Читать книгу Та, кто сгорает изнутри - Кая Нора - Страница 6

Отборочные туры студенческих Битв проходили на территории Космической Академии. Участники стекались со всех уголков вселенной, намереваясь показать всё, на что были способны. Независимо от уровня учебного заведения, многие из которых, конечно же, уступали КА, бытовало выражение «арена не ведает различий». И среди привычных, набивших оскомину, чистых белых цветов замелькали другие, напомнившие Анне яркое сияние драгоценных камней. Вдруг Ни Мория засверкала красками, оживив суровые будни человека, обещая захватывающие боевые противостояния.

В преддверии состязаний оживились все. По голоэкранам крутили хроники минувших состязаний, напоминая о прошлогодних победителях, большинство из которых уже выпустились. Разговоры только и были что о Битвах. Оказалось, и у наставников имелись собственные любимцы среди героев и героинь. После присоединения Анны к команде КА никто не верил в их успех. Клинон периодически, с напускной вежливостью, сдерживая раздражение, упоминал об испорченных отношениях с друзьями из-за вынужденной секретности. Все студенты КА начинали считать бывших фаворитов состязаний неудачниками и с содроганием ждали момента их позора. Хладнокровность Лорель в данной ситуации поразила даже Анну.

Мало кому из гостей было известно, что в команду КА входила землянка. Сами студенты и не думали болтать о таком, начав вдруг усиленно игнорировать Анну, словно она и не являлась частью их мира. В какой-то степени так оно и было. Прошло достаточно времени, другие альворати смогли смириться с присутствием человека, но не научились принимать её.

Ещё с выборов Анна так ни разу с Ривалем нигде и не столкнулась, чтобы вернуть ему долг. Возможно, Асс поговорила со своим старым другом, и тот теперь избегал землянку, затерявшись в толпе безучастных лиц.

Команда многое поставила на новенькую. Может, не стоило этого делать. Посреди всеобщего ажиотажа и чужих ожиданий Анне всё меньше хотелось выходить на арену. Давид сказал, что прийти на отборочные не сможет, но, если команда выйдет в финал, дело другое. И чем только консул всё время занимался в своём кабинете? Казалось бы, должен быть занят делами Анны. А может это всего лишь прикрытие, и тут, правда, имеет место двуличие и шпионаж? Анну уже ничем не увидишь. И всё же они единственные земляне на целой планете, к чему такая скрытность? Возможно то, что они на одной стороне это всего лишь видимость. Анна предпочитала думать, что она на собственной стороне, может, Давид понимал это. На фоне Кована Ария казалась просто очень отзывчивой и сочувствующей.

Отборочные проходили по особым правилам. Чтобы оказаться в финале, требовалось одержать три победы подряд. Три проигрыша подряд означали дисквалификацию. Щадящими такие правила не назовёшь. Многое зависело от благоприятного распределения команд в состязаниях и каких организаторы выберут роботов. Сражения проходили со всеми не выбывшими участниками до тех пор, пока это дозволяли судьи. Ведь можно получить два выигрыша подряд, один раз проиграть, а потом ещё раз победить. Но это не засчитывалось. Зато в финал попадали самые сильные и стойкие. Однажды одна команда провела пятнадцать боёв, прежде чем наконец оказалась в финале. Но максимальное количество попыток за всю историю студенческих Битв это двадцать один, такое мало кто способен выдержать. В итоге всё-таки попав в финал, команда даже в тройке не оказалась.

На время отборочных занятия не отменялись, но становились короче по продолжительности, позволяя всем посетить арены и поболеть за своих героев. Фаворитами соревнований являлись сразу три команды. Первая из Академии Кибертехнологий состояла исключительно из сонго и отличилась модифицированным, уникальным оружием, которое по правилам было не запрещено, если не превышало допустимый перечень характеристик. Вторая прилетела из Академии Париота. В неё входили будущие офицеры, данная группа специализировалась исключительно на ближнем бое. Команда Космической Академии считалась третьим фаворитом, потому что проходила в финал уже который раз, но давно не побеждала.

Анна не ходила смотреть на чужие сражения, зная, что начнёт себя с ними сравнивать, решит, что в подмётки не годится или того хуже, что превосходит. Ни то, ни другое не настраивало на бой. Клинон называл подобную стратегию странной и не заслуживающей доверия. Словно его мнение Анну заботило. Лорель не настаивала на посещении Анной чужих сражений, значит, всё в порядке. А вот для Сета посещение арен стало новым развлечением. Каждый раз после очередного боя он возвращался с дико горящими глазами и метался по комнате, ни слова не говоря.

Командам позволялось выразить себя через костюмы. Анна очень хотела красные, пойдя на поводу у новенькой, плюс поддавшись давлению главы, все пришли к согласию, хотя Клинон сперва упирался. Так Анна оказалась наряжена в длинный до пят красный плащ с капюшоном, скрывающим лицо. Под всем этим великолепием их обычный тренировочный костюм только в алой расцветке и рукавами, обрезанными по самые плечи. Лорель в крепком нагруднике и шортах-мини с длинной юбкой поверх, порезанной на равные по ширине полоски. Клинон нацепил сверхлёгкую кольчугу, под неё футболку, а снизу плотные брюки. Вай же разоделась в плотный обтягивающий комбинезон из бронированных пластинок, толстый воротник которого закрывал её шею по самый подбородок.

На каждом состязании должен был присутствовать один из участников Совета, чтобы на случай возникновения споров взять на себя роль третейского судьи. А так основное судейство проводилось победителями Межзвёздных Битв, представлявших собой нечто гораздо более масштабное, чем студенческие Битвы. Заменив собой кровавую резню на военном поле, Межзвёздные Битвы превратились в любимейшее развлечение альворати со всей вселенной. Стоит ли говорить, что участники команды знали и восхищались всеми судьями, в то время как землянка не имела ни малейшего понятия о личностях оных. И потому равнодушней обычного слушала речи Вай о том, как сильно она восхищается «имя вставить». А Клинон и Лорель говорили, что быть оценённой такими высококлассными героями большая часть.

Здание Арены, где непосредственно происходили сами соревнования, снаружи напоминало цирковой тент из тех, что много столетий назад использовались на Земле. Красное влаго и светонепроницаемое полотно, решившее соперничать с самим небом. Оно казалось Анне охваченным всполохами неистового пламени. Железный лязг и гром гремели внутри, просачиваясь сквозь стены и заставляя прохожих замереть, оглянувшись в поисках угрозы. Именно такой и должна быть настоящая арена.

Предусматривалось несколько входов для зрителей и только один для участников. Здесь не продавали попкорна или сладкие напитки, не стояли кассы для продажи билетов, но, чтобы попасть на трибуны, всё равно стоило регистрироваться заранее. Справедливая система распределения предоставляла возможность каждому студенту при желании посетить хотя бы один бой. При входе Цирк превращался в Колизей. Места расставлены вокруг круглой арены заполненной опасными роботами и случайной системой укрытий. В центре трёхэтажная башенка, огороженная стеной. По периметру голоэкраны, чьё предназначение ― отобразить захватывающие моменты Битв и показать их в максимально доступном увеличении. Форт в центре являлся единственным местом, где не располагалось ни одной камеры, всё ради сохранения интриги.

Перед первым боем Анна совсем не нервничала. Скрываясь за маской, она ощущала себя невидимой тенью, а не осуждаемой всеми чужачкой. Жаль, что носить маску на занятия было нельзя, это бы многое упростило.

Вся команда стояла наготове перед тем самым единственным входом. Их мышцы напряжены, в глазах блеск от предвкушения предстоящей битвы. Осталось только дождаться соответствующего сигнала. Клинон разминался, размахивая кулаками. Вай ухмылялась, в то время как Лорель была просто воплощение серьёзности и собранности, впрочем, как и всегда.

На Арене уже надрывался комментатор, принс Викс Нир Крольес ― маленькая местная звезда. Комментировал студенческие Битвы вот уже третий курс и весьма успешно.

– Мне сегодня намекнули, что на арене будет очень жарко. То ли от роскошной Лорель Номесазис, то ли от новой загадочной участницы команды Космической Академии? Кто же знает ответ? Однако то, что в начале отборочных в результате жеребьёвки схлестнутся сразу два фаворита, очень интригует. Только в такие моменты и радуешься запрету на ставки в студенческих Битвах, иначе я бы разорвался надвое. Серьёзно, дорогие зрители. Надеюсь, вы готовы к потрясающему зрелищу? Только держите себя в руках, ― прозвучал первый сигнал. ― Итак, мы видим, как на арену выходит команда Академии Париота. У них уже есть за плечами две победы на этих состязаниях. Во многом это заслуга их новичка: атакующего Сила. Посмотрите, какой роскошный гребень у этого красавца, я даже немного завидую. А вот у Космической Академии это первый бой. Пожелаем стойкости нашим участникам.

Прозвучал второй гудок, команда КА ступила на арену. Атмосфера вокруг изменилась в мгновение. Зрители ликовали, трибуны заполнены до отказа. Следом за сигнальным гудком медный звук гонга заполнил тающим эхом здание. Началось. Зрители едва успели разглядеть загадочного участника в красном плаще, как Анна сразу же исчезла.

– Неужели на арене невидимка? ― поразился комментатор. ― Давно мы не видели ничего подобного, если можно так выразиться.

Форт находился в середине большой круглой арены и хорошо охранялся. Роботы на земле у каждого прохода и в воздухе над незащищёнными наземными областями ― обычная схема для отборочных Битв. Сосчитать их и оценить степень угрозы взялась Лорель, пока Вай и Клинон занимали укрытия. Шум от трибун вызывал некоторую дезориентацию. Анна посмотрела в сторону зрительских рядов и заметила сидящего среди судей Та Ро. И хоть для Анны все сонго были на одно лицо, кроме Ку То, участника Совета она узнала сразу ― по третьему светящемуся глазу-лампочке, который мигал и вертелся во все стороны как заведённый.

По наушнику Анна получила информацию от Лорель:

– Три воздушных, четыре наземных, это те, что снаружи. Что за забором отсюда не видно, роботы преградили путь. Первый наземный за первым укрытием, хорошо оснащён, с виду массивный. Второй совсем недвижим, трудно оценить степень угрозы. Следующий ― вертушка, стреляет по движущимся объектам. Последний сложной конструкции с подвохом. Так что мы рассчитываем на тебя, Анна. Ты сможешь прошмыгнуть мимо большинства в своей маске, нам оставь зрелище для трибун.

Глава сказала только о тех роботах, которые стояли на пути её команды. Наверное, у противников такие же. Анна знала о плане, Лорель просто решила её подтолкнуть. Потому что первый выход на арену легко может вывести из равновесия кого угодно, вот только не человека из поколения Сола. Мешал только шум зрителей. Анна вообще не жаловала места с большим скоплением народа.

Вай уже успела выбежать из укрытия и взять огонь на себя. Крупный робот стал целиться в зэи лазерной пушкой, настойчиво пробивая щит. С противоположной стороны показался Клинон и вдарил колючим кулаком по противнику сзади, разбив ему батареи. Робот заискрился и отключился, осев на арену.

– 1:1! ― громко возвестил Викс.

Но это был уж очень простой робот. Хотя работа Вай и Клинона в паре весьма впечатляла. Сама Анна не считала себя способной к тому, чтобы довериться кому-то в бою, кроме Сета, но его сейчас здесь нет. Друг сказал, что попытаться протолкнуться в такой толпе непростая задача даже для «милой» земной зверушки. Воспоминание об этом вызвало улыбку. Анна выжидала, особо не прячась, но внимательно глядя по сторонам.

Лорель своей электрической сеткой схватила в воздухе робота с шестью крылышками и вывела из строя ровно половину. Перед смертью летающий враг попытался сбить маршал вниз, а потом сам чуть ли не рухнул Анне на голову. Она вовремя отскочила, после взглянув на металлическое месиво, отдалённо похожее на гигантского раздавленного комара. Из дырявого нутра лилась какая-то пурпурная жидкость без запаха.

Тем временем Клинон уже бился со вторым наземником. Рыча, принс наносил удар за ударом, его волосы спутались. Впрочем, эта раса совсем не потела, потому лицо Клинона практически никак не испортило перенапряжение. Он искал слабое место, однако на деле лишь сминал металлический остов. Противник походил на стену: не шевелился, не давал отпора, но и не думал поддаваться. Анна приблизилась и заметила, что тот и впрямь был стеной, точнее, он создавал силовое поле, которое преграждало героям путь. Анна решила просто прорезать проход. Она нагрела указательный палец докрасна и провела им по полю, как раз, чтобы можно было пролезть. Мигом оказалась на другой стороне. А когда жар рассеялся, стена вновь стала цельной.

– Вы это видели? Что-то оранжевое. Кто-нибудь заметил? ― звучал голос Викса над ареной.

От башни Анну теперь отделяли только два наземных и два воздушных противника. Такова была стратегия команды ― по максимуму использовать невидимость Анны, чтобы создать у соперников и зрителей иллюзию лёгкой борьбы. И пока её товарищи неистово сражались, не жалея сил, землянка спокойно продвигалась к цели. Миновала двух противников, её даже не заметивших.

Форт стоял окружённый стеной немного похожей на пенопласт, но холодный и твёрдый как гранит. Двери нет, только узкий на вид проход, преграждённый роботом-пауком, сделанным из металла. Интересно, организаторы догадывались, насколько их творения похожи на земных насекомых? Едва ли, но Анне это показалось очень забавным. Многочисленные глазки твари мигали. Он залязгал лапками, завидев невидимую Анну, похоже, очень чувствительные сенсоры, а может инфракрасное видение.

Боковым зрением Анна заметила рвущегося к забору зэи в чёрной форме с белым поясом, украшенным овальной бляшкой. На левой руке соперника сиял кривой оранжевый клинок, появившийся из лёгкого пластинчатого браслета. Оружие нависало над рукой, сжатой в кулак. Гребень на голове в форме волны, а чешуя вся чёрная, едва отличная от костюма ― тот самый фаворит Битвы. Анна силилась вспомнить его имя, которое почти сразу же забыла, как только услышала, но робот очень отвлекал, начав опутывать Анну липучими толстыми нитями.

В паре метров от входа зэи резко затормозил, заметив висящие в воздухе нити. Он самоуверенно ухмыльнулся, обнажив острые клыки. Впрочем, ухмылку почти сразу же сдуло, стоило ему увидеть сияющую оранжевым руку, обратившую ловушку в пепел, а затем вторую такую же, расплавившую робота насквозь.

Анна шмыгнула в открывшийся проход. Быстро опомнившийся соперник бросился следом. Следующего робота, который её обнаружить не смог, Анна оставила зэи и бросилась в башню. Сзади раздавался резкий скрип и воинственные крики ― явные признаки борьбы. Анна в двух шагах от третьего этажа. Она поспешно достала маленький серебряный металлический диск из внутреннего кармана плаща и вставила в расположенный здесь проектор. Над башней засиял символ Космической Академии ― всевидящее око. В следующее мгновение за спиной Анны появился чёрный зэи.

– Кто ты? ― спросил он требовательно, умудрившись схватиться за невидимую мантию.

Анна сняла маску, от резкого движения капюшон упал с головы. Соперник отшатнулся, произнеся одними губами:

– Человек.

Глаза Анны засияли пламенем. Она нарисовала в воздухе огнём сердечко и с победоносной улыбкой адресовала его зэи, чьё имя вдруг вспомнила. Заворожённый Сил не мог отвести коричневых как кора дуба глаз от огненных пёрышек, пока те не обратились в дым.

– Первая победа Космической Академии! ― надрывался Викс. ― Кто-нибудь вообще видел, как это произошло? Кажется, я всё пропустил.

Герои спустились с башни, присоединившись к своим командам. И теперь все увидели, кто принёс победу КА. Зрители на трибунах оказались сильно взволнованы, в здании стало ещё шумней. Судьи же с глубоко обеспокоенными лицами стали совещаться, спорили о чём-то. Лорель это всё явно не понравилось. Сил косился в сторону землянки, хоть Анна и чувствовала на себе посторонний взгляд, предпочитала его не замечать. Наконец один из судей, маршал, обратился к команде победителей:

– Мы хотим получить разъяснения по поводу способностей человека.

Лорель незамедлительно выступила вперёд:

– Не запрещено пользоваться силами данными от рождения.

– Некоторые здесь всерьёз полагают, что госпожа Восход использовала два предмета инвентаря вместо одного положенного, ― вмешалась другая судья.

Глава команды собиралась возмутиться. Остановив её лёгким прикосновение к предплечью, Анна сделала несколько шагов к трибунам и скинула плащ на пол. Подняла руки, обернулась кругом, чтобы показать, что ничего не прячет. И напоследок нагрела изнутри кисти, вновь покрывшиеся жаркой коркой. Судьи, зрители, все смотрели как заворожённые.

– Это… ― начал было маршал-судья и запнулся.

Внезапно вмешалось Та Ро:

– Отрицая право землян использовать свои способности, вы проявлять расизм и двойные стандарты. Это недопустимо.

– Но данные способности могут представлять опасность, не говоря уже о том, что они значительно облегчают прохождение испытаний, ― возмутился ещё один судья.

– Значит, испытания не слишком тяжелы для таких альворати, как земляне, ― едко заметило Та Ро. ― Разве это вина госпожи Восход? К тому же студентка не использовать способности против других альворати, вы не иметь право обвинять её в этом.

Сказать на это судьям оказалось больше нечего. Образовавшуюся напряжённую тишину прервал позитивный голос Викса:

– Давайте поаплодируем победителям!

Загремели аплодисменты и одобрительный топот. Поклонившись, команды покинули арену.

– Наша команда и впрямь быстро справилась, ― поразился Клинон в раздевалке. ― Мы не успели вывести из строя всех роботов, как Анна уже зажгла символ.

Вай улыбалась до ушей, видимо, предвкушая перспективы. Только Лорель не переставала хмуриться. Они переодевались в одном помещении, никто не смущался, но и не пялился на других.

Анна всё пыталась понять, почему участник Совета, от которого она и не думала ожидать поддержки, за неё заступился. Просто что-то небывалое, ведь её чуть не дисквалифицировали. «Слишком лёгкие испытания для землян», ― было в этой фразе нечто опасное, но Анна не улавливала сути, ведь не все на Земле ей подобны. Хотя, сколько она знает представителей поколения Сола? Единицы по факту, и далеко не все с радостью демонстрируют свои способности другим. И Анну тоже когда-то учили их скрывать, потому что какая вообще может быть польза от странного неподконтрольного ничему огня в 23 веке? Это как иметь третью руку, растущую из спины.

Переодевшись в форму, Анна вышла из раздевалки самой последней, слишком много времени потратила на душ и размышления. Вай сказала, что они будут ждать её в столовой, чтобы отпраздновать первую победу. У выхода с Арены Анну встретил Сет. Но он оказался не один, а с Та Ро и Вольфакар.

– Мои поздравления, ― проговорило сонго, дружелюбно улыбаясь.

Жозели, маршал с жёлтыми крыльями в розовых пятнышках и пышным начёсом розовых волос на голове, тоже улыбнулась землянке.

– Мне кажется, твой дог только и делает, что терпит моё общество, ― пожаловалась она, надув щёки. ― Не даёт себя гладить. Но он всё равно такой милый. Я слышала, ты произвела фурор.

– Это слабо сказать, ― заметило Та Ро. ― Но не станем больше вас задерживать.

Участники Совета пропустили парочку, состоящую из человека и дога, дальше. Похоже, её кандидатка и загадочное сонго занимали одну сторону и симпатизировали Земле. И если с Вольфакар всё было предельно ясно, то какая причина имелась у Та Ро? В клубе пушистиков оно точно не светилось, там вообще сонго не мелькали, наверное, возня с животными считалась у них праздным времяпрепровождением. А может, эта раса просто отдавала предпочтения киберживотным? Хотя ничего подобного в Космической Академии Анна не видела. Можно ли считать, что у землянки здесь, на Ни Мория, появился ещё один союзник в виде участника Совета сонго? Было ещё рано приходить к подобным выводам, неизвестно, какие конкретно цели преследовало Та Ро.

– Видел моё выступление? ― поинтересовалась Анна у друга.

– Полагаю, его мало кто «видел», ― усмехнулся дог.

– Да, об этом я как-то не подумала.

На площади перед Ареной собрались команды-участники и их болельщики. Чёрная форма, белый пояс ― Академия Париота. С очень серьёзными лицами они что-то обсуждали, склонив головы. Анна пожелала мысленно больше не сталкиваться с ними, по крайней мере, до финала. Наткнулась на коричневые глаза Сила, который откровенно пялился на Анну. Она отвернулась и пошла в сторону гаражей с летунами.

Как выяснилось позже, большинство студентов умело проигнорировали ключевую роль человека в одержанной Космической Академией победе. Многочисленные поздравления, улыбки и похлопывания по плечу достались и Анне, но выглядели они слишком формально и больше походили на одолжение. А вот Лорель просто засыпали комплиментами, превознося её редкий ум и талант правильно расставлять приоритеты ради победы. Глава всё это с благосклонностью принимала. Следующие две битвы оказались выиграны с той же лёгкостью, и команда автоматически вошла в финальный список. Вслед за ними вырвалась Академия Париота всего с одним проигрышем.

Отборочные продлились до конца месяца, не позволяя расслабиться болельщикам и героям, отчаянно рвавшимся в бой. Анне довелось увидеть немало расстроенных и радостных лиц. Кто-то в порыве отчаяния после проигрыша заявлял во всеуслышание, что навсегда оставит Битвы. Другие же, опьянённые эйфорией триумфа, обещали положить на лопатки двух фаворитов: в разгорячённых речах проскальзывали имена чёрного как ночь зэи и человека-невидимки. Ну, хоть кто-то её признал.

А затем волна схлынула, чтобы переместиться на другое поле боя. Предоставив тем самым Анне возможность ненадолго покинуть КА. Конечно, не затем, чтобы навестить дом ― родную Землю. Финал студенческих Битв проходил на спутнике Эбода Ри ― Пи Райя. Огромная луна, на которой располагалось несколько колоний принсов. Здесь проводились Битвы всех категорий, что обеспечивало спутник хорошим притоком туристов и кормило его жителей.

Перелёт занял считаные минуты, всё равно что поездка на автобусе. «Космический автобус» ― такое сравнение придумал Сет, Анна нашла его весьма забавным. Но полюбоваться звёздами долго не пришлось. Сверху было видно, что почти совершенно безжизненный камень спутника покрывали купола, переливающиеся подобно химикатам в колбочке с водой – неестественные цвета. Чем стали эти колонии для самой Пи Райя? Гнойниками или всё-таки спасением, как некоторые виды рыб для китов? Если бы речь шла о людях, то ответ стал бы очевиден. С другими же расами всё не столь однозначно, наверное, потому что те так отчаянно пытались быть другими.

По прибытии обнаружилось то, что Анна никак не могла ожидать. Насколько она знала, колонии возводятся на скорую руку из готовых сборных зданий, которые при установке и активации строят себя сами и представляют собой нечто вроде металлических коробок, в которых по вынужденному стечению обстоятельств живут люди, а не хомяки. Но здесь всё выглядело иначе. Напрашивался единственно возможный вывод: принсы отстроили колонию довольно давно, но при этом не спешили расширять её территорию.

Круглые крыши здешних домов, выглядящие слепленными из песка, должны были неминуемо рассыпаться после первой же большой волны, обратившись в ничто. Вот только моря здесь не водилось, ни одного водоёма на карте спутника. Окна и двери зданий выполнены в виде арок разной вытянутости и формы. Вблизи видно, что материал на самом деле очень прочный. «Песчинки» сверкали разными цветами радуги, хотя на расстоянии выглядели бледно-жёлтыми. Никаких стыков, потому что сделано не из блоков или кирпичей. Высотой не больше трёх этажей, которые также редкость среди здешней архитектуры.

Дорога сплошная, просто идеальная, словно кто-то шлёпнул титанических размеров каменную пластину, а потом сверху основал город. Во всё это великолепие встраивались последние технологии, превращающие окружение в оживший эпизод из старых фантастических земных фильмов. На узеньких улочках парили двухместные и одноместные мопеды, группы перемещались на шестиместных летательных аппаратах.

Жителей на спутнике было не много. Основной контингент составляли приезжие и туристы, потому, наверное, колония и не торопилась с ростом. Местные легко узнавались по странным повязкам, обхватывающим лбы. Только позже Анна поняла, что это предмет гардероба принсов, но в Космической Академии ничего подобного она не видела. Наверное, какой-то негласный обычай останавливал принсов добавлять именно этот предмет гардероба в их облачения или дело было в чём-то другом.

Воздух пестрил светящейся голорекламой, висевшей просто всюду и без умолку твердившей лишь о предстоящих Битвах. Тут же скопления сувенирных магазинчиков и ларьков с готовой едой, которую Анна не могла попробовать. Хотя выглядела та не слишком аппетитно, светилась как химикаты или радиация, потому жалеть не пришлось. Но участников Битв всё равно кормили отдельно, поселив всех в один из «песочных» домов.

Убранство довольно скромное. Спать приходилось командой в одной общей комнате на узких кроватях, стоящих в ряд. Всего один шкаф без дверец с четырьмя широкими полками. Но Лорель сказала: «Так и должно быть, мы приехали на Пи Райя не отдыхать, а сражаться». Сету, которого Анна взяла с собой, постелили мягкий коврик в углу комнаты. Увидев его, дог оказался надолго глубоко шокирован, впрочем, Анна, как обычно, позволила другу спать в кровати вместе с ней.

Правила финала оказались ещё более жёсткими ― сражаться до первого проигрыша, победитель только один, нет ни второго, ни третьего места. Говорили, будто в связи с появлением человека среди участников, роботов сделали сложнее. Вот только как это возможно, если организаторы и понятия не имели о том, что Анна едва ли использовала и десять процентов своих способностей? Просто нагревала руки, будучи способной на много большее. Прикосновение к предмету на глазах у публики скорее блажь. Воздух помогал создавать пламя, раскалять и плавить. Руками Анна делала это для пущего эффекта и не более того. Обратить в пепел целую арену было в её власти, но ни одной причины, чтобы сделать что-то подобное. Пожалуй, в чём-то Асс права, и Анна действительно лгунья.

Арена на Пи Райя стояла очень внушительная ― исполинского размера шатёр с множеством арен внутри, на которых одновременно проводились Битвы разных уровней, начиная со школьных, заканчивая Межзвёздными. Финал транслировали по космической сети. Теперь многие увидят живую землянку. В остальном отличий от отборочных совсем никаких. И комментатор тот же, и судьи, и представитель Совета КА, на этот раз сама будущая Императрица. Помяни чёрта. Анне и смотреть-то на неё было противно.

Команда успешно провела несколько сражений. Противники действительно стали сложнее. Теперь невидимую Анну замечали все роботы, оснащённые соответствующими сенсорами, маска потеряла всякий смысл. Но это ничего не меняло. Соперники покидали арену буквально раздавленные. Многих охватила уверенность, что победа в студенческих Битвах у Космической Академии в кармане. Лорель советовала не спешить, но явно тоже находилась в предвкушении раздачи наград.

Перед финальным сражением Анна прогуливалась вместе с Сетом по местному рынку. Думала купить сувенирчик своей опекунше Арии, ведь та не бывала в других звёздных системах. Подыскивала что-то особенное, не слишком вычурное, но откровенно инопланетное. Делала это не из чувства заботы, а чтобы хоть чем-то себя занять. Находиться в компании откровенно её использующей команды становилось просто уже невыносимо, а ведь она думала, что сможет закрыть на это глаза. Сет морщился от неприятных запахов непонятных блюд, периодически потирая нос передней лапой. Ему явно здесь не нравилось.

– Тогда не стоило лететь со мной, ― строго заметила Анна, рассматривая браслеты по типу тех, что носили герои, только эти создавали совсем простенькие штуки вроде столовых приборов, выглядело очень глупо.

Анна двинулась дальше, усиленно стараясь не обдумывать ситуацию, в которую сама себя загнала. Посторонний шёпот над правым ухом заставил её замереть.

– Нам надо серьёзно поговорить, ― голос принадлежал Ривалю. И как она не заметила его приближения?

Обернулась. Это их первая встреча за долгое время. Риваль кивнул в определённом направлении и зашагал вперёд, Анна следом. Сегодня Риваль был не в форме КА, впрочем, как и она сама. Кажется, это были одежды его народа: белая рубашка с высоким воротником, обхватывающим длинную шею, обтягивающие ягодицы узкие чёрные брюки и широкая синяя ткань, обхватывающая бёдра, закреплённая на одну магнитную застёжку, похожая на ту, что носил в КА. На ногах закрытые балетки из мягкой ткани. Лоб украшала повязанная вокруг головы грубая голубая лента, концы которой свободно касались левого плеча. Сама Анна сегодня оделась в шёлковую красную блузку, синие джинсы и свои обычные ботинки.

Они зашли в магазинчик без вывески. Внутри рядами, занимая всё пространство полок, стояли баночки со светящимися мелкими созданиями внутри, похожими на светлячков или фей. За прилавком развалился стареющий принс. Своим появлением они явно потревожили его покой. Риваль попросил торговца оставить их одних. И тот, чуть ли не роняя тапки, поспешил выполнить просьбу наследного Жреца. Сет сел возле входа, как бы встав на стрёме, хотя необходимости не было, наверное.

– В чём дело, Риваль? ― Анна поставила руки в боки, внимательно глядя в прекрасное лицо принса, которому так шла традиционная одежда его народа.

– Тебе нельзя побеждать в Битвах.

– И ты это серьёзно?

– К чему мне шутить?

– Не знаю, может, вы с Асс сговорились против меня. Я её видела здесь, ― Анна почувствовала себя уязвлённой.

– Что за заблуждение, ― Риваль смахнул чёлку с лица. ― Откуда у тебя такие мысли, Анна?

– Тогда почему я должна проигрывать?

– Можешь вообще не участвовать в последнем сражении. Придумай любую отговорку вроде какой-нибудь земной болезни.

– Что ты несёшь? ― Анна развернулась, чтобы уйти, совсем не хотелось злиться на Риваля и сгоряча снова его ударить.

Риваль опустил легко, подобно падающему осеннему листку, руку человеку на плечо и склонился над её ухом:

– Подумай, Анна, вся вселенная увидит, как одна-единственная землянка положила лучших представителей всех рас. Это уже не твоё личное дело и не просто соревнование. Но сигнал, что вы равны нам по силе.

– Что же в этом плохого? ― сжала кулаки.

– Потому что это сигнал не только нам, но и твоей расе.

Анна обернулась, оказавшись в нескольких сантиметрах от собеседника:

– Неужели ты боишься нас, Риваль?

Выражение лица принса было как никогда серьёзным, но затем он, как обычно, улыбнулся:

– Я говорил, что ненавижу политику? Мне бы хотелось, чтобы ты смогла доучиться в Космической Академии. Не знаю, насколько вообще может быть спокойной жизнь такой альво, как ты, Анна. Но всё же, мне кажется, ты не горишь желанием участвовать в чужих дрязгах, а просто желаешь быть счастливой с теми, кто тебе не безразличен.

Анна нахмурилась, опустив голову. Знак Земле о чём? О том, что они не третий сорт и способны отвоевать право быть наравне с другими расами? Ключевое слово «отвоевать». Насколько сильную ненависть мы уже испытываем друг к другу? Что ещё назревает, о чём Анне не известно? В одном Риваль был прав, Анне хотелось просто спокойно доучиться и вернуться домой. Остальное её вообще не касалось.

Уже какое-то время они стояли чуть ли не впритык друг к другу. Но только сейчас до Анны дошло, что она вдыхает запах, похожий на слабый аромат молока с добавлением мёда и корицы. Так пах Риваль. Он не спешил отходить от человека. Принсы имели три крошечных, но мощных сердца, и сейчас Анна могла чётко разобрать сильное учащённое биение трёх сердец, даже не прислоняя ухо к чужой груди. Но может, это нормально для данной расы? Она сделала шаг назад. Риваль не сводил с Анны голубых глаз, в которых сверкали блики, такие же, как и в его серёжке, от огней «фей», заключённых в стеклянные банки.

– Все рассчитывают на меня. Ты ведь знаешь, ― заметила Анна.

На это Риваль ничего не ответил, но в его взгляде она прочитала чётко выраженную мысль: «А на кого можешь рассчитывать ты?».

– Я всё ещё жду твоего рассказа о старшем брате, ― произнёс Риваль вслух.

Анна кивнула и, бросив на принса последний взгляд, покинула магазин. Сет двинулся следом за подругой.

Финальная Битва снова свела Космическую Академию с Академией Париота. Это никого не удивило. Зрители были по-настоящему возбуждены предстоящим сражением. Говорили, что теперь Сил отыграется по полной за прошлый раз и у человека нет шансов. Чёрному зэи прочили блестящую карьеру в Битвах, после выпуска он непременно должен был стать известнейшим героем. Анна решила не портить столь далекоидущие планы молодого парнишки своим желанием подарить команде победу. Однако если она откровенно поддастся на арене, это не останется незамеченным. Даже невидимке трудно укрыться от камер, следящих за каждым движением героев.

Арену разрывал на части гвалт зрителей и комментарии Викса, который, перекрывая всех, громко сообщал, что Лорель Номесазис назначена ему судьбой. Сама маршал на это только фыркала. Перед началом Вай и Клинон сказали Анне, что очень на неё рассчитывают, а глава бросила на Анну многозначительный взгляд. Все невзгоды, стоически снесённые участниками команды только из-за присутствия землянки, должны были окупить сторицей. О разговоре с Ривалем Анна и словом не обмолвилась. Стали бы они входить в её положение? Так или иначе, Анна знала, нынешнему составу без её непосредственного участия такого героя как Сил просто не победить.