить подборку фотографий Чарутки Брякосвитс, но, по-моему, перед фотосессией ей следовало бы обратиться в ближайший салон за средством для эпиляции. У этих гномих вечные проблемы с зоной декольте. Но если вам понравится…

– Спасибо, Тэл, до связи! – Дэлан сунул жетон в карман, прекращая поток несанкционированной болтовни.

– Так я скачиваю или что? – донеслось уже оттуда.

Дэлан пришлось использовать блокаду, чтобы окончательно заткнуть ее.

Вольц ухмыльнулся:

– Чарутка?

– Хочешь обсудить это? – прищурился вампир, и Миро счел за лучшее отказаться от дальнейшего развития темы.

– Что там, на Ведьминой горе?

– Пока не знаю, но мне может понадобиться твоя помощь, так что возьми, кого сможешь, из своих парней и…

Вампир замолчал, знаком давая понять Миро, что они больше не одни, но он и сам уже услышал шаги. Человек был еще достаточно далеко, однако резкий запах одеколона "Аллигатор" опережал его, как воздушная волна цунами. Оба без труда узнали его.

– Какого хера ему тут…

Прямо из-за угла на них вылетела камера и сразу же ринулась в бой, осыпая инквизиторов очередями вспышек со всех возможных ракурсов. Пытаться сбить нахальный аппарат было себе дороже.

Журналист выпрыгнул из-за угла, как черт из табакерки, и мелкими, но быстрыми шажками засеменил к ним. Старая заляпанная куртка и стоптанные ботинки пытались рассказать историю о бедном, но гордом и не подкупном журналисте, однако блеснувшая в вырезе свитера золотая цепь толщиной в два пальца навевала мысль о другой стороне бизнеса под названием "Свободная пресса".

– Приветствую, господа! Подумать только, глава КВМБ собственной персоной. Вас-то мне и нужно!

Пыржик Якров протянул Дэлану пухлую руку, которую вампир проигнорировал с непроницаемым лицом, что ни капельки не смутило журналиста. На его круглой бородатой физиономии расплылась такая широкая ухмылка, будто вместо инквизиторов он только что узрел старых друзей. В какой-то степени его радость была вполне искренней. Очередной пасквиль на Управление мог принести ему неплохой доход.

– Каким дерьмом ты опять облился? – ощерился Вольц. Он таки отмахнулся от камеры, и она переключилась на вампира.

– Так пахнет правда, которую невозможно скрыть от народа! – Якров улыбнулся еще шире.

Дэлан все же схватил назойливый аппарат и так стиснул пальцами, что металлический корпус смялся, а вспышки наконец прекратились.

– Как вы сюда попали?

– Так же, как и вы, господин инквизитор, через главный вход, – ответил журналист, разглядывая уничтожаемое вампиром имущество. Дэлан не смог отказать себе в удовольствии и сжал пальцы еще сильнее.

– И полиция вас пропустила?

– У меня с собой универсальный пропуск. – Якров небрежным жестом фокусника продемонстрировал журналистское удостоверение и достал из кармана брюк самопишущий кристалл на шнурке. – Итак, дэ Аншэри, я вас слушаю.

От такой наглости инквизиторы на секунду опешили, разглядывая бородатого изобличителя правды, который одной строчкой в газете мог изгадить жизнь любому. Особенно он старался в тех случаях, когда дело касалось Управления.

– Вы меня слушаете? – спросил вампир.

– Да-да, говорите, я записываю, – кивнул Пыржик, помахивая кристаллом.

– Мне нечего вам сказать.

– То есть как? – выкатил глаза репортер. – Мой источник ясно дал понять, что здесь произошло нечто, о чем моим читателям будет крайне важно узнать. Я бросаю все дела и мчусь сюда в такую метель, а вы мне говорите… Нет, так не пойдет! Или вы сами рассказываете мне, что сделали с Чиделем Солла, или я немедленно начинаю собственное расследование, чтобы вывести Управление и вас, дэ Аншэри, в частности, на чистую воду! Народ вправе знать, как вы поступаете с его героями!

– Героями, я не ослышался? – поднял брови Дэлан.

– Да, героями! – Пыржик попытался выпятить грудь, что оказалось попросту невозможно – она давно слилась с выпирающим вперед животом. – Хотите возразить мне? Я с удовольствием вступлю в дискуссию о благе Убежища, но предупреждаю – все вами сказанное немедленно станет достоянием общественности.

– И все не сказанное тоже.

– А-а! – вскричал Якров, подскакивая на месте. – Вы обвиняете меня, Пыржика Якрова, в подтасовке фактов? – Тут он хитро взглянул на них обоих и, зажав кристалл в кулаке, шепотом спросил: – Это можно считать официальной позицией Управления, а? Моему юристу это очень понравится.

Дэлан помассировал веки. Его терпение подходило к концу. Нужно было избавиться от этого докучливого колобка, пока ему самому не понадобился юрист. К тому же определенно стоило свести к минимуму риск его общения с людьми Сетдера в части подозрительных тел и участия в этом деле Управления.

– Миро, проводи господина журналиста к выходу, а потом убедись, что его пропуск анулирован.

– С большим удовольствием, – ухмыльнулся Вольц и взял Якрова под руку.

– Ага! – Журналист удовлетворенно потер ручки, не пытаясь, впрочем, вырваться из захвата. – Значит, я оказался прав. И знаете, как я назову это в будущей статье? Инквизиторский произвол или попытка заткнуть рот честному журналисту! О-о, на этот раз я точно получу свою Пайдициновскую премию! Ведите же меня под белы рученьки, да на лютый мороз! – патетически взвыл он, норовя утащить за собой Вольца. – Слушайте, а можно надеть на меня наручники? Хочу, чтобы такой шикарный снимок оказался на первой полосе всех газет! Он наденет на меня браслеты, а вы нас щелкните! Ну что вам стоит, господин дэ Аншэри?

– Убери его отсюда. – Дэлан сжал пальцы, и на пол посыпались обломки камеры. Однако он и не надеялся, что уже сегодня снимки не окажутся в газетах под самыми отвратительными заголовками. Ведь камера наверняка была передающей и, значит, у Якрова уже есть копии. – Встретимся на месте, – сказал он Вольцу.

Тот коротко кивнул и потащил журналиста наверх.

На самом деле возьня Якрова для Управления не имела никакого значения, как и народное возмущение, которое она вызывала. Но если Якров брался за дело, он начинал путаться под ногами и совать нос куда не следует. Может, стоило намекнуть главврачу, чтобы выделили для него отдельные апартаменты? Заманчиво, но его мысли сами собой вернулись к приоритетной проблеме.

Итак, Ведьмина гора. Единственный в городе квартал со смешанным населением. Местечко не многим лучше Грязных Кварталов, живущее по собственным правилам. Из любимых, но не редких пороков проституция, наркотики, алкоголь. И как следствие то, без чего никак не обойтись простому работяге в конце тяжелого дня – мордобой и поножовщина. Чтобы захотеть жить в подобном месте, нужно либо иметь стальные нервы и крепкие замки, либо стать его частью. Кем бы ни оказались эти две высокообразованные особы, пока Дэлан думал только о худшем и не торопился надеяться на внезапную удачу. До сих пор неуловимый некромант не совершал ошибок, которые могли бы навести Инквизицию на его след, так следовало ли ждать этого теперь?

Вампир неохотно достал из кармана жетон.

– Талия, соедини меня с Маргрит.

В ответ раздались звуки, напоминающие работу бульдозера в пустом ангаре, но он получил то, о чем просил. Тэл вызвала для него помощницу.

– Я как раз собиралась с вами связаться, – возбужденно протараторила Маргрит. – Я только что получила пакет из канцелярии генерал-магистра. Они прислали нам ордер, и я начинаю готовить документы.

Почему сейчас? Все-таки он ожидал от Готты какой-нибудь каверзы и тут, пожалуйста. Либо в "Йотун Холл" давно все шито-крыто, либо для него приготовили нечто особенное. Понять бы еще что, до того как он сунется в это драконье логово, вооруженный лишь драконоборческим энтузиазмом. Он прервал связь и открыл портал, с наслаждением вдохнув морозный воздух.