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PRÉFACE

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MON CHER CAMARADE,

En me demandant quelques lignes de préface à la «Causerie Hippique» que voici, vous m’avez fait autant de plaisir que d’honneur, car vous me fournissez une nouvelle occasion d’écrire sur un sujet qui me passionne depuis plus de trente ans. C’est que vraiment, chez ceux qui le pratiquent avec goût, le cheval fait naître un sentiment durable, et ses fervents, quoique moins nombreux, à l’heure actuelle, que ceux des sports à la mode, lui font une garde d’honneur dont il a le droit d’être fier.

J’ai lu beaucoup d’écrits sur le cheval; les auteurs modestes sont rares; les plus avisés démarquent les maîtres, comptant sur l’ignorance des foules. Les expérimentaux généralement dépourvus de sens artistique jouent au Créateur, fabriquent un cheval mécanique et enseignent la manière de s’en servir. Bien peu enfin, sous prétexte que la mère des chevaux n’est pas encore morte, s’intéressent à l’espèce, aux profits qu’on peut en tirer, aux grandes lignes de son utilisation. Plus honnête et plus sérieux, vous vous êtes surtout fait l’écho, dans votre bon travail, des critiques fréquentes que justifie si bien l’état précaire de notre pays au point de vue de sa production chevaline et de tout ce qui en découle. Ajoutant à ce canevas solide nombre de remarques personnelles, vous avez, comme on dit, tapé sur le clou du mieux qu’il vous a été possible; aussi, y a-t-il lieu de souhaiter que votre réquisitoire soit beaucoup lu.

L’ordre dans lequel vous avez présenté les questions m’a paru servir à merveille vos démonstrations; et, c’est ainsi que vous m’avez appris beaucoup de choses, notamment sur les Haras.

C’est avec à-propos que vous indiquez dans votre premier chapitre combien l’opinion publique se détache fâcheusement, tous les jours un peu plus, des questions chevalines et des hommes de cheval; la presse spéculative, celle qui fait des affaires à tout prix, est la grande coupable.

L’enthousiasme des rédacteurs spéciaux est commandé par la réclame, et le grand public, la foule, dont le goût et le jugement ont besoin d’être dirigés, se laisse niaisement conduire et acclame des sports abrutissants et cruels. D’ailleurs, sur ce point de «l’opinion des masses» toujours invoquée pour sanctionner les erreurs ou les sottises, je me trouve volontiers d’accord avec ceux qui pensent que la masse généralement ignorante et brute se distingue aussi pour son mauvais goût sous toutes les latitudes.

Il est très vrai, comme vous le dites, que si la culture du cheval était encouragée d’autre manière, elle augmenterait progressivement les revenus de la France. Et si l’on se rendait bien compte de la différence qu’il y a au point de vue économique et social, entre «l’homme de cheval» et le chauffeur, ce n’est certes pas ce dernier qui serait acclamé.

J’ajoute qu’il me plairait assez qu’on voulût bien prendre ici le mot social dans le sens de sociabilité. En effet, le savoir-vivre et le respect des autres disparaissent peu à peu de nos mœurs. Si nous nous étions permis, nous, les hommes de cheval, de nous asseoir auprès des femmes, poussiéreux, transpirants, bottés, éperonnés, on nous eût qualifiés de mal appris. Aujourd’hui, non seulement dans les lieux publics élégants, mais aussi dans les maisons particulières, on a pour voisins des couples en sueur, empuantés de pétrole, et jargonnant records ou pneus. Les habitués d’hippodromes, au langage d’ordinaire assommant, peuvent ne plus se gêner désormais; l’homme et la femme auto nous les ont rendus supportables.

Ensuite, vous avez parlé du cheval galopeur avec un grand bon sens, et l’organisation des haras vous a fourni matière à un chapitre des plus instructifs.

Me voici maintenant, au cours de ma lecture attentive de vos pages utiles, devant la question des dépôts de transition, et je me trouve un peu en désaccord avec vous, car, depuis des années, j’emploie tous mes efforts d’écrivain à lutter contre l’élevage par l’Etat, et à réclamer une importante surélévation des prix d’achat. Puis-je me flatter d’avoir contribué à faire admettre cette doctrine? Peut-être, puisque déjà des prix méilleurs sont offerts aux éleveurs qui n’attendent, disent-ils, qu’un nouveau pas pour faire lé demi-sang sérieux.

D’ailleurs, jamais une administration d’Etat n’a valu autant que le travail libre, et tenez pour certain que le prix de revient des chevaux élevés dans les dépôts de transition dépasse souvent 2.500 francs.

Enfin, tout ce que vous avez dit sur la remonte des Officiers d’Infanterie et sur «l’équitation dans les Cadres des Réserves» est incontestable. Dans cette voie de vérités à mettre en lumière nous marchons coude à coude, et la «Réunion Hippique Militaire» que j’ai pu fonder et développer uniquement parce que j’étais entouré de Camarades de votre valeur, la Réunion Hippique, dis-je, a prouvé, par des services reconnus, que la défense nationale comportait aussi ce genre de préparation.

En résumé, mon cher Camarade, vous venez de ranimer la foi de ceux que le sport équestre a su retenir. Parlant du cheval dans toutes ses appropriations, vous avez fait sentir, sous une forme modérée, la différence qui existe entre ceux qui le pratiquent et les modernes esbrouffeurs que les difficultés du dressage et de l’équitation ont toujours effrayés. Les dangers qu’ils courent en maniant les machines actuelles ne font nullement éclater leur bravoure. En dehors des professionnels, je crois que la grande majorité s’adonne au sport à la mode en toute sécurité. En d’autres termes, chacun est convaincu qu’il ne lui arrivera rien, sa capture de la force mécanique lui paraissant complète, tandis que, à cheval, il faut compter avec le goût pour l’indépendance, qui sommeille au fond de tout être vivant; aussi, risque-t-on toujours quelque chose, chaque fois qu’on emploie un cheval.

Les inventions actuelles marquent un progrès, il y aurait sottise à ne pas le reconnaître, mais leurs effets utiles n’ont pas toujours l’envergure garantie par leur prétentieuse clientèle.

Surtout au point de vue militaire, la bicyclette et l’automobile ont un rôle limité, et le cheval restera, quand même, un auxiliaire souple et précieux dont la conquête n’est pas du domaine des gens vulgaires et fanfarons.

Travaillons donc, sans nous décourager, à lui recruter des partisans parmi les jeunes hommes d’éducation virile et soignée.

Je ne crois pas avoir ici le droit d’en dire davantage, mon cher Camarade; ce serait retarder le plaisir et le profit de ceux qui vont vous lire. Je ne sais si ce qui précède pourra leur plaire, en tous cas, ils auraient à vous en être reconnaissants, car c’est vous qui me l’avez inspiré, et tout le monde sait qu’une préface ne vaut quelque chose qu’autant que le livre valait beaucoup.

Lieutt-Colonel SAFFROY,

Officier de la Légion d’Honneur,

Président-Fondateur de la «Réunion Hippique Militaire».